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रमा चाची की उम्र 60 के करीब हो चुकी थी, पर उन के पूजापाठ में, गांव में जैसा उन की मां करती थीं, उस में शहर आने पर भी कोई फेरबदल नहीं हुआ था. जमाना तो बदला, लोगों के रीतिरिवाज भी बदले, पुरानी बातें छूटती चली गईं और नई बातें लोगों के दिलोदिमाग में जगह बनाती चली गईं. पर रमा चाची 5वीं पास होने और बीए पास बेटी की मां के बावजूद वहीं की वहीं रहीं. रमा चाची का असली नाम बहुत कम लोग ही जानते थे. उन से बड़ी उम्र के लोग भी उन्हें ‘चाची’ कह कर ही पुकारते थे.

चाची जब से इस शहर में इस घनी बस्ती के टेढ़ेसीधे 5-6 मंजिले मकान के 2 कमरे के घर में आई थीं, तभी से उन का पूजापाठ का सिलसिला शुरू हो गया था.

बीचबीच में भगवाधारी जुलूस निकलते थे. उन से रमा चाची को बहुत बल मिलता था कि देवीदेवताओं की पूजा करने से ही उन को पैसा मिले.

शुरूशुरू में रामेसर यादव चाचा ने इन ढकोसलों के लिए चाची को कई बार डांटाफटकारा था, पर बाद में वे भी इन्हीं के गुलाम हो गए. अब यह पता नहीं कि उन्हें किसी भगवाधारी ने समझाया या घर में झगड़ा न हो, इसलिए वे पूजापाठ में लग गए. वैसे, रामेसर एक नंबर के झगड़ालू थे. रमा चाची भी पड़ोसनों को अकसर गाली देती दिख जाती थीं.

चाची के घर में भी कमरों की दीवारों पर तमाम देवीदेवताओं के फ्रेम वाले फोटो और मूर्तियां लगी हुई थीं. एक कमरे में उन्होंने एक मंदिर भी बनाया हुआ था. अलगअलग देवीदेवताओं की पूजा करने का तरीका भी अलगअलग था. हर बार कोई पंडितनुमा जना आ कर उन्हें अलग से सिखा जाता. कितनी ही देवियों, हनुमान, शनि देवता भरे हुए थे. किस को किस चीज का भोग लगाया जाना चाहिए, यह बात चाची अच्छी तरह जानती थीं. हर पंडित आता और दक्षिणा ले जाता.

चाची के दोनों बच्चे जब छोटे ही थे, तब वे बाहर जाते तो चाची उन्हें रोक लेतीं. चुटकी भर राख उठातीं और बारीबारी से दोनों को चटा देतीं. इस के लिए वे गोबर के उपले खरीद कर लातीं और उन्हें बाहर जला कर राख कटोरे में बुझा देतीं. उन को मां की तरह उपलों पर खाना नहीं बनाना होता था, क्योंकि अब तो गैस का सिलैंडर लाया जाता था. बच्चों के माथे पर काला टीका लगाना वे कभी न भूलतीं. बच्चों के हाथों में हमेशा 4-5 रंगों के धागे बंधे रहते थे.

कभीकभी जब चाची चाचा पर बिगड़ जातीं, तब उन के तेवर देखने लायक होते. वे चाचा को आड़े हाथों लेतीं और निकम्मा, नामर्द, अधर्मी होने का उलाहना देतीं. कामकाजी चाचा अपनी हार मान लेते और चुप हो जाते. यह तब होता था, जब चाची को आएदिन होने वाली यात्राओं के लिए पैसा देने से चाचा इनकार कर देते थे.

वक्त के साथसाथ दोनों बच्चे बड़े हो गए. लड़की का नाम शामी था, जो वक्त के साथ जवानी की ओर बढ़ रही थी. वह 20 साल की हो चुकी थी. उसे एक फैक्टरी में काम मिला था.

चाची का ध्यान लड़की की शादी की ओर था, जिस से वे बहुत परेशान थीं. बेटी ने अपनी पसंद के एक जाटव लड़के से शादी की थी और जाति में चाची की खूब छीछालेदर हुई थी. उन की बेटी ने अपनी जिंदगी का जो फैसला कर लिया था. यह फैसला भी चाची की देवीदेवताओं की पूजा के बावजूद उलटा रहा. पर आज भी वे शामी की गृहस्थी को ले कर बहुत दुखी थीं. शामी और उस का मर्द अच्छा कमा कर लाते थे और बिना पूजापाठ किए रहते थे.

चाची को डर लगता था कि इस का बुरा नतीजा होगा. कई पंडित कह कर जा चुके थे. उन के यहां ब्राह्मण पंडित तो नहीं आते थे, पर जो आते वे 100-200 रुपए लिए बिना नहीं जाते थे.

चाची का बेटा अपनी बहन शामी से बड़ा था और उस समय लड़की की शादी के बाद चाची और पूजापाठी हो गईं कि कहीं लड़का किसी ईसाई या मुसलमान लड़की को न ले आए. उस की फैक्टरी में कई लड़केलड़कियां काम करते थे. बेटी के दूसरी जाति में शादी करने के बाद चाची के दिल में एक कसक पैदा हो गई थी. चाची ने जीतोड़ कोशिशें भी कीं. कितने ही तीर्थ किए, साधुसंतों से मिलीं, मंदिरों में गईं, देवीदेवताओं के आगे नाक रगड़ी. पर अभी तक सुबोध की अपनी जाति में शादी नहीं हो सकी थी.

सुबोध एक दिन भगवती नाम की लड़की को ले कर आया, तब उन्हें लगा कि उन की ‘तपस्या’ पूरी हो गई?है. साक्षात ‘देवी’ ही बहू बन कर उन के घर हमेशा के लिए आ सकती है.

पर वह खुशी भी चाची की वजह से ज्यादा दिनों तक कायम न रह सकी. चाची ने भगवती की पत्री आने वाले पंडित को दिखाई. उस ने कहा कि 50,000 रुपए खर्च कर के ही इस लड़की के ग्रह ठीक हो सकते हैं.

सुबोध ने बहुत सिर पटके, पर चाची टस से मस नहीं हुई थीं. भगवती किसी और की हो गई. भगवती पढ़ीलिखी थी. वह ढकोसलों का भार क्यों सहन करती. अब सुबोध हमेशा उदास रहता या फिर रोने लगता.

कुछ महीनों बाद सुबोध ने दूसरे शहर में नौकरी कर ली. चाची अकेली रह गईं.

चाची अब फिर से बिना किसी रोकटोक के पूजापाठ में लग गईं कि सुबोध की शादी हो जाए और वह उन्हीं के साथ रहने लगे.

इस दौरान रमा चाची ने दानदक्षिणा में काफीकुछ बांटा था. पर पड़ोस में उन की किसी से बनती नहीं थी, इसलिए सब पड़ोस के किसी बाबा की समाधि पर बांट आतीं और उन के घर में न कोई आता न वे किसी के घर में जातीं, जबकि उस घर की 5 मंजिलों में कोई 12 परिवार रहते थे.

एक दिन राजस्थान के एक बाबा के मंदिर के पुजारी आए. चाची उस बाबा को बहुत मानती थीं. हजारों लोग वहां जाते थे. कुछ तो जमीन पर लोट कर जाते थे. पिछड़ों के ये बाबा देवता बन चुके थे, पर पुजारी ऊंची जाति वालों की तरह ही रहते, मौज करते. उन्होंने

चाची को कहा कि खास पूजा करोगी, तो सुबोध भी घर लौट आएगा और शादी भी हो जाएगी. एक दिन तय कर दिया गया.

चाची उस दिन सवेरे ही उठ गई थीं. पहले वे भैंस का दूध लाईं और फिर नाश्ता बनाने में लग गईं. उस के बाद उन्होंने रामेसर चाचा को सामान की लिस्ट ले कर भेज दिया.

चाची पूजापाठ में लग गईं. उन्होंने स्नान किया और फिर कपड़े बदल कर गोबर से सवा हाथ जमीन लीप दी. लीपी गई जगह पर ही पूजा के लिए आग जलाई जानी थी.

चाची ने पूजा का सारा सामान वहां ला कर रख दिया, फिर पीतल के लोटे को पानी से भर लाईं. रूई से एक बत्ती बना कर दीए में डाल दी और दीया घी से भर दिया.

अब चाची ने गैस से कागज की बत्ती बना कर एक दीया जलाया और लीपी हुई जगह पर रख दिया. फिर चिमटे की मदद से उस को फोड़ कर उसी के ऊपर गाय का घी डाल दिया व हवन की सामग्री डालने लगीं. साथ ही साथ वे एक मंत्र भी बुदबुदा रही थीं.

कुछ पलों के बाद दिए से एक हलकी सी लौ निकली, पर हवन कुंड वहां से कुछ दूर पर रखा था. वह तो जला नहीं. वह दीप माचिस से जलाया जा सकता था, पर चाची के खयाल से उसे बाबा की शक्ति से जलना था.

चाची ने दीए से घी निकाल कर कुंड पर छींटे लगाए, ताकि वह दीए की लौ अपनेआप पकड़ ले. दीए में भी लबालब घी भर दिया. वह घी बहने लगा और हवन कुंड तक भी पहुंच गया और साथ ही गोबर और घी की वजह से आग भी हवन कुंड में पहुंच गई.

चाची की कामना पूरी हो गई. फिर उन्होंने पीछे खिसक कर पास रखी बाबा की मूर्ति के चरणों में सिर झुका दिया. बोतल से घी निकाल कर चारों तरफ छींटे लगाए. बाबा की प्यास बुझाने के बाद ‘जय बाबा की’ कहते हुए पानी की एक बोतल उठाई, जो सूरज को चढ़ानी थी.

चाची ने पहले दरवाजा बंद किया और सूरज को पानी चढ़ाने 5 मंजिल ऊपर चढ़ने लगीं. पर बोतल का पानी एक लोटे में डाला और फिर लोटा टिका कर चाची सूरज की ओर मुंह कर के एकएक बूंद पानी कंजूसी के साथ जमीन पर गिराने लगीं. वे कुछ बुदबुदाती जा रही थीं.

उधर चाची ने जो घी हवन कुंड के चारों ओर गिराया था, वह गरम होने पर पिघल कर बह निकला था. ज्योंज्यों घी पिघलता गया, आग भड़कती गई. पलंग पर पड़े कंबल का किनारा कुछ थोड़ा नीचे लटक रहा था. आग ने ज्यों ही उसे पकड़ा भयानक रूप धारण कर के पलंग पर चढ़ बैठी. वहां फैले कपड़ों में बाबा की शक्ति तेजी से दौड़ने लगी.

पलंग के कपड़ों को झुलसाने के बाद शक्ति ने चारों ओर नजर दौड़ाई. पलंग की एक तरफ दीवार पर एक रस्सी बंधी थी, जिस के ऊपर खेस, दरी, लिहाफ और दूसरे कपड़े टंगे थे.

अब बाबा की शक्ति की नजर रस्सी पर टंगे कपड़ों पर पड़ी, तो वह तेजी से उसी ओर बढ़ गई. बिजली की तेजी से वह कपड़ों को झुलसाती हुई सरपट दौड़ती चली जा रही थी मानो बड़ी कोशिशों के बाद उसे यह मौका मिला हो. वह अपना एक पल भी बेकार नहीं करना चाहती थी.

रस्सी के ऊपर ही छींका टंगा था. इसी छींके पर खाने के तेल से भरी प्लास्टिक की बोतल रखी थी. देवी ने एक झपट्टा इस ओर भी मारा. रस्सी जलने के बाद तेल की भरी बोतल जमीन पर गिर कर टूट गई थी. तेल चारों ओर फैल गया और जमीन पर पड़ते ही अग्नि देवता और भी भड़क उठे.

आग धधक कर जल उठी. जिस ओर वह करवट बदलती, सबकुछ चौपट करती चली जाती. लकड़ी का संदूक, जो कपड़ों और गहनों से लदा था, धूधू कर के जल उठा. प्लास्टिक की कुरसी में आग लग गई. देवी के तेवर अब भयंकर रूप ले चुके थे. घर के किसी भी सामान को वह छोड़ना नहीं चाहती थी. वह तो सबकुछ स्वाहा करने पर तुली थी.

चाची उधर सूर्य देवता को पूरी तरह खुश करने में मगन थीं, इधर घर में बाबा की शक्ति का यह हाल था कि वह एकएक सामान को ढूंढ़ढूंढ़ कर राख करती चली जा रही थी.

चाची जब उतरीं तो देखा कि जंगले से हो कर धुआं निकल रहा है. वे जल्दीजल्दी आगे बढ़ीं और दरवाजा खोला. वहां का नजारा देखते ही वे गिरतेगिरते बचीं. उन्होंने पड़ोसियों को चीखते हुए आवाजें दीं. चारों ओर धुआं फैलने लगा था.

सारे मकान के लोग अपनेअपने घरों से निकलते हुए बाहर भागे. दरवाजा खुलने पर पवन देवता घर के अंदर दाखिल हुए तो बौखलाई हुई शक्ति पवन के ऊपर सवार हो कर आग बुझाने वालों को भी झुलसाने लगी. लोग आग के ऊपर पानी डाल रहे थे. शहरों में पानी होता कितना है हर घर में. 2-4 बालटी पानी से कोई आग बुझती है क्या?

आदमी, औरतें और बच्चे सभी आग बुझाने में लगे हुए थे. कई लोग आग की चपेट में आ गए थे. अचानक देवी ने तेवर बदले. वह जंगले के रास्ते से जीभ लपलपाती घर की पहली मंजिल के मकान पर पहुंच गई. आग की शक्ति अब बंद कमरे से निकल कर दूसरीतीसरी मंजिल पर लपलपाने लगी, फायर ब्रिगेड को फोन किया गया, पर उन्होंने कह दिया कि वे उस गली में घुस तो नहीं सकेंगे, उन्हें पहुंचने में भी आधा घंटा लगेगा, क्योंकि सड़कों पर भारी भीड़ है.

आग बेकाबू को गई थी, जबकि लोग उसे बुझाने की कोशिश कर रहे थे.

अब लोग आग बुझाना भूल गए थे, क्योंकि वे खुद को, बच्चों को और कीमती सामान को घर से निकाल पाना ही उन्हें मुश्किल हो रहा था.

आग की लपटें आसमान छूने लगी थीं. 3 घंटे तक देवी भयानक तांडव करती रही. औरतें दहाड़ें मारमार कर रो रही थीं. मर्द मुंह बंद किए रो रहे थे.

भयानक आग ने सबकुछ राख कर दिया था. तकरीबन 8 घंटे बाद बाबा की आग शांत हुई. औरतें गोदी में लिए छोटे बच्चों को चुप कराने की नाकाम कोशिशें कर रही थीं. कौए देख रहे थे कि कहीं कोई कुत्ता, बिल्ली मिले तो उस पर झपट्टा मारें.

हर जगह खामोशी छा गई थी. चाची गली में बैठी सिर पकड़ कर रो रही थीं. कुछ लोग उन से आग लगने की वजह पूछ रहे थे, क्योंकि आग उन्हीं के घर से शुरू हुई थी.

चाची अपने आंसू पोंछते हुए रोरो कर बता रही थीं कि बाबा शायद नाराज हो गए थे. अब किस मुंह से किस घर में वे सुबोध को लाएंगी. अब तो उन्हें खुद अपने गांव लौटना होगा, जहां छप्पर भी नहीं बचा. शायद कोई नहीं रहने दे उन्हें.

मुनिया तो बहुत देर पहले ही मर चुकी थी, लेकिन अर्जुन अपनी पत्नी सुगंधी को बता नहीं रहा था और चुपचाप बेटी की लाश को कंधे पर लादे चल रहा था. वह सोच रहा था कि जैसे ही वह बताएगा, सुगंधी रास्ते में ही हिम्मत हार बैठेगी.

अर्जुन मुनिया का पिता जरूर था, लेकिन मुनिया की रगों में तो लाल बाबू का खून था. इन बातों को नजरअंदाज कर के वह बस चलता चला जा रहा था. पीछेपीछे सुगंधी भी बेतरतीब आंचल और बिखरे हुए बालों को समेटते हुए दौड़ने के अंदाज में चलती जा रही थी.

रोहुआ गांव को पहले ‘मिनी चंबल की राजधानी’ कहा जाता था. अनुमंडल मुख्यालय से 150 किलोमीटर दूर. आज भी न वहां बिजली है, न लैंडलाइन फोन और न मोबाइल का टावर. ये तमाम सुविधाएं अबतब पहुंचने ही वाली हैं, लेकिन फिलहाल तो चारों तरफ बीहड़ों से घिरा यह गांव आज भी दुनिया की अनेक सुविधाओं और बदलते सामाजिक माहौल से कोसों दूर है.

लाल बाबू अर्जुन का बड़ा भाई था. अर्जुन की भाभी भरी जवानी में ही गुजर गई थीं, तब से लाल बाबू ने दूसरी शादी नहीं की थी. ब्रह्म स्थान पर बैठ कर ताश खेलने और पानी भरने के लिए आने वाली बहनबेटियों को घूरने में ही उस का सारा दिन गुजरता था.

सुगंधी की उम्र तब 22 साल थी, जब अर्जुन उसे ब्याह कर लाया था. अर्जुन सूरत की एक कपड़ा फैक्टरी में सुपरवाइजर का काम करता था.

शादी के ठीक एक दिन पहले उस फैक्टरी में आग लग गई. पोस्ट औफिस से एक टेलीग्राम आया कि ‘फौरन चले आओ. बरबाद हो चुके कारखाने को संवारने में तुम्हारी मदद की जरूरत है.’

चूंकि अगले दिन ही शादी थी, इसलिए अर्जुन का जाना मुमकिन न  हो सका.

शादी की अगली सुबह मेहमानों से भरा घर और नईनवेली दुलहन को छोड़ कर अर्जुन को जाना पड़ा. वह मुश्किल से सुगंधी का चेहरा भर देख पाया था. बिलकुल चांद का टुकड़ा थी वह, लेकिन फिलहाल उन दोनों का मिलन नहीं लिखा था.

सुगंधी की आंखों में तैरते आंसू छोड़ कर उस ने अपना बैग उठाया और सूरत के सफर पर रवाना हो गया.

समय अपनी रफ्तार से चलता रहा. इधर दिन गिनगिन कर सुगंधी कैद में बुलबुल की तरह फड़फड़ाती रही और उधर अर्जुन घर लौटने के लिए बेचैन रहा.

हजारों अरमान संजोए तकरीबन अर्जुन 4 महीने बाद जब घर वापस लौटा, तो उस पर मानो बिजली सी गिर गई. पति के परदेश से लौटने की खुशी में तो सुहागनें मोर की तरह नाचती हैं, लेकिन सुगंधी का चेहरा बिलकुल धुआंधुआं सा था.

अर्जुन को शक हुआ. उस ने सुगंधी को अपने आगोश में जकड़ते हुए पूछा, ‘‘क्यों उदास हो सुगंधी? क्या मेरे आने से तुम खुश नहीं हो?’’

सुगंधी ने रोते हुए अर्जुन को सबकुछ सहीसही बता दिया, ‘‘मेरे पेट में पाप पल रहा है. मैं आप को मुंह दिखाने के लायक नहीं रही. जब आप को जाना ही था, तो मुझे मेरे घर छोड़ आते. आप की सुगंधी वहां अपवित्र होने से बची तो रहती.’’

झन्न से कुछ टूटा अर्जुन के भीतर और उस ने वहशत भरी आवाज में पूछा, ‘‘कौन है वह?’’

सुगंधी ने रोते हुए बताया, ‘‘जेठजी  महीनों से मेरे साथ जबरदस्ती करते आ रहे हैं. मैं 2 महीने के पेट से हूं. अब आप आ गए हैं… या तो मुझे मार डालें या उस पापी को मार डालें.’’

अर्जुन माथा पकड़ कर बैठ गया. वह सोच रहा था कि काश, फैक्टरी में आग न लगी होती और उसे जाना न पड़ता. उस के मुंह से इतना भर निकला, ‘‘सबकुछ अचानक हुआ जो मुझे जाना पड़ा… उफ…’’

सुगंधी की सास तो बहुत पहले ही मर चुकी थीं. ससुरजी चलनेफिरने में लाचार थे. घर में दूसरा कोई सदस्य था नहीं, इसलिए लाल बाबू को मुंह काला करने का भरपूर मौका और माहौल मिला था.

नईनवेली दुलहन सिसकती रही और कुछ न कर सकी. गांव में न मोबाइल, न लैंडलाइन फोन. 150 किलोमीटर दूर मायका और 1,500 किलोमीटर दूर साजन परदेश में. आखिर अपने लुटने का संदेश भेजे भी तो कैसे भेजे.

अचानक अर्जुन की आंखें लाल हो गईं, दांत पर दांत बजने लगे, ‘‘इतना बड़ा अनर्थ…’’ इतना कह कर वह कुछ सोचने लगा और देर तक सोचता रहा, फिर धीरेधीरे शांत होने लगा.

अर्जुन सीधासादा नौजवान था. शहर में रह कर भी गांव की मासूमियत को अपने अंदर संजोए हुए था. बड़े भाई की इस घिनौनी करतूत पर किसी हिंसक कार्यवाही के बजाय वह रोने लगा और भाई से कुछ न पूछ कर खामोशी की चादर ओढ़ कर पलंग पर बैठ गया. न कुछ खाया, न कुछ पीया.

देर रात तक दोनों पतिपत्नी विपरीत दिशा में मुंह कर के सोने की नाकाम कोशिश करते रहे. दोनों तरफ से सिर्फ सिसकियों की आवाजें आती रहीं.

सुबह होने से पहले चुपके से मुंहअंधेरे बिना किसी को कुछ बताए अर्जुन सुगंधी को ले कर सूरत के लिए निकल गया.

सूरत में इस घटना को जानने वाला कोई नहीं था. अर्जुन ने सोचा कि न तो सुगंधी कहीं से कुसूरवार है और न ही इस के पेट में पलने वाला बच्चा ही गुनाहगार है. फिर इन्हें सजा क्यों? किसलिए? लिहाजा, उस ने सुगंधी के पेट में पल रहे बच्चे को गिराने के बजाय उसे जन्म देने का फैसला किया.

छोटी सी नन्ही परी जब उन के घर में आई, तो उन की खुशियों का ठिकाना न रहा. इस तरह नाजुक, दूध की धुली, खूबसूरत इतनी ज्यादा कि क्या कहने.

बच्ची को देख कर अर्जुन के मन में एक पल के लिए कराह सी महसूस तो हुई, लेकिन अगले ही पल उस ने अपने खयाल को यह कहते हुए दरकिनार कर दिया कि यह मासूम तो फरिश्ता है, और फिर खून मेरा न सही, मेरे ही भाई का  तो है.

बहरहाल, देखतेदेखते 4 साल गुजर गए. बीती बातें भूल कर वे दोनों अपनी नई दुनिया में खुश थे.

सूरत में जिंदगी बड़े आराम से कट रही थी कि अचानक लौकडाउन घोषित हो गया. हर तरफ कोरोना की दहशत फैल गई. फैक्टरियां बंद. दुकानें बंद. बाजार बंद. सवारियां बंद और काम बंद. फिर तो गांव लौटने के सिवा कोई चारा न बचा.

अर्जुन का छोटा सा परिवार, जो अपने गांव कभी वापस नहीं लौटने की कसमें खा चुका था, अब गांव लौटने के लिए सवारियों की तलाश करने लगा, पर तमाम सवारियां बंद थीं. बीमारी फैलने के डर से सरकार ने बिना किसी सूचना के अचानक सबकुछ बंद कर दिया था.

मां, बाप और बेटी, तीनों 21 दिनों तक सवारी खुलने के इंतजार में बैठे रहे. बाहर देखने में न कहीं बीमारी नजर आ रही थी और न ही कोई मर रहा था. सबकुछ सामान्य होते हुए भी, सबकुछ बंद था.

21वें दिन चलने के लिए वे अपना बैगबक्सा समेट ही रहे थे कि फिर से लौकडाउन लग गया और उन्हें फिर रुक जाना पड़ा.

4 दिन बाद फैक्टरी में काम करने वाले बिहार के एक मजदूर ने अर्जुन को बताया, ‘‘आज रात में चुपकेचुपके 2 ट्रक कपड़ा गोरखपुर जाने वाला है. एक ट्रक ड्राइवर से बात हुई है. वह हमें छिपा कर ले जाने के लिए तैयार है, लेकिन एक सवारी के 1,000 रुपए लेगा.’’

अंधे को क्या चाहिए दो आंखें… अर्जुन फौरन तैयार हो गया. फिर इन के साथ 5 और मजदूर भी तैयार हो गए और दोनों ट्रकों में छिपछिपा कर सभी लोग गोरखपुर तक पहुंचे. लेकिन वहां से भी आगे जाने के लिए कोई सवारी नहीं थी. अलबत्ता, सैकड़ों लोग पैदल ही बिहार जा रहे थे.

फिर इस तरह ये लोग भी पैदल जा रहे मजदूरों के जत्थे में शामिल हो गए. कुछ दूर तक तो साढ़े 3 साल की मुनिया भी फुदकफुदक कर चलती रही, उस के बाद वह थक कर चूर हो गई. फिर कभी मम्मी, तो कभी पापा के कंधे पर सवार हो कर सफर करती रही.

तकरीबन 40 किलोमीटर तक चलने के बाद सारे मुसाफिर थकहार कर बैठ गए. अब किसी में आगे जाने की हिम्मत न रही. सब के पैरों में छाले पड़ चुके थे. शाम ढलने लगी थी. फिर एक सुनसान जगह पर तकरीबन 20-22 मजदूर अपनीअपनी चादर बिछा कर सो गए.

अचानक सुगंधी बोली, ‘‘अरे, मुनिया का शरीर तो बुखार से तप रहा है…’’

अर्जुन ने उस का माथा छू कर देखा. आग की तरह गरम था. मुनिया हांफ भी रही है.

अब क्या किया जाए. इस सुनसान जगह पर डाक्टर तो दूर दवा की दुकान भी मिलना नामुमकिन था. मजदूरों ने राय दी कि यहां पड़े रहने से अच्छा है कि इसे ले कर भागो. जितनी जल्दी डाक्टर के पास पहुंच जाओगे, उतना ही अच्छा होगा. 20 किलोमीटर बाद गंगाजी पर पुल पड़ेगा और उस के बाद कुछ दूर तक जंगल. सुबह होने तक अपने ठिकाने पर पहुंच ही जाओगे.

सुगंधी हायहाय करते हुए बोली, ‘‘बैगबक्सा इन लोगों के हवाले करो… छोड़ो… और चलो जल्दी, मुनिया को ले कर चलते हैं.’’

फिर सामान का मोह त्याग कर मुनिया को बारीबारी अपने कंधों पर लादलाद कर पतिपत्नी चलने लगे. चलने क्या लगे, तकरीबन दौड़ने लगे.

सुगंधी हांफतेकांपते बोलती जा रही थी, ‘‘बस, किसी तरह मेरी बच्ची ठीक हो जाए…’’

चलतेचलते भोर होने लगी. जैसे ही पुल पर पहुंचे कि उन्हें पुलिस वालों ने रोक लिया.

पुलिस वालों की तफतीश में वह राज खुल गया, जो अर्जुन छिपाए हुए चल रहा था… मुनिया मर चुकी थी… तकरीबन घंटेभर पहले.

यह देखते ही सुगंधी बेहोश हो कर गिर पड़ी. अर्जुन ने मुनिया को पुल के पास जमीन पर लिटाया और सुगंधी को संभालने लगा. एक पुलिस वाले ने बोतल का पानी दिया. अर्जुन उस के चेहरे पर पानी की छींटें मारने लगा.

कुछ देर बाद ‘मुनियामुनिया’ कहते हुए सुगंधी होश में आ गई.

‘‘मुनिया मर चुकी है सुगंधी,’’ इतना कह कर अर्जुन भी रोने लगा.

सुगंधी बावली सी हो कर मुनिया को सीने से लगा कर ‘मुनियामुनिया’ बुलाती रही, लेकिन मुनिया अब कहां बोलने वाली थी.

पुल के ऊपर मांबाप की दर्दभरी चीखें और पुल के नीचे गंगाजी की फुफकार, दोनों उफान पर थे. चारों तरफ गम का साया पसर चुका था.

थोड़ी देर बाद सुगंधी के होश बहाल हुए, तो अर्जुन ने कहा, ‘‘उठो सुगंधी, मुनिया को गंगाजी बुला रही हैं.’’

सुगंधी टुकुरटुकुर मुनिया का मुंह निहारती रही और अपने पति की बातों का मतलब निकालती रही.

अर्जुन ने मुनिया को गोद में  उठाया और पुल पर किनारेकिनारे चलने लगा.  सुगंधी पीछेपीछे अर्जुन के कंधे पर झूल रही मुनिया की लट को संवारती चलती रही, उसे जीभर कर देखती रही.

फिर उफान मारती गंगाजी की बीच धारा में दोनों ने अपने कंपकंपाते हाथों से मुनिया को जल समाधि दे दी और बेसुध हो कर पुल पर गिर गए.

2 दिन बाद लुटेपिटे पतिपत्नी अपने घर पहुंचे. घर पर ताला लटका हुआ था. पड़ोसियों ने बताया कि उन के बाबूजी तो उसी महीने गुजर गए थे, जिस दिन दोनों घर छोड़ कर गए थे, जबकि लाल बाबू को सालभर पहले एक औरत के साथ जबरदस्ती करते गांव वालों ने पकड़ लिया था और लाठीडंडों से पीटपीट कर मार डाला था.

यह सब सुन कर उन दोनों के चेहरों पर कोई मलाल नहीं दिखा. फिर सपाट चेहरों के साथ वे घर में दाखिल हुए  और घर की मिट्टी को माथे से लगा कर रोने लगे.

‘‘अदालत से गुजारिश है कि मेरी मुवक्किला को जल्दी न्याय मिले ताकि वह अपनी एक नई जिंदगी शुरू कर सके,’’ माला के वकील ने अपनी दलीलें पेश करने के बाद जज साहब से कहा. जज साहब ने मामले की गंभीरता को समझते हुए अगली तारीख दे दी. तलाक के मामलों में बहुत जल्दी फैसला लेना मुश्किल ही होता है, क्योंकि अदालत भी चाहती है कि तलाक न हो. यही वजह थी कि हमेशा की तरह आज भी अदालत में कोई फैसला नहीं हुआ. दोनों ही पक्षों के वकील अपनीअपनी दलीलें पेश करते रहे, पर जज साहब ने तो तारीख बढ़ाने का ही काम किया.

वल्लभ और माला दोनों उदास और खिन्न मन से अदालत से बाहर निकल आए, लेकिन बाहर निकलते वक्त उन्हें नेहा और भानू की घूरती नजरों का सामना करना पड़ा. उन दोनों की नफरत, क्रोध और धोखा देने के आक्रोश का सामना वे दोनों पिछले 5 सालों से कर रहे हैं और अब तो जैसे आदत ही हो गई है. वल्लभ उस नफरत और आक्रोश के साए में जीतेजीते टूट सा गया है. अफसोस और अपराधभाव उस के चेहरे के भावों से परिलक्षित होने लगे हैं. सच तो यह भी है कि अदालत के चक्कर काटतेकाटते वह थक गया है. हालत तो माला की भी कुछ ऐसी ही है, क्योंकि पिछले 5 सालों से वह भी अपनेपरायों सब की नफरत झेल रही है. यहां तक कि उस के बच्चे भी उस से दूर हो गए हैं. आखिर क्या मिला उन्हें इस तरह का कदम उठा कर?

‘‘चलो तुम्हें घर छोड़ देता हूं,’’ वल्लभ ने माला से कहा, तो थकी हुई आवाज में उस ने कहा, ‘‘मैं चली जाऊंगी, तुम्हें तो वैसे ही देर हो चुकी है.’’

‘‘बैठो,’’ वल्लभ ने कार का दरवाजा खोलते हुए कहा. फिर माला को उस के घर छोड़ कर जहां वह बतौर पेइंग गैस्ट रहती थी, वल्लभ औफिस की ओर चल दिया.

लंच टाइम हो चुका था. आज भी हाफ डे लगेगा. इस केस के चक्कर में हर महीने छुट्टियां या हाफ डे लेने पड़ते हैं. कितनी बार तो वह विदआउट पे भी हो चुका है. निजी कंपनियों में सरकारी नौकरी जैसे सुख नहीं हैं कि जब चाहे छुट्टी ले लो. यहां तो काम भी कस कर लेते हैं और समय देख कर काम करने वालों को तो पसंद ही नहीं किया जाता है. माला की तो इस वजह से 2 नौकरियां छूट चुकी थीं. अदालत में आतेजाते और वकील की फीस देतेदेते उन की आर्थिक स्थिति भी बिगड़ गई थी.

बेशक माला और वल्लभ एकदूसरे का पूरा साथ दे रहे थे और उन के बीच के प्यार में इन 5 सालों में कोई कमी भी नहीं आई थी, पर कहीं न कहीं दोनों को लगने लगा था कि ऐसा कदम उठा कर उन से कोई भूल हो गई है. उन्हें अभी भी अलग ही रहना पड़ रहा था. समाज, परिवार और दोस्तों, सब की नाराजगी सहते हुए वे जी रहे थे, सिर्फ इस आशा से कि एक दिन अदालत का फैसला उन के हक में हो जाएगा और वे दोनों साथसाथ रहने लगेंगे.

वल्लभ औफिस में भी सारा दिन तनाव में ही रहा. वह काम में मन ही नहीं लगा पा रहा था. ‘‘कोई बात बनी?’’ कुलीग रमन ने पूछा तो उस ने सिर हिला दिया, ‘‘माला के लिए भी कितना मुश्किल है न यह सब. लेकिन फिर भी वह तेरा साथ दे रही है. वह सचमुच तुझ से प्यार करती है यार वरना कब की भानू के पास चली जाती.’’

‘‘रमन तू सही कह रहा है. पर माला और मैं अब दोनों ही बहुत थक गए हैं. अब तो लगता है कि 5 साल पहले जैसे जिंदगी चल रही थी, वही ठीक थी. न माला मेरी जिंदगी में आती और न यह तूफान आता. 42 साल का हो गया हूं, पर अभी भी परिवार बनाने के लिए भाग रहा हूं. माला भी अब 40 की है. कभीकभी गिल्टी फील करता हूं कि मेरी वजह से उसे भानू को छोड़ना पड़ा,’’ वल्लभ भावुक हो उठा.

‘‘संभाल अपनेआप को यार. प्यार कोई सोचसमझ कर थोड़े ही करता है. वह तो बस हो जाता है. तू अपने आप को दोष मत दे. सब ठीक हो जाएगा,’’ रमन ने उसे तसल्ली तो दे दी. पर वह भी जानता था कि मामला इतनी आसानी से सुलझने वाला नहीं है.

‘‘कैसे ठीक हो जाएगा? अब तक तो तू समझ ही गया होगा कि नेहा मुझे कभी तलाक नहीं देगी और अदालत के चक्कर लगवाती रहेगी. वह उन लोगों में से है, जो न खुद चैन से जीते हैं और न दूसरों की जीने देते हैं.’’

वल्लभ को मायूस देख रमन ने उस का कंधा थपथपाया. हालांकि वह जानता था कि उस की तसल्ली भी उस के काम नहीं आएगी. औफिस से लौट कर अपने घर का दरवाजा खोल वल्लभ बिना लाइट जलाए ही सोफे पर पसर गया. शरीर और मन जब दोनों ही थक जाएं तो इंसान बिलकुल टूट जाता है. बीते पल उसे बारबार झकझोर रहे थे. 15 साल पहले उस की और नेहा की शादी हुई थी. उस समय वह नौकरी करता था. पर उस का वेतन इतना नहीं था कि नेहा के शाही खर्चों को वह उठा सके. उस के ऊपर छोटी बहन का भी दायित्व था और अपनी मां की भी वह सहायता करना चाहता था, क्योंकि पिता थे नहीं.

नेहा को उस के घर के हालात पता थे, फिर भी उस के  मांबाप ने उस की उस से शादी की तो कुछ देखा ही होगा. पर नेहा बहुत गुस्सैल और कर्कश स्वभाव की थी. वह बातबात पर उस से लड़ने लगती और मां से भी बहस करने लगती. बहन को ताने देती कि उस की वजह से उसे अपनी छोटीछोटी खुशियों को भी दांव पर लगाना पड़ता है.

नेहा चाहती थी कि सारा दिन घूमे या शौपिंग करे. घर का काम करना तो उसे पसंद ही नहीं था. वल्लभ उसे समझाने की कोशिश करता तो वह मायके चली जाती और बहुत मिन्नतों के बाद वापस आती. रोजरोज की किचकिच से वह तंग आ गया था. शादी के 2 साल बाद जब उन का बेटा हुआ तो उसे लगा कि अब शायद नेहा सुधर जाएगी. पर वह तो वैसी लापरवाह बनी रही. मां या बहन को ही बेटे को संभालना पड़ता. बेटा बीमार होता तो भी उसे छोड़ सहेलियों के साथ पिक्चर देखने चली जाती.

एक बार बेटे को निमोनिया हुआ और नेहा ने उसे ठंडे पानी से नहला दिया. नन्ही सी जान ठंड सह नहीं पाई और बुखार बिगड़ गया. 2 दिन बाद उस की मौत हो गई. कुछ दिन नेहा रोई, शांत बनी रही, पर फिर वापस अपने ढर्रे पर लौट आई.

परेशान वल्लभ ने घर में रहना ही कम कर दिया. मां बहन को ले कर गांव चली गई. नेहा कईकई दिनों तक खाना नहीं बनाती थी. घर गंदा पड़ा रहता, पर वह तो बस घूमने निकल जाती. वल्लभ उस समय इतना परेशान था कि वह घंटों पार्क में बैठा रहता. ‘‘क्यों आजकल घर में दिल नहीं लगता? क्या कोई और मिल गई है?’’ नेहा का कटाक्ष उसे आहत कर जाता. उस ने बहुत बार उसे प्यार से समझाना चाहा, पर वह अपनी मनमानी करती रही. मांबहन के जाने के बाद से जैसे वह और आजाद हो गई थी. वल्लभ का जिस बिल्डिंग में औफिस था, उसी की दूसरी मंजिल पर माला का औफिस था. लिफ्ट में आतेजाते उन की मुलाकातें हुईं और फिर बातें होने लगीं. धीरेधीरे एकदूसरे के प्रति उन का आकर्षण बढ़ने लगा.

वल्लभ तो वैसे भी प्यार के लिए तरस रहा था और माला भी अपने वैवाहिक जीवन से दुखी थी. उस के पति भानू को शराब की लत थी और नशे में वह उसे मारता था. अपने दोनों बच्चों की खातिर वह उसे सह रही थी. धीरेधीरे वे दोनों कब एकदूसरे को चाहने लगे, उन्हें पता नहीं चला. दोनों ही अपनेअपने साथी से छुटकारा पा एक खुशहाल जीवन जीने के सपने देखने लगे. पर उस के लिए दोनों का तलाक लेना जरूरी था. नेहा तो अपने बच्चों को भी अपने साथ रखना चाहती थी, जिसे ले कर वल्लभ को कोई आपत्ति नहीं थी, क्योंकि वह खुद बच्चों के लिए तरस रहा था.

उन दोनों के रिश्ते के बारे में लोगों को पता चलते ही जैसे बम फूटा था. नेहा तो जैसे रणचंडी बन गई थी, ‘‘तुम चाहते होगे कि तुम्हें तलाक दे दूं ताकि तुम उस कलमुंही के साथ गुलछर्रे उड़ा सको. कभी नहीं. अब समझ आया कि मुझ से क्यों भागते रहते हो. मुझे छोड़ तुम दूसरी शादी करने का सपना देख रहे हो. सारी उम्र अदालत के चक्कर काटते रहना, पर मैं तुम्हें तलाक देने वाली नहीं.’’

माला के साथ तो भानू ने और भी बुरा व्यवहार किया, शर्म नहीं आई तुझे, किसी और के साथ मुंह काला करते हुए…’’ यह तो उस ने कहा ही इस के अलावा उस ने पासपड़ोस वालों के सामने क्याक्या नहीं कहा. उस के बाद वह उसे रोज ही मारने लगा. बच्चे कुछ समझ नहीं पा रहे थे, इसलिए सहमे से रहते. जब कभी माला से मिलने वल्लभ घर जाता तो बच्चे कहते, ‘‘मम्मी, ये अंकल हमारे घर क्यों आते हैं? हमें अच्छा नहीं लगता. हमारे स्कूल फैं्रड्स कहते हैं कि आप दूसरी शादी करने वाली हो. मम्मी, पापा जैसे भी हैं हमें उन्हीं के साथ रहना है.’’

फिर एक वक्त ऐसा आया जब भानू तो तलाक देने को तैयार हो गया. पर उस की शर्त थी कि वह उसे तलाक और बच्चों को कस्टडी तभी देगा जब वह उसे क्व20 लाख देगी. माला कहां से लाती इतनी बड़ी रकम. तब से यानी पिछले 5 सालों से माला और वल्लभ दोनों तलाक पाने के लिए लड़ रहे हैं, पर कोई फैसला ही नहीं हो पा रहा है. समय के साथसाथ पैसा भी खर्च हो रहा है और माला और वह साथसाथ नहीं रह सकते, इसलिए दोनों अलगअलग रह रहे हैं.मोबाइल बजा तो वल्लभ की तंद्रा भंग हुई. 9 बज गए थे. उस ने लाइट जलाई. फोन पर माला थी.

‘‘वल्लभ, मैं तो अदालत के चक्कर लगातेलगाते तंग आ गई हूं. भानू ने आज तो मुझे धमकी दी है कि जल्दी ही मैं ने उसे पैसे नहीं दिए तो वह बच्चों को ले कर कहीं दूर चला जाएगा. कुछ समझ में नहीं आ रहा कि क्या करूं,’’ कहते हुए माला रो रही थ, लेकिन आज वल्लभ के पास कुछ कहने के लिए शब्द ही नहीं थे. कैसे कहे वह कि माला सब ठीक हो जाएगा, तुम चिंता मत करो. मैं तुम्हारे साथ हूं. कहां कुछ ठीक हो पा रहा है? ‘‘कल मिल कर बात करते हैं,’’ कह कर वल्लभ ने फोन काट दिया.

इन 5 सालों में उस के बालों की सफेदी चमकने लगी थी. काम में ध्यान नहीं लगा पाने के कारण प्रमोशन हर बार रुक जाता था. मां अलग नाराज थीं कि चाहे बीवी जैसी हो उस के साथ निभाना ही पड़ता है. इस चक्कर में बहन की शादी भी नहीं हो पा रही थी. सारे रिश्तेदारों ने उस से मुंह मोड़ लिया था. समाज से कट गया था वह पूरी तरह और औफिस में भी वह मजाक का पात्र बन गया था.

माला से प्यार करने की उसे इतनी बड़ी सजा मिलेगी उस ने कहां सोचा था. कहां तो उस ने सोचा था कि नेहा से तलाक ले कर माला के साथ एक खुशहाल जिंदगी बिताऊंगा, पर यहां तो सब उलटा हो गया था. इतनी मुसीबतें झेलने से तो अच्छा था कि वह कर्कशा बीवी के साथ ही जिंदगी गुजार लेता. उस का तो अब यह हाल है कि न माया मिली न राम.

‘‘आखिर हमें क्या मिला वल्लभ? माना कि भानू के साथ मैं कभी सुखद जीवन जीने की बात तो छोड़ो उस के सपने भी नहीं देख पाई, पर उस से अलग हो कर भी कहां सुखी हूं? मेरे बच्चे तक अब मुझ से मिलना नहीं चाहते हैं और तुम से भी दूर ही तो रहना पड़ रहा है. समाज मुझे ऐसे देखता है मानो पति को छोड़ मैं ने कोई बड़ा अपराध किया है. 40 साल की हो गई हूं और कुछ सालों में बुढ़ापा छा जाएगा, तब मेरा क्या होगा? दिनरात की भागदौड़ में कैरियर भी ठीक से बन नहीं पाया है और मेरे मांबाप तक ने मेरा साथ देने के लिए मना कर दिया है,’’ वल्लभ से मिलते ही जैसे माला के अंदर भरा गुबार बाहर निकल आया.

‘‘मेरी भी हालत कुछ ऐसी ही है माला, पर अब कर भी क्या सकते हैं?’’ वल्लभ ने एक आह भरी.

‘‘जानते हो जिन के घर में मैं बतौर पेइंग गैस्ट रहती हूं, वे अकसर कहती हैं कि जैसे आप पेरैंट्स चूज नहीं कर सकते हो, वैसे ही पार्टनर के बारे में अपनी तरफ से कोई फैसला नहीं ले सकते हो. जिस से एक बार शादी हो जाए, वह जैसा है उसे वैसा ही ऐक्सैप्ट कर लो. यही प्रैक्टिकल ऐप्रोच मानी जाती है.’’

वल्लभ को लगा कि वे माला से ठीक ही कह रही थीं. आखिर माला और उसे शादी के बाद प्यार में पड़ कर क्या मिला? तलाक न जाने कब मिले और कोई गारंटी भी नहीं कि मिलेगा भी कि नहीं. एक हफ्ते बाद फिर उन के केस की सुनवाई हुई. नेहा अड़ी हुई थी कि वह तलाक नहीं देगी और भानू पैसे मांग रहा था. अदालत की सीढि़यां उतरते हुए माला और वल्लभ ने एकदूसरे को इस तरह देखा कि मानों पूछ रहे हों कि अब क्या करें? दोनों के पास इस का कोई उत्तर नहीं था पर शायद भीतर ही भीतर दोनों समझ गए थे कि तलाक लेने का उन का फैसला गलत था. शादीशुदा हो कर प्यार करना और उसे निभाना उतना आसान नहीं है, जितना कि उन्होंने सोचा था.

दोनों चुपचाप एक बैंच पर जा कर बैठ गए. जिंदगी उन्हें जिस मोड़ पर ले आई थी वहां से लौटना क्या अब आसान होगा? थोड़ी देर बाद माला उठी और बिना कुछ कहे चल दी. हर बार की तरह वल्लभ ने उस से न घर तक छोड़ आने की बात कही और न ही उस ने कार में बैठते हुए अदालत की उन सीढ़ियों को देखा, जिन पर चलतेचलते उन दोनों के पैर ही नहीं दिलोदिमाग भी थक गया था.

‘‘अरे गणपत, आजकल देख रहा हूं, तेरे तेवर बदलेबदले लग रहे हैं,’’ आखिर भवानीराम ने कई दिनों से मन में दबी बात कह ही डाली.

गणपत ने कोई जवाब नहीं दिया. जब काफी देर तक कोई जवाब न मिला तो थोड़ी नाराजगी से भवानीराम बोले, ‘‘क्यों रे गणपत, कुछ जवाब क्यों नहीं दे रहा है. गूंगा हो गया है क्या?’’

‘‘हम गांव के सरपंच हैं,’’ गणपत ने धीरे से उत्तर दिया.

‘‘हां, तू सरपंच है, यह मैं ने कब कहा कि तू सरपंच नहीं है पर तुझे सरपंच बनाया किस ने?’’ कहते हुए भवानीराम ने गणपत को घूरते हुए देखा. गणपत की भवानीराम से आंखें मिलाने की हिम्मत नहीं हो रही थी. यह देख भवानीराम फिर बोले, ‘‘बोल, तुझे सरपंच किस ने बनाया. आजकल तुझे क्या हो गया है. चल, इस कागज पर अंगूठा लगा.’’

‘‘नहीं, आप ने हम से अंगूठा लगवालगवा कर प्रशासन को खूब चूना लगाया है,’’ उलटा आरोप लगाते हुए गणपत बोला.

‘‘किस ने कान भर दिए तेरे?’’ भवानीराम नाराजगी से बोले, ‘‘चल, लगा अंगूठा.’’

‘‘कहा न, नहीं लगाएंगे,’’ गणपत अकड़कते हुए बोला.

‘‘क्या कहा, नहीं लगाएगा?’’ गुस्से से भवानीराम बोले, ‘‘यह मत भूल कि तू आज मेरी वजह से सरपंच बना है. मैं कहता हूं चुपचाप अंगूठा लगा दे.’’

‘‘कहा न मैं नहीं लगाऊंगा,’’ कह कर गणपत ने एक बार फिर इनकार कर दिया.

भवानीराम को इस से गुस्सा आया और बोले, ‘‘अच्छा, हमारी बिल्ली हमीं से म्याऊं. ठीक है, मत लगा अंगूठा, मैं भी देखता हूं तू कैसे सरपंचगीरी कर पाता है.’’

भवानीराम का गुस्से से तमतमाया चेहरा देख कर गणपत एक क्षण भी नहीं रुका और वहां से चला गया. भवानीराम गुस्से से फनफनाते रहे. भवानीराम ने सोचा, ‘निश्चित ही इस के किसी ने कान भर दिए हैं वरना यह आज इस तरह का व्यवहार न करता, आज जो कुछ वह है, उन की बदौलत ही तो है.’ पूरे गांव में भवानीराम का दबदबा था. एक तो वे गांव के सब से संपन्न किसान थे साथ ही राजनीति से भी जुड़े हुए थे. वे चुनाव से पहले ही सरपंच बनने के लिए जमीन तैयार करने लगे थे. मगर ऐन चुनाव के समय घोषणा हुई कि गांव के सरपंच पद के लिए इस बार अनुसूचित जाति का व्यक्ति ही मान्य होगा, तो इस से भवानीराम के सारे अरमानों पर पानी फिर गया. अब उन्हें एक ऐसे व्यक्ति की तलाश थी जो उन की हां में हां मिलाए और सरपंच पद पर कार्य करे. अंतत: उन्हें ऐसा मुहरा अपने ही घर में मिल गया. यह था गणपत, जो उन के यहां खेती एवं पशुओं की देखरेख का काम करता था. अत: भवानीप्रसाद ने उसे बुला कर कहा, ‘‘गणपत, हम तुम्हें ऊंचा उठाना चाहते हैं, तुम्हारा उधार करना चाहते हैं. अत: हम तुम्हें गांव का सरपंच बनाना चाहते हैं.’’

‘‘सच मालिक,’’ पलभर के लिए गणपत की आंखें चमकीं. फिर वह इनकार करते हुए बोला, ‘‘नहीं मालिक, चुनाव लड़ने के लिए मेरे पास पैसा कहां है?’’

‘‘हां, तुम ठीक कहते हो. लेकिन तुम्हें तो खड़ा होना है, क्योंकि तुम अनुसूचित जाति से हो. मैं सामान्य होने के कारण खड़ा नहीं हो सकता. अत: मेरी जगह तुम खड़े होओगे और पैसा मैं लगाऊंगा.’’

‘‘सच मालिक,’’ खुशी से गणपत की आंखें चमक उठीं.

‘‘हां गणपत, मैं तुम्हें सरपंच बनाऊंगा. कल तुम्हें फौर्म भरने शहर चलना है,’’ कह कर भवानीराम ने गणपत को मना लिया. गणपत भी खुशीखुशी मान गया. फिर गांव में जोरशोर से प्रचार शुरू हो गया. मगर मुख्य लड़ाई गणपत और राधेश्याम में थी. भवानीराम ने गणपत को जिताने के लिए अपनी सारी ताकत झोंक दी. इधर राधेश्याम भी एड़ीचोटी का जोर लगा रहा था. दलितों की इस लड़ाई में उच्चवर्ग के लोग आनंद ले रहे थे. प्रचार में दोनों ही एकदूसरे से कम नहीं पड़ रहे थे, जिस चौपाल पर कभी पंचों के फैसले हुआ करते थे, आज वहां राजनीति के तीर चल रहे थे. टीवी, इंटरनैट ने गांव को इतना जागरूक बना दिया था कि जरा सी खबर विस्फोट का काम कर रही थी. गणपत लड़ जरूर रहा था, मगर प्रतिष्ठा भवानीराम की दांव पर लगी हुई थी. गांव वाले अच्छी तरह जानते थे कि जीतने के बाद गणपत सरपंच जरूर कहलाएगा, मगर असली सरपंच भवानीराम होंगे. गांव की पंचायत में बैठ कर वे ही फैसला लेंगे. गणपत तो उन का मुहरा बन कर रहेगा.

राजनीति की यह हवा गांव के वातावरण को दूषित कर रही थी, यह बात गांव के बुजुर्ग अच्छी तरह समझ रहे थे. जिस गांव में कभी शांति, अमन और भाईचारा था, वहां सभी अब एकदूसरे की जान के दुश्मन बन गए थे. आखिर तनाव के माहौल में चुनाव संपन्न हुए. प्रतिष्ठा की इस लड़ाई में गणपत जीत गया, लेकिन यह जीत गणपत की नहीं, भवानीराम की थी. गांव वाले गणपत को नहीं असली सरपंच भवानीराम को ही मानते हैं. मगर 8 दिन तक जीत की खुमारी भवानीराम के सिर से नहीं उतरी. उधर, अब गणपत नौकर नहीं सरपंच हो गया था. गांव की पंचायत में वह कुरसी पर बैठने लगा था, लेकिन भवानीराम भी उस के साथ रहता. वह अपनी गाड़ी में बैठा कर गणपत को शहर की मीटिंग में ले जाता था.

ऐसे ही 3 साल बीत गए. भवानीराम के कारण पंचायत को जो पैसा मिला, उस से निर्माण कार्य भी करवाए गए. गणपत से अंगूठा लगवा कर भवानीराम शासकीय योजनाओं को चूना भी लगाता रहा. मगर पंचायत में राधेश्याम के चुने पंच बगावत भी करते रहे. भवानीराम ने किसी की परवा नहीं की, क्योंकि गांव वाले व स्वयं भवानीराम जानते थे कि गणपत तो उन का मुहरा है. जब चाहें उस से कहीं भी अंगूठा लगवा सकते हैं. भवानीराम द्वारा गणपत से अंगूठा लगवा कर शासन का पैसा डकारने पर राधेश्याम के पंच गणपत पर चढ़ बैठे. उन्होंने सलाह ही नहीं दी बल्कि चिल्ला कर कहा,‘‘तुम कब तक भवानीराम के मुहरे बने रहोगे. तुम उन का मुहरा मत बनो, कहीं वे एक दिन तुम्हें जेल की हवा न खिला दें.’’ गणपत अंगूठा लगाने के अलावा कुछ नहीं जानता था. अत: उस की हालत सांपछछूंदर जैसी हो गई थी. एक तो पंचायत के सदस्य उस पर आक्रमण करते रहे, दूसरा शहर में जब भी पंचायत में जाता था, तब वह अपना मजबूत पक्ष नहीं रख पाता था. भवानीराम उस के साथ होते, तो अवश्य मजबूती से पक्ष रखते थे. मगर शासन ने यह निर्णय लिया जब भी शहर की मीटिंग में सरपंच को बुलाया जाए, तब सरपंच आए, उस का प्रतिनिधि या अन्य कोई सरपंच के साथ न आए. ऐसे में गणपत की हालत पतली रहती थी.

इधर भवानीराम के प्रति गणपत के मन में विद्रोह के अंकुर फूट रहे थे. वह अवसर की प्रतीक्षा में था कि कैसे भवानीराम से अपना पिंड छुड़ाए, क्योंकि अभी तक सब उसी पर उंगली उठा रहे थे. आज इसी का नतीजा था कि उस ने भवानीराम से पिंड छुड़ा लिया था. जब गणपत घर पहुंचा तो उस की पत्नी रामकली बोली, ‘‘क्या कहा मालिक ने?’’ ‘‘उन से संबंध तोड़ आया हूं रामकली. मैं उन के कारण बदनाम हो रहा था. सभी मुझे कह रहे थे कि भवानीराम के साए से बचो, तुम्हें बदनाम कर देंगे. जेल की हवा खिला देंगे. तब मैं ने सोचा क्यों न भवानीराम से संबंध तोड़ लूं.’’

‘‘और तुम ने लोगों की बात मान ली,’’ रामकली समझाते हुए बोली, ‘‘लोगों का क्या है, उन्हें तो बदनाम करने में मजा आता है. यह मत भूलो कि भवानीराम के कारण ही आप सरपंच बने हैं, जिन्होंने 3 साल में गांव में खूब काम भी करवाए हैं. एक बात कह देती हूं, भवानीराम से पंगा ले कर आप ने अच्छा नहीं किया, क्योंकि उन के पास आप के खिलाफ वे सारे सुबूत हैं, जिन पर आप ने अंगूठा लगाया है. वे आप को कानूनी पचड़े में फंसा सकते हैं. मेरी मानो तो जा कर भवानीरामजी से माफी मांग आओ.’’

‘‘यह तुम कह रही हो रामकली?’’ गुस्से से गणपत बोला, ‘‘शासन को कितना चूना लगाया है उन्होंने, यह तुम नहीं समझोगी.’’

‘‘मैं नहीं, तुम भी नहीं समझ रहे हो. एक तो तुम्हें आता कुछ नहीं है. अत: एक बार फिर कहती हूं, भवानीरामजी आप को कानूनी मुश्किल में डाल सकते हैं. सोच लो.’’

रामकली की बात सुन कर गणपत सोच में पड़ गया. रामकली उस जैसी अंगूठाछाप नहीं है. वह कुछ पढ़ीलिखी होने के साथ अक्ल भी रखती है. भवानीराम से उस की दुश्मनी उलटी भी पड़ सकती है. यह तो उस ने कभी सोचा ही नहीं था. शासकीय गबन में भवानीराम उसे जेल भी पहुंचा सकते हैं. 3 साल तो उस ने निकाल दिए हैं. अब 2 साल बचे हैं. वे भी निकल जाएंगे. जातेजाते भवानीराम ने उन्हें धमकी देते हुए कहा भी था, ‘मत लगा अंगूठा. कैसे सरपंचगीरी करता है, देखता हूं.’

‘‘क्या सोच रहे हो?’’ रामकली उसे चुप देख कर बोली. ‘‘हां, तुम ठीक कहती हो, रामकली. लोगों के बहकावे में आ कर मुझे मालिक से पंगा नहीं लेना चाहिए था. मैं अभी जाता हूं और मालिक से माफी मांग आता हूं. साथ ही उस कागज पर अंगूठा भी तो लगाना है मुझे,’’ कह कर गणपत बाहर निकल गया. रामकली व्यंग्य से मुसकराती रह गई.