महरू कामवाली बाई थी. बहुत ही ईमानदार. कपड़े इतने सलीके से पहनती थी कि अगर पोंछा या  झाड़ू लगाने के लिए  झुके तो मजाल है शरीर का कोई नाजुक हिस्सा दिख जाए. वह कई घरों में काम करती थी. उम्र होगी तकरीबन 42 साल.

रमेश अकेले रहते थे. उन्होंने शादी नहीं की थी और न करने की इच्छा थी. पिछले 4 सालों में महरू रमेश के बारे में और वे महरू के बारे में बहुतकुछ जान चुके थे.

अनपढ़ महरू ने जाति के बाहर शादी की थी. उस का पति शादी के पहले तो ठीक था, पर बाद में शराब पीने की लत लग गई थी. उस ने काम करना छोड़ दिया था. दिनरात शराब में डूबा रहता.

इस बीच महरू के एक बेटी हो गई. घर चलाने के लिए महरू को काम करना पड़ा. उस ने लोगों के घरों में  झाड़ूपोंछा लगाने और बरतन धोने का काम शुरू कर दिया. उसे जो मजदूरी मिलती थी, पति छीन कर शराब पी जाता था.

शराब के नशे में बहकते कदमों के चलते एक दिन महरू का पति सड़क हादसे में मारा गया. अब महरू को अपनी बेटी के लिए जीना था.

महरू जब रमेश के घर काम मांगने आई तो वे उस की सादगी से प्रभावित हुए थे. उन्होंने उस से साफ शब्दों में कहा था कि वे अकेले रहते हैं. घर पर कोई औरत नहीं है. खाना बाहर खाते हैं तो बरतन तो धोने के लिए निकलते नहीं. अब बचा  झाड़ूपोंछा, चाहो तो कर सकती हो.

पहले महरू को कुछ डर हुआ, फिर पड़ोस की एक औरत ने उसे रमेश के अच्छे चरित्र के बारे में बताया. उसे काम की जरूरत भी थी. लिहाजा, वह काम करने को तैयार हो गई.

शुरूशुरू में जब महरू काम करने आती और रमेश उस के सामने पड़ते तो उस के चेहरे पर डर सा तैर जाता. अकेले होने की वजह से कुछ संकोच रमेश को भी होता और कभीकभार यह खयाल भी आता कि पता नहीं रुपएपैसे ऐंठने के चक्कर में महरू उन पर कौन सा आरोप लगा दे. महरू जिस कमरे में होती, रमेश दूसरे कमरे में चले जाते.

आज होटल के भोजन में न जाने क्या था कि रमेश का सिर चकराने लगा. बुखार आ गया. उलटियां भी होने लगीं. वे रातभर बिस्तर पर पड़े रहे. घर के मैडिकल किट में बुखार और पेटदर्द की जो दवाएं थीं, वे खा चुके थे, लेकिन उन की हालत में कोई फर्क नहीं आया.

सुबह महरू ने जब दरवाजे की डोर बैल बजाई, तब रमेश ने बड़ी मुश्किल से दरवाजा खोला. महरू ने जब उन की हालत देखी तो वह घबरा गई. पूरा घर गंदा पड़ा था.

महरू ने सब से पहले गंदगी साफ की. रमेश के सिर पर हाथ रखा और देखा कि तेज बुखार था. उस ने अपने सस्ते से मोबाइल से फोन लगा कर अपनी बेटी को बुलाया.

जब तक महरू की बेटी वहां नहीं पहुंची, तब तक वह साफसफाई करती रही और रमेश को सुना कर बड़बड़ाती रही, ‘‘अकेले कब तक जिएंगे. कोई तो साथ चाहिए. शादी कर के घर बसा लेते तो एक देखभाल करने वाली होती. मैं नहीं आती तो पड़े रहते, पता भी नहीं चलता किसी को.’’

इस के बाद महरू ने रमेश को सहारा दे कर उठाया. उन के हाथमुंह धुलवाए. कपड़े बदलवाए और डाक्टर के पास ले जाने के लिए तैयार कर लिया.

तभी एक आटोरिकशा आ कर रुका. महरू की बेटी उस में से उतरी. बिलकुल फूल सी. गोरी दूध सी.

उम्र 15-16 साल. महरू ने उस से कहा, ‘‘तू यहीं रहना. मैं आती हूं साहब को डाक्टर से दिखा कर.’’

‘‘क्या हो गया?’’ रमेश की हालत देख कर बेटी ने अपनी मां से पूछा.

‘‘कुछ नहीं. अभी आती हूं. तू घर देखना,’’ महरू ने कुछ तेज आवाज में कहा. फिर बेटी ने कुछ न पूछा.

महरू ने रमेश को सहारा दे कर आटोरिकशा में बिठाया और डाक्टर के पास ले गई. इलाज करवाया. घर वापस लाई. जब तक वे ठीक नहीं हुए तब तक वह उन की देखरेख करती रही. वह अपने घर से दलिया बना कर लाती. समय से दवा देती.

अब महरू रमेश के लिए महज औरत शरीर न रही और न रमेश उस के लिए मर्द शरीर. यह फर्क मिट चुका था. संकोच खत्म हो चुका था. अब वे दोनों एकदूसरे के लिए इनसान थे, मर्दऔरत होने से पहले. भरोसा था एकदूसरे पर.

महरू ने प्रस्ताव रखा कि वह झाड़ूपोंछा करने के साथसाथ खाना भी बना दिया करेगी, ताकि रमेश को अच्छा भोजन मिल सके.

रमेश ने पूछा, ‘‘भोजन बनेगा तो बरतन भी साफ करने होंगे. उन का अलग से कितना देना होगा?’’ हो सकता है, उसे बुरा लगा हो. कुछ पल तक वह कुछ नहीं बोली. शायद यह सोच रही हो कि इतने अपनेपन के बाद भी पैसों की बात कर रहे हैं.

रमेश ने सुधार कर अपनी बात कही, ‘‘पैसों की जरूरत तो सब को होती है. दुनिया का हर काम पैसे से होता है. फिर तुम्हारी अपनी जरूरतें, तुम्हारी बेटी की पढ़ाईलिखाई. इन सब के लिए पैसों की जरूरत तो पड़ेगी ही. मैं मुफ्त में कोई काम कराऊं, यह मु झे खुद भी अच्छा नहीं लगेगा.’’

‘‘जो आप को देना हो, दे देना.’’

‘‘फिर भी कितना…? मु झे साफसाफ पता रहे ताकि मैं अपना बजट उस हिसाब से बना सकूं.’’

रमेश की बजट वाली बात सुन कर महरू ने कहा, ‘‘साहब, ऐसा करते हैं कि एक की जगह 3 लोगों का खाना बना लेंगे. समय और पैसे की भी बचत होगी. मैं अपने और बेटी के लिए खाना यहीं से ले जाऊंगी.’’

रमेश ने कहा, ‘‘जैसा तुम ठीक समझो.’’

इस के बाद जिस दिन महरू न आ पाती, उस की बेटी आ जाती. वह खाना बना कर रमेश को खिलाती और साफसफाई कर के अपने और मां के लिए भोजन ले जाती. रमेश को मांबेटी से लगाव सा हो गया था.

एक दिन महरू की बेटी आई. उस का चेहरा कुछ पीला सा दिख रहा था.

रमेश ने पूछा, ‘‘आज क्या हो गया मां को?’’

‘‘बाहर गई हैं. नानी बीमार हैं.’’

थोड़ी देर की चुप्पी के बाद रमेश ने पूछा, ‘‘तुम्हारा नाम क्या है?’’

‘‘दीपाली.’’

दीपाली धीरेधीरे  झाड़ूपोंछा करने लगी. बीचबीच में उस के कराहने की आवाज से रमेश चौंक गए.

‘‘क्या बात है? क्या हुआ?’’

‘‘कुछ नहीं साहब,’’ दीपाली कराहते हुए बोली.

थोड़ी देर में आह के साथ दीपाली के गिरने की आवाज आई. रमेश भाग कर रसोईघर में गए. दीपाली जमीन पर पड़ी थी. वे घबरा गए. उन्होंने उस के माथे पर हाथ रखा. माथा गरम था. वे सम झ गए कि इसे तेज बुखार है.

रमेश ने उसे अपने हाथों से उठा कर अपने ही बिस्तर पर लिटा कर अपनी चादर ओढ़ा दी. तुरंत डाक्टर को बुलाया. डाक्टर ने आ कर दीपाली को एक इंजैक्शन लगाया और कुछ दवाएं दीं.

रमेश के पास डबल बैड का एक ही बैडरूम था. दीपाली तेज बुखार में पड़ी हुई थी. वे दिनभर उस के पास बैठे रहे. उस के माथे पर ठंडे पानी की पट्टी रखते रहे. उस के लिए दलिया बनाया. उस के चेहरे को देखते रहे.

रमेश के मन में मोहमाया के फल खिलने लगे. सालों से बंद दिल के दरवाजे खुलने लगे. रेगिस्तान में बारिश होने लगी. जब उस के प्रति उन का लगाव जयादा होने लगा तो वे वहां से हट गए. लेकिन उस की चिंता उन्हें फिर खींच कर उस के पास ले आती.

रमेश ने अपनेआप को संभाला और डबल बैड के दूसरी ओर चादर ओढ़ कर खुद भी सो गए.

दीपाली तेज बुखार में तपती ‘मांमां’ बड़बड़ाने लगी. उस की आवाज से रमेश की नींद खुल गई. वे उस के पास पहुंचे और उस के माथे पर हाथ रख कर उसे बच्चे की तरह सहलाने लगे.

तभी दीपाली का चेहरा रमेश के सीने में जा धंसा. उस का एक पैर उन के पैर पर था. वह ऐसे निश्चिंत थी, मानो मां से लिपट कर सो रही हो.

रमेश की हालत कुछ खराब थी. आखिर उन की इतनी उम्र भी नहीं हुई थी कि 16 साल की लड़की उन की देह में दौड़ते खून का दौरा न बढ़ाए.

रमेश के शरीर में हवस की चींटियां रेंगने लगीं. अच्छी तो वह उन्हें पहले भी लगती थी, लेकिन प्यार की नजर से कभी नहीं देखा था. लेकिन आज जब इस तनहाई में एक कमरे में एक बिस्तर पर एक 16 साल की सुंदरी रमेश से लिपट कर सो रही थी, तो मन में बुरे विचार आना लाजिमी था.

रमेश उसे लिपटाए नींद की गोद में समा गए. सुबह जब उन की नींद खुली तो दीपाली बिस्तर पर नहीं थी. रमेश ने आवाज दी तो वह हाथ में  झाड़ू लिए सामने आ गई.

‘‘क्या कर रही हो?’’

‘‘ झाड़ू लगा रही हूं.’’

‘‘तुम्हें आराम की जरूरत है.’’

‘‘मैं अब ठीक हूं.’’

रमेश ने उसे पास बुला कर उस के माथे पर हाथ रखा. बुखार उतर चुका था.

‘‘अभी 2 दिन की दवा लेनी और बाकी है. अगर दवा पूरी नहीं ली, तो बुखार फिर से आ सकता है.’’

‘‘जी,’’ कह कर दीपाली काम में लग गई.

कभी ऐसा होता है कि मरीज पहली खुराक में ही ठीक हो जाता है, फिर इस में स्नेह भी काम करता है.

‘‘साहब, खाना लगा दिया है,’’ जब दीपाली ने यह कहा तो रमेश खाने की टेबल पर पहुंच गए. उन्होंने कहा, ‘‘तुम्हारी मां तो है नहीं. तुम भी यहीं खाना खा लो.’’

‘‘मैं बाद में खा लूंगी,’’ दीपाली ने शरमाते हुए कहा.

‘‘क्यों… कल तो मु झ से लिपटी थी. अब साथ में खाना खाने में शर्म आ रही है…’’

यह सुन कर दीपाली शरमा गई, पर कुछ नहीं बोली. फिर ज्यादा जोर देने पर वह साथ खाने बैठ गई.

‘‘दवा पूरी खाना,’’ रमेश ने खाना खाते हुए कहा.

‘‘जी.’’

‘‘कौन सी क्लास में पढ़ती हो?’’

‘‘12वीं क्लास में.’’

‘‘पढ़ाई कैसी चल रही है?’’

‘‘जी, ठीक चल रही है.’’

‘‘क्या बनने का इरादा है?’’

‘‘साहब, आगे तो अभी कालेज की पढ़ाई है. आगे क्या पता? मां पढ़ा पाएंगी या नहीं… हो सकता है, मां मेरी शादी करा दें.’’

‘‘हां, यह भी हो सकता है.’’

दीपाली ने रमेश से कहा, ‘‘साहब, मैं आप से कुछ पूछ सकती हूं… बुरा तो नहीं मानेंगे आप?’’

‘‘पूछो, क्या पूछना चाहती हो?’’

‘‘आप ने शादी क्यों नहीं की?’’

‘‘सब वक्त की बात है. किसी को मैं पसंद नहीं आया, कोई मु झे पसंद नहीं आई. फिर शादी के लिए मैं किसे आगे करता. न मातापिता, न भाईबहन. लोग अकेले लड़के को अपनी लड़की देने में कतराते हैं.’’

‘‘आप बहुत अच्छे हैं साहब.’’

‘‘वह कैसे?’’

‘‘कल रात मु झे आप में अपनी मां और पिता दोनों दिखाई दिए.’’

‘‘क्या मेरी उम्र भी है मातापिता की उम्र जैसी?’’

‘‘उम्र नहीं, गुण हैं आप में ऐसे. पहले मैं आप को केवल साहब की नजर से देखती थी…’’

‘‘और अब?’’

‘‘अब मैं आप को आदर की नजर से देखती हूं.’’

रमेश ने दीपाली से कहा तो नहीं, लेकिन मन ही मन सोचा, ‘प्यार की नजर से तो कोई नहीं देखता. प्यार भी कहा होता तो अच्छा लगता. दिल को तसल्ली मिलती.’

अब दीपाली रोज काम करने आती.

एक दिन रमेश ने पूछा, ‘‘तुम्हारी मां अभी तक नहीं आई?’’

‘‘वे तो कब की आ चुकी हैं, लेकिन बीमार हैं.’’

रमेश ने कई बार सोचा कि महरू को देखने जाएं, लेकिन वे कभी भूल जाते, तो कभी कोई और काम आ जाता.

एक दिन घबराई हुई दीपाली रमेश के पास आई और बोली, ‘‘साहब, मां की तबीयत बहुत ज्यादा खराब है. वे आप को बुला रही हैं.’’

दीपाली की घबराहट से रमेश सम झ गए कि बात गंभीर है. उन्होंने तुरंत तैयार हो कर उसे अपनी मोटरसाइकिल पर बिठाया और जैसे वह बताती गई, वे उसी रास्ते पर मोटरसाइकिल घुमा देते.

रमेश ने दीपाली के कहने पर एक छोटी सी गंदी बस्ती में एक कच्चे मकान के सामने मोटरसाइकिल रोकी.

दीपाली ने उतरते हुए कहा, ‘‘अंदर आइए साहब.’’

रमेश ने अंदर जा कर देखा. महरू का शरीर बिलकुल सूख चुका था. रमेश को देख कर उस के चेहरे पर खुशी

तैर गई. उस ने उठने की कोशिश की, लेकिन उठ न सकी.

‘‘लेटी रहो,’’ रमेश ने कहा. दीपाली अपनी मां के पास बैठ गई.

‘‘क्या हो गया है तुम को? तुम तो मायके गई थीं?’’

‘‘साहब…’’ महरू ने उखड़ती सांसों के साथ कहा, ‘‘डाक्टर ने मु झे 1-2 दिन का मेहमान बताया है. मु झे अपनी बेटी की चिंता है. मेरे अलावा इस का कोई नहीं है. न कोई सगेसंबंधी, न रिश्तेदार. इस घर में इस का अकेले रहने का मतलब है कि कभी भी…’’ आगे वह चुप रही, फिर थोड़ी देर बाद बोली, ‘‘साहब, आप से एक गुजारिश है. आप भले आदमी हैं. आप मेरी बेटी को अपना लीजिए. चाहे नौकरानी सम झ कर, चाहे…’’ फिर वह रुक गई, ‘‘आप भी अकेले हैं. यह आप का घर संभाल लेगी. अपनी औकात से बड़ी बात कर रही हूं, लेकिन मैं किसी और पर भरोसा भी नहीं कर सकती.

‘‘आप को इस के भविष्य के लिए जो अच्छा लगे, करना. मैं इसे आप के सहारे छोड़ कर जा रही हूं…’’ और एक हिचकी के साथ महरू ने दम तोड़ दिया.

दीपाली जोरजोर से रोने लगी. बस्ती के बहुत से लोग जमा हो गए. रमेश ने दीपाली को हौसला दिया. महरू का अंतिम संस्कार कराने के बाद वे उसे अपने साथ ले आए.

महरू रमेश पर बहुत बड़ी जिम्मेदारी सौंप कर चली गई थी. इस लड़की से वे क्या रिश्ता बनाएं? उम्र का भी इतना बड़ा फासला है. कैसे इस से शादी कर लें. बिना शादी किए किस रिश्ते से रखें? लोग क्या कहेंगे? कामवाली बाई की इतनी कम उम्र की लड़की की गरीबी का फायदा उठा कर शादी कर ली. फिर कानूनन वह नाबालिग थी.

बहुत सोचविचार के बाद रमेश ने दीपाली को गर्ल्स होस्टल में दाखिला दिला दिया. वह न केवल उन पर आश्रित थी, बल्कि उसे उन से लगाव भी था. मना करने के बाद भी वह खाना बनाने आ जाती थी. उन के और दीपाली के बीच बहुत सी बातें होतीं. एक तरह से रमेश उस के गार्जियन बन चुके थे.

दीपाली अब 18 साल से ऊपर की हो चुकी थी. अपनी पढ़ाई में बिजी होने के चलते वह आ नहीं पाती थी. अब तो  छुट्टी के दिन भी वह नहीं आ पाती थी.

रमेश को लगा कि दीपाली अब उन से कतराने लगी है.

एक दिन एक अनजान नंबर से फोन आया, ‘साहब, आप कैसे हैं?’

‘‘अरे, कौन…? दीपाली? मैं ठीक हूं. तुम कैसी हो?’’ रमेश ने पूछा.

‘साहब, मैं ठीक हूं. क्या आप को मैं पसंद नहीं?’

‘‘ऐसा क्यों पूछ रही हो तुम?’’

‘तो फिर आप ने शादी के लिए क्यों नहीं कहा?’

‘‘देखो दीपाली, मैं तुम से प्यार करता हूं. शादी जिंदगीभर का बंधन होता है और मैं तुम से उम्र में भी बहुत बड़ा हूं. तुम्हें बाद में परेशानी होगी. फिर क्या करोगी?’’

‘मैं मैनेज कर लूंगी. आप के साथ मैं हमेशा खुश रहूंगी. एक लड़की को इस से ज्यादा क्या चाहिए. जो समस्या होगी, वह हम दोनों की होगी.

‘साहब, आप मन से सारे संकोच निकाल कर मुझे अपना लीजिए.’

‘‘तुम बालिग हो गई हो दीपाली. मेरी जिंदगी में तुम्हारा स्वागत है.’’

रमेश की मुर झाती जिंदगी में फिर से बहार आ गई. शादी के इतने साल बाद भी दीपाली रमेश को साहब ही कहती है.

महेंद्र सिंह को थाने का काम संभाले हुए अभी 3 दिन ही हुए थे कि तभी कत्ल की वारदात हो गई. मरने वाला शहर का मशहूर गुंडा राणा था, जो एक ढाबा चलाता था.

उस ढाबे की ओट में राणा और भी कई गैरकानूनी धंधे करता था. रात में ढाबा बंद कर के वहीं सामने ही चारपाई डाल कर वह सोया करता था. रात में भी लेनदेन करने वाले लोग आते रहते थे. उन से माल ले कर अंदर रखना या अंदर रखा हुआ माल निकाल कर देना और रकम वसूल करना, ये काम वह रात में भी करता रहता था.

उस रात भी राणा अपनी चारपाई पर सोया हुआ था. तभी न जाने कौन आदमी उस पर ट्रक चढ़ा कर चला गया. ट्रक के अगले पहिए के नीचे राणा और उस की चारपाई का कचूमर निकला पड़ा था. रुपएपैसे को किसी ने छुआ भी नहीं था. इस से यह बात साफ थी कि हत्यारे का मकसद केवल राणा की हत्या करना ही था.

दिन निकल आया था. राणा की लाश को देखने के लिए भीड़ बढ़ती जा रही थी. राणा को मरा देख कर सभी खुश थे. उसी भीड़ में एक आदमी ऐसा भी था, जो डर से थरथर कांप रहा था. वह था उस ट्रक का चालक, जिस से राणा को कुचला गया था.

राणा के ढाबे के सामने काफी बड़ा खुला मैदान था. ट्रक चालक रात में खाना खा कर अपनेअपने ट्रक वहीं खड़े कर के खुद ट्रक चालक संघ के दफ्तर में सोने के लिए चले जाते थे. रात में राणा तकरीबन जागता ही रहता था. उस के रहते कोई भी आदमी किसी ट्रक को चुराने की हिम्मत नहीं कर सकता था.

उस ट्रक चालक के बयान के मुताबिक, रात में राणा के ढाबे में खाना खा कर अपना ट्रक वहीं खड़ा कर के वह सोने चला गया था. सवेरे नहाधो कर जब वह आगे का सफर तय करने के लिए वहां पहुंचा, तो ट्रक को राणा पर चढ़ा हुआ पाया. उस के साथ रात में सोए दूसरे ट्रक चालकों ने उस के बयान को सही बताया.

एक बात साफ मालूम पड़ रही थी कि उस ट्रक चालक के बयान में रत्तीभर भी झूठ नहीं था. यह बात भी साफ थी कि राणा को मारने वाला आदमी ट्रक चलाने के तरीके का पूरा जानकार था. तभी तो चाबी न रहने पर भी तारें जोड़ कर उस ने ट्रक चालू कर लिया था.

आसपास की दुकानों में लोगों से पूछताछ करने से भी कोई फायदा नहीं हुआ, क्योंकि रात में सभी लोग घर चले जाते थे. वहां केवल राणा ही सोता था.

भीड़ बढ़ती जा रही थी. अचानक भीड़ को चीर कर एक अधपगली गूंगी लड़की बारबार लाश तक पहुंचने की कोशिश कर रही थी. सिपाही उसे पीछे धकेलते, लेकिन वह फिर आगे पहुंच जाती.

कहीं वह राणा की कोई दूरदराज की रिश्तेदार तो नहीं या कातिल के बारे में कुछ जानती तो नहीं, अपना यह शक दूर करने के लिए महेंद्र सिंह ने उसे अपने पास बुलाया, पर उस से नजरें मिलते ही वह अधपगली सिपाहियों के हाथ से छूट कर ऐसी दूर भागी कि वापस आने का नाम नहीं लिया.

आसपास के ढाबे वालों ने बताया कि वह कोई पागल गूंगी लड़की है. वह यहीं घूमती रहती है. ढाबे वाले उसे रोटी दे देते हैं. पिछले 3 दिनों से राणा के ढाबे की ओर इशारे करकर के वह लगातार रोए जा रही थी. आज वह बिलकुल चुप है. जितने मुंह उतनी बातें.

भीड़ में से कुछ लोगों ने यह भी कहा कि वह गूंगी लड़की कोई पहुंची हुई लड़की है. उसे राणा की मौत का अंदाजा 3 दिन पहले ही लग गया था. तभी तो वह उस की ओर इशारे करकर के रो रही थी. यह बात अलग थी कि उस बेजबान की बात कोई आदमी नहीं समझ सका.

महेंद्र सिंह का वह दिन कागजात तैयार करने में ही बीत गया. रात में बिस्तर पर लेटते ही गूंगी का चेहरा उस की आंखों के सामने घूमने लगा. सूरत जानीपहचानी लग रही थी. पहले शायद कभी सफर के दौरान किसी रेलवे प्लेटफार्म पर देखा होगा. उसे देख कर वह भागी क्यों?

शायद महेंद्र सिंह की वरदी से वह डर गई, लेकिन वरदी पहने तो और भी सिपाही वहां मौजूद थे. वह उन से क्यों नहीं डरी? कहीं उस ने कातिल को देखा या कत्ल की योजना बनाने वालों की 3 दिन पहले बातचीत सुनी तो नहीं है? ऐसे ही अनेक सवालों के जवाब सोचतेसोचते न जाने कब महेंद्र सिंह को नींद आ गई.

सवेरे देर से महेंद्र सिंह की नींद उस समय टूटी, जब खिड़की के शीशों में से सूरज की किरणें मुंह पर पड़ने लगीं. आंखें खुलते ही खिड़की के पीछे किसी की मौजूदगी का एहसास हुआ. महेंद्र सिंह ने तुरंत खिड़की का दरवाजा खोला, तो गूंगी को दौड़ कर भागते पाया.

क्या वह उसे कुछ बताना चाहती थी? अगर हां, तो फिर भाग क्यों गई? महेंद्र सिंह उसे दूर तक दौड़ते हुए देखता रहा.

इस के बाद भी कई बार महेंद्र सिंह को एहसास हुआ कि वह गूंगी लड़की उस की खिड़की के पीछे है, लेकिन धीरेधीरे उस ने इस ओर ध्यान देना कम कर दिया. उस ने सोचा कि एक गूंगी अधपगली लड़की अगर इस कत्ल के बारे में कुछ जानती भी होगी, तो अपनी मरजी से ही बताएगी. मानमनौव्वल या जोरजबरदस्ती करने से कोई फायदा तो है नहीं. उधर राणा का भी कोई अपना आदमी कातिल को सजा दिलवाने में दिलचस्पी नहीं ले रहा था.

उस इलाके में राणा जैसे अनेक अपराधी थे. रोज किसी न किसी की धरपकड़ चलती ही रहती थी. सब की पहुंच बहुत ऊपर तक थी. जमानत पर छूट कर वे फिर अपने धंधे में लग जाते थे. ऐसे ही एक अपराधी को एक दिन हथकड़ी पहनानी पड़ गई. जमानत पर छूट कर जाते समय वह धमकी भी दे गया.

महेंद्र सिंह रात में अपने क्वार्टर में सोया हुआ था, तभी किसी ने जोरजोर से दरवाजा खटखटाना शुरू कर दिया. बारबार पूछने पर भी कोई जवाब नहीं दे रहा था. कहीं गूंगी तो कुछ बताने नहीं चली आई?

तंग आ कर महेंद्र सिंह को दरवाजा खोलना ही पड़ा. दरवाजा खोलते ही 4 गुंडों ने उसे जकड़ लिया. उन का सरगना वही अपराधी था, जो सवेरे जमानत पर छूट कर जाते समय उसे धमकी दे गया था.

सरगना के इशारे पर वे लोग महेंद्र सिंह को रस्सी से बांध कर एक ट्रक, जो कुछ दूरी पर सड़क पर खड़ा था, तक घसीटते हुए ले जाने लगे. उस की कुहनी और घुटने छिलने लगे, सहने की ताकत जवाब देने लगी.

तभी एक अनसोची घटना घटी. उन के ट्रक की रोशनी उन पर पड़ने लगी, जिसे देख कर वे हैरान रह गए, यह सोच कर कि वे सब तो यहां हैं, फिर ट्रक चला कर उन के पास कौन ला रहा है?

इस से पहले कि वे किसी फैसले पर पहुंचते, तेजी से आते हुए ट्रक से उन में से एक आदमी कुचला गया. अब बाकी चारों आदमी भागने लगे, लेकिन ट्रक भी उस ऊबड़खाबड़ रास्ते पर उन के पीछे लगा हुआ था.

इसी बीच महेंद्र सिंह ने खुद को रस्सी की जकड़ से आजाद किया और उस ट्रक के पीछे भागने लगा. उस के चारों दुश्मन भागतेभागते सड़क पर चढ़ गए. ट्रक चालक ने उन के पीछे ही ट्रक को सड़क पर चढ़ा लिया. अब उन्हें अपनी जान बचाने का एक ही उपाय नजर आया.

सड़क के अगले मोड़ पर बाईं ओर एक गहरा गड्ढा था, जिस में ट्रक उतारना ट्रक चालक के लिए अपनी मौत को बुलाना था. वे चारों अपराधी उस गड्ढे में उतर गए. लेकिन अगले ही पल उन की भयंकर चीखें सुनाई देने लगीं.

दरअसल, चालक ट्रक को उसी गड्ढे में उतारने लगा था. वे लुढ़कते हुए गड्ढे के धरातल तक पहुंच गए. अब बचने का कोई रास्ता नहीं था. चारों की लंबी चीख सुनाई पड़ी और फिर शांति छा गई. वे चारों ट्रक के नीचे कुचले जा चुके थे.

अपने जीवनदाता उस कुशल ट्रक चालक को देखने के लिए महेंद्र सिंह गड्ढे में उतर गया. चालक की सीट पर नजर पड़ते ही महेंद्र सिंह की आंखें खुली की खुली रह गईं. चालक और कोई नहीं, वही गूंगी लड़की थी.

दरवाजा खोल कर ज्यों ही महेंद्र सिंह ने उस गूंगी को सीट से नीचे उतार कर नजदीक से ध्यान से देखा, तो अचानक उस के मुंह से ‘कल्लो’ निकल गया. यह सुन कर वह फूटफूट कर रोने लगी.

कमला ट्रांसपोर्ट कंपनी के मालिक लाला केदारनाथ की एकलौती बेटी थी. कमला को इस हालत में देख कर महेंद्र सिंह रो पड़ा. गड्ढे से बाहर ला कर महेंद्र सिंह उसे उस की झोंपड़ी तक छोड़ आया.

कुछ दिनों बाद महेंद्र सिंह अपना परिवार दिल्ली में छोड़ आया. राणा के साथसाथ उन 5 गुंडों का ट्रक के नीचे कुचले जाने का मामला धीरेधीरे ठंडा पड़ गया.

इस बीच महेंद्र सिंह की बदली दिल्ली हो गई. तब तक कल्लो अपने परिवार के हंसीखुशी भरे माहौल में रह कर सामान्य हो गई थी. अच्छे डाक्टरों से उस का इलाज करवाया, जिस से वह फिर बोलने लगी.

बाद में उसी की जबान से उस की जो कहानी सुनने को मिली, तब महेंद्र सिंह रोने लगा था. करोड़पति बाप की एकलौती बेटी कमला की परवरिश राजकुमारियों की तरह हुई थी. पढ़ने के साथसाथ वह खेलकूद में भी तेज थी. कालेज के दिनों में उस ने नैशनल लैवल की कई दौड़ प्रतियोगिताओं में पहला मैडल जीता था, इसीलिए वह कालेज में ‘उड़नपरी’ के नाम से जानी जाती थी.

पढ़ाई, खेलकूद के साथसाथ कमला को गाडि़यां चलाने का भी बहुत शौक था. लालाजी के लाख मना करने पर भी वह स्कूटर, कार, ट्रक वगैरह अच्छी तरह चला लेती थी.

लालाजी की कंपनी के सभी चालक, क्लीनर वगैरह उसे अपनी बहन या बेटी मानते थे. वह भी उन के साथ ट्रक की मरम्मत करने में मदद किए बिना नहीं मानती थी. उन के साथ हाथ बंटातेबंटाते वह खुद भी कुशल मिस्त्री बन गई थी.

इतने गुणों के बावजूद कमला में एक कमी भी थी. उस का रंग सांवला था, इसलिए बचपन में मैं उसे ‘कल्लो’ कह कर चिढ़ाया करता था.

महेंद्र सिंह के पिताजी भी उसी कंपनी में चालक थे. उन की मौत के बाद लालाजी ने महेंद्र सिंह को अपने बेटे की तरह पालापोसा और पढ़ायालिखाया था.

कमला को मां का प्यार महेंद्र सिंह की मां से मिला था, क्योंकि उस की मां की मौत तभी हो गई थी, जब वह 4 महीने की थी. वे दोनों सगे भाईबहन की ही तरह थे.

लालाजी को ‘कल्लो’ के लिए गरीब घर का एक होनहार लड़का राकेश मिल गया. ‘कल्लो’ ब्याह कर अपनी ससुराल चली गई और महेंद्र सिंह रोजीरोटी के चक्कर में दिल्ली आ कर बस गया.

कमला की शादी के कुछ दिनों बाद लालाजी की मौत हो गई. महेंद्र सिंह फिर कभी उधर गया नहीं. इस तरह ‘कल्लो’ से उस का नाता कई साल तक टूटा रहा.

लालाजी के मरते ही लाखों की दौलत देख कर कमला के पति राकेश के तेवर बदलने लगे. अब कमला उसे बदसूरत लगने लगी. वह अपनी रातें पैसे से खरीदी जाने वाली सुंदरियों के साथ गुजारने लगा. शराब के नशे में चूर हो कर वह कमला को तरहतरह के कष्ट देता.

एक रात तो सताने की हद ही पार हो गई. कमला अपनी जान बचा कर दौड़ी, लेकिन अपने बोलने की ताकत खो बैठी. दौड़तेदौड़ते वह रेलवे स्टेशन पर पहुंची और एक रेंगती गाड़ी में चढ़ गई.

दुनिया में लेदे कर महेंद्र सिंह ही उस का एक भाई था, जिस का कुछ पताठिकाना उसे मालूम नहीं था. न ही महेंद्र सिंह को कुछ पता चला कि ‘कल्लो’ के साथ क्या गुजर रही थी. धक्के खातीखाती वह किसी तरह राणा के ढाबे तक पहुंच गई, जहां और भी ढाबे थे. दो वक्त की रोटी उसे वहां मिल जाती और रात किसी झुग्गी में या बैंच पर गुजार लेती.

एक रात ठंड से बचने के लिए वह ढाबे की भट्ठी से चिपकी हुई सो रही थी, तभी राणा उस पर टूट पड़ा. वह बहुत चीखीचिल्लाई, लेकिन वहां उसे बचाने वाला कोई नहीं था.

वह लगातार 3 दिनों तक रोरो कर राणा की तरफ इशारे कर के अपनी फरियाद सुनाती रही, लेकिन किसी ने नहीं समझा. रोतेरोते उस के आंसू सूख गए.

एक दिन वह फटीफटी आंखों से रात के अंधेरे को निहार रही थी. उसे चारों ओर ट्रक ही ट्रक खड़े दिखाई दे रहे थे. वह एक ट्रक में चालक की सीट पर बैठ गई. चूंकि वहां चाबी नहीं थी, इसलिए उस ने 2 तारों को जोड़ कर ट्रक चालू कर लिया. ट्रक के अगले पहिए के नीचे राणा को चारपाई समेत कुचल दिया.