फौज की नौकरी से रिटायर होने के बाद विद्या प्रकाश ने एक सोसाइटी में चौकीदार की नौकरी कर ली थी. रोजाना की तरह आज भी सुबह तड़के ही उठ कर उस ने कसरत की, पर सैर को नहीं निकला, क्योंकि बाहर रात से ही तेज बारिश हो रही थी. फिर नहाधो कर उस ने वरदी के साथ गमबूट पहने और हैट लगाई. आज भी वह 55 की उम्र में 45 साल का लगता है.
विद्या प्रकाश ने ठीक 8 बजे रसोईघर में झांका. पत्नी राधा अभी नहा रही थी. वह तुनक कर बोला, ‘‘कितनी बार कहा है कि खाना समय पर दे दिया करो, पर तुम्हें कौन समझांए. कभी भी समय की कद्र नहीं करती हो.’’
‘‘5 मिनट रुको, चपाती बनानी है. सब्जी तैयार है. वैसे भी आप की ड्यूटी का टाइम 9 बजे से है,’’ राधा बाथरूम से निकलते हुए बोली.
‘‘मैं लेट हो रहा हूं. पहले मुझे मेजर साहब के बंगले पर भी जाना है.’’
‘‘जल्दी जाना था, तो पहले बता देना चाहिए था,’’ चपाती बनाते हुए राधा बोली.
विद्या प्रकाश निकलने लगा, तो बारिश देख कर छाता लेने अंदर लौट आया. तब तक राधा ने खाने की प्लेट हाथ में दे दी.
‘‘यह क्या तरीका है खाना देने का,’’ राधा को घूरते हुए विद्या प्रकाश ने जल्दीजल्दी गुस्से में थोड़ा सा खाना खाया और बाहर निकल आया.
राधा उस के इस बरताव से झंझला गई और मन ही मन बोली, ‘नौकरी के बाद भी कभी प्यार से बात नहीं की.’
जिस सोसाइटी में विद्या प्रकाश चौकीदार है, उस से एक लेन पहले बड़ीबड़ी कोठियों वाली कालोनी है. वहां 7वें नंबर वाली कोठी के गेट में वह दाखिल हो कर अभी लान में खड़ा ही हुआ था कि उस ने मालिक मेजर साहब को अपनी पत्नी पर चिल्लाते हुए सुना.
एक भद्दी सी गाली देने के बाद मेजर साहब की आंखें गुस्से से लाल हो गईं और नथुने फूल गए. वे गरज उठे, ‘‘तुम अपनी कमाई का जो रोब डालना चाहती हो, वह मुझ पर नहीं चलेगा. आज तुम अगर नौकरी कर रही हो तो मेरी बदौलत. मैं तुम्हें इजाजत नहीं देता, तो तुम घर के बाहर कदम भी नहीं रख सकती थी और आज मुझे जता रही हो कि परिवार का स्टैंडर्ड भी तुम्हारी कमाई से सुधरा है. कहे देता हूं कि अपनी औकात मत भूलो, वरना…’’
पर चौकीदार को सामने देख कर मेजर साहब ने अपनी लाल आंखों और फूले हुए नथुनों को सामान्य करने की कोशिश की और अपनी पत्नी को अंदर जाने का इशारा करते हुए धीरे से बोले, ‘‘तुम अंदर जाओ. ये छोटे लोग होते हैं. इन से मैं बात करता हूं.’’
मेजर साहब की पत्नी इतनी डांट सुनने के बाद अपनी जगह से अभी हिल भी नहीं पाई थीं कि विद्या प्रकाश बगीचे में रखी कुरसी के पास पहुंच गया. वह यह सब देख कर हैरत में था.
मैडम अपने आंसुओं को पी कर बोलीं, ‘‘विद्या प्रकाश, आप बैठिए. मैं आप के लिए चाय बनवाती हूं.’’
‘‘नहीं, मैडमजी. मैं आप से ही बात करने आया हूं. मेरे भाई ने आप को धन्यवाद देने को कहा है. अगर आप ने उस दिन बैंक में उस की मदद न की होती, तो उस की बेटी समय पर होस्टल की फीस न भर पाती.’’
मैडम ने बीच में ही विद्या प्रकाश को रोकते हुए कहा, ‘‘अरे, इस में एहसान मानने की कोई जरूरत नहीं है. उन की मदद कर के मुझे अच्छा लगा था.’’
‘‘ये 10,000 रुपए भेजे हैं उस ने,’’ पैसे थमा कर विद्या प्रकाश हाथ जोड़ कर बोला, ‘‘इजाजत दीजिए, अब मैं चलता हूं. ड्यूटी पर भी पहुंचना है.’’
रास्ते में विद्या प्रकाश की आंखों के सामने मैडम का आंसुओं को थामे रखने वाला चेहरा छा गया. उन की आंखें उसे अंदर तक झंकझोर गई थीं, लेकिन मेजर साहब के धीरे से फुसफुसाए शब्द ‘ये छोटे लोग होते हैं’ उस के मन में कांच के टूटे टुकड़ों की तरह चुभ रहे थे.
विद्या प्रकाश का मन आज काम में नहीं लग रहा था. उस ने आधे दिन की छुट्टी ली और घर आ गया. घर में राधा सोई हुई थी. उस ने बैंक की पासबुक निकाली और बैंक चला गया.
विद्या प्रकाश बैंक से लौट कर घर आया, तो राधा बेसब्री से उस का इंतजार कर रही थी. वह बोली, ‘‘सुनो, मेरे बैंक अकाउंट में सिर्फ 8,000 रुपए ही थे. देखो, फोन में मैसेज आया है. समझ नहीं आ रहा है. शायद मुझे गलती से किसी और का मैसेज आ गया है. इतने सारे पैसे किस के हैं?’’
‘‘किसी और का मैसेज नहीं है, बल्कि मैं ने ही तुम्हारे अकाउंट में रिटायरमैंट के सारे पैसे ट्रांसफर करवा दिए हैं. अब से मेरी पैंशन भी तुम्हारे ही अकाउंट में आएगी.’’
‘‘पर क्यों…?’’ राधा थोड़ा चौंक कर बोली.
‘‘तू ही रोजरोज बोलती रहती है कि मैं दारू पी कर सारी कमाई उड़ा दूंगा. मैं ने यह झगड़ा ही खत्म कर दिया. न रहेगा बांस और न बजेगी बांसुरी.’’
‘‘पर, वह तो मैं कई सालों से बोल रही हूं, फिर आज ऐसा क्या हुआ जो…’’
राधा को बीच में ही टोकते हुए विद्या प्रकाश बोला, ‘‘बस, यह समझ लो कि मुझे आज कोई बड़ी सीख मिली है. असल में मैं ने आज तक जो भी कमाया है, वह तुम्हारे सहयोग के बिना मुमकिन नहीं था. इस पर तुम्हारा हक ज्यादा है. सुबह तुम पर जो गुस्सा किया, उस के लिए माफ कर देना,’’ कह कर विद्या प्रकाश सुकून सा पा गया.
विद्या प्रकाश का मन अब छोटेपन के एहसास से उबर चुका था. उसे अपना कद मेजर साहब के कद से बहुत ऊंचा महसूस हो रहा था.
