जयपुर रेलवे स्टेशन पर ‘अजमेरदिल्ली शताब्दी’ ट्रेन खड़ी थी. आकाश तेजी से कदम बढ़ाता हुआ कंपार्टमैंट में चढ़ा. अपनी सीट पर बैठने लगा तो उस की नजर बराबर की सीट पर बैठी एक प्यारी सी 3 साल की बच्ची पर पड़ी, जो एक औरत के साथ बैठी थी.

औरत को गौर से देखते ही आकाश चौंक उठा. उस के मुंह से निकला, ‘‘माधवी…’’

माधवी ने जैसे ही आकाश की ओर देखा तो वह भी चौंक उठी और बोली, ‘‘अरे, आप?’’

एकदूसरे को देख कर उन दोनों के चेहरे पर खुशी बढ़ गई.

‘‘बड़ी प्यारी बच्ची है. क्या नाम है इस का?’’ आकाश ने बच्ची की ओर देख कर पूछा.

‘‘सोनम.’’

‘‘बहुत प्यारा नाम है,’’ आकाश ने कहा और बच्ची के सिर पर हाथ फेरा.

‘‘कहां से आ रहे हैं आप?’’ माधवी ने पूछा.

‘‘कंपनी के काम से मैं जयपुर आया था. और तुम?’’

‘‘मैं भी मौसेरी बहन की शादी में जयपुर आई थी.’’

रात के 8 बजने को थे. ट्रेन चल दी.

आज आकाश और माधवी अचानक ही 7-8 साल बाद मिले थे. दोनों के

मन में बहुत से सवाल उठ रहे थे. तभी सोनम ने माधवी के कान में कुछ कहा और माधवी उसे वाशरूम की तरफ ले कर चल दी.

आकाश सीट पर सिर लगा कर आराम से बैठ गया और आंखें बंद कर लीं. भूलीबिसरी यादें फिर से ताजा होने लगीं.

आकाश जब कंप्यूटर इंजीनियरिंग कर चुका था, उस ने अपने एक दोस्त की शादी में माधवी को पहली बार देखा था. माधवी की खूबसूरती पर वह मरमिटा था.

आकाश ने अपने उस दोस्त से ही माधवी के बारे में पता कर लिया था. वह अभी एमए में पढ़ रही थी. परिवार में मातापिता व एक छोटा भाई था. पिता का अपना कारोबार था.

आकाश माधवी से मिलना और उस से बात करना चाहता था, पर समझ नहीं पा रहा था कि कैसे मिले?

एक दिन आकाश स्कूटर पर किसी काम से जा रहा था, तभी उस ने देखा कि सड़क के एक किनारे खड़ी स्कूटी पर माधवी किक मार रही थी, पर वह स्टार्ट नहीं हो रही थी.

आकाश ने माधवी के निकट अपना?स्कूटर रोक कर पूछा था, ‘क्या हुआ माधवीजी?’

अपना नाम सुनते ही माधवी चौंक उठी थी. वह उस की ओर गौर से देख रही थी, पहचानने की कोशिश कर रही थी. वह बोली थी, ‘मैं ने आप को पहचाना नहीं मिस्टर…?’

‘आकाश नाम है मेरा. आप मेरी भाभी की सहेली हैं. मेरे दोस्त का नाम राजन है. मैं ने आप को राजन की शादी में देखा था. मैं इस समय आप की मदद करना चाहता हूं. आगे चौक पर स्कूटर मिस्त्री की दुकान है. आप मेरा स्कूटर ले जाइए. मैं आप की स्कूटी पैदल ले कर पहुंच रहा हूं. यह हम से स्टार्ट नहीं होगी. इसे मिस्त्री ही ठीक करेगा,’ आकाश ने कहा था.

माधवी मना नहीं कर सकी थी और उस का स्कूटर ले कर मिस्त्री की दुकान पर पहुंच गई थी.

कुछ देर बाद आकाश भी स्कूटी धकेलता हुआ मिस्त्री की दुकान पर जा पहुंचा था.

स्कूटर ठीक करा कर चलते हुए माधवी ने खुश होते हुए कहा था, ‘थैंक्स मिस्टर आकाश.’

इस के बाद दोनों की मुलाकातें बढ़ने लगी थीं. वे दोनों शादी कर के घर बसाने के सपने देखने लगे थे.

एक दिन माधवी की उदासी में डूबी आवाज मोबाइल पर सुनाई दी थी, ‘आकाश, शाम को पटेल पार्क में मिलना.’

‘क्या बात है माधवी? तुम बहुत उदास लग रही हो,’ आकाश ने पूछा था.

‘हां आकाश, पापा ने हमारी शादी को मना कर दिया है.’

‘क्यों?’

‘वे कहते हैं कि हम अपनी बिरादरी में ही शादी करेंगे. मम्मी को तो मैं ने किसी तरह मना लिया था, पर पापा नहीं माने. उन का कहना है कि हमारी जाति ऊंची है. मेरे पापा जातबिरादरी और छुआछूत को बहुत मानते हैं.’

‘अब क्या होगा माधवी?’

‘सारी बातें फोन पर नहीं होंगी. मैं शाम को पार्क में मिलती हूं.’

शाम को आकाश पार्क में पहुंच कर बेसब्री से माधवी का इंतजार करने लगा.

कुछ देर बाद माधवी पार्क में आई और उदास लहजे में बोली, ‘अब क्या होगा आकाश?’

‘मेरी समझ में कुछ नहीं आ रहा है कि क्या किया जाए.’

‘अब तो एक ही उपाय है कि हम दोनों घर से भाग कर कोर्ट मैरिज कर लें.’

‘वह सब तो ठीक है, लेकिन माधवी मैं अभी बेरोजगार हूं. जल्दी से नौकरी मिलती कहां है? बहुत कंपीटिशन है. हमें घर से नहीं भागना है. औलाद के घर से भागने पर मांबाप को बहुत बेइज्जती सहनी पड़ती है.

‘जिन मातापिता ने हमें पालपोस कर बड़ा किया, हमें पढ़ायालिखाया, हमारी हर जरूरत पूरी की, हम उन को  बेइज्जत क्यों महसूस होने दें,’ आकाश ने माधवी को समझाते हुए कहा था.

‘मैं तुम्हारे बिना नहीं रह सकती.’

‘माधवी, एक बात जान लो कि हर प्रेमी को उस की मंजिल नहीं मिलती. हम ने हमेशा साथ रहने का वादा किया था, पर मजबूरी है कि मैं इस वादे को पूरा नहीं करा पा रहा हूं.’

कुछ देर बाद दोनों भारी मन से पार्क से बाहर निकले थे.

आकाश नौकरी की खोज में लग गया था. एक साल बाद उसे आगरा में एक प्राइवेट कंपनी में नौकरी मिल गई थी.

‘‘क्या सोच रहे हैं आप?’’ माधवी ने वाशरूम से सोनम के साथ आते ही पूछा.

‘‘पुरानी यादों में खो गया था.’’

‘‘अब तो बस यादें ही रह गई हैं.’’

‘‘सोनम के पापा का क्या नाम है?’’

‘‘विजय.’’

‘‘तुम यहां अकेली आई हो? उन को शादी में साथ नहीं लाई?’’

‘‘वे नहीं रहे. एक साल पहले उन का एक्सिडैंट हो गया था.’’

‘‘ओह…’’ आकाश के मुंह से निकला. उस ने माधवी की तरफ देखा. उस का चेहरा भी कुछ कमजोर सा हो गया था. चेहरे का रंगरूप और आकर्षण भी काफी ढल चुका था.

कुछ पल के लिए वे दोनों चुप हो गए, फिर आकाश ने पूछा, ‘‘माधवी, मुझे आगरा में एक प्राइवेट कंपनी में नौकरी मिल गई थी. एक दिन राजन ने बता दिया कि तुम्हारी शादी हो चुकी है और शादी के बाद तुम दिल्ली पहुंची गई हो.

‘‘मैं फोन कर के तुम्हारी शादीशुदा जिंदगी में आग नहीं लगाना चाहता था, इसलिए मैं ने मोबाइल से तुम्हारा नंबर ही हटा दिया था, पर मैं तुम्हें दिल से नहीं भुला पाया.’’

माधवी बोल उठी, ‘‘जब तुम नौकरी करने आगरा चले गए तो पापा ने हमारी बिरादरी के ही एक लड़के विजय से मेरी शादी कर दी. मैं ने कोई खिलाफत नहीं की.

‘‘विजय दिल्ली में एक प्राइवेट कंपनी में नौकरी करते थे. परिवार में केवल उन की मां थीं. वे सिगरेट, शराब और गुटके के बहुत शौकीन थे. देखने में खूबसूरत थे, पर दिल काला था. रोजाना शराब पीना, गाली देना और कठोर शब्द बोलना उन की आदत में शामिल था. कभीकभार वे मारपीट भी कर देते थे.

‘‘न जाने किस ने हमारे बारे में विजय को बता दिया था. बस, फिर क्या था. बातबात में मुझे ताने दिए जाने लगे.

‘‘एक रात तकरीबन 10 बजे थे. उस समय सोनम केवल एक साल की थी. पता नहीं, क्या हो गया था उसे, वह रो रही थी. वह चुप ही नहीं हो रही थी. मैं उसे सुलाने की कोशिश कर रही थी कि तभी विजय ने मुझे घूरते हुए कहा था, ‘अबे, इसे अपने यार के पास छोड़ आ, जिस की निशानी है यह.’

‘‘मैं ने भी तुरंत कह दिया था, ‘नहीं, यह तो आप की बेटी है.’

‘‘पर, वे नहीं माने और बोले, ‘रहने दे झूठी कहीं की. मैं तेरा विश्वास तब करूंगा, जब तू यह जलती सिगरेट अपने सीने से लगा लेगी.’

‘‘मैं ने भी आव देखा न ताव और कह दिया, ‘मैं यह भी कर सकती हूं.’

‘‘यह कहते हुए मैं ने जलती सिगरेट अपने सीने से लगा ली. जलन और दर्द के चलते मुंह से चीख निकल रही थी, पर मैं सब दुखदर्द चुपचाप पी गई थी.

‘‘उस रात मैं सो नहीं पाई थी. सारी रात रोती रही कि प्रेम करने की ऐसी सजा उन को ही मिलती है, जिन की प्रेमी से शादी नहीं हो पाती.

‘‘इस का भी विजय पर कोई असर नहीं पड़ा था. ताने और गाली उसी तरह चलती रही.

‘‘एक दिन मैं मायके आई, तो मैं ने पापा से कहा था, ‘पापाजी, अब तो आप बहुत खुश होंगे कि आप ने अपनी बेटी की शादी अपनी बिरादरी में ही की है. अब तो आप की खूब इज्जत हो रही होगी. भले ही बेटी तड़पतड़प कर मर जाए.’

‘‘यह कहते हुए मैं ने पापा को छाती पर सिगरेट के जलने के निशान दिखाए. देखते ही मम्मीपापा की आंखों में आंसू आ गए.

‘‘पापा ने भर्राई आवाज में कहा था, ‘बेटी, मैं तेरा गुनाहगार हूं. मेरी बहुत बड़ी भूल रही कि मैं ने विजय के बारे में पता नहीं कराया. बस मेरी आंखों पर तो बिरादरी में शादी करने की पट्टी बंधी थी. वह इतना बेरहम होगा, कभी सपने में भी नहीं सोचा था.’

‘‘तभी मम्मी रोते हुए बोली थीं, ‘बेटी, तुम वहां दुखी रहती हो और हम यहां तेरे बारे में सोच कर दुखी हैं. कभीकभी तो रात को सो भी नहीं पाते. भला जिस मातापिता की बेटी ससुराल में दुखी हो, वे रात को आराम से कैसे सो सकते हैं.’

‘‘तभी पापा ने कहा था, ‘बस बेटी, अब और सहन नहीं करेगी तू. अब तुझे वहां जाने की भी जरूरत नहीं है. मैं उस जालिम से तेरा पीछे छुड़ा दूंगा. 1-2 दिन में वकील से तलाक लेने की बात करता हूं.’

‘‘मैं चुप रही. मुझे लगा कि अब पापा का फैसला ठीक है.

‘‘2 दिन बाद ही मुझे मोबाइल पर सूचना मिली कि हरिद्वार जाते समय विजय की कार का एक्सिडैंट हो गया और वे चल बसे.

‘‘विजय के मरने का मुझे जरा भी दुख नहीं हुआ. विजय की मां भी 3 महीने बाद चल बसीं.

‘‘मुझे उसी कंपनी में नौकरी मिल गई. अब तो मैं अपनी बेटी के साथ चैन से रह रही हूं,’’ माधवी ने अपने बारे में बताया.

यह सुन कर आकाश कुछ सोचने लगा.

‘‘तुम अपने बारे में कुछ नहीं बताओगे क्या? पत्नी का क्या नाम है? बच्चों के क्या नाम हैं?’’ माधवी ने पूछा.

आकाश ने लंबी सांस छोड़ कर कहना शुरू किया, ‘‘माधवी, तुम्हारी शादी हो जाने के बाद मैं ने भी शादी कर ली. पत्नी के रूप में आई माधुरी उस की एक बड़ी बहन थी मीनाक्षी. वह माधुरी से 5 साल बड़ी थी. उस का पति काफी अमीर था. अच्छाखासा कारोबार था.

‘‘मैं ने सोचा भी नहीं था कि माधुरी की इच्छाएं इतनी ऊंची हैं. वह हमेशा कह देती कि इतनी छोटी सी नौकरी में जिंदगी कैसे चलेगी? जीजाजी की तरह कोई कारोबार कर लो.

‘‘माधुरी के जीजा प्रदीप ने माधुरी पर अपनी धनदौलत का ऐसा सुनहरा जाल फेंका कि वह उस में उलझती चली गई. वह जब देखो, अपने जीजा की ही तारीफ करती रहती.

‘‘एक दिन मैं ने गुस्से में कह दिया, ‘जब जीजा ही इतना प्यारा लगता है तो उस से ही शादी कर लेनी चाहिए थी.’

‘‘इस पर वह बोली, ‘शादी कैसे कर लेती? वहां तो पहले ही मेरी बहन है.’

‘‘मैं ने झल्ला कर कहा, ‘रखैल बन जाओ उस की और मेरा पीछा छोड़ो.’

इस पर माधुरी ने बुरा सा मुंह बना कर कहा था, ‘मैं भी तुम जैसे इनसान के साथ नहीं रहना चाहती, जो कभी अपनी तरक्की के बारे में न सोचे.’

‘‘उस दिन के बाद मुझे माधुरी से नफरत हो गई थी. धीरेधीरे माधुरी और प्रदीप के बीच की दूरी घटती चली गई. वह कभी भी प्रदीप के पास पहुंच जाती.

‘‘एक दिन माधुरी एक चिट्ठी लिख कर घर से चली गई. चिट्ठी में लिखा था, ‘मैं अब यहां नहीं रहना चाहती. यहां रहते हुए मैं अधूरी जिंदगी जी रही हूं. मुझे यहां अजीब सी घुटन हो रही है. तुम मेरी इच्छाएं कभी पूरी नहीं कर सकते हो. मैं अपने जीजा के पास जा रही हूं. मुझे वापस बुलाने की कोशिश भी मत करना.’

‘‘मैं जानता था कि यह तो एक दिन होना ही था. मैं ने अदालत में तलाक का केस कर दिया. एकडेढ़ साल के बाद मुझे तलाक मिल गया. बस, तब से मैं अकेला ही रह रहा हूं माधवी.’’

तकरीबन 11 बजे ट्रेन नई दिल्ली रेलवे स्टेशन पर रुकी.

स्टेशन से बाहर निकल कर आकाश ने एक आटोरिकशा किया और माधवी से कहा, ‘‘बैठो माधवी, रात का समय है. मैं तुम दोनों को अकेले नहीं जाने दूंगा.’’

माधवी भी मना नहीं कर सकी. करोलबाग में एक मकान के बाहर आटोरिकशा रुका. माधवी उतर कर बोली, ‘‘आइए…’’

‘‘नहीं माधवी, फिर कभी. मैं ने तुम्हारा मोबाइल नंबर ले लिया है. फोन पर बात हो जाएगी,’’ आकाश ने कहा और आटोरिकशा वाले को चलने का संकेत किया.

2 दिन बाद रविवार था. सुबह के 7 बज रहे थे. माधवी अलसाई सी लेटी हुई थी. बगल में सोनम सो रही थी.

मोबाइल की घंटी बजने लगी. माधवी ने फोन उठा कर देखा कि आकाश का फोन था. वह बोली, ‘‘हैलो…’’

‘माधवी, जन्मदिन की ढेर सारी शुभकामनाएं,’ उधर से आवाज आई.

यह सुनते ही माधवी चौंक उठी. वह तो अपना जन्मदिन भी भूल गई थी. यहां आ कर तो बहुतकुछ भूल गई. लेकिन आकाश को याद रहा. उस के चेहरे पर खुशी फैल गई. वह बोली, ‘‘आप को याद रहा मेरा जन्मदिन…’’

‘बहुत सी बातें भूली नहीं जातीं. उन को भुलाने की नाकाम कोशिश की जाती है. मैं 10 बजे के बाद आऊंगा.’

‘‘ठीक है. मैं तुम्हारा इंतजार करूंगी.’’ माधवी ने कहा.

तकरीबन साढ़े 10 बजे आकाश माधवी के मकान पर पहुंचा. उस के हाथों में गहरे लाल रंग के गुलाब के फूल थे.

गुलाब देखते ही माधवी की आंखों की चमक बढ़ गई.

चाय पीते हुए आकाश ने माधवी की ओर देखते हुए कहा, ‘‘देखो माधवी, मैं ने सपने में भी नहीं न सोचा था कि तुम से कभी इस तरह मुलाकात हो पाएगी. इस बीच इतने साल हम दोनों को ही पता नहीं क्याक्या सहन करना पड़ा. मैं तुम्हें अपनाना चाहता हूं.’’

माधवी चुप रही. वह आकाश की ओर गौर से देखने लगी.

‘‘माधवी, तब हमारे सामने मजबूरी थी, पर अब ऐसा नहीं है और फिर बेटी सोनम को भी तो पापा का लाड़प्यार चाहिए. अब हम दोनों को जिंदगी के रास्ते पर अकेले नहीं साथसाथ चलना है,’’ आकाश ने कहा.

माधवी ने मुसकरा कर हामी भर दी. उसे लग रहा था, मानो आज वह किसी पंछी की तरह आसमान में उड़ान भर रही है.

टैक्सी ड्राइवर को उस सवारी पर शक हुआ था. उस की हरकतें ही कुछ वैसी थीं. उस सवारी ने एयरपोर्ट जाने के लिए टैक्सी बुक कराई थी.

मुमताज हुसैन नाम से उस के ऐप पर बुकिंग हुई थी. इस से पहले कि ड्राइवर जीपीएस की मदद से वहां पहुंचता, तभी मुमताज हुसैन का फोन आ गया था, ‘‘हैलो, आप कहां हो?’’

‘‘बस 2 मिनट में लोकेशन पर पहुंच जाऊंगा,’’ टैक्सी ड्राइवर ने जवाब दिया था और 2 मिनट बाद ही वह उस के लोकेशन पर पहुंच भी गया था.

टैक्सी किनारे कर टैक्सी ड्राइवर उस के टैक्सी में आने का इंतजार करने लगा. उस ने किनारे खड़े लड़के को गौर से देखा.

मुमताज हुसैन तकरीबन 20-22 साल का लड़का था. बड़ी बेचैनी से वह उस का इंतजार कर रहा था. हर आनेजाने वाली टैक्सी को बड़े ही गौर से देख रहा था. खासकर टैक्सी की नंबरप्लेट को वह ध्यान से देखता था.

जैसे ही उस की टैक्सी का नंबर मुमताज हुसैन ने देखा, उस के चेहरे पर संतोष के भाव आ गए. वह सूटकेस उठाने में दिक्कत महसूस कर रहा था. टैक्सी ड्राइवर ने टैक्सी से उतर कर सूटकेस उठाने में उस की मदद की.

ड्राइवर ने सूटकेस रखने के लिए कार की डिक्की खोली थी, पर मुमताज हुसैन उसे अपने साथ पिछली सीट पर ले कर बैठना चाहता था.

ड्राइवर को सूटकेस काफी वजनी लगा था. शायद कोई कीमती चीज थी उस में, जिस के चलते वह उसे अपने साथ ही रखना चाहता था. ठीक भी है. कोई अपने कीमती सामान को अपनी नजर के सामने रखना चाहेगा ही.

दोनों ने साथ उठा कर सूटकेस को टैक्सी की पिछली सीट पर रखा था. टैक्सी की पिछली सीट पर मुमताज हुसैन उस सूटकेस पर ऐसे हाथ रख कर बैठा था मानो हाथ हटाते ही कोई उस सूटकेस को ले भागेगा.

जीपीएस औन कर ड्राइवर ने एयरपोर्ट की ओर गाड़ी मोड़ दी. बैक व्यू मिरर में वह मुमताज हुसैन को बीचबीच में देख लेता था. उस के चेहरे पर बेचैनी थी. वह किसी गहरी सोच में डूबा हुआ था.

वह थोड़ा घबराया हुआ भी लग रहा था. रास्ते में उस ने पहले बेलापुर चलने को कहा. इस से पहले कि अगले मोड़ पर वह टैक्सी को मोड़ पाता, उस ने उसे कुर्ला की ओर चलने का आदेश दिया.

टैक्सी ड्राइवर को उस के बरताव पर शक हुआ. कुछ न कुछ गड़बड़ जरूर है, तभी तो यह कभी यहां तो कभी वहां जाने के लिए कह रहा है.

मलाड से गुजरते हुए मुमताज हुसैन ने टैक्सी रुकवाई. उसे भुगतान कर वह सूटकेस किसी तरह उठा कर एक झड़ी की ओर गया.

टैक्सी ड्राइवर का मुमताज हुसैन पर शक गहरा हो गया. बुकिंग एयरपोर्ट के लिए करवा कर पहले उस ने उसे बेलापुर जाने को कहा, फिर कुर्ला और अब मलाड में उतर गया. कुछ तो गड़बड़ है इस लड़के के साथ.

ड्राइवर नई बुकिंग के इंतजार में वहीं रुक गया और एक ओर गाड़ी खड़ी कर के मुमताज हुसैन की हरकतों पर ध्यान रखने लगा. थोड़ी ही देर में वह चौंक गया.

मुमताज हुसैन ने सूटकेस वहीं झड़ी की ओट में छोड़ एक आटोरिकशा पकड़ लिया और वहां से चल दिया.

कोई भी आदमी अपना सूटकेस छोड़ कर क्यों भागेगा भला? वह भी उस सूटकेस को, जिसे वह डिक्की में न रख कर अपने पास रख कर लाया था. कहीं वह भी किसी झमेले में न पड़ जाए क्योंकि उस लड़के ने उस की टैक्सी को मोबाइल फोन से बुक कराया था. वैसे भी किसी लावारिस सामान की जानकारी पुलिस को देनी ही चाहिए. हो सकता है, सूटकेस में बम हो या बम बनाने का सामान हो या फिर किसी और चीज की स्मगलिंग की जा रही हो.

ड्राइवर ने तुरंत पुलिस को फोन किया और पूरी जानकारी दी. कुछ ही देर में पुलिस वहां पहुंच गई.

पुलिस ने सूटकेस खोला तो उस में एक लड़की की जैसेतैसे मोड़ कर रखी गई लाश मिली. उस के सिर पर जख्मों के निशान थे, जो ज्यादा पुराने नहीं लग रहे थे.

पुलिस ने टैक्सी कंपनी से उस के संबंध में जानकारी ली. वह उस टैक्सी सर्विस का काफी पुराना ग्राहक था. टैक्सी सर्विस से उस के बारे में काफी जानकारी मिली. पुलिस ने जल्दी ही उस की खोज की और 4 घंटे के अंदर वह पकड़ा गया. उस की मोबाइल लोकेशन से यह काम और आसान हो गया था.

पुलिस की सख्त पूछताछ में जो बातें सामने आईं, वे काफी चौंकाने वाली थीं. सूटकेस में जिस लड़की की लाश

थी, वह एक मौडल थी, मानसी. वह पिछले 3 सालों से मुंबई में रह रही थी और मौडलिंग के साथसाथ फिल्म और टैलीविजन की दुनिया में जद्दोजेहद कर रही थी. वह राजस्थान के कोटा शहर की रहने वाली थी. उस का ज्यादातर समय मुंबई में ही बीतता था.

मुमताज हुसैन हैदराबाद का रहने वाला था और एक हफ्ते से मुंबई में था. यहां एक अपार्टमैंट में एक कमरे का फ्लैट उस ने किराए पर ले रखा था, क्योंकि उस का काम के सिलसिले में मुंबई आनाजाना लगा रहता था.

वह एक फ्रीलांस फोटोग्राफर था और हैदराबाद की कई कंपनियों के लिए मौडलों की तसवीरें खींचा करता था. मानसी से भी किसी इश्तिहार के सिलसिले में उस की जानपहचान हुई थी.

मानसी का दोस्त सचिन भी उस इश्तिहार के फोटो शूट के लिए मानसी के साथ था. सचिन मानसी का पुराना दोस्त था और दोनों साथसाथ फिल्म, टीवी और विज्ञापन की दुनिया में पैर जमाने के लिए मेहनत कर रहे थे.

मानसी और सचिन में काफी नजदीकियां थीं. मुमताज हुसैन ने जब मानसी और सचिन की दोस्ती का मतलब यही निकाला कि मानसी सभी के लिए मुहैया है. उस ने इशारेइशारे में सचिन से इस बारे में बात भी की, पर सचिन ने मजाक में बात को उड़ा दिया.

सचिन के साथ मुमताज हुसैन का पहले से ही फोटो शूट के लिए परिचय था और उस के परिचय का फायदा उठा कर उस ने मानसी से भी नजदीकियां बढ़ाई थीं.

धीरेधीरे दोनों की दोस्ती बढ़ती चली गई थी. दोनों हमउम्र थे इसलिए फेसबुक, ह्वाट्सएप वगैरह पर लगातार दोनों में बातें होती रहती थीं.

मानसी शायद मुमताज हुसैन को सिर्फ एक परिचित के रूप में देखती थी, पर उस के मन में मानसी के बदन को भोगने की हवस थी. इसी के चलते उस ने उस से मेलजोल बनाए रखा था खासकर उस के मन में यह बात थी कि जब मानसी सचिन के लिए मुहैया है तो उस के लिए क्यों नहीं?

पर वह जल्दबाजी में कोई कदम नहीं उठाना चाहता था. धीरेधीरे उस ने मानसी से इतना परिचय बढ़ा लिया कि मानसी उस पर यकीन करने लगी.

उस दिन मुमताज हुसैन ने किसी बहाने मानसी को मुंबई में अपने फ्लैट पर बुलाया था. मानसी के पास कुछ खास काम नहीं था, इसलिए वह भी समय बिताने के लिए अपने इस फोटोग्राफर दोस्त के पास चली गई थी.

कुछ देर खानेपीने, इधरउधर की बातें करने के बाद मुमताज हुसैन बोला था, ‘‘मानसी, मैं जब से तुम से मिला हूं, तुम्हारा दीवाना हो गया हूं. मैं कई लड़कियों से मिला, पर कोई भी तुम्हारे टक्कर की नहीं.’’

‘‘इस तरह की बातें तो हर लड़का हर लड़की से करता है. इस में कुछ नया नहीं है,’’ मानसी ने हंस कर कहा था.

‘‘मैं सच बोल रहा हूं मानसी. तुम इसे मजाक समझ रही हो.’’

‘‘देखो मुमताज, हमारी दोस्ती एक फोटो शूट के जरीए हुई है. न मैं अपने कैरियर को संवार पाई हूं और न तुम. अच्छा होगा कि हम अपनाअपना कैरियर संभालें और दोस्त बन कर एकदूसरे की मदद करें.’’

‘‘वह सब तो ठीक है, पर आज तो सैक्स कौमन बात है. मैं तो तुम्हारे साथ सिर्फ सैक्स का मजा लेना चाहता हूं. वह भी सुरक्षित सैक्स. कहीं कोई खतरा नहीं. किसी को कोई भनक तक नहीं.

‘‘मुमताज, मैं वैसी लड़की नहीं हूं. मैं एक छोटे से शहर की रहने वाली हूं. कपड़े भले ही मौडर्न पहनती हूं और सोच से नई हूं, पर सैक्स मेरे लिए सिर्फ पतिपत्नी के बीच होने वाला काम है. मैं इस तरह का संबंध नहीं बना सकती. चाहे तुम मेरे दोस्त रहो या न रहो.’’

पहले तो मुमताज हुसैन ने बारबार उसे मनानेसम?ाने की कोशिश की थी, पर जब वह नहीं मानी तो उस के सब्र का बांध टूट गया और वह गुस्से से आगबबूला हो गया.

मुमताज हुसैन ने मानसी को धमकाया, ‘‘आज तुम्हें मेरी बात माननी पड़ेगी. राजीखुशी से मानो या फिर मेरी जबरदस्ती को मानो.’’

‘‘ऐसी गलतफहमी में मत रहना. यह देखो, मिर्च स्प्रे…’’ मानसी ने अपने पर्स से मिर्च स्प्रे निकाल कर उसे दिखाया, ‘‘कुछ देर के लिए तो तुम अंधे हो जाओगे और अपने गंदे इरादे को पूरा नहीं कर पाओगे. अगर अपना भला चाहते हो तो मेरे रास्ते से हट जाओ…’’

मुमताज हुसैन ने आव देखा न ताव नजदीक रखे लकड़ी के स्टूल को उस के सिर पर दे मारा. चोट सिर के ऐसे हिस्से में लगी कि कुछ ही देर में मानसी की मौत हो गई.

मुमताज हुसैन यह देख कर हक्काबक्का रह गया. उस का हत्या करने का हरगिज इरादा नहीं था. वह तो बस अपनी हवस को शांत करना चाहता था. घबराहट में वह कुछ सम?ा नहीं पा रहा था कि क्या करे.

मुमताज हुसैन कुछ सोच पाता, इस से पहले ही किसी ने डोरबैल की घंटी बजा दी. मैजिक आई से ?ांक कर उस ने देखा तो सचिन को वहां खड़ा पाया. गनीमत थी कि मानसी की लाश अंदर कमरे में पड़ी थी.

‘‘मानसी आई है क्या यहां?’’ सचिन ने पूछा.

‘‘नहीं तो,’’ मुमताज हुसैन घबरा कर बोला.

‘‘उस ने मुझे ह्वाट्सएप पर संदेश दिया था कि वह तुम्हारे घर आ रही है. मुझे इस ओर ही आना था इसलिए सोचा कि उसे भी साथ ले चलूं.’’

‘‘हां… हां… उस ने यहां आने को कहा था, पर किसी काम से नहीं आ पाई,’’ मुमताज हुसैन ने कहा.

‘‘पर, तुम तो घर में हो. तुम्हें इतना पसीना क्यों आ रहा है?’’ सचिन ने पूछा.

‘‘क… क… कुछ नहीं. थोड़ा वर्कआउट कर रहा था. आओ बैठो…’’ डरतेडरते मुमताज हुसैन ने कहा. वह सोच रहा था कि कहीं सचमुच ही सचिन अंदर न आ जाए.

‘‘अभी नहीं, समय पर स्टूडियो पहुंचना है, फिर कभी आऊंगा तो बैठूंगा. मानसी से मैं मोबाइल पर बात कर लूंगा. उसे भी स्टूडियो में किसी से मिलवाना था,’’ सचिन ने कहा और चलता बना.

मुमताज हुसैन ने जल्दी से दरवाजा बंद किया और अंदर रूम में जा कर सब से पहले मानसी का फोन स्वीच औफ किया. वह समझ सकता था कि लाश वहीं पड़ी रहेगी तो उस से बदबू आएगी और राज खुल जाएगा. आखिरकार लाश को ठिकाने लगाना जरूरी था. लेकिन, कैसे? यह उस की समझ में नहीं आ रहा था.

अपार्टमैंट के बाहर सिक्योरिटी गार्ड की चौकस ड्यूटी रहती थी. मुमताज हुसैन ने काफी सोचविचार के बाद फैसला किया कि एक बड़े से सूटकेस में लाश को ले कर कहीं छोड़ दिया जाए. कहीं और लाश मिलेगी तो पुलिस को उस पर शक नहीं होगा.

इसी योजना के तहत मुमताज हुसैन ने कार बुक की और मलाड में झड़ी के पास सूटकेस को छोड़ आया था, पर उस की चाल कामयाब नहीं हो पाई और घटना के 5-6 घंटे के अंदर ही वह पुलिस की गिरफ्त में था. थाने में बैठा मुमताज हुसैन सोच रहा था अपनी बदहाली की वजह. उस ने पाया कि उस की अनुचित मांग ही उस की इस हालत की वजह बनी.