लखविंदर प्लेटफार्म से बड़ी जल्दबाजी में निकलने की फिराक में था. वह तेजतेज कदमों से सीढि़यां उतरने लगा. प्लेटफार्म की आखिरी 2 सीढ़ियों से वह कुछ जल्दी में उतर जाना चाहता था. उस की टैक्सी स्टेशन के बाहर खड़ी थी. पता नहीं, ड्राइवर रुके या न रुके, आजकल सब को जल्दी है.

बेतरतीबी में अचानक से लखविंदर 2 सीढ़ियां एकसाथ उतर गया था और गिरतेगिरते बचा था. प्लेटफार्म की आखिरी सीढ़ी पर कोई सोया हुआ था.

लखविंदर अचानक से उस पर बरस पड़ा, ‘‘तुम लोगों को सोने के लिए और कोई जगह नहीं मिलती है क्या… यह स्टेशन तुम्हारे बाप का है क्या… आखिर सीढ़ियों के पास कौन सोता है.

‘‘तुम लोग शुरू से ही जाहिल और गंवार किस्म के लोग रहे हो. तुम्हें पता नहीं है कि मेरी टैक्सी बाहर खड़ी है और मैं तुम्हारी वजह से ही अभी गिरतेगिरते बचा हूं.’’

वह नौजवान अब उठ कर बैठ गया था. मैलेकुचैले कपड़ों में वह कोई मजदूर मालूम पड़ता था. सिरहाने रखे कंबल को तह कर के वह एक ओर रखते हुए बोला, ‘‘बाबूजी, दिनभर रिकशा खींचता हूं. प्लेटफार्म के किनारे इसलिए नहीं सोता कि लोग दिनभर बैग टांग कर इस प्लेटफार्म से उस प्लेटफार्म पर भागते रहते हैं और वहां आपाधापी मची रहती है.

‘‘खैर, हम गरीबों को नींद भी कहां आ पाती है. एक ट्रेन जाती नहीं कि दूसरी आ जाती है. वैसे, कायदे से जब हम किसी से टकराते हैं या किसी को गलती से हमारा पैर लग जाता है, तो हम सामने वाले को छू कर प्रणाम करते हैं. इस को शायद मैनर्स कहा जाता है. हिंदी में शिष्टाचार, लेकिन आपाधापी में हम शिष्टाचार भूलने लगे हैं…’’

वह नौजवान थोड़ा रुका, फिर बोला, ‘‘सौरी सर, मैं आप के रास्ते में आकर प्लेटफार्म पर सो गया था. बाबूजी, एक बात बोलूं… आदमी को खाना कम मिले, चल जाता है, लेकिन नींद पूरी मिलनी चाहिए. लेकिन देखिए, हमारी जिंदगी में नींद भी ठीक से नहीं मिल पाती है.

‘‘बाबूजी, आप को कहीं लगी तो नहीं न? पैर में कुछ मोचवोच तो नहीं आ गई? लाइए, मैं आप के टखने दबा देता हूं,’’ वह लड़का लखविंदर के पैर पकड़ कर दबाने लगा.

सचमुच 2 सीढ़ियों से एकसाथ उतरने से लखविंदर की एड़ी में मोच आ गई थी.

‘‘नहीं, ठीक है. रहने दो,’’ लखविंदर जल्दी में था. उस की टैक्सी जो छूटने वाली थी.

लखविंदर टैक्सी में बैठा, तो उसे उस नौजवान की बातें याद आने लगीं. आदमी आखिर है क्या? वक्त के हाथों की कठपुतली. बातचीत के लिहाज से वह लड़का बिहारी लग रहा था. यहां चडीगढ़ में वह रिकशा खींचता होगा. स्टेशन के बाहर जहां वह सोया हुआ था, उस से थोड़ी दूरी पर एक रिकशा खड़ा था.

लखविंदर याद करने लगा अपने पुराने दिन. वह भी तो चंडीगढ़ छोड़ कर चेन्नई चला गया था, अपने काम के सिलसिले में. वहीं स्टेशन के बाहर बस डिपो के पास उस की भी तो कई रातें ऐसे ही बीती थीं.

लखविंदर के पास तो उन दिनों खाने तक के पैसे नहीं होते थे. कई दिनों तक तो कई बस कंडक्टरों और ड्राइवरों ने उसे खाना खिलाया था. तब उन लोगों ने तो ऐसा बरताव उस के साथ नहीं किया था. उस ने उस रिकशे वाले को कितना सुनाया.

आखिर कौन परदेश में परदेशी नहीं है. अपनी जगह कोई जानबूझ कर तो नहीं छोड़ता है. सब पेट के चलते ही तो देशनिकाला हो जाते हैं, नहीं तो किस को अपना मुल्क छोड़ने का जी करता है.

आज सब जल्दबाजी में हैं, एकदूसरे को कुचल कर आगे बढ़ने की फिराक में हैं. सब को जल्दी है, भले ही वे दूसरों का हक छीन लें. बंद एसी कार में भी लखविंदर को पसीना आने लगा. उस ने खिड़की खोल ली.

ड्राइवर ने कार धीमी कर दी, फिर बैक मिरर से देखते हुए लखविंदर से पूछा ‘‘सर, आप ठीक तो हैं न?’’

लखविंदर ने कोई जवाब नहीं दिया.

‘‘सर, आप कार का शीशा बंद कर दीजिए. एसी काम नहीं करेगा.’’

लखविंदर फिर चुप रहा.

‘‘सर, क्या हुआ?’’

‘‘सुनो, कार को वापस स्टेशन की तरफ मोड़ लो,’’ लखविंदर ने कहा.

‘‘वापस क्यों सर?’’

‘‘बस, ऐसे ही.’’

‘‘सर, आप का घर अब मुश्किल से आधा किलोमीटर ही दूर है. रात बहुत हो गई है, सर. मेरे बच्चे मेरा घर पर इंतजार कर रहे हैं.’’

‘‘नहीं, तुम स्टेशन तक फिर से वापस चलो. एक जरूरी सामान… शायद अपना बैग मैं प्लेटफार्म 6 नंबर पर ही भूल गया हूं,’’ लखविंदर झूठ बोल गया.

‘‘ओह, लेकिन अब बैग मिलेगा नहीं, आप बेकार ही जा रहे हैं. स्टेशन पर छूटी हुई चीजें चोरी हो जाती हैं, कभी नहीं मिलतीं.’’

‘‘कोई बात नहीं, फिर भी चलो.’’

‘‘भाड़ा डबल लगेगा. बोलो, आप को मंजूर है?’’ ड्राइवर ने कहा.

‘‘मंजूर है,’’ लखविंदर बोला.

रास्तेभर लखविंदर यही सोचता रहा कि किसी तरह वह लड़का उसे उसी जगह फिर से मिल जाए.

रात और खाली सड़क होने की वजह से कार हवा से बातें कर रही थी. आधेपौने घंटे बाद लखविंदर फिर से चंडीगढ़ के उसी स्टेशन पर था.

लखविंदर की बेचैनी बहुत बढ़ गई थी. उसे पता नहीं ऐसा क्यों लग रहा था कि वह नौजवान, जिसे उस ने अपनी गलती की वजह से बहुत बुराभला कहा था, वह उस प्लेटफार्म पर नहीं मिलेगा.

लखविंदर 6 नंबर प्लेटफार्म पर था, लेकिन सचमुच में लखविंदर ने जैसा सोचा था, ठीक वैसा ही हुआ. लड़का उस प्लेटफार्म पर नहीं था, लेकिन लखविंदर भी बहुत ही आत्मविश्वासी था. वह बारीबारी से सभी प्लेटफार्म को अच्छी तरह चैक कर आया था, लेकिन लड़का नदारद था.

लखविंदर का दिल बैठ गया. वह वापस स्टेशन से बाहर निकलने को हुआ कि तभी रास्ते में उसी शक्लसूरत का एक शख्स उस से जा टकराया. यह वही लड़का था, जो 6 नंबर प्लेटफार्म के नीचे सब से आखिरी वाली सीढ़ी पर सोया था.

लखविंदर को संकोच हुआ. पता नहीं, यह वही शख्स है या कोई और है. इन कुलियों और रिकशे वाले की शक्ल भी तो एकजैसी दिखती हैं.

अपनी झिझिक को परे धकेलते हुए लखविंदर बोला, ‘‘भाई, तुम वही रिकशे वाले हो न, जिस को मेरे टखने से चोट लगी थी?’’

‘‘जी नहीं, मैं तो अभीअभी आया हूं,’’ वह नौजवान साफसाफ झूठ बोल गया. दरअसल, वह रिकशे वाला लखविंदर का इम्तिहान ले रहा था.

‘‘ओह, माफ करना भाई. आप की तरह का ही एक नौजवान रिकशे वाला था, जिसे पता नहीं मैं घंटाभर पहले बहुत भलाबुरा कह आया था. बहुत अफसोस है यार मुझे इस बात का. एक तो मैं उस के ऊपर चढ़ा और उस को ही बहुत भलाबुरा भी कह दिया.

‘‘बेचारे उस लड़के की कोई गलती नहीं थी. मैं ही शिष्टाचार भूल गया था. आप भी तो रिकशा चलाते हैं न… क्या आप जानते हैं उसे, जो 6 नंबर प्लेटफार्म पर सोता है?’’

‘‘कौन भीखू, जो 6 नंबर प्लेटफार्म पर रोज रात को सोता है? वही न? हां, मैं उसे जानता हूं.’’

‘‘आप का कुछ चुराया है उस ने क्या?’’ उस लड़के ने पूछा.

‘‘अरे नहीं भाई. वह तो बड़ा सज्जन आदमी है. अकड़ू तो मैं हूं. पता नहीं, उसे मैं गुस्से में क्याक्या कह गया.’’

‘‘ठीक है, मिलेगा तो कह दूंगा. उस को कुछ कहना है क्या? उस का नाम भीखू ही है.’’

‘‘हां, वही लड़का… भीखू.’’

‘‘भाई, इस खत में मैं ने अपना सब हाल लिख दिया है. भीखू मिले तो उसे दे देना,’’ लखविंदर ने कहा.

लखविंदर के दिमाग में इस बात का एहसास पहले से था. उस ने कार में ही अपने औफिस के पैड पर एक खत उस लड़के के नाम लिख दिया था :

प्रिय भाई,

पता नहीं, यह कैसा संयोग है कि एक अनपढ़ आदमी ने मुझ जैसे पढ़ेलिखे आदमी का घमंड चकनाचूर कर दिया है. आप जहां सोए थे, वैसी जगह पर मैं ने भी अपने गरीबी भरे दिन बिताए थे.

गुरबत के दिन मैं ने भी देखे हैं. मेरे घर में भी कईकई दिनों तक  चूल्हा नहीं जला था, लेकिन मैं अपने पुराने दिन भूल गया.

आज जब मैं आप के ऊपर गिरा, तो कायदे से मुझे आप से माफी मांगनी चाहिए थी, लेकिन यह काम भी आप ही कर गए.

आप के कहे अलफाज आज अभी मेरे दिल में कांच की किरचों की तरह चुभ रहे हैं. मैं चुल्लू भर पानी में डूब मरने लायक भी नहीं हूं.

खैर, आज मैं अपनी ही नजरों में जितना जलील हुआ हूं कि आप को बता नहीं सकता. हालांकि, माफी मांग लेने भर से मेरा काम खत्म नहीं हो जाता, फिर भी मैं अपने बरताव पर बहुत शर्मिंदा हूं.

फिर भी मुझे अपना बड़ा भाई समझ कर माफ कर देना. मैं अभी चंडीगढ़ में ही हूं. अगर आप को यह खत मिलता है, तो इस में मैं अपना पूरा नाम, पता, मोबाइल नंबर लिख कर दे रहा हूं. आप को कभी भी किसी मदद की जरूरत हो, तो बेहिचक हो कर इस पते पर या अमुक दिए गए मोबाइल नंबर पर संपर्क करें.

मैं वैसे तो चेन्नई में काम करता हूं, लेकिन मेरे घर पर मेरे अलावा मेरे मातापिता, 2 बड़े भाई, मेरी पत्नी और बच्चे सभी लोग रहते हैं. आप को कभी काम हो या किसी चीज की जरूरत हो, तो बेझिझक हो कर मिल लेना या दिए गए मोबाइल नंबर पर फोन कर लेना.

आप का भाई लखविंदर सिंह उस लड़के ने खत अपने हाथ में रख लिया, फिर वह बोला, ‘‘अगर भीखू नहीं मिला तो…?’’

‘‘भाई, उस के पते पर डाक में डाल देना, वरना मैं अपनेआप को कभी माफ नहीं कर पाऊंगा या ऐसा करो कि उस का पता भी इस छोटी डायरी में लिख दो.’’

लखविंदर ने जेब से एक छोटी डायरी निकाल कर दी और उस से कहा, ‘‘इस में उस का पता लिख दो भाई.’’

उस लड़के ने डायरी हाथ में लेते हुए कहा, ‘‘पता तो मैं आप को लिख कर दे रहा हूं, लेकिन उसे आप घर जा कर ही पढ़ना. ठीक है?’’

लखविंदर ने ‘हां’ में सिर हिलाया.

लखविंदर स्टेशन से बाहर निकला, तो देखा कि कार का ड्राइवर कार में ही ऊंघ रहा था.

लखविंदर ने कार में बैठते ही ड्राइवर से चलने को कहा .

ड्राइवर ने पूछा, ‘‘आप का छूटा हुआ बैग प्लेटफार्म पर मिला क्या?’’

‘‘नहीं,’’ लखविंदर ने कहा.

‘‘मैं ने तो पहले ही कहा था कि बैग नहीं मिलेगा. बेकार ही

हम वापस आए. इतने समय में मैं घर पहुंच गया होता.’’

लखविंदर को भी अफसोस हो रहा था कि उस के चक्कर में बेचारा ड्राइवर भी रात को परेशान हुआ.

‘‘भाई, सौरी यार. तुम्हें इतनी रात को परेशान किया.’’

‘‘अरे, कोई बात नहीं सरदारजी.’’

रास्ते में लखविंदर सोचता जा रहा था कि वह बेकार ही स्टेशन गया. उस लड़के से मुलाकात भी नहीं हो पाई.

लखविंदर को सिगरेट पीने की तलब हुई. उस ने जेब टटोल कर सिगरेट का पैकेट ढूंढ़ना शुरू किया. सिगरेट का पैकेट तो नहीं मिला, लेकिन वह डायरी मिली, जिस में उस ने भीखू का पता उस लड़के को नोट करने को दिया था. उस में पता तो नहीं था, अलबत्ता एक खत जरूर था :

बड़े भैया,

मैं आप को देखते ही पहचान गया था. आप का चेहरा देख कर मुझे लगा कि आप मुझे ही ढूंढ़ रहे हैं, लेकिन मैं डर गया था कि कहीं आप मुझे और भी भलाबुरा न कहने लगें. लिहाजा, मैं आप को अपना परिचय नहीं दे पाया.

दरअसल, मैं वही लड़का हूं, जो 6 नंबर प्लेटफार्म पर सोता हूं. मेरा ही नाम भीखू है, जो अभीअभी आप से मिला था. दूसरी बात यह भी थी कि मैं आप को अपने सामने शर्मिंदा होते नहीं देख सकता था. इसी संकोच के चलते मैं आप से कुछ न कह सका. मैं आप को छोटा नहीं दिखाना चाहता था, इसीलिए अपना परिचय छिपाया.

खैर, कभी इस लायक हुआ तो आप से मिलने आप के घर या दफ्तर जरूर आऊंगा.

आप का छोटा भाई भीखू.

खत पढ़ कर लखविंदर की आंखों से आंसू बहने लगे. सचमुच भीखू के अंदर भरे शिष्टाचार के सामने लखविंदर बहुत छोटा था.

विकास दलित था. उस का नाम विकास रखने पर गांव के दबंगों ने उस के परिवार को बहुत बड़ी सजा दी. विकास दिल्ली आ गया और यहां एक शबनम मौसी ने उसे पाला. एक दिन विकास को मैट्रो में एक खूबसूरत लड़की मिली, जो ऐसा काम करती थी, जिसे सुन कर विकास हैरान रह गया.

रोजाना सुबह औफिस के लिए मैट्रो पकड़ना और देर शाम को वापस लौटना, यही विकास की दिनचर्या थी. वह पिछले 4 साल से नोएडा में नौकरी कर रहा था. यह तो अच्छा है कि उस के औफिस से हौजखास ज्यादा दूर नहीं है, इसलिए मैट्रो स्टेशन से उतर कर आटोरिकशा पकड़ कर औफिस पहुंचने में उसे बहुत ज्यादा समय नहीं लगता है.

मैट्रो में लोगों की भीड़ तो बहुत होती है, पर कोई किसी से ज्यादा बातचीत नहीं करता, हालचाल भी नहीं पूछता. हर कोई अपने में ही बिजी है और शायद मस्त भी है.

ज्यादातर लोग तो अपने मोबाइल में ही बिजी रहते हैं. किसी ने कानों पर ईयरफोन लगा रखा है, तो कोई किसी से मोबाइल पर बात कर रहा है. यह सब देख कर विकास को अपने गांव की याद आ गई.

विकास एक दलित परिवार में पैदा हुआ था. उस के बाबूजी बड़े लोगों के खेतों में मजदूरी करते थे और बदले में मिले पैसों से उन का घर चलता था, पर फिर भी बाबूजी और अम्मां यही चाहते थे कि विकास गांव से निकल कर शहर जा कर कुछ पढ़ाई करे और अपनी जिंदगी अच्छी तरह से बसर करे, पर उस समय 10 साल के विकास को कुछ पता नहीं था कि पढ़ाई की अहमियत क्या होती है या पढ़ाई करने के लिए क्या करना पड़ता है.

हां, इतना जरूर याद है कि गांव के लोग अकसर उस से उस के नाम का मतलब पूछा करते थे, जिस के बदले में विकास यही कहता कि ‘बाबूजी नाम धरे हैं, मुझे नहीं पता मतलबवतलब’.

पर, उस दिन गांव के एक बड़े आदमी का बेटा, जो शहर से पढ़ कर आया था, बाबूजी को गालियां देने लगा और जब बाबूजी बाहर निकले, तो उस ने पूछा कि उन्होंने अपने लड़के का नाम विकास क्यों रखा है?

बाबूजी हाथ जोड़ते हुए बोले थे, ‘‘मालिक, जब इस की मां पेट से थी, तब नेता लोग आ कर ‘विकासविकास’ चिल्लाते थे. यह नाम अच्छा लगा तो हम ने इस का नाम विकास रख दिया.’’

बाबूजी की इस बात पर उस लड़के ने अपने साथियों के साथ उन की पिटाई कर दी. विकास की अम्मां बहुत चिल्लाईं, पर उन सब ने बाबूजी को बहुत मारा था.

बाद में विकास ने जाना कि वे लोग ऊंची जाति के थे, जो एक दलित के द्वारा ऊंची जाति जैसा नाम रख लिए जाने से नाराज थे.

उस दिन के बाद से गांव में किसी ने विकास को विकास नाम से नहीं पुकारा था.

विकास को अम्मां की याद भी है. उस दिन अम्मां जंगलपानी के लिए खेत की तरफ गई थीं, पर फिर कभी वापस नहीं आई थीं.

लोगों ने बताया कि कुछ लोगों ने विकास की अम्मां के साथ गलत काम किया है. उस के बाद विकास की अम्मां कहां गई थीं, किसी को पता नहीं चला. शायद उन्होंने खुदकुशी कर ली थी.

अम्मां के साथ हुए गलत काम और उन की गुमशुदगी की रिपोर्ट लिखाने के लिए विकास के पिता थाने गए थे, पर रिपोर्ट नहीं लिखी गई. अलबत्ता, वापस आने पर गांव के दबंगों ने विकास के पिता को तब तक पीटा था, जब तक कि वे मर नहीं गए.

विकास ने यह सब अपनी आंखों से देखा था और वह इतना डर गया था कि तुरंत ही गांव से शहर जाने वाली सड़क पर नंगे पैर भागने लगा था. सिर पर सूरज चमक रहा था, पर वह तब तक भागा, जब तक भाग सकता था और फिर बेहोश हो कर सड़क पर गिर गया था.

जब विकास को होश आया, तब वह एक घर में था. एक ऐसा घर, जहां पर अजीब से दिखने वाले लोग थे. न वे मर्द जैसे दिख रहे थे और न ही औरतों की तरह दिख रहे थे. वहां की मुखिया को लोग ‘शबनम मौसी’ कह कर बुलाते थे और उन की बहुत इज्जत करते थे.

विकास को उन्होंने अपने पास रखा, पालापोसा और पढ़ायालिखाया. इस लायक बनाया कि वह बड़े शहर में जा कर नौकरी कर सके और अपनी अम्मां और बाबूजी का सपना पूरा कर सके.

विकास आज भी शबनम मौसी को फोन करता है और उन से अपना दुखदर्द बांटता है.

मैट्रो में कभीकभी ऐसा हो जाता है कि रोजाना चढ़ने वाले लोग आप को और आप उन को पहचानने लगते हैं. भले ही एकदूसरे से बोलचाल न हो, पर एक अनकहा रिश्ता तो कायम हो ही जाता है.

पिछले एक हफ्ते से विकास देख रहा था कि एक खूबसूरत सी मौडर्न लड़की उसे अकसर मैट्रो में दिख जाती है, जो एक जगह से चढ़ती तो है, पर उस के उतरने का स्टेशन कभी फिक्स नहीं रहता. कभी वह कहीं उतरती है, तो कभी कहीं और.

आज भी वह लड़की मैट्रो के अंदर आई और तीर की तरह विकास के पास पहुंच गई. दोनों चुपचाप खड़े रहे. अगले स्टेशन पर जब बैठने की जगह बनी, तो विकास ने इशारे से उसे बैठ जाने को कहा.

‘‘थैंक यू वैरी मच,’’ उस लड़की ने बैठते हुए कहा और कुछ देर बाद अपने नाश्ते का टिफिन विकास की तरफ बढ़ा दिया. उस में कुछ कटलेट और सौस था.

विकास ने भी बेतकल्लुफी से एक टुकड़ा उठा लिया. हालांकि वह नाश्ता कर के आया था, पर लड़की के उस की तरफ टिफिन बढ़ाने में इतना प्यार झलक रहा था कि वह मना न कर सका था.

‘‘बहुत टैस्टी है. थैंक यू,’’ विकास बोला, तो बदले में वह लड़की सिर्फ मुसकरा भर दी.

इस के बाद विकास ने लड़की के चेहरे पर एक भरपूर नजर डाली. कितनी खूबसूरत थी वह. गोरा रंग, होंठ थोड़े से मोटे, पर गुलाबी चमक लिए हुए और सुराहीदार गरदन, जिस पर बाईं तरफ एक काला तिल था, जो उस की गरदन को और खूबसूरत बना रहा था.

तभी लड़की का मोबाइल बजा. वह शांत हो कर किसी से बात करने लगी और फिर अगले स्टेशन पर ही वह लड़की उतर गई.

विकास को लगा कि जाते समय वह लड़की मुसकराएगी या कुछ बोलेगी, पर ऐसा कुछ भी नहीं हुआ था, बल्कि लड़की जब उतरी तो उस के चेहरे पर हलका सा तनाव था और जबड़े भी भिंचे हुए थे.

अगले 2 दिन तक वह लड़की मैट्रो में नजर नहीं आई. विकास को उस की कमी तो नहीं खल रही थी, पर अगर उस लड़की का नाम और मोबाइल नंबर उसे पता होता, तो फोन कर के उस का हालचाल ही पूछ लेता.

एक दिन की बात है, जब प्लेटफार्म पर ही वह लड़की विकास को दिख गई. विकास उस से बातचीत करने को बेताब था, वह लपक कर उस के पास पहुंच गया.

‘‘हैलो… तुम कहां थीं इतने दिन? बीमार थीं क्या?’’ विकास एकसाथ सबकुछ जान लेना चाहता था, पर इतने सारे सवालों के बदले में लड़की ने सिर्फ एक हलकी सी मुसकराहट के साथ उसे बताया कि वह किसी काम में बिजी थी.

‘‘क्या काम करती हो तुम? कहां है तुम्हारा औफिस और तुम ने अभी तक अपना नाम क्यों नहीं बताया?’’ विकास ने सब पूछ डाला, जिस के बदले में लड़की ने सिर्फ इतना जवाब दिया, ‘‘मेरा नाम मोनालिसा है और मेरा औफिस… यों सम?ा लो कि मैं औनलाइन काम करती हूं.’’

अब दोनों की मुलाकात हुए तकरीबन 2 महीने हो गए थे और इन 2 महीनों में विकास समझ चुका था कि उसे मोनालिसा से प्यार है, पर वह अपने बारे में कुछ और बातें साझ नहीं कर रही है, जैसे वह कहां काम करती है? कहां रहती है? उस के मांबाप कहां रहते हैं? आदि.

पर, अब विकास इन सवालों के जवाब अपने ढंग से जान कर रहेगा और उस ने यही किया. हर दिन की तरह विकास मोनालिसा से आज भी मैट्रो में मिला. मोनालिसा ने उसे नाश्ता खिलाया.

कुछ देर बाद जब मोनालिसा के मोबाइल पर फोन आया, तब वह मैट्रो से उतर कर जाने लगी.

विकास ने आज पहले से ही ठान रखा था कि वह मोनालिसा का औफिस देख कर रहेगा. वह मोनालिसा की नजर बचा कर उस का पीछा करने लगा.

मोनालिसा मैट्रो स्टेशन से बाहर निकल कर एक छाया वाली जगह पर रुक गई और फिर किसी से मोबाइल पर बात करने लगी. तकरीबन 20 मिनट के बाद वहां पर एक काले रंग की शानदार कार रुकी और मोनालिसा उस में बैठ गई.

इतनी शानदार कार में मोनालिसा को बैठते देख विकास को भी थोड़ा अचरज लगा, पर उस ने सोचा कि हो सकता है कि औफिस के किसी साथी की कार में मोनालिसा ने लिफ्ट मांग ली हो, पर अगले दिन जब मोनालिसा मैट्रो से किसी और स्टेशन पर उतर गई, तब विकास को थोड़ा शक हुआ कि किसी भी इनसान का औफिस किसी एक तय जगह पर होता है, पर मोनालिसा तो अलगअलग जगह पर उतरती है. यह कैसा काम? यह कैसा औफिस?

विकास आज भी उस का पीछा कर रहा था. पर, आज मोनालिसा किसी शानदार कार में नहीं, बल्कि एक टैक्सी में बैठ कर कहीं गई.

विकास की बेचैनी अब और भी बढ़ गई थी. उस ने तुरंत ही मोनालिसा को फोन लगाया, पर मोनालिसा ने फोन काट दिया. विकास महसूस कर रहा था कि उसे प्यार हो गया है और अब वह जल्द से जल्द शादी के बंधन में बंध जाना चाहता था, पर मोनालिसा और उस का राज गहराता जा रहा था.

रात के 9 बजे विकास ने एक बार फिर मोनालिसा को फोन लगाया, तो मोनालिसा ने उसे लड़खड़ाती आवाज में बताया कि उस ने इस समय एक महंगी वाली शराब पी हुई है, इसलिए वह उस से बात नहीं कर सकती. वह कल मैट्रो में उस से बात करेगी.

मोनालिसा शराब पीती है… पर, शराब तो आजकल सभी मौडर्न लड़कियां पीती हैं और वैसे भी विकास शराब को बुरा नहीं समझता था.

अगली सुबह जब मोनालिसा विकास से मिली, तो उस की आंखें गुलाबी हो रही थीं. यह शायद थकान के चलते था या नशे का खुमार अभी भी बाकी था.

आज वे दोनों ही एकसाथ एक ही प्लेटफार्म पर उतर गए और खाली पड़ी बैंच पर जा कर बात करने लगे.

थोड़ी देर की बातचीत के बाद मोनालिसा का कौफी पीने का मन करने लगा, इसलिए वे दोनों एक रैस्टोरैंट में गए, जहां पर कोने में खाली पड़ी टेबल पर बैठ गए.

विकास ने सीधेसीधे सवाल दागा, ‘‘मैं तुम से प्यार करता हूं और तुम से शादी करना चाहता हूं. क्या तुम शादी करोगी मुझ से?’’

मोनालिसा विकास का यह सवाल सुन कर सन्न रह गई, पर फिर उस ने मुसकराते हुए कहा, ‘‘काश, मैं शादी कर सकती.’’

‘‘क्यों नहीं कर सकती? ’’ विकास ने पूछा.

‘‘तुम अभी मेरे बारे में कुछ नहीं जानते विकास, क्योंकि अगर जानते होते तो मुझे शादी का प्रस्ताव कभी न देते.’’

‘‘तो बताओ न अपने बारे में… कुछ बताती क्यों नहीं?’’ विकास ने तकरीबन चीखते हुए कहा.

मोनालिसा ने विकास की आंखों में देखते हुए बताना शुरू किया, ‘‘तो जान लो विकास कि मैं अपनी जिंदगी चलाने के लिए जिस्म का धंधा करती हूं… और इतना ही नहीं, मुझे एड्स भी है… बोलो, अब शादी करोगे मुझ से?’’

मोनालिसा का यह जवाब सुन कर विकास के हाथपैर सुन्न से होने लगे, उस की जबान सूख गई. इतनी खूबसूरत लड़की धंधेवाली कैसे हो सकती है? और उस के बाद यह एड्स जैसी जानलेवा बीमारी… कैसे हुआ यह सब?

‘‘क्या हुआ? मेरे बारे में जान कर तुम चुप क्यों हो गए? शादी करने का नशा कहां काफूर हो गया?’’ मोनालिसा ताना मारने वाले लहजे में कह रही थी.

विकास चुप रहा और तकरीबन 2 मिनट की चुप्पी के बाद उस ने बोलना शुरू किया, ‘‘पर, रोजीरोटी के लिए और भी बहुतकुछ किया जा सकता था. तुम ने जिस्म बेचना क्यों शुरू कर दिया?’’

इस सवाल के बदले मोनालिसा ने विकास को बताया कि उस के बौयफ्रैंड ने मोनालिसा के साथ रेप किया था, जिस से उसे एड्स हो गया था. उस के बाद जिंदगी में ज्यादा कुछ बाकी नहीं रह गया था, बस वह मर्दों से बदला लेना चाहती थी और उसे यही तरीका समझ आया.

मोनालिसा की बात सुन कर विकास ने बोलना शुरू किया, ‘‘मुझे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम शराब पीती हो या तुम्हें किसी मजबूरी के चलते अपना जिस्म बेचना पड़ रहा है और तुम अलगअलग लोगों के साथ सोती हो. तुम ने अपने बारे में यह सब बता कर ईमानदारी दिखाई है.

‘‘अगर तुम न बताती तो मैं कभी नहीं जान पाता. और फिर आजकल शहर तो शहर, गांव में भी सैक्स संबंध बनाना आम होता जा रहा है. मुझ प्यार है तुम से और सच्चा प्यार यह सब नहीं देखता.’’

‘‘पर, तुम ने मेरी बीमारी के बारे में नहीं सुना क्या?’’ मोनालिसा बोली.

‘‘सुना भी और समझ भी कि तुम किसी और की गलती के चलते इस बीमारी से संक्रमित हो गई हो, पर लगता है कि तुम ने मेरे प्यार को पहचाना नहीं. सच्चा प्यार सिर्फ एकदूसरे के जिस्म को भोगते रहने का नाम नहीं है, बल्कि प्यार तो आशिक की कुरबानी मांगता है. अगर तुम से शादी करने के बाद मुझे एड्स हो भी जाता है तो क्या हुआ… हम साथ जी न सकेंगे तो कोई बात नहीं, एकसाथ मर तो सकेंगे.’’

विकास मानो आगे भी बहुतकुछ कहना चाह रहा था, पर उस की इतनी बातें मोनालिसा को यह यकीन दिलाने के लिए काफी थीं कि विकास उस से बहुत प्यार करता है.

मोनालिसा की जिंदगी में बहुत से ऐसे मर्द आ चुके थे, जिन्होंने उस से शादी का वादा तो किया था, पर उस की बीमारी के बारे में जान कर उस से दूर हो गए थे.

विकास और मोनालिसा की पिछली जिंदगी दुख से भरी हुई थी, जिस में कड़वापन तो था, पर प्यार के लिए जगह नही थी. आज दोनों के खालीपन को प्यार ने लबालब भर दिया था.

मोनालिसा जानती थी कि भायानक बीमारी के चलते वह ज्यादा समय तक जिंदा नहीं रह पाएगी. एक दिन वह गुमनामी में मर जाएगी, पर अब मरने से पहले वह जीभर कर जी लेना चाहती थी अपने प्यार विकास के साथ.

मोनालिसा ने विकास पर नजर दौड़ाई, जो शबनम मौसी को फोन लगा कर अपने प्यार के बारे में बता रहा था.

एक मैट्रो मोनालिसा के सामने से तेजी से गुजर रही थी और यह देख उस के मुंह से बरबस ही निकल पड़ा, ‘‘थैंक यू मैट्रो.’’