कभी कभी अचानक ही ऐसी बात हो जाती है, जो सोच से परे है. ऐसी ही एक पुरानी घटना का जिक्र पुनीत के एक दोस्त राजेश ने किया.

राजेश तकरीबन 40 साल बाद पुनीत से मिला था. उन दिनों वह एक जहाज में अफसर था और जहाज के साथ भारत से बाहर जाया करता था. जहाज भारत से निर्यात होने वाली चीजें विदेश ले जाता और वापसी में आयात होने वाली चीजें लाता था.

राजेश कालेज से निकल कर जहाज पर नयानया ट्रेनिंग अफसर लगा था. उस का जहाज मुंबई से आस्ट्रेलिया जाता था और रास्ते में मद्रास (अब चेन्नई), कोचीन (अब कोच्चि), सिंगापुर, मलयेशिया, श्रीलंका से भी सामान लाद लेता था, फिर आस्ट्रेलिया के अलगअलग बंदरगाहों से होता हुआ भारत आता था.

राजेश शाकाहारी था और सिगरेट या शराब भी नहीं छूता था. सागर की लहरों पर जबरदस्त उछाल, जिसे रोलिंग व पिचिंग कहते हैं, के चलते उसे वहां के माहौल में ढलने में कुछ हफ्ते लगे. जहाज पर दूसरी सु़विधाओं के साथ अफसरों को केबिन भी दिया जाता था.

राजेश का जहाज श्रीलंका, सिंगापुर, मलयेशिया होता हुआ आस्ट्रेलिया के पश्चिमी पोर्ट (बंदरगाह) फ्रीमैंटल यानी पर्थ पहुंचा.

राजेश सिंगापुर, मलयेशिया या श्रीलंका से बिलकुल प्रभावित नहीं था, क्योंकि उन दिनों वे विकसित नहीं थे, पर आस्ट्रेलिया का एक खास आकर्षण उस के मन में शुरू से था और पर्थ शहर तो उसे बड़ा शानदार लगा था. वहां पहली बार वह अपने दोस्तों के साथ नाइट क्लब में गया था. गोरीगोरी सुंदरियों के साथ उस ने 2-4 डांस स्टैप किए थे. वैसे, शुरू में उसे काफी हिचक हुई थी.

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अब जहाज दूसरे पड़ाव दक्षिणी तट के ऐडिलेड पोर्ट पर था. राजेश पुनीत से कह रहा था कि जहाज पर काम करना बहुत मुश्किल है, इसीलिए जब जहाज किनारा छोड़ चुका होता है, रोजाना 4-4 घंटे की 2 शिफ्ट करनी होती हैं. कोई छुट्टी नहीं. अगर कोई समस्या हुई, तो उस का हल उसी समय मुहैया साधनों से जल्दी करना होता है. ऊपर से मौसम की मार और लहरों पर उछलते जहाज पर अपना बैलैंस बनाए रख कर अपना काम करते रहना चाहिए.

खैर, तीसरे दिन वह ऐडिलेड पहुंचा. अपना काम खत्म कर के वह थोड़ा सैर पर निकला और अकेले ही एक बीच पर जा बैठा. वहां गोरीगोरी सुंदरियां वौलीबाल खेल रही थीं, वे भी सिर्फ बिकिनी में. वहीं थोड़ी देर तक इस नजारे का मजा ले कर वह जहाज पर लौट आया और अपने केबिन में सोफे पर लेट गया. 2 घंटे बाद उस की शिफ्ट थी.

आमतौर पर केबिन का दरवाजा अंदर से बंद नहीं किया जाता. तभी दरवाजे पर दस्तक हुई. उस के ‘कम इन’ बोलने पर दरवाजा खुला तो देखा कि एक लड़की खड़ी थी. उस की उम्र 16 साल के आसपास होगी. वह टाइट जींस और टीशर्ट के ऊपर जैकेट पहने थी. पतली कमर, गोरी टांगें, सुनहरे खुले रेशमी बाल यानी वह काफी हसीन थी.

राजेश पहले तो उसे कुछ देर तक हैरानी से देखता रहा, फिर लड़की के  ‘हाय’ का जवाब ‘हाय’ में दिया. बातचीत की पहल उसी लड़की ने की, ‘‘मैं मारिया, आप कैसे हैं?’’

‘‘मैं राजेश. मैं ठीक हूं, थैंक्स, अंदर आओ और बैठो,’’ सोफे की ओर इशारा कर के राजेश बोला.

‘‘मुझे विदेशी नोट व सिक्के जमा करने का शौक है. साथ ही, भारत के बारे मेंकुछ ज्यादा ही दिलचस्पी है. मैं इस के बारे में कुछ किताबें भी पढ़ चुकी हूं. कलकत्तामें मेरी एक पैनफ्रैंड भी है. मैं आप से भारतीय करंसी मिलने की उम्मीद करती हूं,’’ मारिया एकसाथ सब बोल गई.

इस बीच राजेश सहज हो चुका था. वह बोला,  ‘‘ठीक है, वह तो आप को मिल जाएगी. कुछ लोगी? मैं तो नहीं लेता, पर दोस्तों के लिए रखता हूं.’’

‘‘नहीं. थैंक्स. वैसे, मैं बीयर लेती हूं, पर वह भी कभी खास मौके पर,’’ मारिया बोली.

‘‘मैं भी सीनियर्स के काफी कहने पर पार्टी में 2-4 घूंट बीयर ले लेता हूं. मैं रुपए निकाल रहा हूं, तब तक तुम कोल्ड ड्रिंक पी लो,’’ एक कोल्ड ड्रिंक उस की ओर बढ़ाते हुए राजेश बोला और अलमारी में रखे पर्स से नोट निकालने लगा.

फिर वह 5 और 10 रुपए का 1-1 नोट और कुछ सिक्के ले कर आया और बोला,  ‘‘ये लो इंडियन करंसी. अभी तुम्हारा एक डौलर मेरे 8 रुपए के बराबर है.’’थोड़ी देर तक वे दोनों आपस में बातें करते रहे. कुछ देश की, तो कुछ परिवार की.

राजेश ने पूछा, ‘‘अभी तुम ने कहा था कि तुम्हें भारत में दिलचस्पी है और तुम भारत के बारे में कुछ पढ़ भी चुकी हो. तो तुम क्या जानती हो भारत के बारे में?’’

‘‘जी, बहुत सी बातें. जैसे नमस्ते, धन्यवाद, आप कैसे हैं वगैरह बोल लेती हूं. आप अतिथियों का सत्कार करते हैं, यह भी जानती हूं. वहां की कुछ छोटी कहानियां, कुछ गौड्स के बारे में भी पढ़ा है. पर और भी जानना चाहती हूं,’’ मारिया बोली.

‘‘ठीक है, ऐसा करो कि कल तुम सपरिवार मेरे जहाज पर आना. तुम्हें कुछ और किताबें दूंगा. तुम्हारे मातापिता से मिलनाजुलना भी होगा और साथ में डिनर करेंगे. मुझे तुम अपने घर का फोन नंबर दो. मैं उन से डिनर पर आने के लिए कहूंगा,’’ राजेश बोला.

‘‘ठीक है, मैं मम्मीपापा से बात कर के बता दूंगी, पर आप इस नोट पर अपना साइन कर के इंडिया का पता पैंसिल से लिख दें.

‘‘आप से मिल कर बहुत खुशी हुई. आप बहुत अच्छे हैं और आप से भारतीयों के बारे में जो सुना, वह सही है,’’ इतना कह कर मारिया ने राजेश के हाथ पर एक चुंबन जड़ दिया और केबिन के बाहर जाने के लिए खड़ी हुई.

उन दिनों मोबाइल फोन का जमाना नहीं था. राजेश भी उस के साथ बाहर गैंगवे पर रखे फोन का नंबर नोट कर उसे देते हुए बोला, ‘‘डिनर के बारे में इस नंबर पर बता देना.’’

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वह मारिया के साथ नीचे तक आया और हाथ मिला कर विदा किया. उन दिनों जहाज के पोर्ट पर लगने पर एक फोन मिलता था, ताकि अफसर व कारोबारी से बातचीत हो सके.

राजेश ने मारिया के जाते ही उस के घर पर फोन कर के कल अपने जहाज पर डिनर पर आने का न्योता दिया.

काफी मिन्नत के बाद वे तैयार हुए. तकरीबन 2 घंटे बाद मारिया ने भी फोन कर के बताया कि अगले दिन शाम को वह सपरिवार डिनर पर आ रही है.

राजेश ने तुरंत चीफ स्टुअर्ड यानी पैंट्री मैनेजर को फोन कर के कल अपने मेहमानों के लिए कुछ स्पैशल भारतीय खाना खाने के लिए उस की राय ली और फिर बनाने को कहा.

राजेश ने अगले दिन 4 लोगों का डिनर अपने केबिन में ही मंगवा लिया. उसे उम्मीद थी कि मारिया के मातापिता तो शराब लेते होंगे और यह सब डाइनिंग हाल में मुमकिन नहीं था.

अगले दिन शाम के 6 बजे मारिया सपरिवार पहुंची. राजेश ने सभी का गर्मजोशी से स्वागत किया, फिर मारिया ने अपने मातापिता से राजेश का परिचय कराया.

कुछ देर बाद स्नैक्स और ड्रिंक्स शुरू हुआ. एक घंटे तक गपशप चलती रही, फिर सब मेहमानों ने भारतीय खाने की काफी तारीफ की.

जब चलने की बारी आई, तो मारिया ने झट से कहा, ‘‘आप ने मुझे किताबें देने का वादा किया था.’’

राजेश भी इस के लिए तैयार था. कुछ अपनी और कुछ दोस्तों से ली हुई भारत से संबधित किताबें इकट्ठी कर ली थीं. सो, उसे सौंप दीं.

वह उन लोगों को विदा करने जहाज के नीचे तक आया. उन्होंने भी उस से अगले दिन डिनर पर आने का वादा ले लिया, क्योंकि जहाज को 36 घंटे बाद जाना था.

कार स्टार्ट हुई और राजेश खड़ा हाथ हिला रहा था, तभी अचानक कार बंद हुई और मारिया की मां ने राजेश को बुलाया, फिर कार से बाहर आ कर एक गिफ्ट पैकेट उसे देते हुए बोलीं, ‘‘हमें अफसोस है कि यह गिफ्ट कार में रह गया था. बुरा न मानना, एक छोटा सा तोहफा हमारी ओर से.’’

राजेश ने पैकेट लेते हुए उन्हें धन्यवाद के साथ विदा किया.

अगले दिन शाम को राजेश ने मारिया के घर चलने के लिए अपने दोस्त को साथ ले लिया था, क्योंकि उसे अकेले जाने में हिचक हो रही थी. साथ में एक गिफ्ट, जो उस ने सिंगापुर से अपने देश ले जाने के लिए लिया था, मारिया के लिए रख लिया.

एक टैक्सी ली और वे दोनों चल पड़े. मारिया और उस की मां ने उन का स्वागत किया. उस के पिता बाद में आए. मारिया की मां ने बातोंबातों में कहा कि मारिया ने फैसला किया है कि उस का पति एक भारतीय ही होगा.

खैर, खानापीना, गपशप खत्म कर के वे चलने के लिए बाहर निकले. उन्होंने टैक्सी बुला रखी थी.मारिया राजेश को टैक्सी तक छोड़ने आई और उस का हाथ पकड़ कर बोली,  ‘‘तुम कब तक यहां हो? यह मुलाकात हमेशा याद रहेगी,’’ उस की आंखों में हलकी सी उदासी झलक रही थी.

राजेश ने जब बताया कि कल दोपहर बाद उस का जहाज रवाना होगा, तो वह झट से बोली,  ‘‘मैं एक बार फिर मिलने की कोशिश करूंगी. अगर मैं नहीं आ सकी, तो भी आप मेरे दोस्त बने रहना.’’

राजेश हाथ मिला कर टैक्सी में बैठ गया. उस के दोस्त ने रास्ते में कहा,  ‘‘देखना, वह जरूर आएगी.’’

मारिया सचमुच जहाज खुलने से 2 घंटे पहले उस के केबिन में थी. दोनों ने कौफी पी, फिर मारिया ने कहा,  ‘‘देखो, आगे कब मिलना होगा या शायद नहीं भी हो. वैसे, तुम्हारे जहाज का क्या प्रोग्राम है? वापसी में भी यहां आना मुमकिन है क्या?’’

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राजेश ने जब जहाज का प्रोग्राम बताया और वापसी में भी वहां आना ही होगा कहा, तो वह खुशी से उछल पड़ी और बोली,  ‘‘तब तो एक और मुलाकात होनी तय है. तुम्हारा अगला पड़ाव मैलबौर्न में है. मेरी आंटी वहीं रहती हैं. वे कुछ दिनों से बीमार चल रही हैं.’’

इस के बाद वह गले मिली और हाथ मिला कर जहाज से नीचे उतर गई.

(क्रमश:)

 मारिया कौन थी और राजेश से क्या चाहती थी? क्या उन दोनों की दोबारा मुलाकात हो पाई? पढ़िए अगले अंक में…

‘‘इतनी रात गए कहां से आ रहा है? हम सब परेशान हो रहे थे कि शाम से तू किधर है…’’ बापू की यह पूछताछ किसना को अखर गई.

‘‘तुम से चुपचाप सोया भी नहीं जाता है? अरे, जरा मुझे भी सुकून से अपने हिसाब से जीने दो,’’ किसना की तल्खी देख बापू समझ गए कि उन का बेटा जरूर कोई तीर मार कर आया है.

‘चलो, इस निखट्टू ने आज कुछ तो किया,’ यह सोचते हुए बापू नींद के आगोश में गुम हो गए.

कमरे में कमली अधनींदी सी लेटी हुई थी. आहट सुन कर वह उठ बैठी. देखा कि किसना ने कुछ नोट निकाले और उन्हें अलमारी में रखने लगा. कमली की आंखें खुशी से चमक उठीं. उसे लगा कि 2 महीने ईंटभट्ठे पर काम करने की तनख्वाह आखिरकार किसना को मिल ही गई. कमली को पलभर में जरूरतों की झिलमिल करती लंबी फेहरिस्त पूरी होती दिखने लगी.

‘‘लगता है कि रज्जाक मियां ने आखिरकार तुम्हारी पूरी तनख्वाह दे ही दी. मैं तो सोच रही थी कि हर बार की तरह इस बार भी आजकल कर के 6 महीने में आधी ही तनख्वाह देगा,’’ कमली ने चहकते हुए पूछा.

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‘‘अरे, वह क्यों देने लगा? इतना ही सीधा होता, तो हमारा खून क्यों पीता?’’ किसना ने खाट पर पसरते हुए कहा.

कमली ने देखा कि किसना पसीने से भीगा हांफ रहा था.

‘बेचारा दिनभर मजदूरी और काम की तलाश में भटकतादौड़ता रहता है,’ कमली ने सोचा.

कोई और दिन होता, तो कमली भी किसना को काट खाने ही दौड़ती कि कुछ कमा कर लाओ नहीं तो घर कैसे चलेगा, पर आज तो अलमारी में रखे नोट उस के दिल में हलचल मचा रहे थे.

कमली गुनगुनाती हुई एक लोटा पानी ले आई.

‘‘लो, पानी पी लो. लग रहा है कि तुम बहुत थक गए हो…

‘‘क्या हुआ… तुम्हारी छाती धौंकनी सी क्यों चल रही है?

‘‘अरे, रज्जाक भाई ने पैसा नहीं दिया, तो फिर किस ने दिया पैसा?’’ कमली ने लाड़ जताते हुए पूछा.

‘‘जब से आया हूं, पहले बापू ने, फिर तुम ने मेरा दिमाग चाट कर रख दिया है. क्या कुछ देर शांति नहीं मिल सकती मुझे?’’ लोटा फेंकते हुए किसना ने कहा और करवट ले कर सोने की कोशिश करने लगा.

कमली ने चुपचाप किसना को एक चादर ओढ़ा दी और बगल में लेट गई.

किसना बेचैन सा रातभर करवटें बदलते रहा. वह कभी उठ बैठता, तो कभी लेट जाता.

सुबह के 5 बजे कमली उठी और तैयार हो कर उस ने ग्रेटर नोएडा की बस पकड़ी, जहां वह कुछ घरों मेंझाड़ूपोंछा और बरतन धोने का काम करती थी.

बिजली की फुरती से काम निबटाती कमली 5वें घर में जा पहुंची. वहां वह चायनाश्ता बनाती थी. साहब और बीबीजी को दे कर वह खुद भी खाती थी. कमली के वे साहब और बीबीजी नौकरी से रिटायर हो चुके थे. सो, वहां सुबह की हड़बड़ी नहीं रहती थी. वे दोनों देर तक सोने के आदी थे. आज भी सवा 10 बज गए थे. डोरबैल की आवाज से ही बीबीजी जागी थीं.

‘‘आओ कमली… पहले चाय बना ले… मैं तुम्हारे साहब को जगाती हूं…’’ कह कर बीबीजी बाथरूम में हाथमुंह धोने चली गईं.

जब तक चाय उबली, फुरतीली कमली ने सब्जीभाजी काट ली और कुकर में छौंक दी. इस के बाद कमली ने साहबजी और बीबीजी को चाय थमा दी और खुद भी वहीं फर्श पर बैठ कर चाय पीने लगी. लगातार 4-5 घंटे काम करने के बाद वह हर दिन यहीं पलभर के लिए आराम करती थी.

साहबजी ने टैलीविजन चला दिया था. बारबार ‘दादरी दादरी’ सुन कर कमली के कान खड़े हुए, चाय हाथ से छलकतेछलकते बची.

जब दादरी के बिसाहड़ा गांव का नाम भी सुना, तो बीबीजी ने पूछा, ‘‘कमली, तुम भी तो काम करने दादरी से ही आती हो न? क्या तुम इन को जानती हो? रात एक भीड़ ने इन की हत्या कर दी…’’ मारे गए आदमी के फोटो को दिखाते हुए बीबीजी ने पूछा.

‘‘हाय… हम तो इन के पीछे वाली बस्ती में ही रहते हैं. इन्हें किस ने मारा?’’ कमली एकदम से चिल्लाई.

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अब कमली के हलक से चाय नहीं उतर रही थी. वह गुमसुम सी वहीं खड़ी हो गई.

‘‘बीबीजी, आज मुझे जल्दी जाने दो. मैं ने सब्जी बना दी है… रोटी आप बना लेना…’’ कहते हुए कमली घर लौटने को बेचैन हो उठी.

जैसेतैसे कमली अपनी बस्ती के पास पहुंची, तो देखा कि वहां जमघट लगा हुआ था. टैलीविजन पर रिपोर्ट दिखाने वाले, पुलिस और भी न जाने कौनकौन से लोग दिख रहे थे. आज तक इस जगह कोई नेता नहीं पहुंचा था, वहीं आज पूरी भीड़ लगी हुई थी.

(क्रमश:)

मारा गया शख्स कौन था? पैसे होने के बावजूद किसना का मूड क्यों उखड़ा हुआ था? पढ़िए अगले अंक में…

पिछले अंक में आप ने पढ़ा:

किसना देर रात कुछ रुपए घर ले कर आया था, पर वे उस की तनख्वाह के थे या नहीं, वह नहीं बता रहा था. वह थोड़ा घबराया सा था. उस की पत्नी कमली खुश हो गई कि वह इन पैसों से घर का सामान खरीदेगी. अगले दिन वह काम पर चली गई. वहां उस के मालिक के घर पर एक खबरिया चैनल से पता चला कि उस के इलाके में किसी की हत्या हो गई है. वह घबरा कर जल्दी घर जाने लगी. बस्ती में पहुंची तो देखा कि वहां लोगों का जमघट लगा था.

अब पढि़ए आगे…

कमली की आंखों के सामने बारबार मरने वाले का चेहरा आ रहा था.

माहौल की गरमी से डरतीझुलसती कमली अपनी झोंपड़ी तक पहुंची, पर पता नहीं क्यों अंदर का माहौल बड़ा ही ठंडा सा था. किसना उसे देखते ही खुश हो गया. वह बोला ‘‘अरे वाह. अच्छा हुआ, जो तू जल्दी आ गई. मैं चिकन लाया हूं, झट से पका दे. मुझे तो बड़े जोरों की भूख लगी है. मैं ने मसाला पीस रखा है.’’

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कमली नाक और मुंह पर कपड़ा बांध कर चिकन बनाने में जुट गई. शुद्ध शाकाहारी कमली अभी भी हाथ से चिकन छू नहीं पाती थी, सो चमचे की मदद से उठाउठा कर पकाने में जुट गई.

‘उफ, आज तो मेरा उपवास हो गया,’ कमली ने सोचा, क्योंकि जिस दिन मांस पकता था, उस दिन वह खाना नहीं खा पाती थी. पर पति और ससुर की खुशी के लिए वह बना जरूर देती.

‘‘अरे, तुम ने कुछ सुना क्या… कल किस की हत्या हो गई बस्ती में? टैलीविजन पर देख कर मैं 5 नंबर वाली के यहां से काम छोड़ कर दौड़ी चली आई,’’ कमली बारबार पूछ रही थी, पर मानो किसना के कान पर जूं तक नहीं रेंग रही थी.

तभी बाहर से ससुरजी भी झोंपड़ी में आ गए. उन के चेहरे की हालत बाहर के मौसम से बड़ी मेल खा रही थी. दोनों बापबेटे आपस में खुसुरफुसुर करने लगे. कमली अपने काम में लगी रही. मांस की बदबू बरदाश्त के बाहर थी, फिर भी कमली ने चिकन बनाया, फिर चावल भी बना दिए.

अब कमली को उबकाई आ रही थी. पिछवाड़े में जा कर वह टाट की आड़ में हथेलियों को रगड़रगड़ कर धोने लगी, फिर नहाई भी. नहाने के बाद उस का मन थोड़ा ठीक लग रहा था. बापबेटे दोनों खाने पर टूटे पड़े थे. उसे दया आ गई कि हाथ हमेशा तंग रहने के चलते कहां इन्हें मांस नसीब होता है जल्दी. वह तो कल रात किसना पैसे लाया तो…

घर में भर गई मांस की बदबू से बचने के लिए कमली बाहर निकल गई, पर बाहर तो उस से भी ज्यादा बदबू फैली हुई थी. आबोहवा में फैली ताजा मौत की बदबू, अफवाहों की बदबू, उस प्रतिबंधित मांस के जिक्र की बदबू, सब से बढ़ कर अपनों द्वारा अपनों को दिए गए दर्द की बदबू, उस ताजा बेवा के बिलखने की बदबू… रिश्तों के सड़ने की बदबू.

यह सोच कर कमली का सिर घूमने लगा. काफी देर से रोकी गई उबकाई निकल ही गई. हार कर उसे घर में फिर वापस आना ही पड़ा. बापबेटे दोनों आज खुश दिख रहे थे. ‘‘मेरे बारबार पूछने पर भी तुम ने क्यों नहीं बताया कि कल रात हुआ क्या था?’’ कमली ने नाक पर आंचल रखते हुए पूछा.

‘‘अरे, जो जैसा करेगा, वैसा भरेगा ही. इस में बताने वाली कौन सी बात थी? हमें वैसे भी चुप रहने को कहा गया है,’’ किसना ने कहा.

उबकाई आने के बाद कमली का जी मिचलाना भले ठीक हो गया था, पर भड़ास अभी बाकी थी. ‘‘वह जो मैं ने अभी पकाया था, क्या मांस नहीं था?’’ कमली ने पूछा. ‘‘अगर जीव हत्या की बात करती हो, तो सिर्फ वही जीव होता है, जो दूसरों के घर में पकता है. तुम्हारे घर जो पका था, वह क्या था फिर?’’

‘‘मैं तो शुद्ध शाकाहरी घर से हूं, यहां तुम्हारी खुशी के लिए सबकुछ पकाती हूं या नहीं? तो क्या पड़ोसी की थोड़ी पसंद को बरदाश्त नहीं किया जा सकता है?’’ ‘‘अरे, जीवजंतु से रिश्ते जोड़ते हो, फिर पेट में मेरी बेटी है, पता लगवा कर क्यों मरवाया था पिछले साल उसे? क्या बेटी मां से कमतर होती है?’’ ऐसा कहते हुए कमली हांफने लगी थी. उसे कल रात के रुपए याद आ गए. अलमारी खोली, तो सामने ही दिख गए, ऐसा लगा जैसे उस ने फिर से मांस देख लिया.

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वह रसोई से चिकन वाला चमचा उठा लाई और उसी से नोटों को ठेलते हुए घर के बाहर निकालने लगी. ‘‘पागल हो गई हो क्या? पैसे को फेंक रही हो,’’ कहते हुए किसना ने पैसे उठाए, झाड़े और उन्हें चूमता हुआ वापस अलमारी में रख आया.

हार कर कमली वहीं पसर गई और आंख बंद कर सोने की कोशिश करने लगी थी. वैसे भी आज उस का बिना मतलब उपवास हो गया था. उबकाई आने के बाद अंतडि़यां अब मरोड़ मार रही थीं. कमली की आधी रात को आंख खुली. सड़क से छन कर आ रही रोशनी में उसे अधखुली अलमारी से झांकते नोटों की तरफ नजर पड़ी. लेकिन वहां नोट कहां थे, वहां तो किसी के जले हुए मांस के टुकड़े पड़े थे, उस की बदबू से फिर मन बेचैन हो गया.

वह कोने में रखे चिकन पकाने वाले चमचे को फिर से उठा लाई और अलमारी से पैसे गिराने लगी. खटपट की आवाज से किसना की नींद खुल गई, पर अब की बार वह चिल्लाया नहीं, धीरे से नोटों को फिर से उठा कर चारपाई के नीचे रखे टिन के डब्बे में सहेज दिए. किसना उकड़ू बैठ कर कमली को देखने लगा. वह दिनभर में कैसी बीमार सी हो गई थी.

कमली उसे ही घूरे जा रही थी. उस की आंखों में तैरते सवालों के सैलाब में वह खुद को डूबता सा महसूस कर रहा था.

‘‘मुझे ऐसे न देखो, कमली. 2 दिन पहले तारिक भाई ने मुझे और कुछ और लोगों को अपने घर पर बुलाया था और हमें ये पैसे दिए थे. वह बोला था कि चाचा को मारने के बाद और पैसे मिलेंगे. घर में फूटी कौड़ी नहीं थी…’’ बमुश्किल किसना ने थूक गटकते हुए अपना मुंह खोला.

‘‘पर, तारिक तो चाचा की ही बिरादरी का…’’ चौंकते हुए कमली ने पूछा.

‘‘हां. अब तो जो होना था सो हो गया. खराब तो मुझे भी बहुत लग रहा है, वरना मुझे क्या मालूम था कि वे क्या खाते हैं, क्या नहीं खाते हैं. मुझे तो बस इतना पता था कि हमारे घर खाने को कुछ नहीं था,’’ पैरे के अंगूठे से जमीन कुरेदता किसना बोला.

‘‘मैं इतने घरों में काम करती हूं. मैं ने कभी उन की चीजों की तरफ आंख उठा कर नहीं देखा और तू ने चंद रुपयों के लिए किसी की जान ले ली.

‘‘कल मैं कितना खुश हो रही थी कि मेरा मरद पैसे कमा कर लाया है. जाने कितने सपने संजो लिए थे मैं ने कि कैसे कहां खर्च करूंगी, किसी के खून से रंगे ये नोट हमें नहीं पचेंगे रे किसना,’’ कमली ने उस के कंधे पर हाथ रखते हुए कहा.

‘‘मैं ने अकेले तो नहीं मारा उन्हें. और भी तो बहुत लोग थे,’’ किसना ने कमली को बताया. वे दोनों ही अगले 2 दिनों तक गुनाह के झंझावातों से जूझते रहे. रातदिन बड़ी मुश्किल से बिना खाए ही कट रहे थे, क्योंकि फिर उन रुपयों पर इन की लाली किसना ने भी महसूस की थी.

राजनीति की बिसात पर चालें चली जा चुकी थीं. शतरंज के पैदल सिपाही की कुरबानी दी जा चुकी थी. सत्ता और शतरंज सब से पहले आम नागरिकों की ही कुरबानी मांगते हैं. तीसरे दिन ही पुलिस की जीप चुनचुन कर 2 दिनों के लिए बादशाह बने तथाकथितों को अपने साथ लिए जा रही थी और उन पैसों को भी, जिस के लालच ने इन्हें ‘गरीब’ से सीधे ‘दंगाई’ बना दिया था.

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बीच चौराहे पर अपनी बिखरी जिंदगी की किरचें चुनती कमली ने देखा कि तारिक भाई मारे गए शख्स के बेटे के कंधे पर हाथ रख रहे थे. कहीं से आवाज आई, ‘हमारा नेता कैसा हो, तारिक भाई जैसा हो.’ इस शोर तले कमली धुंधली आंखों से किसना को जीप में हथकड़ी पहने जाते देखती रह गई.