लेखक-सुधा गुप्ता

अंतिम भाग…

पूर्व कथा

पत्नी की मृत्यु के बाद प्रोफेसर साहब तनहा रह गए थे. बेटाबेटी की उन के प्रति इतनी आत्मीयता नहीं थी कि वह उन से पूछते कि वे कैसे दिन काट रहे हैं, क्या खातेपीते हैं. बेटी अन्नू विवाहित थी. जब भी मायके आती तो उन्हें खाना बना कर खिलाने घर की साफसफाई करने के बजाय मेहमानों की तरह व्यवहार करती. ऐसे में उन की विद्यार्थी पल्लवी का उन से खानेपीने के लिए पूछना, उन का ध्यान रखना, उन्हें भीतर तक छू गया. उसे बहू के रूप में पा कर उन का घर फिर से संवर सकता था अत: वह पल्लवी के मातापिता के पास अपने बेटे आदित्य के लिए पल्लवी का हाथ मांगने गए. बेटी अन्नू को उन्होंने एक दिन पहले बुला लिया ताकि वे भी पल्लवी के मातापिता से मिल लें. आदित्य को पता चलता है तो वह अपने पिता से खफा होता है कि उस से पहले पूछा क्यों नहीं. अन्नू भाई को समझाने के बजाय उलटा उस का साथ देती है. प्रोफेसर साहब अन्नू से कहते हैं कि आदित्य कहीं और शादी करना चाहता था तो तब क्यों नहीं कहा जब मैं ने उस से पूछा था. अब आगे…

सांस रुकने लगी मेरी. दिल भी रुकता सा लगने लगा. सुनता रहता हूं न कि लोग सदमे से मर जाते हैं, इसी तरह मर जाते होंगे. मेरा उजड़ा घर जो बरसों से सराय जैसा है, जहां अन्नू केवल अपनी सुविधा के अनुसार आती है, क्या यह नजर नहीं आता कि उस का पिता देखभाल के अभाव में मौत के कगार पर पहुंच चुका है और भाई भी मां के अभाव में न समय पर खाता है न पीता है. क्या वह नहीं चाहती कि कोई आ कर हम दोनों को संभाल ले या वह डरती है कि भाभी के आने से इस घर पर उस का एकाधिकार समाप्त हो जाएगा.

‘‘मुझे क्या पता था कि आप किसी से आदित्य की शादी की बात चला रहे हैं?’’

‘‘बता तो दिया है, और कैसे बताऊं. कह तो रहा हूं कि कल सुबह 12 बजे वे पतिपत्नी हम से मिलने, हमारा घर देखने आ रहे हैं. उस के बाद हम तीनों के साथ वे होटल शरमन में जाएंगे, जहां पल्लवी अपने भाई के साथ आ जाएगी.’’

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‘‘उसे यहां शादी नहीं करनी.’’

‘‘क्यों, यहां क्या बुराई है? पढ़ीलिखी घरेलू लड़की है, घर संभाल लेगी.’’

‘‘घर तो नौकर भी संभाल लेते हैं. घर का क्या है.’’

‘‘आज तक हम नौकरों के सहारे किस तरह जी रहे हैं, क्या तुम्हें नजर नहीं…’’ इतना कहतेकहते मेरा स्वर घुट गया था.

दोनों बहनभाई इस तरह पलटी मार गए कि मैं समझ ही न पाया क्या करूं. दनदनाती अन्नू अपना सामान उठा कर बाजार चली गई और आदित्य मानो हम दोनों के बीच पिसता सा लगा मुझे.

एक अंतिम विश्वास था कि मेरे बच्चे मुझ से बगावत नहीं कर सकते. सुबह मेहमान आएंगे तो कुछ भी ऐसा नहीं होगा जो अशोभनीय होगा.

रात को खाना सदा की तरह बाजार से ही आया. अन्नू सुबह 10 बजे तक सोई रही. इतवार की वजह से आदित्य भी देर तक सोया रहा. दोनों में से किसी ने घर को व्यवस्थित नहीं किया. बाई आ कर सफाई भर कर गई. वह भला घर का इधरउधर पड़ा सामान क्यों संभालती.

12 बजे जब पल्लवी के मातापिता आए तब अन्नू ने यह कह कर उन्हें बाहर बरामदे में ही बैठा दिया कि यहां धूप है. मेरे कहने पर उन्हें पानी पिलाया और मेरे ही कहने पर कुछ फल काट कर उन के सामने धूल से सनी छोटी सी मेज पर सजा दिए. एक ठंडा सा व्यवहार था दोनों बच्चों का. शरम आ रही थी मुझे कि मेरी एम.ए. पास बेटी इतनी तमीज भी नहीं निभा पाई कि घर आए मेहमान को कहां बिठाते हैं और कैसे आवभगत करते हैं. रिश्ता हो न हो यह तो बाद की बात है लेकिन एक औपचारिक तहजीब तो मेरे बच्चे निभा देते.

‘‘पल्लवी और सोमेश होटल शरमन में हमारा इंतजार कर रहे हैं, चलें?’’ पल्लवी के पिता ने कहा.

काफी नानुकर के बाद दोनों बहनभाई उन के साथ गए और मात्र 5 मिनट वहां बैठ कर साथ ही लौट आए.

‘‘मुझे वापस जाना है, पापा,’’ मैं निकलती हूं. अच्छा आदित्य…’’ इतना कह कर अन्नू अपना बैग उठा कर चली गई और आदित्य अपनी मोटरसाइकिल उठा कर पता नहीं कहां चला गया. एक प्रश्न लिए रह गया मैं. क्या हुआ होगा होटल में? पल्लवी से आदित्य की क्या बात हुई होगी? किस से पूछता मैं कि वहां क्या हुआ, क्या बात हुई.

‘‘कैसी लगी तुम्हें पल्लवी? वे कल पूछेंगे तो क्या जवाब दूंगा,’’ रात को सोते समय मैं ने आदित्य से पूछा.

‘‘आप के कहने पर मैं चला गया था,’’ आदित्य के मुंह से शब्द फूटे, ‘‘लेकिन मैं ने पल्लवी को देखा तक नहीं.’’

‘‘क्यों नहीं देखा? तुम्हें जो पसंद है कम से कम उसी के बारे में मुझे बता देते तो मैं उन के घर रिश्ता ले कर तो न जाता.’’

चुप रहा आदित्य. मुझे झंझावात में छोड़ सो गया. मैं इसी शरम में डूबा जागता

रहा कि पल्लवी के मातापिता क्या सोचते होंगे मेरे बारे में.

सुबह सवेरे पल्लवी के पिता का फोन आ गया. आदित्य ने ही फोन उठाया था. परेशान हो गया मैं, क्या जवाब दूंगा पल्लवी के पिता को?

‘‘प्रोफेसर साहब, मुझे क्षमा कीजिएगा. मैं ने सुबहसुबह ही आप को परेशान किया. वास्तव में मैं अपने बेटे की वजह से घबरा गया हूं इसीलिए फोन करना पड़ा. मेरा बेटा आप के व्यवहार से बहुत नाराज है.

‘‘कल होटल में आप के बच्चों का आना और उठ कर चले जाना एक तमाशा सा ही लगा मुझे भी. समझ में ही नहीं आया कि अगर आप के बच्चे राजी नहीं थे तो आप ने हमारे बच्चों का मजाक क्यों बना दिया? क्षमा कीजिएगा, मुझे आप का रिश्ता मंजूर नहीं है, बस, इसीलिए फोन किया था.’’

आदित्य मेरा चेहरा देखने लगा. कड़वी सी हंसी चली आई मेरे होंठों पर. कंधा थपथपा दिया मैं ने आदित्य का.

‘‘बहुत अभागा है तू आदित्य. सच कहूं तो मैं खुश हूं पल्लवी के लिए. वह प्यारी सी बच्ची इतनी अच्छी है कि यह घर ही उस के लायक नहीं है. अब तुम जो चाहो करो, जैसे चाहो जिओ, आज के बाद मैं कभी कुछ नहीं कहूंगा.’’

उठ कर मैं बाहर बरामदे में चला आया और उसी सोफे पर बैठ गया जहां एक दिन पहले पल्लवी के मातापिता बैठे थे. सौभाग्य मेरे घर आया और बाहर से ही लौट गया. मेरी बेटी ने यह कह कर उन्हें घर दिखाया ही नहीं कि घर व्यवस्थित नहीं है. 10 साल से अपना घर संभालती मेरी बेटी मेरा घर इतना भी सजासंवार नहीं पाई कि मेहमान को दिखा सकते.

यह लड़की अपने भाई का कितना हित करेगी इस का अंदाजा मुझे आज हो रहा है. आज मैं जिंदा हूं, कल न रहा तो कौन आदित्य की चिंता करेगा?

इस घटना के 2 दिन बाद भी मैं कालिज नहीं जा पाया. सोचता हूं, जाऊंगा तो पल्लवी का सामना कैसे कर पाऊंगा. उस बच्ची का मन मेरी वजह से दुखी होगा. आदित्य भी गुमसुम था. न जाने क्यों मुझे पीड़ा नहीं हो रही थी. यह पहला अवसर है जब मैं आदित्य की चुप्पी से परेशान नहीं हूं.

‘‘पापा, आप मुझ से नाराज हैं?’’

‘‘नहीं तो बेटा, मैं नाराज क्यों होने लगा. मेरा क्या है, मैं आज हूं कल नहीं. मुझे क्या हक है जो अपनी पसंद तुम पर थोप दूं. पल्लवी के साथ जीवन तुम्हें काटना था, मुझे तो नहीं. तुम नहीं चाहते तो ठीक है. कल को वह आ जाती और तुम उसे थोपा हुआ मान कर स्वीकार ही न कर पाते तब भी दोष मेरे ही सिर पर आता.

‘‘तुम अपनी पसंद भी बता दो, कम से कम मेरा दायित्व तो पूरा हो. कौन है वह?’’

चुप रहा आदित्य, कुछ बोला ही नहीं. बहन के सामने जिस ने अपने परों पर पानी नहीं पड़ने दिया, अब चुप था.

‘‘मुझे नहीं तो अपनी बहन को बता देते. वह तो तुम्हारी शुभचिंतक है. उसे बता देना, फिर जैसा चाहो कर लेना.’’

‘‘पापा, आप ऐसा क्यों कह रहे हैं? दीदी मेरी बहन है तो मेरा भलाबुरा तो सोचेगी न.’’

‘‘हां, सोचेगी, तभी तो कल घर आए मेहमानों का बड़ा अच्छा सत्कार किया. क्या दोष था उन का जो उन्हें अन्नू ने पानी तक नहीं पूछा. बाहर बिठा दिया जहां हम किसी भी ऐरेगैरे को बिठा कर वापस भेज देते हैं. क्या तुम अपने दोस्तों को भिखारी की तरह बाहर से ही लौटा देते हो? पता नहीं मेरी शिक्षा में क्या खोट रह गया जो घर आए का सम्मान भी करना नहीं आया तुम्हें.’’

‘‘पापा, ऐसा नहीं है. मैं समझ ही नहीं पाया कि क्या करूं.’’

‘‘बस, आदित्य, मेरा जो अपमान तुम दोनों ने किया है उसे मैं मरते दम तक याद रखूंगा.’’

मैं ने हाथ जोड़ कर पल्लवी के परिवार से क्षमा मांग ली.

इस सारी कहानी को बीते 2 साल हो गए. पल्लवी आज भी मेरी नन्ही सी, प्यारी सी मित्र है. उस की शादी एक बहुत अच्छे घर में हो चुकी है. संयोग से अब उस का चयन मेरे ही कालिज में हो गया है, जिस वजह से हमारा साथ आज भी है.

एक कांटा सा जरूर चुभता है जब मुझे वह हादसा याद आता है. हादसा ही तो कहूंगा न मैं क्योंकि उस में मेरा विश्वास जो चकनाचूर हो गया था.

अब मैं रिटायर तो हो गया हूं लेकिन  2-4 साल का एक्सटेंशन मिल गया है. घर पर मन नहीं लगता क्योंकि मेरा घर आज भी वैसा ही सराय सा है. आदित्य की शादी नहीं हुई अभी. शायद उस की पसंद उसे आज तक नहीं मिली. अन्नू आज भी मेरे घर पर अपना उतना ही अधिकार जताती है जितना सदा था लेकिन यह भी सच है कि ममत्व और विश्वास का झीना सा आवरण भी अब हमारे बीच नहीं रहा.

मुझे मेरी बेटी अच्छी नहीं लगती. बड़ी अभागन है मेरी संतान जिसे अच्छाबुरा परखना ही नहीं आया. पारस हाथ आया था जिसे वह अनजाने ही खो बैठे और अब लोहे के टुकड़ों में सिर फोड़ रहे हैं. अच्छी घरेलू लड़की मिल ही नहीं रही जिसे हमारा सराय सा घर पसंद आ जाए. आज पिज्जा और बर्गर का युग है न.

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‘‘सर, आप के बिस्कुट.’’

सदा की तरह पल्लवी ने मुझे अपने हाथ के बने बिस्कुट थमाए. मैं नहीं जानता, न जाने कब का कोई छूटा रिश्ता है मेरा पल्लवी के साथ जो पुन: बना तो टूटा ही नहीं, उस प्रसंग के बाद भी.

‘‘जीती रहो,’’ पल्लवी का माथा सहला दिया मैं ने, जिस पर बड़ा सा सिंदूरी टीका दमकता है अब. हाथ उठा कर प्रकृति से मैं दुआ मांगता हूं कि मेरी बच्ची पल्लवी सदा सुखी रहे, सुहागन रहे, और ऐसी ही कोई बच्ची मेरे आदित्य के जीवन में भी आ जाए. काश, ऐसा कुछ हो जाए. काश, कुछ ऐसा हो

ही जाए. द्य

लेखक- युगेश शर्मा

नंदिता ने सपने में भी नहीं सोचा था कि जिस छोटे भाई को पढ़ा- लिखा कर उस ने अफसर की कुरसी तक पहुंचाया है, एक अच्छे परिवार में शादी करवा कर जिस की गृहस्थी बसाई है वही भाई उस के साथ ऐसा बरताव करेगा. उस ने नया फ्लैट खरीदने के लिए डेढ़ लाख रुपए देने से इनकार ही तो किया था. उस ने तब उस को समझाया भी था कि हमारा यह पुश्तैनी मकान है. अच्छे इलाके में है. 2 परिवार आराम से रह सकें, इतनी जगह इस में है.

तब नवीन ने बड़ी बहन के प्रति आदरभाव को तारतार करते हुए कह डाला, ‘दीदी, मां और बाबूजी के साथ ही इस पुराने मकान की रौनक भी चली गई है. अब यह पलस्तर उखड़ा मकान हमें काटने को दौड़ता है. मोनिका तो यहां एक दिन भी रहना नहीं चाहती. मायके में वह शानदार मकान में रहती थी. कहती है कि इस खंडहर में रहना पड़ेगा, उस को यह शादी के पहले मालूम होता तो वह मुझ से शादी भी नहीं करती. वह सोतेजागते नया फ्लैट खरीदने की रट लगाए रहती है. आखिर, मैं उस के तकाजे को कब तक अनसुना करूं.’

नंदिता ने बहुतेरा समझाया था कि छोटी बहन नमिता की शादी महीने दो महीने में करनी है. अगर जमापूंजी फ्लैट खरीदने में निकल गई तो उस की शादी के लिए पैसे कहां से आएंगे. उस का तो जी.पी.एफ. अकाउंट भी खाली हो चुका है.

नवीन उस दिन बहुत उखड़ा हुआ था. आव देखा न ताव, बोल पड़ा, ‘यह आप की चिंता है, दीदी. मैं इस पचड़े में नहीं पड़ना चाहता. नमिता की शादी करना आप की जिम्मेदारी है. उस को आप कैसे निभाएंगी, आप जानें.’

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नंदिता आश्चर्य से छोटे भाई का मुंह देखने लगी. नवीन इस तरह की बातें कहेगा, उस ने तो सपने में भी नहीं सोचा था. वह भी बिफर उठी थी, ‘तुम नमिता के बड़े भाई हो, इस परिवार के एकमात्र पुरुष. इस तरह अपनी जिम्मेदारी से पिंड कैसे छुड़ा सकते हो तुम.’

‘देखो, दीदी, अब मैं कोई दूधपीता बच्चा नहीं हूं. सच बात तो यह है कि जिम्मेदारी जिस को सौंपी जाती है वही उस को निभाने के लिए पाबंद होता है. आप परिवार में सब से बड़ी हैं,’ नवीन ने आज अपने मन की सारी भड़ास निकालने का फैसला ही कर लिया था. बोला, ‘बाबूजी ने अंतिम समय हम लोगों की सारसंभाल की जिम्मेदारी आप को सौंपी थी और आप ने तब भी उन से वादा किया था कि आप अपनी इस जिम्मेदारी को निभाएंगी.’

यह कह कर तो नवीन ने नंदिता के मुंह पर ताला ही लगा दिया था. कुछ कहने, समझाने की उस ने गुंजाइश ही नहीं छोड़ी थी. वह चुपचाप ड्राइंगरूम से उठ कर अपने कमरे में जा कर बिस्तर पर पड़ गई. उस

का दिमाग पुरानी स्मृतियों के झंझा-वातों से भर उठा. बीती घटनाएं फिल्म के दृश्यों की तरह एक के बाद एक उस के स्मृतिपटल पर उभरने लगीं :

जब थोड़ी सी बीमारी के बाद मां की मृत्यु हुई वह बी.ए. फाइनल में थी. मेरिट में आने का मनसूबा बांधे बैठी थी वह. परिवार की सब से बड़ी संतान और लड़की होने से घर की देखभाल का जिम्मा न जाने कब उस के कमजोर कंधों पर आ पड़ा, वह समझ ही नहीं पाई. घर की गाड़ी के पहिए उस को धुरी मान कर घूमने लगे.

‘मेरी समझदार बेटी नंदिता सब संभाल लेगी,’ बाहरभीतर सब तरफ यह घोषणा कर के पिताजी ने तो घर की सारी जिम्मेदारियों से खुद को जैसे बरी कर लिया था.

नंदिता 3 भाईबहन हैं. नंदिता से छोटा नवीन है और नवीन से छोटी नमिता. नवीन को पढ़ने, दोस्तों के साथ मौजमस्ती करने और बाकी समय में क्रिकेट खेलने से फुरसत ही नहीं मिलती थी. नमिता तो परिवार की लाड़ली होने का पूरापूरा फायदा उठाती रही. कभी मूड होता तो घर के काम में नंदिता का हाथ बंटाती वरना सहेलियों और कालिज की पढ़ाई में ही अपने को व्यस्त रखती.

नंदिता जानती थी कि नमिता को आखिर एक दिन पराए घर जाना है. घर के रोजमर्रा के काम में भी वह रुचि ले, ऐसी कोशिश नंदिता करती रहती थी पर नमिता यह कह कर उस पर पानी फेर देती कि अभी तो मुझे आप अपने राज में आजाद पंछी की जिंदगी जी लेने

दो, जब ससुराल पहुंचूंगी तो सब सीख लूंगी. समय अपनेआप सब सिखा देता है. आप आज घर को जिस कुशलता से संभाल रही हैं वह भी तो समय की जरूरत

ने ही आप को सिखाया है, दीदी.

नंदिता ने इस के बाद तो किसी से शिकवाशिकायत करना छोड़ ही दिया था. प्रथम श्रेणी में बी.ए. करने के बाद वह समाजशास्त्र में एम.ए. कर के पीएच.डी. करना चाहती थी. पर सोचा हुआ सब कहां हो पाता है. पिताजी ने घर की जिम्मेदारियों का वास्ता दे कर बी.ए. करने के बाद उस को घर बैठा लिया था. बेचारी मन मसोस कर रह गई थी.

एक दिन भयानक हादसा हुआ. दौरे से लौटते समय एक सड़क दुर्घटना में उस के पिता इन तीनों भाईबहनों को अनाथ कर के संसार से विदा हो गए. नंदिता पर तो जैसे मुसीबतों का पहाड़ ही टूट पड़ा. तब कुल 25 वर्ष की उम्र थी उस की. पिता के दफ्तर वालों ने बड़ी मदद की. उस को पिता के दफ्तर में ही क्लर्क की नौकरी दे दी.

जैसेतैसे परिवार की गाड़ी चलने लगी. कई बार पैसे की तंगी उस का रास्ता रोक कर खड़ी हुई पर नंदिता ने नवीन और नमिता को यह एहसास नहीं होने दिया कि वे अनाथ हैं. उन की पढ़ाई बदस्तूर चलती रही.

नवीन पढ़ने में होशियार था. उस ने प्रथम श्रेणी में बी.ए. की परीक्षा पास की और खंड विकास अधिकारी के पद पर नौकरी पाने में सफल रहा.

एक दिन नंदिता के मन में आया कि अब नवीन की शादी कर दे. बहू के आने पर घर के काम में दिनरात खटने से उस को भी कुछ राहत मिल जाएगी. उस ने लड़की तलाशनी शुरू की. छोटे मामाजी की मदद से नवीन की शादी बड़े अफसर की बेटी मोनिका के साथ हो गई.

नंदिता ने मोनिका को ले कर जो आशाएं मन में पाल रखी थीं वे कुछ महीने बीततेबीतते मिट्टी में मिल गईं. बड़े बाप की बेटी ने ससुराल में ऐसे रंग दिखाए कि नंदिता को घर के काम में उस की तरफ से किसी भी तरह की मदद की उम्मीद छोड़नी पड़ी.

नंदिता को हालांकि सकारात्मक उत्तर की जरा भी आस नहीं थी, फिर भी हिम्मत बटोर कर एक दिन उस ने मोनिका से कह डाला, ‘मोनिका, मुझे भी 10 बजे दफ्तर जाना पड़ता है. मैं चाहती हूं कि रोटियां तुम सेंक लिया करो. किचन का बाकी काम तो मैं निबटा ही लूंगी. तुम से इतनी मदद मिलने पर दफ्तर जाने के लिए मैं अपनी तैयारी भी सहूलियत से कर सकूंगी.’

‘नहीं, दीदी,’ मोनिका ने रूखा सा जवाब दिया, ‘यह मुझ से नहीं होगा. मैं तो सो कर ही सुबह 9 बजे उठती हूं. नवीन के भी बहुत सारे काम मुझे करने पड़ते हैं. रोज रोटियां सेंकने का जिम्मा मैं नहीं ले सकती. वैसे भी किचन के गोरखधंधे में मेरी कोई दिलचस्पी नहीं है. हमारे यहां तो नौकर ही यह सब करते थे. मुझे तो आप बख्श ही दीजिए.’

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इस के बाद तो नंदिता ने घर के कामकाज को ले कर चुप्पी ही साध ली. खुद ही गृहस्थी की गाड़ी को एक मशीन की तरह ढोती चली गई. परिवार के बाकी सदस्य तो सब देख कर भी अनजान बन बैठे. इस बीच मौसाजी की एक बात को ले कर घर में भूचाल ही आ गया और कई दिन उस का कंपन थमा ही नहीं. उस दिन मौसाजी ने सहज भाव से इतना ही तो कहा था कि उन्होंने भी नंदिता के लिए एक अच्छा सा लड़का देखा है. लड़का क्लास टू आफिसर है. परिवार भी खानदानी है, आदर्श विचारों के लोग हैं. दहेज की मांग भी नहीं है. नंदिता वहां बहुत सुखी रहेगी.

मौसाजी की बात सुन कर एक मिनट के लिए तो जैसे सन्नाटा ही छा गया. नवीन और मोनिका एकदूसरे का मुंह ताकने लगे. दोनों के चेहरों पर हैरानी और परेशानी की गहरी रेखाएं खिंचती चली गईं.

‘यह क्या बात ले बैठे आप भी, मौसाजी,’ नवीन ने सकुचाते हुए अपनी बात रखी, ‘दीदी तो इस घर की सबकुछ हैं. वह तो आत्मा हैं हमारे परिवार की. बाबूजी उन्हीं को तो घर की सारी जिम्मेदारियां सौंप गए थे. अभी नमिता की शादी होनी है. हम पतिपत्नी भी अभी ठीक से सैटिल नहीं हो पाए हैं. दुनियादारी की हम लोगों को समझ ही कहां है. दीदी दूसरे घर चली गईं तो इस घर का क्या होगा. हम तो कहीं के नहीं रहेंगे.’

मौसाजी हक्केबक्के थे. मोनिका के शब्दों ने तो उन्हें आहत ही कर डाला था. वह तैश में आ कर बोली थी, ‘दीदी यों ही सब संभालती रहेंगी, यह विश्वास कर के ही तो मैं नवीन के साथ शादी करने के लिए राजी हुई थी. वह हमें अधबीच में छोड़ कर इस घर से नहीं जाएंगी, यह आप साफसाफ सुन लीजिए, मौसाजी.’

नंदिता को लगा जैसे कई बिच्छुओं ने एकसाथ उस के शरीर में अपने जहरीले पैने डंक घुसेड़ दिए हैं और वह चीख भी नहीं पा रही है.

मोनिका की बात ने बुजुर्ग मौसाजी के दिल को छलनी कर डाला. एक लंबी जिंदगी देखी है उन्होंने, समझ गए कि माटी के पक्के बरतनों पर कोई रंग नहीं चढ़ता. बिना कुछ कहेसुने वह तुरंत घर से बाहर हो गए. वह जानते थे कि जिन की आंखों की शरम मर जाती है, जिन के मन में मानवीय रिश्तों की कोई कीमत नहीं रहती, ऐसे लोगों को अच्छी नसीहतें देना रेत का घरौंदा बनाने जैसा है. नंदिता भी वहां ज्यादा देर बैठी न रह सकी.

उस दिन के बाद घर में रोज की जिंदगी तो पिछली रफ्तार से ही चलती रही पर जैसे उस में जगहजगह स्पीड ब्रेकर खडे़ हो गए थे. इन स्थितियों ने नंदिता को काफी दुखी कर दिया. वह चुपचुप रहने लगी. सिर्फ नमिता के साथ ही वह खुल कर बात करती थी, नवीन और मोनिका के साथ उस के संवाद का दायरा काफी सिकुड़ता चला गया था. ज्यादातर वह अपने कमरे में कैदी सी पड़ी रहने लगी थी. कोई कुछ पूछता तो ‘हां’ या ‘ना’ में जवाब दे कर चुप हो जाती थी. जब अकेली होती तो खुद से पूछने लगती कि उस के स्नेह, परिश्रम और त्याग का उस को क्या यही प्रतिफल मिलना चाहिए था.

नवीन और मोनिका की निष्ठुरता से जूझते हुए भी नंदिता छोटी बहन के लिए अपनी जिम्मेदारी के बारे में बराबर सचेत रही. वह चुपचाप उस के लिए लड़के की तलाश में लगी रहती. एक अच्छा लड़का उस को पसंद आया. प्राइवेट कंपनी में एक्जीक्यूटिव था. अच्छी तनख्वाह थी. देखने में भी ठीक ही था. परिवार में पढ़ालिखा और उदार विचारों वाला था. उम्र में 7 साल का अंतर नंदिता की नजर में ज्यादा महत्त्वपूर्ण नहीं था. अमूमन लड़के और लड़की की उम्र में 5-6 साल का अंतर तो आजकल आम बात है.

लड़के का नाम था, कपिल. एक दिन रविवार को नंदिता ने कपिल को अपने घर चाय पर बुला लिया. उद्देश्य था वह नमिता को ठीक से देख ले, आपस में जो भी पूछताछ करनी हो, कर ले. बाकी बातें तो कपिल के मातापिता से मिल कर उस को स्वयं ही तय करनी हैं. मौसाजी और मामाजी को भी अपने साथ ले लेगी. नवीन और मोनिका को इस बात की भनक लग चुकी थी पर नंदिता ने इस काम में उन की कोई भूमिका तय नहीं की थी इसलिए दोनों चुप थे.

कपिल वक्त का पाबंद निकला. शाम के 5 बजतेबजते पहुंच गया. एक सलोना सा युवक भी उस के साथ था.

‘कपिलजी, एक बात पूछूं?’ नंदिता ने शुरुआत की, ‘आप पिछले कुछ दिनों से मेरे दफ्तर में खूब आजा रहे हैं. कोई काम तो वहां नहीं अटका है आप का?’

‘जी नहीं, कोई काम नहीं अटका. यों ही आया होऊंगा.’

‘आप सरीखा समझदार आदमी किसी सरकारी दफ्तर में यों ही चक्कर काटेगा, यह बात मेरे गले नहीं उतर रही.’

‘समझ आने पर बात आप के गले उतर जाएगी…आप बिलकुल चिंता न करें. अभी तो बस, इतना ही बताइए कि मेरे लिए क्या आज्ञा है?’

नंदिता ने जांच लिया कि लड़का सचमुच तेज है. उस को बातों में भरमाया नहीं जा सकता. सो बिना भूमिका के उस ने काम की बात शुरू कर दी, ‘आजकल शादीब्याह के मामले में आगे बढ़ने के लिए पहली और सब से जरूरी औपचारिकता है लड़कालड़की के बीच सीधा संवाद. मैं चाहती हूं कि आप कमरे में जा कर नमिता से बात करें. जो पूछना हो पूछ लें और जो बताना हो वह बताएं.’

‘मैं भला क्यों करूं यह सब पूछताछ नमिता से,’ कपिल ने शरारती लहजे में कहा.

‘आप को नमिता को अपने लिए चुनना है. इसलिए नमिता से पूछताछ आप नहीं करेंगे तो भला कौन करेगा,’ नंदिता पसोपेश में पड़ गई. सच बात तो यह थी कि कपिल की पहेली को वह समझ ही नहीं पा रही थी.

‘आप से यह किस ने कह दिया कि नमिता को मुझे अपने लिए चुनना है?’

‘कपिलजी, आप को आज यह हो क्या गया है. कैसी उलटीपुलटी बातें कर रहे हैं आप.’

‘मेरी बात तो एकदम सीधीसीधी है, नंदिताजी.’

‘सीधी किस तरह है. मैं ने नमिता के बारे में ही तो आज आप को यहां बुलाया है. आप यह बेकार का कन्फ्यूजन क्यों पैदा कर रहे हैं?’

‘कन्फ्यूजन वाली कोई बात नहीं है, मैं तो बस, आप से बात करने आया हूं.’

‘मतलब.’

‘यही कि मुझे तो जिंदगी में एक का चुनाव करना था, सो मैं ने कर लिया है.’

‘किस का?’

‘नंदिताजी का, नमिताजी की बड़ी बहन का.’

नंदिता को लगा जैसे वह आसमान से गिर पड़ी है. एक बार तो उसे महसूस हुआ कि कपिल उस के साथ ठिठोली कर रहा है. पर उस के हावभाव से तो ऐसा कुछ भी नहीं लग रहा था.

वह बोली, ‘यह क्या गजब कर रहे हैं आप. मैं इतनी स्वार्थी नहीं हूं कि अपनी लाड़ली बहन के सौभाग्य का सिंदूर झपट कर अपनी मांग में सजा लूं. नमिता मेरी छोटी बहन ही नहीं मेरी प्यारी बेटी भी है. मां के देहांत के बाद मैं ने प्यारदुलार दे कर उसे बड़े जतन से पाला है. मैं उस के साथ ऐसा अनर्थ तो सपने में भी नहीं कर सकती.’

नंदिता की आंखों में आंसू छलछला आए. सारा वातावरण संजीदगी से भर गया.

कपिल ने बात को स्पष्ट करते हुए कहा, ‘नंदिताजी, आप सच मानिए, पिछले एक महीने से मैं आप के बारे में ही सारी जानकारी इकट्ठी करने में लगा था. उसी की खातिर आप के दफ्तर भी जाया करता था. आप के साथ घोर अन्याय हुआ है, फिर चाहे वह हालात ने किया हो, आप के पिता ने या फिर आप के भाई ने. आप ने अपने परिवार के लिए जो तपस्या की है उस के एवज में तो आप को वरदान मिलना चाहिए था. पर सब जानते हैं कि अब तक अभिशाप ही आप के पल्ले पड़ा है. क्या अपनी गृहस्थी बसाने का आप का कोई सपना नहीं है? सचसच बताइए?’

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नंदिता ने संयत होते हुए कहा, ‘वह सब तो ठीक है पर नमिता के सौभाग्य को अपने सपने पर कुर्बान करने के लिए मैं न तो कल तैयार थी और न आज तैयार हूं. उसे मैं जिंदगी भर कुछ न कुछ देती ही रहना चाहती हूं. उस के अधिकार की कोई वस्तु छीनना मुझे कतई गवारा नहीं है. यह मुझ से कभी नहीं होगा. आप जा सकते हैं. आप का प्रस्ताव मुझे कतई मंजूर नहीं है.’

‘आप को मेरा प्रस्ताव मंजूर हो या न हो पर हम तो इस घर से जल्दी ही दुलहनियां ले कर जाएंगे,’ कपिल ने वातावरण को हलका बनाने की गरज से कहा.

‘मेरे जीते जी तो यह कभी नहीं होगा.’

‘जरूर होगा. इस घर से एक दिन 2 दूल्हे 2 दुलहनियां ले कर ही विदा होंगे.’

नंदिता जैसे सोते से जाग उठी. पूछा, ‘और वह दूसरा लड़का?’

‘यह रहा,’ साथ में बैठे सलोने युवक की ओर इशारा करते हुए कपिल ने जवाब दिया, ‘और इन दोनों को किसी कमरे में जा कर आपस में पूछपरख करने की जरूरत भी नहीं पड़ेगी.’

‘क्यों?’

‘क्योंकि ये दोनों कालिज के सहपाठी हैं. एकदूसरे को खूब जानते हैं. साथसाथ जीनेमरने की कसमें भी खा चुके हैं, बहुत पहले.’

‘पर ये हैं कौन? परिचय तो दीजिए इन का.’

अचानक नमिता ड्राइंगरूम में आई. वह पास के कमरे में नंदिता और कपिल की बातें कान लगाए सुन रही थी.

‘मैं देती हूं इन का परिचय,’ नमिता बोली, ‘दीदी, इन का नाम विकास है और यह कपिलजी के चचेरे भाई हैं. डिगरी कालिज में 3 साल हम क्लासमेट रहे हैं. मेलजोल अब भी है. दोनों ने साथसाथ जीवन का सफर तय करने का फैसला बहुत पहले कर लिया था.’

‘लेकिन पगली, इस बारे में मुझे तो बताती. मैं तेरी दुश्मन थोड़े ही हूं,’ नंदिता ने नमिता को अपने पास सोफे पर बिठाते हुए कहा.

‘आप वैसे भी इन दिनों काफी परेशान रहती हैं, दीदी. मैं विकास और अपने बारे में आप को बता कर आप की परेशानियों को बढ़ाना नहीं चाहती थी. मैं ने आप से यह बात छिपाने की गलती की है. मुझे माफ कर दो, दीदी.’

‘इस में माफी जैसी कोई बात नहीं है मेरी प्यारी बहना. तू ने जो भी किया अपनी समझ से अच्छा ही किया है. विकासजी, इस बारे में आप को कुछ कहना है या फिर फैसला सुना दिया जाए?’

‘मुझे कुछ नहीं कहना. जो कहना था वह नमिता कह चुकी है. नंदिताजी, आप तो बस, फैसला सुना दीजिए,’ विकास बोला.

‘कपिलजी ने ठीक ही कहा है, इस घर से जल्दी ही 2 दूल्हे, 2 दुलहनियां ले कर विदा होंगे,’ इतना कह कर नंदिता ने नमिता को गले लगा लिया.

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आज बरसों बाद नंदिता की सूखी आंखों में खुशी के आंसू छलछला आए. उसे लगा आज पहली बार कुदरत ने उस के साथ इंसाफ किया है. इस तरह अचानक मिले इंसाफ से कितनी खुशी होती है, इस का एहसास भी उसे पहली बार हुआ.