कहते समय सुधि की आंखों में आंसुओं की बाढ़ सी आ गई थी और वह सुधीर के पलंग के पास बैठ कर उन्हें निहारने लगी…फिर डाक्टर की बातें सुनने लगी.

‘‘सुधिजी, जब यह हमारे पास आए थे तब बहुत ही कमजोर थे. हमेशा थकेथके से रहते थे…बुखार भी रहता था. सांस भी मुश्किल से लेते थे. पहले हम लोगों ने इन की बौडी देखी जिस पर लाललाल चकत्ते से पडे़ थे. इन का टी.एल.सी., डी.एल.सी. करवाया, एक्सरे करवाया और बोनमैरो टेस्ट करवाया, हां, लंबर पंक्चर भी करवाया है…स्पाईनल कार्ड में से फ्ल्यूड निकाला था.’’

‘‘इतने सारे टेस्ट हुए हैं सुधीर के और इन्होंने मुझे हवा भी नहीं लगने दी?’’

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‘‘मैडम सुधि, आप के पति बडे़ साहसी हैं. जब हम ने इन्हें बताया कि आप को माईलाइट एक्यूट ब्लड कैंसर यानी कि एक्यूट ल्यूकीमिया है तब रत्ती भर भी इन के चेहरे पर शिकन नहीं पड़ी और न ही चिंतित हुए बल्कि यह कहने लगे कि अब मुझे बहुत कुछ करना है अपनी पत्नी और बेटों के लिए. कमाल का स्वभाव है आप के पति का,’’ कहते समय डा. वर्मा की निगाहें भी सुधीर के चेहरे पर टिकी हुई थीं.

सुधीर की आंखों की दोनों कोर गीली हो रही थीं और लग रहा था कि आंखें हजारहजार बातें कहना चाह  रही हों लेकिन जिंदगी हाथों की मुट्ठी से रेत की तरह खिसक रही थी. शायद जीवन काल के कुछ ही घंटे बचे थे. बीचबीच में आई.सी.यू. के दरवाजे की ओर भी देख रहे थे. सुधीर का पीला जर्द चेहरा देखने का साहस सुधि की आंखें नहीं जुटा पा रही थीं.

आंखों से बहते आंसुओं को पोंछते हुए जब सुधि ने सुधीर का हाथ पकड़ा तो उन्होंने आक्सीजन ट्यूब हटा कर धीमे से कहा, ‘‘सुधि, आई लव यू.’’

सुधि बच्चों की तरह फफक पड़ी. मुंह से निकला, ‘‘सुधीर, आई लव यू टू,’’ और सुधीर के हाथों को सहलाती रही. उसे लगा उस की भंवर में फंसी नाव जो कुछ घड़ी, कुछ लम्हे आराम से बह रही थी अब ठीक किनारे पर आ कर डूब गई है.

उस अस्पताल में जब सुधीर ने उसे कस कर पकड़ा और कहा, ‘प्लीज, मुझे छोड़ कर अभी मत जाना,’ एकाएक उसे अस्पताल की वह उमस भरी, घुटन भरी रात याद आ गई जब अगम की डिलीवरी होने वाली थी, वह दर्द से तड़प रही थी, कराह रही थी, प्रसव वेदना तीव्र थी. सुधि ने रोते हुए सुधीर से कहा था, ‘प्लीज, तुम आज रात अस्पताल में रुक जाओ, घर मत जाओ.’

लेकिन सुधीर ने स्पष्ट रूखे स्वर में कहा था, ‘मैं…मैं अस्पताल में नहीं रुक सकता. हैं तो मम्मीपापा और सर्वेंट…जब जरूरत पड़ेगी ये लोग मुझे बुला लेंगे.’

उस दिन के बाद से सुधि ने अपनी पीड़ा, अपना दर्द अपनी परछाईं तक को व्यक्त नहीं किया, सुधीर तो दूर की बात थे.

अभी 2 माह पहले तक सुधि को लगता था कि यह पति का घर, पति का आंगन उस के लिए अनजाना है, बेगाना है, इसे घर कहना बेईमानी है. लेकिन इधर 2 माह से यह आंगन, यह मकान घर का रूप ले बैठा है.

और वह भी प्यार, त्याग की सुगंध से सुवासित हो गए हैं. एक समझौते वाले जीवन को अभी उस ने आदर्श जीवन की तरह जीना शुरू ही किया है, लेकिन इस महके आंगन में वीरानियां, सन्नाटों ने बंजारों की भांति डेरा डाल लिया. हाय, क्या लाभ है मेरी इतनी योग्यताओं का, इतनी अधिक सुंदरता का, इतनी उच्च शिक्षा का जब मेरी तकदीर में ही सदाबहार वन के स्थान पर कीचड़ ही कीचड़ है.

सुधीर की दशा पलपल बिगड़ रही थी. खून की बोतलें लगातार चढ़ रही थीं. आक्सीजन भी दी जा रही थी. सब को पता था कि काले बादल अब मौत ही ले कर आएंगे फिर भी डाक्टर लोग बचाने का प्रयास कर रहे थे, दोनों बेटे पिता के बेड के पास खडे़ हुए कभी अपने पिता को, कभी अपनी मां सुधि को देख रहे थे जिस ने रोरो कर आंखें सुजा ली थीं और अस्तव्यस्त दशा में बैठी थी. बीचबीच में साहस के, हिम्मत के दो शब्द बोल भी रही थी :

‘‘न…न…सुधीर, तुम रोओ मत. तुम ठीक हो जाओगे. लेकिन सचसच बताओ, तुम ने मुझे क्यों नहीं बताया? यह पहाड़ जैसा दुख तुम अकेले ही झेलते रहे और तुम्हारे इन बेटों ने भी मुझे कानोंकान खबर नहीं लगने दी.

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‘‘यह बहुत गलत किया है तुम लोगों ने. मैं जीवन भर इस बात से तड़पती रहूंगी. सुधीर, औरत के लिए सब से बड़ा पुण्य है अपने पति की सेवा करना और आप ने मुझे उस सेवा से वंचित रखा. यह…यह अच्छा नहीं किया.’’

सुधि फिर फूटफूट कर रोने लगी. ब्लड की बोतल चढ़ रही थी. आक्सीजन दी जा रही थी लेकिन सुधीर मुंह से आक्सीजन कैप हटा कर धीरे से बोले, ‘‘मैं अपने पापों का प्रायश्चित कर रहा था क्योंकि तुम्हारे जैसी नेक पत्नी को मैं ने बहुत दुख दिए, बहुत प्रताड़ित किया,’’ और फिर कैप लगा ली. बच्चों ने पापा को खूब प्यार किया, सुधि ने सुधीर के माथे पर हाथ फेरा, फिर उन के सीने पर सिर रख कर बोली, ‘‘लेकिन सुधीर, तुम ने ऐसा प्रायश्चित किया कि मुझे 2 महीनों में इतना सुख, इतना प्यार दे दिया जो पति अपनी पत्नी को 20 सालों में भी नहीं देते हैं.’’

एकाएक सुधीर की सांसें रुक सी गईं. डाक्टर ने चेस्ट दबा कर सांस दिलवानी शुरू की, लेकिन सब बेकार.

आकाश में हजारों मौत की काली घटाएं पंख फैलाए डराने लगीं…

मरने से पहले सुधीर को एक बार फिर खून की उलटी आई, नाक से भी निरंतर खून बहने लगा…फिर सांस आनी बंद हो गई.

असहाय, बेबस, बेचारी पत्नी और दोनों बेटे सुधीर की जिंदगी नहीं बचा पाए. खैर, सुधीर की आंखों में लिखा हुआ शब्द आसानी से पढ़ा जा रहा था : प्रायश्चित…प्रायश्चित…प्रायश्चित.

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जब-जब सुधीर ने उसे खाने-पीने पर, कपड़े पहनने पर, उस की पसंद पर अपमानित किया उसे यही लगा कि पंख फैलाए मौत उस के सिर पर मंडरा रही है. एक बार तो सुधीर ने क्लब जाने के लिए बच्चों और सुधि को तैयार होने के लिए कहा तो आज्ञानुसार सुधि ने बच्चे तैयार किए और स्वयं भी लालकाली चौड़ी बार्डर वाली साड़ी पहन ली लेकिन जल्दीजल्दी में वह चप्पलें बदलना भूल गई. जैसे ही वह कार में बैठने लगी सुधीर की निगाह चप्पलों पर पड़ गई. देखते ही पारा सातवें आसमान पर चढ़ गया, ‘यह…यह क्या है पांव में. अरे, इतनी भी तमीज नहीं है कि क्लब जाना है तो ढंग की चप्पलें पहन लो. मुझे शर्म आती है यह सोच कर कि मैं ने तुम से शादी  की है. बिलकुल गंवार हो, कोई भी तुम्हें पढ़ीलिखी नहीं कहेगा.’   सुधीर के शब्दों से सुधि इतनी अधिक छिल गई थी जैसे छिलछिल कर खीरा हरे से सफेद हो जाता है.

उसी समय वह ड्रेसिंग रूम में गई, आंखें पोंछी, चप्पलें बदलीं फिर कार में बैठी. उस समय दिल में आया था कि वह जाने के लिए मना कर दे, लेकिन उस के संस्कारों ने, उस के कोमल, सहनशील स्वाभिमान ने उसे ऐसा नहीं करने दिया.

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आज कह रहे हैं कि सुधि, तुम अब स्मार्ट बन कर रहने लगी हो, लेकिन मैं अब टूर में बहुत व्यस्त हूं पर तुम्हें घुमानेफिराने ले जाना चाहता हूं. सुधि ने सोचा कि सुधीर को यह क्या हो गया. अजीबअजीब सी बातें करते हैं. जितने दिन भी घर में रहते हैं कभी बाहर घुमाने, कभी बाहर खाना खिलाने ले जाते हैं. पहले तो कभी ऐसा नहीं हुआ. इस परिवर्तन से सुधि का दिमाग लट्टू की तरह घूम गया. सोने से दिन, चांदी सी रातें अब उस के नसीब में कैसे हो गईं? कहीं कुछ गड़बड़ तो नहीं है?  वही है सुधि जिस के पांव के नीचे काली सड़क, सिर के ऊपर मंडराते काले बादल और मन में घोर अंधेरा पसरा रहता था…अब हर तरफ उजाला ही उजाला है.

लेकिन इस उजाले पर उस का विश्वास पारे सा चंचल हो रहा था. रात भर विचारों के जाल में फंसी सुधि ने सुबहसुबह जब सुधीर को चाय दी, तो उसे उन की देह गरम लगी. मन हवा के झोंके से हिलते पत्ते सा कांपा, क्योंकि मन तो प्रश्नों के मेले में पहले ही भटका हुआ था. सुधीर ने जब बाहर पिकनिक पर जाने के लिए कहा, तो सुधि तुरंत बोली, ‘‘आप को बुखार है. आज आप बाहर तो क्या आफिस भी नहीं जाएंगे.’’

जबरदस्ती की मुसकान होंठों पर बिखेरते हुए सुधीर बोले, ‘‘अरे, कुछ नहीं होता है इतनी हरारत से. आफिस तो मुझे जाना ही पड़ेगा.’’

‘‘कतई नहीं जाने दूंगी आफिस. चलिए, अभी अस्पताल चलिए…’’ और वह जल्दी से सुधीर के कपडे़ ले आई. सुधीर ने अलमारी खोल कर दवा खाई फिर आंखें बंद कर के लेट गए.

लेकिन सुधि के जिद करने पर वह कपड़े बदलने लगे…सुधीर की पीठ, बांहों पर लाललाल चकत्ते देख कर सुधि घबरा गई. सुधीर के चेहरे पर पलपल लहरों सी परिस्थितियां बदल रही थीं, कमजोरी के कारण धीरेधीरे काम कर रहे थे.

एकाएक सुधीर का पीला पड़ता हुआ चेहरा और नाक से बहता हुआ खून देख कर सुधि ने तुरंत डाक्टर को फोन किया, लेकिन सुधीर ने रोक कर कहा, ‘‘चलो, अस्पताल चलते हैं.’’

‘‘अरे, कुछ नाश्ता तो कर लो.’’

‘‘नहीं, मुझे भूख नहीं है,’’ फिर रुक कर बोले, ‘‘क्या बनाया है?’’

‘‘दलिया बना देती हूं. अभी तो कुछ भी नहीं बनाया है.’’

‘‘हां, बना दो. तुम बहुत टेस्टी दलिया बनाती हो.’’

धीरेधीरे तैयार हो कर सुधीर ने बनाई हुई वसीयत, जिस पर दोनों के हस्ताक्षर थे और बच्चों के फिक्स्ड डिपाजिट के पेपर्स सुधि को पकड़ा दिए.

कांपने लगे सुधि के हाथ. पेपर्स देते समय सुधीर के मसूड़ों से खून बहने लगा फिर उन्हें खून की उलटी आई, तो फौरन सुधि उन्हें अस्पताल ले गई.

अस्पताल में घुसते ही डा. वर्मा ने कहा, ‘‘सुधीरजी, हो गई न फिर गंभीर हालत. मैं ने आप को कल शाम ही घर जाने के लिए मना किया था, लेकिन आप तो 2 महीने से मेरी बात ही नहीं सुन रहे हैं. जिस दिन…’’

वाक्य बीच में सुधि ने रोक दिया, ‘‘यह आप क्या कह रहे हैं डा. वर्मा? क्या सुधीर इसी अस्पताल में 2 महीने से रह रहे थे.’’

‘‘हां…कभीकभी 1-2 दिन के लिए घर चले जाते हैं.’’

डा. वर्मा की बातें और सुधीर की गंभीर दशा पर सुधि को यकीन ही नहीं हो रहा था. उसे लगा कि वह कल्पना लोक में विचर रही है या कोई फिल्म देख रही है… क्यों रह रहे हैं सुधीर अस्पताल में? इन्हें क्या बीमारी है?

‘‘इन्हें एक्यूट माईलाइट ल्यूकीमिया हो गया है.’’

‘‘कब से?’’

‘‘बस, 2 महीने से और तभी से यह यहीं रहते हैं. साथ में एक इन का मित्र भी कभीकभी आ जाता है.’’

‘‘लेकिन यह तो टूर पर रहते हैं?’’

‘‘क्या कहा, टूर…इन की तो लास्ट स्टेज चल रही है. बोनमैरो फेल्योर हो चुका है और लंबर पंक्चर भी हो चुका है. अब तो इन के लिए आप दुआ ही करें. पता नहीं कब क्या हो जाए.’’

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‘‘क्यों?’’

‘‘क्योंकि रेड ब्लड सेल्स बनने बंद हो गए हैं. सफेद बहुत ज्यादा बढ़ गए हैं.’’

सुन कर सुधि को लगा मानो चारों ओर अंधकार ही अंधकार छा गया है. और वह घिर गई है समस्या की अभेद्य दीवारों से. महाशून्य की एक ऊंची दीवार उस के चारों ओर घिर गई है.

वह दौड़ कर डा. वर्मा के पास गई और बोली, ‘‘डा. साहब, आप को कैसे पता लगा कि इन्हें ब्लड कैंसर है…क्या किया आप ने? कहीं गलत टेस्टिंग तो नहीं हो गई है, आप झूठ बोल रहे हैं, इन्हें ब्लड कैंसर नहीं हो सकता…’’

जानें आगे क्या हुआ कहानी के अगले भाग में…

यह हो क्या गया है सुधीर का जो चेहरा सुबह की ओस की तरह दमकता था अब वह सूखे नारियल सा मुरझाया रहने लगा है और फौआरों सी उछल कर आसमान छूने वाली उन की वह हंसी भी अब गायब सी हो गई है.

कहां पहले उन के मुंह से एकएक शब्द मईजून की तपती धूप की तरह निकलते थे और अब बर्फ की तरह ठंडे शब्द बोलते हैं. बस, इसी तरह सुधि सुबह से शाम तक अपने पति सुधीर के बारे में सोचती रहती.

आज ही देखो, कितने प्यार से मेरे गालों को थपथपाते हुए बोले, ‘‘सुधि, अब बच्चे बडे़ हो गए हैं, तुम्हारा घर में मन नहीं लगता होगा तो सर्विस ज्वाइन कर लो.’’

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पहले तो कभी इस तरह नहीं बोले. बड़े आश्चर्य से वह सुधीर की ओर देखती रही और चक्रवात में फंसे हुए तिनके की तरह सोचती रही.

उसे लगा कि जैसे समुद्र के किनारे पर बड़ीबड़ी चट्टानों में ठहरा हुआ पानी सूरज के प्रकाश से चमक उठता है उसी तरह से सुधीर की आंखों में भी आंसू की बूंदें चमक रही थीं.

फिर सुधि ने हलकी आवाज में कहा, ‘‘अरे, आप को आज हो क्या गया है जो सर्विस करने के लिए कह रहे हो, पहले तो आप ने क्रोध में आ कर मेरी लगी हुई नौकरी छुड़वा दी कि आप जैसे इंजीनियर की पत्नी के नौकरी करने से आप की बदनामी होती है और आज आप फिर नौकरी करने के लिए कह रहे हैं.’’

मुंह का कौर खत्म कर के सुधीर बोले, ‘‘डार्लिंग, उस समय बच्चे बहुत छोटे थे, उन को तुम्हारी बहुत जरूरत थी.  अब दोनों बच्चे बाहर हैं, इंजीनियरिंग पढ़ रहे हैं, तुम बोर होती हो, तभी मैं ने सर्विस के लिए कहा है.’’

‘‘कैसी बातें करते हैं आप. अब मुझे किसी भी अच्छे स्कूल में नौकरी नहीं मिलेगी और छोटेमोटे स्कूल में मैं कभी भी नौकरी नहीं करूंगी,’’ कहते हुए सुधि खाना खा कर हाथ धोने लगी.

‘‘ठीक है, जैसा तुम चाहो करो…मैं तो नौकरी के लिए इसलिए भी कह रहा था क्योंकि अब मैं टूर पर बहुत रहता हूं. सुनो, अगर चाहो तो साहित्य सृजन शुरू कर दो.’’

बेझिझक, बेबाक हो कर सुधि ने उत्तर दिया, ‘‘वह तो मैं कर ही रही हूं और पत्रपत्रिकाओं में छप भी रहा है,’’ कहते हुए सुधि की निगाहें झुकी हुई थीं, जैसे उस ने कोई चोरी की है.

सुधीर के प्यार भरे संबोधन को सुन कर सुधि को लगा जैसे रात की गूंगी खामोशी को सुबह की आवाज मिल गई. उस के मन के अंधेरों में हजारों दीपक जल उठे, लेकिन उस प्रकाश में भी सुधि अतीत का इतिहास पढ़ने लगी.

कैसे भूल सकती है वह जवानी की वे रातें जब वह चांदनी के हिंडोले को टकटकी लगाए देखती थी, रोती थी जारजार. एकएक शब्द सुधीर का जलते हुए अंगारे सा उसे बाहर से अंदर तक जला देता था. ‘क्या तुम्हें खाने का भी ढंग नहीं आता, जो चावल हाथ से खाती हो.’

कभी झल्ला कर कहते, ‘ओह, हद हो गई है…जब भी कहीं जाती हो गंवार औरतों की तरह चटक रंग की साड़ी पहन लेती हो. किसी दिन बाजार चलो, मैं अच्छी साडि़यां खरीदवा दूंगा.’

एक दिन तो सुधीर ने सीमा ही लांघ दी, ‘मैं जब भी किसी मित्र को घर बुलाता हूं, एक तो खाना बेढंगा बनाती हो फिर कपडे़  भी वही अपने मायके के चटकीले, भड़कीले पहन लेती हो. मिसेज मिश्रा, मिसेज वर्मा को देखो, सब कितने स्टाइलिश कपडे़ पहनती हैं…तुम्हारे ऐसे रंगढंग देख कर तो मन करता है कि किसी मित्र को कभी घर न बुलाऊं.’

उन बातों से वह आज तक जली हुई है, लेकिन अब सुधीर की आदतें कैसे बदल गई हैं…अब तो चाशनी में पगे शब्दों को इस्तेमाल करते हैं. मेरी हर बात का बहुत खयाल रखते हैं. इधर 1 महीने के अंदर अपनी पसंद के ढेरों कपड़े और जेवर दिलवाए हैं, हालांकि खुद नहीं खाते हैं, लेकिन मुझे होटलों में खिलाते हैं.

और तो और, मेरी तबीयत खराब होने पर अपने दोस्त को डिनर भी होटल में दिया  था. लगता है आर्ट आफ लिविंग की क्लासेज अटैंड कर ली हैं. ताज्जुब है कि बेटों के और मेरे बैंक में अलग खाते खुलवा कर फिक्स्ड डिपाजिट में रुपए जमा कर दिए हैं. कहीं कुछ अशुभ तो नहीं घटने वाला है…कहीं इन्हें कुछ हो तो नहीं गया है.

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सोचते हुए सुधि सुधीर के पास जा कर उन्हें प्यार करने लगी. फिर दिमाग ने कहा कि 7 दिन बाद टूर से आए हैं, सोने दो.

हमेशा विचारों के तानेबाने में ऐसे ही उस रात घड़ी ने 3 बजा दिए और आंखें बारबार सुधीर के चेहरे को निहार रही थीं. एकाएक उसे लगा सुधीर के चेहरे की रौनक उड़नछू हो गई है, आंखों के नीचे स्याह गड्ढे भी पड़ गए हैं.

और एक ही झटके में उन के स्वभाव में कठोरता का स्थान कोमलता ने और कटुता का स्थान विनम्रता ने ले लिया है.

जो पति उसे कोयले का ढेर लगता था, अब ढेर में पड़ा हुआ हीरा लगने लगा है. शादी के बाद 20 सालों तक सुधि के दुख के अंगारों से दिल की शमा पिघल- पिघल कर आंखों से गिरती रही है, टप… टप…

एक खौफ, एक कर्कशता, एक अपमान, सुधीर के साथ से उसे एकएक बूंद कड़वे नीम के रस सा पीने को मिलता रहा है.

वह पीती भी रही है, क्योंकि वह एक अच्छी मां और आदर्श पत्नी के रूप में जीती रही है. पढ़ीलिखी है, एम.ए., बी.एड. तक. पिताजी भी प्रोफेसर थे और मां इंटरमीडिएट कालिज में टीचर थीं.

लेकिन शादी बेमेल हुई थी. सुधीर के पिताजी चीफ इंजीनियर थे और सुधीर स्वयं एक इंजीनियर. दोनों परिवारों के स्टैंडर्ड आफ लिविंग में बहुत असमानता थी. किस्मत का खेल कि अखबार के विज्ञापन से रिश्ता तय होना था, हुआ. सुधि ने तो स्वप्न में भी नहीं सोचा था कि सबकुछ होते हुए भी सुधीर के क्रूर व्यवहार और अहंकारवश उस के पांव के नीचे हमेशा तपती जमीन रहेगी और सिर पर निष्ठुर आफताब.

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