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नेहा को कोई चोट नहीं लगी, लेकिन एक हाथ पीछे से उस के सिर और गरदन से होता हुआ उस के चेहरे और खिड़की के बीच सट गया था. नेहा ने अपने सिर को हिलाडुला कर उस हाथ को अपने गालों तक आने दिया. कोई सर्द सी चीज उस के होंठों को छू रही थी, शायद यह वही हाथ था जो नेहा को सुखद स्पर्श प्रदान कर रहा  था. उंगलियां बड़ी कोमलता से कभी उस के गालों पर तो कभी उस के होंठों पर महसूस हो रही थीं. उंगलियों के पोरों का स्पर्श उसे अपने बालों पर भी महसूस हो रहा था. ऐसा स्पर्श जो सिर्फ प्रेमानुभूति प्रदान करता है. नेहा इस सुकून को अपने मनमस्तिष्क में कैद कर लेना चाहती थी. इस स्पर्श के प्रति वह सम्मोहित सी खिंची चली जा रही थी.

नेहा को पता नहीं था कि यह सपना था या हकीकत, लेकिन यह उस का अभीष्ट सपना था, वही सपना… उस का अपना स्वप्न… हां, वही सपनों का राजकुमार… पता नहीं क्यों उस को अकेला देख कर बरबस चला आता था. उस के गालों को छू लेता, उस की नींद से बोझिल पलकों को हौले से सहलाता, उस के चेहरे को थाम कर धीरे से अपने चेहरे के करीब ले आता. उस की सांसों की गर्माहट उसे जैसे सपने में महसूस होती. उस का सिर उस के कंधे पर टिक जाता, उस के दिल की धड़कन को वह बड़ी शिद्दत से महसूस करती, दिल की धड़कन की गूंज उसे सपने की हकीकत का स्पष्ट एहसास कराती. एक हाथ उस के चेहरे को ठुड्डी से ऊपर उठाता… वह सुकून से मुसकराने लगती.

नींद से ज्यादा वह कोई और सुखद नशा सा महसूस करने लगती. उस का बदन लरजने लगता. वह लहरा कर उस की बांहों में समा जाती. उस के होंठ भी अपने राजकुमार के होंठों से स्पर्श करने लगते. बदन में होती सनसनाहट उसे इस दुनिया से दूर ले जाती, जहां न तनहाई होती न एकाकीपन, बस एक संबल, एक पूर्णता का एहसास होता, जिस की तलाश उसे हमेशा रहती.

बस ने एक झटका लिया. उस की तंद्रा उसे मदहोशी में घेरे हुए थी. उसे अपने आसपास तूफानी सांसों की आवाज सुनाई दी. वह फिर से मुसकराने लगी, तभी पता नहीं कैसे 2 अंगारे उसी के होंठों से हट गए. वह झटके से उठी… आसपास अब भी अंधियारा फैला था. बस की खिड़की का परदा पूरी तरह तना था. उस की सीट ड्राइवर की तरफ पहले वाली थी, इसलिए जब भी सामने वाला परदा हवा से हिलता तो ड्राइवर के सामने वाले शीशे से बाहर सड़क का ट्रैफिक और बाहरी नजारा उसे वास्तविकता की दुनिया से रूबरू कराता. वह धीरे से अपनी रुकी सांस छोड़ती व प्यास से सूखे होंठों को अपनी जबान से तर करती. उस ने उड़ती नजर अपनी सहेली पर डाली, लेकिन वह अभी भी गहन निद्रा में अलमस्त और सपनों में खोई सी बेसुध दिखी.

उस की नजर अचानक अपनी साथ वाली सीट पर पड़ी. वहां एक पुरुष साया बैठा था. उस ने घबरा कर सामने हिल रहे परदे को देखा. उस की हथेलियां पसीने से लथपथ हो उठीं. डर और घबराहट में नेहा ने अपनी जैकेट को कस कर पकड़ लिया. थोड़ी हिम्मत जुटा कर, थूक सटकते हुए उस ने अपनी साथ वाली सीट को फिर देखा. वह साया अभी तक वहीं बैठा नजर आ रहा था. उसे अपनी सांस गले में अटकी महसूस हुई. अब चौकन्नी हो कर वह सीधी बैठ गई और कनखियों से उस साए को दोबारा घूरने लगी. साया अब साफ दिखाई पड़ने लगा था. बंद आंखों के बावजूद जैसे वह नेहा को ही देख रहा था. सुंदरसजीले, नौजवान के चेहरे की कशिश सामान्य नहीं थी. नेहा को यह कुछ जानापहचाना सा चेहरा लगा. नेहा भ्रमित हो गई. अभी जो स्वप्न देखा वह हकीकत था या… कहीं सच में यह हकीकत तो नहीं? क्या इसी ने उसे सोया हुआ समझ कर चुंबन किया था? उस के चेहरे की हवाइयां उड़ने लगीं.

‘क्या हुआ तुम्हें?’ यह उस साए की आवाज थी. वह फिर से अपने करीब बैठे युवक को घूरने लगी. युवक उस की ओर देखता हुआ मुसकरा रहा था.

‘क्या हुआ? तुम ठीक तो हो?’ युवक पूछने लगा, लेकिन इस बार उस के चेहरे पर हलकी सी घबराहट नजर आ रही थी. नेहा के चेहरे की उड़ी हवाइयों को देख वह युवक और घबरा गया. ‘लीजिए, पानी पी लीजिए…’ युवक ने जल्दी से अपनी पानी की बोतल नेहा को थमाते हुए कहा. नेहा मौननिस्तब्ध उसे घूरे जा रही थी. ‘पी लीजिए न प्लीज,’ युवक जिद करने लगा.

नेहा ने एक अजीब सा सम्मोहन महसूस किया और वह पानी के 2-3 घूंट पी गई.

‘अब ठीक हो न तुम?’ उस ने कहा.

नेहा के मुंह से एक भी शब्द नहीं निकला. पता नहीं क्यों युवक की बेचैनी देख कर उसे हंसी आने लगी. नेहा को हंसते देख वह युवक सकपकाने लगा. तनाव से कसे उस के कंधे अब रिलैक्स की मुद्रा में थे. अब वह आराम से बैठा था और नेहा की आंखों में आंखें डाल उसे निहारने लगा था. उस युवक की तीक्ष्ण नजरें नेहा को बेचैन करने लगीं, लेकिन युवक की कशिश नेहा को असीम सुख देती महसूस हुई.

‘आप का नाम पूछ सकती हूं?’ नेहा ने बात शुरू करते हुए पूछा.

‘आकाश,’ युवक अभी भी कुछ सकपकाया सा था.

‘मेरा नाम नहीं पूछोगे?’ नेहा खनकते स्वर में बोली.

‘जी, बताइए न, आप का नाम क्या है?’ आकाश ने व्यग्र हो कर पूछा.

‘नेहा,’ वह मुसकरा कर बोली.

‘नेहा,’ आकाश उस का नाम दोहराने लगा. नेहा को लगा जैसे आकाश कुछ खोज रहा है.

‘वैसे अभी ये सब क्या था मिस्टर?’ अचानक नेहा की आवाज में सख्ती दिखी. नेहा के ऐसे सवाल से आकाश का दिल बैठने लगा.

मिताली को अपने पिता के मुंह से दिनेश के लिए ऐसे शब्दों का इस्तेमाल अच्छा नहीं लगा था, क्योंकि यह दिनेश ही तो था जिस ने मिताली की जान बचाई थी और वह यह भी जानती थी कि गोबर से बायोगैस बनाने का प्लांट उस के चालाक पिता इसलिए लगवाना चाहते हैं, ताकि अगले चुनाव में वे गांव वालों के सामने इसे एक उपलब्धि के तौर पर गिनाना और भुनाना चाहेंगे.

कुछ दिन तक दिनेश लगातार ठाकुर साहब से मिलने आता रहा और बात करता रहा. ठाकुर साहब आराम से बैठे रहते, जबकि दिनेश को कभी बैठने तक को नहीं कहते. वह हमेशा अदब के साथ ही खड़ा रहता. मिताली जानती थी कि उस के ठाकुर पिता दिनेश को कभी बैठने को नहीं कहेंगे, क्योंकि वे सिर्फ अपनी ऊंची जाति वालों के साथ ही उठनाबैठना पसंद करते हैं. ठाकुर साहब की हवेली के सामने वाले बाग के पास ही बायोगैस प्लांट लगने की तैयारी शुरू हो गई थी.

दिनेश देर शाम तक काम करता था. उस के साथ काम करने वालों की 6-7 लोगों की एक टीम भी थी. मिताली अकसर ही उन लोगों के पास आ जाती और उन्हें लगन के साथ काम करते देखती. कभीकभी कुछ तकनीकी बातों के बारे में दिनेश से सवालजवाब भी करती. दिनेश का ज्ञान और काम के प्रति लगन ये सब बातें मिताली को बहुत पसंद आईं और वह उस की तरफ कब खिंचती चली गई, यह मिताली को भी पता नहीं चला. मिताली ने अपना प्रेम दिनेश से छिपाया भी नहीं. दिनेश मिताली की बात सुन कर हक्काबक्का रह गया. हालांकि अंदर ही अंदर उस के मन में में भी मिताली के प्रति प्रेम पनप चुका था, पर वह जानता था कि एक दलित और ठकुराइन का प्रेम ऊंची जाति वालों को कभी रास नहीं आएगा,

इसलिए उस ने मिताली से यह सब ज्यादा गंभीरता से लेने को मना किया. ठाकुर साहब ने भी गाहेबगाहे मिताली को दिनेश से बात करते हुए देख लिया था और उन्हें यह मेलजोल पसंद नहीं आ रहा था. उन्होंने शाम को मिताली को इस तरह से दिनेश से बात करने से मना कर दिया, पर मिताली ने अपने पिता से कह ही दिया कि आखिर दिनेश में बुराई ही क्या है? वह आत्मनिर्भर है और पढ़ालिखा है. ‘‘यह सब तुझे शहर भेजने का नतीजा है… तू हमारी नाक कटवा कर रहेगी…

सुनती हो ठकुराइन, अब तुम्हारी लड़की एक नीच जाति के लड़के से इश्कबाजी करने लगी है और कहती है कि शादी भी रचाएगी… जी में आता है कि इस की गरदन ही काट दूं…’’ ठाकुर साहब का गुस्सा अपनी हद पर था. पर ठकुराइन ने बीचबचाव कर के ठाकुर साहब को शांत किया, पर अपनी आनबानशान और ऊंची जाति के मद में भरे ठाकुर साहब ने मिताली को एक कमरे में बंद कर दिया. ठाकुर साहब ने अपने गुरगों को दिनेश की हड्डीपसली तोड़ कर गांव के बाहर जाती हुई सड़क पर फेंक देने को कहा, पर इस से पहले कि वे सब दिनेश तक पहुंचते,

मिताली ने दिनेश को अपने मोबाइल से फोन कर के उस से यहां से भाग जाने को कह दिया था और यह भी बता दिया था कि अगर वह नहीं गया तो ठाकुर साहब के गुंडे उसे मार डालेंगे. यह खबर पाते ही दिनेश फौरन शहर की ओर भाग निकला. ठाकुर साहब के गुरगे दिनेश को पा न सके और हाथ मलते रह गए. हालांकि, दिनेश के इस तरह भाग जाने से ठाकुर साहब भी बहुत तिलमिलाए, पर मन ही मन उन्हें अपनी जीत का भान हो रहा था कि कम से कम उन की बेटी का एक दलित के साथ प्रेमप्रसंग तो खत्म हो गया और वे निश्चिंत भाव से मिताली के लिए एक अच्छे वर की तलाश में जुट गए. एक दिन मंदिर के पंडितजी ने ठाकुर साहब को बताया कि इस बार किसानों के खेत में आलू की फसल अच्छी नहीं हुई है और सरकार द्वारा भी

किसानों को कोई राहत नहीं दी जा रही है. कुछ किसान तो अपनी फसल सड़कों पर फेंक कर सरकार के खिलाफ गुस्सा जाहिर कर रहे हैं. पंडितजी की बात सुन कर ठाकुर साहब ने थोड़ा सोच कर कहा, ‘‘अरे तो पंडितजी, यही तो समय है जब तुम गांव वालों को ईश्वर का डर दिखा कर दान की उगाही कर सकते हो.’’ जब इस बात को पंडितजी समझ नहीं पाए तो ठाकुर साहब ने उन्हें बताया कि किसी भी कुदरती कहर को वे ईश्वर का क्रोध बताएं या मूर्तियों से नकली आंसू निकलवाएं, जिस से डर कर गांव वाले पूजापाठ और दान करेंगे, जिस से ज्यादा चढ़ावा आएगा. यह बात पंडितजी की समझ में आ गई थी. 2-3 दिन के बाद पंडितजी फिर ठाकुर साहब के पास आए. इस बार उन के साथ पैंटशर्ट पहने हुए एक आदमी भी था.

उस आदमी के हाथ में एक नक्शा था. उस ने ठाकुर साहब को बताया कि गांव के शुरुआती छोर पर बना हुआ मंदिर अब तोड़ना पड़ेगा, क्योंकि वहां से एक हाईवे निकाला जा रहा है, जिस के बदले में मंदिर के मालिक को अच्छाखासा मुआवजा भी दिया जाएगा. ‘‘पर, वह तो हमारे पुरखों का मंदिर है. उसे कोई कैसे तोड़ सकता है?’’ ठाकुर साहब थोड़ा तैश में आए, पर उन की तैश का कोई फायदा नहीं हुआ, क्योंकि उस आदमी ने मुसकराते हुए कहा कि यह तो सरकारी काम है… इस में बाधा भला कौन डाल सकता है. ठाकुर विक्रम सिंह का शातिर दिमाग समझ गया था कि सरकार ने भी आगामी चुनाव के तहत अपनी तैयारियां शुरू कर दी थीं और अब उन के पुरखों का मंदिर तोड़ा जाना तय ही था.

ठाकुर साहब ने शांत भाव से उस सरकारी आदमी को चायनाश्ता करा कर विदा कर दिया और तेजी से हुक्का गुड़गुड़ाने लगे. इस समय उन के दिमाग में एकसाथ कई चीजें चल रही थीं. शाम को ठाकुर साहब अपनी पत्नी के साथ मिताली के कमरे में गए, जहां पर वह गुमसुम बैठी हुई थी. ‘‘मिताली, तुम हमारी एकलौती बेटी हो. हम तुम्हें दुखी नहीं देख सकते, पर क्या करें… हम इस गांव के ठाकुर जो ठहरे, सब आगापीछा भी तो हमें ही देखना है न.’’ ठाकुर मिताली से प्यार जता रहे थे और उन्होंने मिताली से यह भी कहा कि उन्हें मिताली और दिनेश की शादी से एतराज नहीं है,

पर अगर उस ने इस शादी के लिए हां कर दी तो गांव वालों के सामने उस की और ठाकुर खानदान की किरकिरी हो जाएगी, इसलिए वह दिनेश को वापस बुला ले और पुरखों के मंदिर में रात के अंधेरे में चुपचाप शादी कर ले और शहर जा कर अपनी आगे की जिंदगी गुजारे. ठाकुर साहब ने अपने इस बदलाव की वजह यह बताई कि ठाकुर खानदान की सभी लड़कियों की शादी उसी मंदिर में होती आई हैं और अब उसे तोड़ने का फरमान आ गया है, इसलिए वे चाहते हैं कि मिताली भी जल्दी से जल्दी उसी मंदिर में शादी कर ले. अचानक अपने पिता के इस बरताव से मिताली हैरान तो थी, पर ठाकुर साहब की बातों में उसे सचाई भी नजर आ रही थी, इसलिए उस ने दिनेश को फोन कर के वापस आने को कहा और अपने पिता में आए इस बदलाव की वजह मिताली के प्रति ठाकुर के प्यार को बताया. दिनेश को एकदम से यकीन नहीं हुआ, पर जब उस ने इंटरनैट खंगाला तो गांव के सामने से हाईवे बनाए जाने की बात सच निकली. उसे लगा कि मिताली की बातें ठीक हैं और गांव लौटने में कोई बुराई नहीं है.

अगले दिन दिनेश ने मिताली को बताया कि वह सुबह ठीक 9 बजे कुलदेवी के मंदिर में उस का इंतजार करेगा. मिताली ने लाल जोड़ा पहना हुआ था, क्योंकि भले ही वह चोरीछिपे शादी कर रही थी, पर उसे अपने पिता की रजामंदी मिली हुई थी. ठाकुर साहब ने बड़े आराम से गाड़ी में मिताली और ठकुराइन को बिठाया और खुद भी बैठ गए. मंदिर के बाहर दिनेश मिताली का इंतजार कर रहा था. उस ने ठाकुर और ठकुराइन के पैर छूने चाहे, पर ठाकुर साहब ने यह कह कर रोक दिया कि वे लोग घर के दामाद से पैर नहीं छुआते. ठाकुर साहब ने दिनेश से कहा कि चूंकि मिताली मांगलिक है, इसलिए उस की शादी पहले एक नीम के पेड़ के साथ करनी होगी, ताकि मंगल के सब दोष खत्म हो जाएं.

इस सब में कुलमिला कर एक घंटा लगेगा और इस पूजा को दुलहन का परिवार ही देखता है, इसलिए दिनेश को मंदिर में ही रुकना होगा. दिनेश को इस बात पर यकीन नहीं हो रहा था. अभी तक तो उस ने ठाकुरों के जोरजुल्म के किस्से ही सुने थे, पर यह कैसा ठाकुर था जो अपनी बेटी का ब्याह एक दलित के साथ कर रहा था. ‘‘आओ भाई, अंदर आ जाओ,’’ पंडितजी ने दिनेश को मंदिर में बुलाया. दिनेश के पैर मंदिर में घुसते समय कांप रहे थे… ‘शायद ज्यादा खुशी के चलते ऐसा हो रहा होगा,’ दिनेश ने सोचा. पुजारी ने खुद एक स्टील की प्लेट में कुछ मिठाइयां और फल रख कर दिनेश की ओर बढ़ाए और कहा, ‘‘प्रसाद है… सारा खा लो… ऐसी रीति है.’’ दिनेश ने सिर झुका कर पंडितजी की आज्ञा का पालन किया और प्रसाद खाने लगा. बीचबीच में उस की नजरें मंदिर परिसर के बाहर दरवाजे की तरफ घूम जाती थीं.

उसे मिताली का इंतजार था. अचानक दिनेश को पेट में जलन और मरोड़ सी महसूस हुई. उस ने अपना गला पकड़ा और बाहर की ओर भागा. दिनेश को लगा कि उस का दम घुट रहा है और उस के शरीर का सारा खून बाहर की ओर आने पर आमादा है. दिनेश कुछ समझ नहीं पाया. एक अजीब सी अकड़न उस के जिस्म में फैल रही थी और उस का गला भी सूख रहा था. वह पानी तलाश रहा था. उस के गले से आवाज नहीं निकल पा रही थी. दिनेश मंदिर के बाहर लगे नल के पास पहुंच तो गया, पर उस का पानी नहीं पी सका और वहीं धड़ाम से गिर गया. उस के मुंह से झाग निकल रहा था. मिठाई में मिले जहर ने अपना काम पूरी ईमानदारी से कर दिया था. पंडितजी ने ठाकुर साहब को इस बात की जानकारी मोबाइल फोन पर दी. ठाकुर साहब मिताली के साथ लौट आए थे.

मिताली को कुछ समझ नहीं आ रहा था कि अभी तो दिनेश ठीक था, इतनी देर में उसे क्या हो गया. ‘‘कुलदेवी के मंदिर में कोई दलित घुस कर उन की मूर्ति को हाथ लगाए, यह कुलदेवी को मंजूर नहीं हुआ… आखिरकार उन्होंने इस पापी को खुद ही सजा दे दी,’’ पंडितजी जोरजोर से चीख रहे थे मानो वे यह बात सब को बताना चाह रहे हों. सुबह होने तक गांव में यह खबर फैल चुकी थी और डरेसहमे हुए लोग मंदिर से कुछ दूरी पर रह कर सारा घटनाक्रम देख रहे थे. पुलिस को खबर न लगे, इसलिए ठाकुर साहब ने फौरन ही दिनेश का क्रियाकर्म करवा दिया. ‘‘कुलदेवी की मूर्ति को दलित ने छू दिया है… मूर्ति और मंदिर अपवित्र हो गए हैं, इसलिए इस मूर्ति को गंगा में प्रवाहित करना होगा और एक नई मूर्ति हवेली के ठीक सामने एक नया मंदिर बनवा कर उस में रखनी होगी,’’

ठाकुर साहब ने सब गांव वालों के सामने कहा और यह भी बता दिया कि पुराने मंदिर की जगह को वे गांव वालों की भलाई के लिए सरकार को दान दे रहे हैं, ताकि वहां से शहर आसानी से आनेजाने के लिए हाईवे बनाया जा सके. गांव वाले ठाकुर साहब की दरियादिली और दानशीलता से बहुत खुश थे. दिनेश के मर जाने से मिताली कई महीनों तक सदमे में रही और जब वह दिनेश का गम नहीं सह पाई तो उसी नदी में डूब कर उस ने अपनी जान दे दी, जहां पर दिनेश ने उसे डूबने से बचाया था. ठाकुर को बेटी के मरने का गम तो हुआ,

पर मंदिर के पुजारी ने उन्हें ज्ञान दिया कि जो हुआ वह अच्छा है. अब कम से कम ठाकुर की बेटी एक दलित से तो नहीं ब्याही जाएगी. कुलदेवी ने एक दलित को खुद सजा दी है, इस डर से नए मंदिर में गांव वालों ने जम कर दान करना शुरू कर दिया था. पंडितजी की तनख्वाह ठाकुर साहब ने अब दोगुनी कर दी थी. इस तरह ठाकुर साहब ने एक तीर से कई निशाने साध लिए थे. द्य

सरपट दौड़ती बस अपने गंतव्य की ओर बढ़ रही थी. बस में सवार नेहा का सिर अनायास ही खिड़की से सट गया. उस का अंतर्मन सोचविचार में डूबा था. खूबसूरत शाम धीरेधीरे अंधेरी रात में तबदील होती जा रही थी. विचारमंथन में डूबी नेहा सोच रही थी कि जिंदगी भी कितनी अजीब पहेली है. यह कितने रंग दिखाती है? कुछ समझ आते हैं तो कुछ को समझ ही नहीं पाते? वक्त के हाथों से एक लमहा भी छिटके तो कहानी बन जाती है. बस, कुछ ऐसी ही कहानी थी उस की भी… नेहा ने एक नजर सहयात्रियों पर डाली. सब अपनी दुनिया में खोए थे. उन्हें देख कर ऐसा लग रहा था जैसे उन्हें अपने साथ के लोगों से कोई लेनादेना ही नहीं था. सच ही तो है, आजकल जिंदगी की कहानी में मतलब के सिवा और बचा ही क्या है.

वह फिर से विचारों में खो गई… मुहब्बत… कैसा विचित्र शब्द है न मुहब्बत, एक ही पल में न जाने कितने सपने, कितने नाम, कितने वादे, कितनी खुशियां, कितने गम, कितने मिलन, कितनी जुदाइयां आंखों के सामने साकार होने लगती हैं इस शब्द के मन में आते ही. कितना अधूरापन… कितनी ललक, कितनी तड़प, कितनी आहें, कितनी अंधेरी रातें सीने में तीर की तरह चुभने लगती हैं और न जाने कितनी अकेली रातों का सूनापन शूल सा बन कर नसनस में चुभने लगता है. पता नहीं क्यों… यह शाम की गहराई उस के दिल को डराने लगती है…

एसी बस के अंदर शाम का धुंधलका पसरने लगा था. बस में सवार सभी यात्री मौन व निस्तब्ध थे. उस ने लंबी सांस छोड़ते हुए सहयात्रियों पर दोबारा नजर डाली. अधिकांश यात्री या तो सो रहे थे या फिर सोने का बहाना कर रहे थे. वह शायद समझ नहीं पा रही थी. थोड़ी देर नेहा यों ही बेचैन सी बैठी रही. उस का मन अशांत था. न जाने क्यों इस शांतनीरव माहौल में वह अपनी जिंदगी की अंधेरी गलियों में गुम होती जा रही थी. कुछ ऐसी ही तो थी उस की जिंदगी, अथाह अंधकार लिए दिग्भ्रमित सी, जहां उस के बारे में सोचने वाला कोई नहीं था. आत्मसाक्षात्कार भी अकसर कितना भयावह होता है? इंसान जिन बातों को याद नहीं करना चाहता, वे रहरह कर उस के अंतर्मन में जबरदस्ती उपस्थिति दर्ज कराने से नहीं चूकतीं. जिंदगी की कमियां, अधूरापन अकसर बहुत तकलीफ देते हैं. नेहा इन से भागती आई थी लेकिन कुछ चीजें उस का पीछा नहीं छोड़ती थीं. वह अपना ध्यान बरबस उन से हटा कर कल्पनाओं की तरफ मोड़ने लगी.

उन यादों की सुखद कल्पनाएं थीं, उस की मुहब्बत थी और उसे चाहने वाला वह राजकुमार, जो उस पर जान छिड़कता था और उस से अटूट प्यार करता था.

नेहा पुन: हकीकत की दुनिया में लौटी. बस की तेज रफ्तार से पीछे छूटती रोशनी अब गुम होने लगी थी. अकेलेपन से उकता कर उस का मन हुआ कि किसी से बात करे, लेकिन यहां बस में उस की सीट के आसपास जानपहचान वाला कोई नहीं था. उस की सहेली पीछे वाली सीट पर सो रही थी. बस में भीड़ भी नहीं थी. यों तो उसे रात का सफर पसंद नहीं था, लेकिन कुछ मजबूरी थी. बस की रफ्तार से कदमताल करती वह अपनी जिंदगी का सफर पुन: तय करने लगी.

नेहा दोबारा सोचने लगी, ‘रात में इस तरह अकेले सफर करने पर उस की चिंता करने वाला कौन था? मां उसे मंझधार में छोड़ कर जा चुकी थीं. भाइयों के पास इतना समय ही कहां था कि पूछते उसे कहां जाना है और क्यों?’

रात गहरा चुकी थी. उस ने समय देखा तो रात के 12 बज रहे थे. उस ने सोने का प्रयास किया, लेकिन उस का मनमस्तिष्क तो जीवनमंथन की प्रक्रिया से मुक्त होने को तैयार ही नहीं था. सोचतेसोचते उसे कब नींद आई उसे कुछ याद नहीं. नींद के साथ सपने जुड़े होते हैं और नेहा भी सपनों से दूर कैसे रह सकती थी? एक खूबसूरत सपना जो अकसर उस की तनहाइयों का हमसफर था. उस का सिर नींद के झोंके में बस की खिड़की से टकरातेटकराते बचा. बस हिचकोले खाती हुई झटके के साथ रुकी.

‘यह बताइए कि आप ने जिंदगी के 55वें साल में दूसरी शादी क्यों की? आप की पहली पत्नी भी एक सवर्ण राजपूत परिवार से थीं और दूसरी पत्नी, जो अभी महज 30 साल की हैं, भी सवर्ण हैं… क्या यह आप का सवर्णों से शादी करने का कोई खास एजेंडा है?’’ एक पत्रकार ने बातचीत के दौरान अजीत कुमार से सवाल पूछा. ‘‘देखिए, जहां तक मेरी पहली पत्नी की बात है, तो वह एक खास मकसद से मेरे पास आई और रही… दूसरी पत्नी ने भी मुझे खुद ही प्रपोज किया…

मैं खुद किसी के पास नहीं गया था,’’ अजीत कुमार ने मुसकराते हुए कहा. ‘‘पर, चाकू तरबूज पर गिरे या तरबूज चाकू पर, कटेगा तो तरबूज ही न,’’ एक महिला पत्रकार ने सवाल दागा, तो अजीत कुमार ने कहा, ‘‘हां वह तो है… किसी भी हालत में तरबूज को ही कटना होगा, चाकू तो कटने से रहा…’’ कुछ और सवालजवाब के बाद पत्रकार की बातचीत खत्म हो चुकी थी और अजीत कुमार अपनी कुरसी से उठ चुका था. अजीत कुमार एक समाजसेवी और लेखक था और लगातार दलितों के उत्थान के लिए काम कर रहा था. अजीत कुमार का लखनऊ के एक शानदार इलाके गोमती नगर में बंगला था. अपने घर के दालान में लगे हुए झूले में अजीत कुमार बैठा तो उस की पत्नी सुबोही चाय ले आई.

‘‘एक निचली जाति वाले से शादी कर के तुम्हें पछतावा तो जरूर हो रहा होगा सुबोही?’’ अजीत कुमार ने सुबोही का हाथ पकड़ते हुए पूछा. ‘‘निचली जाति नहीं, निचली समझी जाने वाली जाति कहिए,’’ सुबोही ने कहा. हाल में ही अजीत कुमार ने अपनी आत्मकथा प्रकाशित की थी और उस में बहुत सी ऐसी बातें थीं, जो बहुत से लोगों को अखर रही थीं और उन्होंने इस आत्मकथा को एक खास तबके के खिलाफ गुस्सा और जहर उगलने वाली बताया था. बहुत से लोगों ने इसे सस्ती लोकप्रियता हासिल करने का तरीका बताया था, पर सच तो यह था कि अजीत कुमार ने इस में कड़वे सच को उजागर करने वाली बातें लिखी थीं, जो लोगों को बुरी लग रही थीं.

अजीत कुमार ने अपनी आत्मकथा की एक किताब उठाई और दलितों का यह सच्चा हमदर्द अपनी जिंदगी के पुराने पन्नों की परतें पलटने लगा. अजीत कुमार तब लखनऊ की एक मलिन बस्ती में रहता था और मोबाइल फोन की एक दुकान में काम करता था. वह नई तकनीक की भी अच्छी समझ रखता था. भले ही यह शहर लखनऊ था, पर इस बस्ती के अंदर शहरीकरण का कोई नामोनिशान नहीं था. यहां पर जिंदगी जरूर थी, पर जीने की बुनियादी सुविधाएं तक नहीं थीं. इस बस्ती के बाशिंदे छोटे काम और साफसफाई करने वाले थे.