मगर कुछ दिनों बाद जब दाग बिंदी से बाहर झांकने लगा तो सुखिया की पत्नी शांति का ध्यान उस पर गया. उस ने पूछा, ‘‘लक्ष्मी, यह तुम्हारे माथे पर दाग कैसा है?’’ ‘‘पता नहीं, यह कैसे हो गया. मैं ने तो कई देशी इलाज कर लिए मगर यह तो ठीक ही नहीं हो रहा, आगे से आगे बढ़ता ही जा रहा है,’’ कहते हुए लक्ष्मी रोंआसी सी हो गई.
‘‘अरे, बस इतनी सी बात. तुम नौलखा बाबा के नाम की तांती क्यों नहीं बांध लेती? इसे अपने दाएं हाथ पर बांध कर मन्नत मांग लो कि ठीक होते ही बाबा के दरबार में पैदल जा कर
धोक लगा कर आओगी… फिर देखो चमत्कार… सफेद दाग जड़ से न चला जाए तो कहना…’’ शांति ने दावे से कहा. ‘‘क्या ऐसा करने से यह दाग सचमुच ठीक हो जाएगा?’’ लक्ष्मी ने हैरानी से पूछा.
‘‘यही तो परेशानी है… रामदीन भैया की तरह तुम्हें भी बाबा पर भरोसा नहीं… अरे, बाबा तो अंधों को आंखें, लंगड़ों को पैर और बांझ को बेटा देने वाले हैं… देखती नहीं, हर साल लाखों भक्त कैसे उन के दर पर दौड़े चले आते हैं… अगर उन में कोई अनहोनी ताकत न होती तो कोई जाता क्या?’’ शांति ने उस की कमअक्ली पर तरस खाते हुए समझाया.
लक्ष्मी को अब भी सफेद दाग के इतनी आसानी से खत्म होने का भरोसा नहीं था. उस ने शक की निगाह से शांति की तरफ देखा. ‘‘मेरा अपना ही किस्सा सुन… मेरी शादी के बाद 4 साल तक भी मेरी गोद हरी नहीं हुई थी. हम सारे उपाय कर के निराश हो चुके थे. डाक्टर और हकीम भी हार मान गए थे. एक डाक्टर ने तो यहां तक कह दिया था कि मैं कभी मां नहीं बन सकती क्योंकि इन में ही कुछ कमी है. तब हमें किसी ने बाबा के दरबार में जाने की भली सलाह दी.
‘‘हारे का सहारा… नौलखा बाबा हमारा… और हम दोनों गिर पड़े बाबा के चरणों में… पुजारीजी से बाबा के नाम की तांती बंधवाई और सब दवादारू छोड़ कर हर महीने उन के दर्शनों को जाते रहे. और देखो बाबा का चमत्कार… अगले साल ही हरिया मेरी गोद में खेल रहा था,’’ शांति ने पूरे यकीन से कहा. शाम को अब रामदीन घर आया तो लक्ष्मी ने उसे अपने सफेद दाग के बारे में बताया और बाबा की तांती का भी जिक्र किया.
लक्ष्मी की सफेद दाग वाली बात सुन कर रामदीन के माथे पर चिंता की लकीरें उभर आईं. उस ने पत्नी को समझा कर शहर के चमड़ी के किसी अच्छे डाक्टर को दिखाने की बात की मगर लक्ष्मी पर तो जैसे शांति की बातों का जादू चला हुआ था. लक्ष्मी ने कहा, ‘‘ठीक है. डाक्टर और अस्पताल अपनी जगह हैं और आस्था अपनी जगह… एक बार शांति की बात मान कर तांती बांधने में हर्ज ही क्या है? अगर फायदा न हुआ तो डाक्टर कहां भागे जा रहे हैं… बाद में दिखा देंगे.’’ रामदीन को गुस्से के साथसाथ हंसी भी आ गई. उस ने अपने बचपन का एक किस्सा लक्ष्मी को सुनाया कि उस की बड़ी बहन रानी की गरदन पर छोटेछोटे मस्से हो गए थे. मां ने उस की बांह पर तांती बांध कर मन्नत मांगी कि मस्से ठीक होते ही वे बाबा के मंदिर में 2 झाड़ू चढ़ा कर आएंगी. उन्हें बाबा के चमत्कार पर पूरा भरोसा था और सचमुच कुछ ही दिनों में रानी की गरदन से सारे मस्से गायब हो गए.
मां ने बहन के साथ बाबा के मंदिर में जा कर धोक लगाई और श्रद्धा से 2 झाड़ू वहां देवरे पर चढ़ाईं. मेरा हंसतेहंसते बुरा हाल हो गया था जब रानी ने मुझे बताया कि उस ने चुपकेचुपके चमड़ी के माहिर डाक्टर की सलाह पर दवाएं खाई थीं.
रामदीन को हंसता देख लक्ष्मी आगबबूला हो गई. शांति से होते हुए बात सुखिया तक पहुंची तो वह भी आया रामदीन को समझाने के लिए. मगर रामदीन ने वहां जाने से साफ इनकार कर दिया. लक्ष्मी ने उसे पति धर्म का वास्ता दिया और एक आखिरी बार अपनी बात मानने की गुजारिश की तो आखिर में रामदीन को रिश्तों के आगे झुकना ही पड़ा और वह न चाहते हुए भी अपनों का मन रखने के लिए सुखिया के साथ लक्ष्मी को ले कर नौलखा बाबा के देवरे पर जा पहुंचा.
मंदिर के पीछे ही बड़े पुजारी का बड़ा सा कमरा बना हुआ था. चूंकि वह सुखिया को पहले से ही जानता था इसलिए तुरंत ही उसे भीतर बुला लिया. बाहर खड़ा रामदीन कमरे का मुआयना करने लगा. एक ही कमरे में पुजारीजी ने सारी मौडर्न सुखसुविधाएं जुटा रखी थीं. गजब की ठंडक थी अंदर… रामदीन का ध्यान दीवार पर लगे एयरकंडीशनर की तरफ चला गया. दीवार पर एक बड़ा सा टैलीविजन भी लगा था.
अभी रामदीन अचंभे से सबकुछ देख ही रहा था कि सुखिया ने उसे और लक्ष्मी को अंदर आने का इशारा किया. पुजारी ने लक्ष्मी पर एक भरपूर नजर डाल कर देखा, फिर उस ने कुछ मंत्रों का जाप करते हुए लक्ष्मी के दाएं हाथ पर काले धागे की तांती बांध दी. तांती बांधते समय जिस तरह से पुजारी लक्ष्मी का हाथ सहला रहा था, उसे देख कर रामदीन की त्योरियां चढ़ गईं. लक्ष्मी भी थोड़ी परेशान हो गई तो पुजारी ने माहौल की नजाकत को भांपते हुए बाबा के चरणों में से थोड़ी सी भस्म ले कर उसे चटा दी और आशीर्वाद के बदले में एक मोटी रकम दक्षिणा के रूप में वसूल ली.
लक्ष्मी ने पूछा, ‘‘पुजारीजी, यह दाग कितने दिन में ठीक हो जाएगा?’’ ‘‘यह तो बाबा की मेहर पर है… और साथ ही ही भक्त के भरोसे पर भी… कृपा तो वे ही करेंगे… मगर हां, जिन के मन में बाबा के प्रति जरा भी शक हो, उन पर बाबा की मेहर नहीं होती…’’ लक्ष्मी उस की गोलमोल बातों से कुछ समझी कुछ नहीं समझी और पुजारी को प्रणाम कर के कमरे से बाहर निकल आई.
रास्तेभर जहां सुखिया तो बाबा की ही महिमा का बखान करता रहा वहीं रामदीन की आंखों के सामने पुजारी का लक्ष्मी का हाथ सहलाना ही घूमता रहा. 2 महीने हो गए मगर दाग मिटने या कम होने के बजाय बढ़ ही रहा था. हालांकि लक्ष्मी को तांती पर पूरा भरोसा था, मगर रामदीन को चिंता होने लगी. उस ने सुखिया के सामने अपनी चिंता जाहिर की और लक्ष्मी को भी डाक्टर के पास चलने को कहा, तो सुखिया उखड़ गया. वह बोला, ‘‘तुम्हारा यह अविश्वास ही भाभी की बीमारी ठीक नहीं होने दे रहा… तुम कल ही चलो मेरे साथ पुजारीजी के पास… तुम्हारा सारा शक दूर हो जाएगा.’’
‘‘तुम रहने दो, बेकार क्यों अपनी छुट्टी खराब करते हो… मैं और लक्ष्मी ही हो आएंगे,’’ रामदीन ने हथियार डालते हुए कहा. वह अपने दोस्त को नाराज नहीं करना चाहता था. रामदीन को वहां जाने के लिए छुट्टी लेनी पड़ी. लक्ष्मी की तनख्वाह से भी एक दिन नागा होने से मालकिन ने पैसे काट लिए.
रात के अंधियारे में पूरा मांडवगढ़ अब कितना खामोश रहता है, यहां की हर चीज में एक भयानकता झलकती है. धीरेधीरे खंडहरों में तबदील होते महल को देख कर इतना तो लगता है कि ये कभी अपार वैभव और सुविधाओं की अद्भुत चमक से रोशन रहते होंगे. कभी गूंजती होंगी यहां रहने वाले सैनिकों की तलवारों की खनक, घोड़ों के टापों की आवाजें, हाथियों की चिंघाड़, जिस की गवाह हैं ये पहाडि़यां, ये दीवारें उस शौर्यगाथा की, जो यहां के चप्पेचप्पे पर बिखरी पड़ी हैं.
यहां बने महल का हर कोना, जिस ने देखे होंगे वह नजारे, युद्ध, संगीत और गायन जिस की स्वर लहरियां बिखरी होेंगी यहां की फिजा में. काश, ये खामोश गवाह बोल सकते तो न जाने कितने भेद खोल देते और खोल देते हर वह राज, जो दफन हैं इन की दीवारों में, इन के दिलों में, इन के फर्श में, मेहराबों में, झरोखों में, सीढि़यों में और यहां के ऊंचेऊंचे गुंबदों में.’’
‘‘चुप क्यों हो गए दोस्त, मैं तो सुन रहा था. तुम ही खामोश हो गए दास्तां कहतेकहते,’’ रानी रूपमती के महल के एक झरोखे ने दूसरे झरोखे से कहा.
‘‘नहीं कह पाऊंगा दोस्त,’’ पहला वाला झरोखा बोलतेबोलते खामोश हो चुका था. किंतु महल की दीवारों ने भी तन्मयता से उन की बातें सुनी थीं. आखिरकार जब नहीं रहा गया तो एक दीवार बोल ही पड़ी :
‘‘दिन भर यहां सैलानियों की भीड़ लगी रहती है. देशीविदेशी इनसानों ने हमारी छाती पर अपने कदमों के जाने कितने निशान बनाए होंगे. अनगिनत लोगों ने यहां की गाथाएं सुनी हैं, विश्व में प्रसिद्ध है यह स्थान.
‘‘मांडवगढ़ के सुल्तानों का इतिहास, उन की वीरता, शौर्य और ऐश्वर्य के तमाम किस्सों ने, जो लेखक लिख गए हैं, यहां के इतिहास को अमर कर दिया है. समूचे मांडव में बिखरा पड़ा है प्रकृति का अद्भुत सौंदर्य. नीलकंठ का रमणीक स्थान हो या हिंडोला महल की शान, चाहे जामा मसजिद की आन हो, हर दीवार, गुंबद अपने में समेटे हुए है एक ऐसा रहस्य, जहां तक बडे़बडे़ इतिहासकार भी कहां पहुंच पाए हैं.’’
‘‘हां, तुम सच कहती हो, ये कहां पहुंचे?’’ दूसरी दीवार बोली, ‘‘यह तो हम जानते हैं, मांडव का हर वह किला, उस की हर मेहराब, हर सीढ़ी, हर दीवार जो आज चुप है…जानती हो बहन, वह बेबस है. काश, कुदरत ने हमें भी जबां दी होती तो हम बोल पड़ते और वह सब बदल जाता, जो यहां के बारे में दोहराया जाता रहा है, बताया जाता रहा है, कहा जाता रहा है.
‘‘हम ने बादशाह अकबर की यात्रा देखी है. कुल 4 बार अकबर ने मांडवगढ़ के सौंदर्य का आनंद उठाया था. हम ने अपनी आंखों से देखा है उस अकबर महान की छवि को, जो आज भी हमारी आंखों में बसी हुई है. हम ने सुल्तान जहांगीर की वह शानोशौकत भी देखी है जिस का आनंद उठाया था, यहां की हवाओं ने, पत्तों ने, इस चांदनी ने.’’
पहली दीवार की तरफ से कोई संकेत न आते देख दूसरी दीवार ने पूछा, ‘‘सुनो, बहन, क्या तुम सो गईं?’’
‘‘नहीं बहन, कहां नींद आती है,’’ पहली दीवार ने एक ठंडी आह भर कर कहा.
‘‘देखो तो, रात की खामोशी में हवाएं उन मेहराबों को, झरोखों को चूमने के लिए कितनी बेताब हो जाती हैं, जहां कभी रानी रूपमती ने अपने सुंदर और कोमल हाथों से स्पर्श किया था,’’ पहली दीवार बोली, ‘‘ताड़ के दरख्तों को सहलाती हुई आती ये हवाएं धीरेधीरे सीढि़यों पर कदम रख कर महल के ऊपरी हिस्से में चली जाती हैं, जहां से संगीत की पुजारिन और सौंदर्य की मलिका रानी रूपमती कभी सवेरेसवेरे नर्मदा के दर्शन के बाद ही अपनी दिनचर्या शुरू करती थीं.’’
जैसे ही मैं अपने कमरे से बाहर निकली, अन्नामां, जो मम्मी के कमरे में उन्हें नाश्ता करा रही थी, कहने लगी, ‘‘मलीहा बेटी, बीबी की तबीयत ठीक नहीं है. उन्होंने नाश्ता नहीं किया. बस, चाय पी है.’’
मैं जल्दी से मम्मी के कमरे में गई. कल से कमजोर लग रही थीं, पेट में दर्द बता रही थीं, आज तो ज्यादा ही निढाल लग रही थीं. मैं ने अन्नामां से कहा, ‘‘अम्मी के बाल संवारो, उन्हें जल्द तैयार करो. मैं गाड़ी गेट पर लगाती हूं.’’
मम्मी को ले कर हम दोनों अस्पताल पहुंचे. जांच होने पर पता लगा कि हार्ट अटैक है. उन का इलाज शुरू हो गया. इस खबर ने जैसे मेरी जान ही निकाल दी पर अगर मैं हिम्मत हार जाती तो यह सब कौन संभालता. मैं ने खुद को कंट्रोल किया, अपने आंसू पी लिए. इस वक्त पापा बेहद याद आए.
मेरे पापा बहुत मोहब्बत करने वाले, केयरिंग व्यक्ति थे. उन की मृत्यु एक ऐक्सिडैंट में हो गई थी. मुझ से बड़ी बहन अलीना बाजी, जिन की शादी हैदराबाद में हुई थी, का 3 साल का एक बेटा है. मैं ने उन्हें फोन कर के खबर देना जरूरी समझा.
मैं आईसीयू में गई. डाक्टर ने काफी तसल्ली दी, ‘‘इंजैक्शन लग चुके हैं, इलाज शुरू है, खतरे की कोई बात नहीं है. अभी दवाओं के असर में सो रही हैं, आराम उन के लिए जरूरी है, उन्हें डिस्टर्ब न करें.’’
मैं ने बाहर आ कर अन्नामां को घर भेज दिया और खुद वेटिंगरूम में जा कर एक कोने में बैठ गई. अच्छा था वेटिंगरूम, काफी खाली था. सोफे पर आराम से बैठ कर मैं ने अलीना बाजी को फोन लगाया. मेरी आवाज सुन कर बड़े ही रूखे अंदाज में सलाम का जवाब दिया. मैं ने अपने गम समेटते हुए आंसू पी कर उन्हें मम्मी के बारे में बताया. वे परेशान हो गईं, कहां, ‘‘मैं जल्द पहुंचने की कोशिश करती हूं.’’
बिना मुझे तसल्ली का एक शब्द कहे उन्होंने फोन बंद कर दिया. मेरे दिल को बड़ा सदमा लगा. मेरी यह वही बहन थी जो मुझे बेइंतहा प्यार करती थी. मेरी जरा सी उदासी पर दुनिया के जतन कर डालती थी. इतनी चाहत, इतनी मोहब्बत के बाद यह बेरुखी. मेरी आंखें आंसुओं से भर गईं. मैं अतीत में खो गई.
पापा की मौत को थोड़ा समय ही गुजरा था कि मुझ पर एक कयामत टूट पड़ी. पापा ने बहुत देखभाल कर एक अच्छे खानदान में मेरी शादी करवाई थी. शादी काफी शानदार हुई थी. मैं बड़े अरमान ले कर ससुराल गई. मैं ने एमबीए किया था और एक अच्छी कंपनी में जौब कर रही थी. शादी के पहले ही जौब करने के बारे में बात हो गईर् थी. उन लोगों को मेरे जौब करने पर एतराज न था. वे लोग भी मिडिल क्लास के थे. उन की 2 बेटियां थीं, जिन की शादी होनी थी. मुझ नौकरी करने वाली बहू का अच्छा स्वागत हुआ.
मेरी सास अच्छे मिजाज की थीं. मुझ से काफी अच्छा व्यवहार करती थीं. ससुर भी स्नेह रखते थे. मेरे पति देखने में सामान्य थे जबकि मैं खूबसूरत थी. कभीकभी उन की बातों में खुद को ले कर हीनभावना झलकती थी.
शादी के 2-3 महीने के बाद पति का असली रंग खुल कर सामने आ गया. मुझे ले कर नएनए शक उन के दिल में पनपने लगे. पूरे वक्त उन्हें लगता कि मैं उन से बेवफाई कर रही हूं. जराजरा सी बात पर नाराज हो जाते, झगड़ना शुरू कर देते. पर इसे मैं उन का कौंपलैक्स समझ कर टालती रही, निबाह करती रही.
रहस्यमय लगी फौजी प्रवीण की मौत
मनीषा ने जब खाना पका लिया तो पति और बच्चों के साथ फर्श पर बैठ कर एक साथ सभी ने खाना खाया. खाना खिलानेपिलाने के बाद अपनी आदत के अनुसार मनीषा रसोई में जा कर बरतन धोते हुए पति को सोने के लिए दोनों बच्चों के साथ कमरे में भेज दिया और थोड़ी देर बाद खुद रसोई का काम निपटा कर वह भी सोने के लिए कमरे में चली गई. यह 3 फरवरी, 2022 की बात है.
मनीष अगली सुबह जल्दी उठ गई थी. उठते ही दहाड़ें मार कर रो रही थी. बहू मनीषा के रोने की आवाज सुन कर सब से बड़े जेठ ओमप्रकाश अपने कमरे से नीचे उतर कर आए और प्रवीण के कमरे के पास पहुंचे तो देखा कि मनीषा पति के सिरहाने फर्श पर बैठी दहाड़ें मारमार कर रो रही है.
मां को रोता देख उस के दोनों बच्चे भी रो रहे थे. ओमप्रकाश ने मनीषा से रोने का कारण पूछा तो उस ने बताया कि रात में इन्हें (पति) को हार्ट अटैक आया और यह अब इस दुनिया में नहीं रहे.
मनीषा के मुंह से यह सुन कर उसे ऐसा लगा जैसे उस के पैरों तले से जमीन खिसक गई हो. उस ने बैड पर सोए भाई को हिलाडुला कर देखा. वाकई उस के शरीर में कोई हरकत नहीं हो रही थी.
फिर क्या था? ओमप्रकाश ने अपने और भाइयों को आवाज लगाई और नीचे प्रवीण के कमरे में बुलाया. फिर उसे लादफांद कर जिला अस्पताल चरखी दादरी ले गए, जहां डाक्टरों से उसे मृत घोषित कर दिया.
प्रवीण कुमार भारतीय सेना के 22 सिंगनल रेजीमेंट, मेरठ में हवलदार पद पर तैनात था. उस की मौत की खबर मिलते ही घर में कोहराम मच गया. पत्नी और बच्चों का रोरो कर हाल बुरा हुए जा रहा था.
यह खबर जब मेरठ, रेजीमेंट तक पहुंची तो उस के साथी शौक्ड रह गए. उन्हें यकीन ही नहीं हो रहा था कि उन का जिंदादिल एक साथी उन्हें हमेशाहमेशा के लिए छोड़ कर इस दुनिया से चला गया.
बहरहाल, 4 फरवरी, 2022 के बाढड़ा थाने के प्रभारी रामअवतार सिंह ने मृतक प्रवीण के बड़े भाई ओमप्रकाश के बयान के आधार पर इत्तफाकिया मौत की काररवाई करते हुए डाक्टरों के बोर्ड द्वारा शव का पोस्टमार्टम करवाया था, लेकिन उस की पोस्टमार्टम रिपोर्ट आनी थी.
पोस्टमार्टम रिपोर्ट से चौंक उठे थानाप्रभारी
उधर रेजीमेंट वालों ने राजकीय सम्मान के साथ प्रवीण को अंतिम विदाई दी. 10 वर्षीय बेटे ने पिता को मुखाग्नि दी तो वहां का माहौल बेहद गमगीन हो गया और सब की आंखें नम हो गईं.
खैर, नियति को भला कौन टाल सकता है. जो होना है वह हो कर ही रहेगा. उसे कोई रोक नहीं सकता. छोटे भाई की मौत का गहरा सदमा सब से ज्यादा बड़े भाई ओमप्रकाश को लगा था. पता नहीं क्यों उन्हें भाई की मौत संदिग्ध लग रही थी.
उन्हें यह बात भी खटक रही थी कि जब उस रात भाई को हार्ट अटैक आया तो बहू ने घर वालों को जगा कर क्यों नहीं बताया. कुछ तो गड़बड़ है, जो उन की आंखों के सामने होते हुए भी उन्हें दिखाई नहीं दे रहा है. वो बात क्या हो सकती है.
इन्हीं उलझे हुए सवालों के बीच ओमप्रकाश गुत्थी को सुलझाने में जुटे हुए थे, लेकिन गुत्थी का कोई भी सिरा अभी तक उन के हाथ नहीं लगा था और भाई की चिता को ठंडा हुए करीब हफ्ता भर बीत गया.
12 फरवरी को प्रवीण की मौत की पोस्टमार्टम रिपोर्ट आई तो उसे पढ़ कर थानाप्रभारी रामअवतार ऐसे उछले जैसे सैकड़ों बिच्छुओं ने उन्हें एक साथ डंक मारे हों.
पोस्टमार्टम रिपोर्ट में प्रवीण की मौत दम घुटने से हुई बताया गया था. जबकि उस की पत्नी मनीषा हार्टअटैक से पति की मौत होना बता रही थी. दोनों बातों में काफी विरोधा
भास था.
यही नहीं, जब थानाप्रभारी रामअवतार सिंह ने ओमप्रकाश को थाने बुलवा कर उन्हें पोस्टमार्टम रिपोर्ट की सच्चाई बताई तो वह भी चौंक उठे. प्रवीण की मौत ने नई कहानी को जन्म दे दिया था.
पोस्टमार्टम रिपोर्ट पढ़ने के बाद ओमप्रकाश का शक यकीन में बदल गया. उन्हें बहू मनीषा पर शक हो गया कि भाई की मौत के पीछे जरूर उस का हाथ होगा.
लेकिन पोस्टमार्टम रिपोर्ट की सच्चाई ओमप्रकाश ने किसी के सामने जाहिर नहीं होने दी थी और न ही इंसपेक्टर रामअवतार ने. जबकि वह केस की जानकारी वरिष्ठ अधिकारियों को देते रहते थे. उन्हीं से गाइडेंस भी लेते रहे. उन्होंने अज्ञात के खिलाफ हत्या का मुकदमा दर्ज कर लिया.
चूंकि मंदिर का दानपात्र मंदिर के बड़े दरवाजे पर रखा था, इसलिए ठाकुर साहब को पंडितजी की नीयत पर भी शक था. हालांकि दानपात्र की चाभी उन के ही पास थी, पर फिर भी वे अकसर सोचते कि कितना अच्छा होता अगर यह मंदिर उन की हवेली के ठीक पास ही बना होता, तब ये पंडितजी चाह कर भी घपला नहीं कर पाते. ठाकुर साहब की एक 24 साल की बेटी थी, जिस का नाम मिताली था. वह दिखने में बहुत खूबसूरत थी. ठाकुरठकुराइन भी यह बात अच्छी तरह से जानते थे कि मिताली की शादी की उम्र हो चली है और ठाकुर विक्रम सिंह मिताली के लिए जोरशोर से एक अच्छा वर भी ढूंढ़ रहे थे.
पर मिताली अभी शादी करने से इनकार कर रही थी, क्योंकि उस ने शहर के कालेज में राजनीति शास्त्र में एमए किया था और अब वह आगे पीएचडी करना चाहती थी, लेकिन ठाकुर साहब ने जिद कर के उसे वापस गांव में बुला लिया था, ताकि अब वे उस की शादी कर सकें. पिछले 3 महीने से मिताली अपने पिता की इसी हवेली में थी, पर उस का मन यहां नहीं लगता था. वह शहर जा कर अपने यारदोस्तों के साथ घूमनाफिरना चाहती थी. आज मिताली अपने पिता से पूछ कर गांव में घूमने निकल पड़ी थी. वह जी भर कर गांव का मजा ले रही थी. उस ने पहले पेड़ों से कच्चे आम तोड़े, फिर खेत से खीरे तोड़ कर गांव के नजदीक से निकलती हुई नदी किनारे बैठ कर खाने लगी. नदी का ठंडा पानी मिताली के गोरे पैरों को भिगोने लगा. वह अपने पैरों को पानी में मारती, तो पानी में ‘छपाक’ की आवाज आती.
यह सब करना मिताली को बहुत अच्छा लग रहा था और यह खेल करतेकरते नदी किनारे की गीली मिट्टी कब नहर के बहाव के साथ दरक गई, यह उसे पता ही नहीं चला और वह नदी के पानी के साथ ही बहने लगी. मिताली पानी में डूबनेउतराने लगी और उसे लगा कि आज उस की जिंदगी खत्म ही हो जाएगी. तभी किसी ने आ कर उसे थाम लिया. वह एक नौजवान था, जो मिताली को अपने कंधे का सहारा दे कर तेजी से किनारे की तरफ ले जाने लगा. किनारे जा कर उस नौजवान ने मिताली को जमीन पर लिटा दिया. मिताली धन्यवाद देने लगी, तो वह सांवला नौजवान मुसकरा उठा और बोला, ‘‘मैं ने आप को डूबने से तो बचा लिया, पर आप को अब गंगाजल से नहाना होगा, क्योंकि अब आप मैली हो गई हैं मितालीजी.’’
उस नौजवान के मुंह से अपना नाम सुन कर मिताली चौंक गई, ‘‘तुम मेरा नाम कैसे जानते हो? और भला मैं मैली कैसे हो गई?’’ मिताली ने एकसाथ 2 सवाल दाग दिए थे. मिताली के इन सवालों के बदले में उस नौजवान ने उसे बताया कि वह ठाकुर विक्रम सिंह की बेटी है और बड़े लोगों के परिवार के लोगों को इस छोटे से गांव में जानना कोई बड़ी बात नहीं होती. ‘‘और भला मैं मैली कैसे हो गई?’’ मिताली को अपनी जान बचाने वाले से बातें करना अच्छा लगने लगा था. मिताली के इस सवाल के जवाब में उस नौजवान ने उसे बताया कि वह एक दलित है और बड़ी जाति के किसी इनसान को छूना उस के लिए वर्जित है. आज उस ने एक ठाकुर की लड़की को छू कर उसे मैला कर दिया है. ‘‘तुम्हारा नाम क्या है?’’ मिताली ने यों पूछा जैसे उसे उस नौजवान की जाति से कोई लेनादेना ही नहीं था.
उस नौजवान ने अपना नाम दिनेश बताया, तो मिताली ने उसे नाम से पुकारते हुए कहा, ‘‘दिनेश, किसी की जान बचाना तो नेक काम है… और कोई जाति नीच नहीं होती, बल्कि लोगों की नासमझी के चलते नीच समझी जाती है.’’ मिताली ने यह बात कुछ इस अंदाज में कही थी कि दिनेश भी मिताली के चेहरे को पढ़े बिना नहीं रह सका और जब दिनेश ने अपनी नजरें मिताली के चेहरे पर गड़ाईं, उसी समय हवा का एक झोंका आया और मिताली के गीले बालों की एक आवारा लट को उस के गालों पर उड़ाने लगा. दिनेश ने महसूस किया कि इस आवारा लट ने मिताली की खूबसूरती को और बढ़ा दिया था. कुछ देर और बैठने के बाद जब मिताली का भीगा शरीर सूख गया, तब वह अपने घर वापस जाने लगी.
उसे जाता देख कर दिनेश ने मिताली से हिम्मत कर के कहा, ‘‘अगली बार नदी के किनारे बैठिएगा तो जरा संभल कर… गहराई मत नापने लगिएगा,’’ उस की यह बात सुन कर मिताली बिना मुसकराए नहीं रह सकी. हवेली पहुंच कर मिताली को एहसास हुआ कि उसे वापस आने में देर हो गई है. उस की मां उसे कुछ टोकने ही वाली थी कि वह तेज कदमों से अपने कमरे की ओर बढ़ गई और अंदर से दरवाजा बंद कर लिया. अगले 3 दिन तक गांव में तेज बारिश हुई, इसलिए मिताली बाहर निकल नहीं सकी, पर उसे अब हवेली में रहना सुहा नहीं रहा था. बारिश रुकी तो मिताली हवेली की छत पर मौसम का हाल देखने पहुंच गई. आसमान से अब भी हलकी फुहार पड़ रही थी. वह छत के कोने में जा कर खड़ी हो गई. तभी उस की नजर हवेली के दालान में गई, जहां उस के पिता किसी नौजवान से बात कर रहे थे. मिताली ने ध्यान से देखा तो वह दिनेश था, जो ठाकुर साहब को एक चार्ट पेपर पर कुछ समझाता सा नजर आ रहा था.
इस बीच दिनेश की नजर भी छत पर खड़ी मिताली से टकराई, तो दोनों एकदूसरे को देख कर बिना मुसकराए न रह सके. जब दिनेश चला गया तो मिताली ने अपने पिता से बातोंबातों में उन की एक अजनबी से हुई बातचीत के बारे में पूछा, तो ठाकुर विक्रम सिंह ने उसे बताया कि दिनेश नाम का यह नौजवान गांव में एक बायोगैस प्लांट लगाना चाहता है. वह सारे मवेशियों का गोबर एक बड़े से लोहे के टैंक में डलवा कर उस से गैस बनाएगा, जो पाइपलाइन द्वारा गांव के घरघर में जाएगी और लोग उस से चूल्हा जला सकेंगे. ‘‘पर पिताजी, सरकार ने तो पहले से ही सुजला नामक योजना के तहत फ्री में गैस सिलैंडर बांटे हैं,’’ मिताली ने कहा. ‘‘अरे, बांट तो देती है सरकार, पर आएदिन रसोई गैस के दाम भी तो बढ़ा रही है.
किसी के लिए भी गैस सिलैंडर लेना भारी है. हमारे गांव में 20 गैस कनैक्शन होंगे, पर गांव के तकरीबन हर आदमी के यहां मिट्टी का चूल्हा ही जल रहा है…’’ ठाकुर साहब ने फुसफुसाते हुए कहा, ‘‘और फिर ये जो दिनेशवा है न… यह भी छोटी जात का है. भले ही ये लोग कितना भी पढ़लिख जाएं, पर काम तो गोबर की साफसफाई का ही करेंगे न,’’ ठाकुर साहब के चेहरे पर हिकारत के भाव उभर आए थे.
अरे, चुप कर. तुझे पता नहीं है कि हम नीच जात हैं, मंदिर के अंदर नहीं जा सकते… अंदर सब छूत हो जाएगा.’’ ‘‘अरे, अंदर जाने से छूत हो जाएगा और हम उठा कर बैलगाड़ी में रखेंगे तो क्या दानपात्र शुद्ध रहेगा?’’
नौजवान मजदूर थोड़ा उग्र हो रहा था. हालांकि, उस का सवाल तो जायज था, पर गांव के अंदर यह सवाल बदतमीजी कहलाता है. ‘‘क्या फुसफुसा रहा है यह?’’ पंडितजी के गोरे चेहरे पर गुस्सा छलक आया. ‘‘कुछ नहीं पंडितजी, नया लड़का है… शहर में मजदूरी करता था… गांव के कायदेकानून भी नहीं जानता है,’’ इतना कहने के बाद बड़ी उम्र वाले मजदूर ने उस नौजवान मजदूर को कुहनी मारी और दोनों रस्सी पकड़ कर दानपात्र को मंदिर से बाहर लाने की कोशिश करने लगे. कुछ देर की मशक्कत के बाद दानपात्र मंदिर की दहलीज के बाहर आ गया. फिर उन्होंने दानपात्र पर एक कपड़ा डाल कर उसे उठा कर ट्रौली में लाद दिया और पंडितजी भी अपनी मोटरसाइकिल पर किक मार कर उस ट्रौली के आगेआगे चल दिए. पंडितजी और बैलगाड़ी दोनों की मंजिल ठाकुर साहब की हवेली थी. कुछ देर बाद दानपात्र और पंडितजी दोनों ठाकुर विक्रम सिंह की हवेली के विशाल आंगन में पहुंच गए थे.
ठाकुर साहब ने अपनी जेब से बड़ी सी चाभी निकाल कर दानपात्र को खोल दिया और उन की लालच से भरी नजरें दानपात्र के अंदर रखे हुए हरेलाल नोटों पर गड़ गई थीं. ठाकुर साहब मुसकराते हुए एक कोने में पड़ी हुई आरामकुरसी में धंस गए और वहीं पर रखा हुआ हुक्का गुड़गुड़ाने लगे. दानपात्र में आए हुए ढेर सारे नोटों को गिनने का काम आसान नहीं था, पर पंडितजी बड़ी लगन के साथ यह काम एक सहायक के साथ मिल कर करने लगे और कुछ घंटों की मशक्कत के बाद नोट गिनने का काम पूरा हो गया. ‘‘पूरे 70,000 रुपए का दान आया है इस बार ठाकुर साहब,’’ पंडितजी ने एक गर्वीली मुसकान के साथ कहा. ‘‘क्या…
एक लाख भी पूरा नहीं हो पाया? इस बार तो बहुत कम दान आया है… लगता है कि आप अपना काम सही से नहीं कर रहे हैं पंडितजी,’’ ठाकुर विक्रम सिंह की आवाज में कठोरता थी. ‘‘नहीं ठाकुर साहब… ऐसा तो नहीं है. हम तो बराबर गांव वालों को दान और चढ़ावा देने के लिए कहते रहते हैं,’’ पंडितजी की यह बात ठाकुर साहब को रास नहीं आई और उन्होंने पंडितजी को लताड़ते हुए कहा कि वे गांव वालों को ईश्वरीय प्रकोप से डरा कर रखें… और मुमकिन हो तो हाथ की सफाई और मूर्तियों को दूध पिलाने वाले चमत्कार भी लोगों के सामने दिखाएं, जिस से गांव वाले दानपात्र में जी खोल कर दान दें. ठाकुर साहब ने बातोंबातों में पंडितजी को यह भी चेता दिया कि खुद उन की तनख्वाह भी इसी चढ़ावे के पैसों पर निर्भर करती है और अगर दान और चढ़ावे में इजाफा नहीं हुआ तो पंडितजी की तनख्वाह मिलना बंद हो जाएगी. ठाकुर साहब की ये धमकी भरी बातें सुन कर पंडितजी को अपनी तनख्वाह बंद हो जाने का डर सताने लगा और वे मन ही मन में एक योजना पर विचार करने लगे.
ठाकुर साहब की कुलदेवी का मंदिर गांव के शुरुआती छोर पर बना हुआ था. 55 साल के ठाकुर विक्रम सिंह को कुलदेवी का यह मंदिर विरासत में मिला था और उन्होंने इस की पूजापाठ की सारी जिम्मेदारी पंडित रमेश चंद को दे दी थी. मंदिर में गांव वालों द्वारा जो भी रुपयापैसा दानपात्र में आता था, वह ठाकुर साहब के पास जाता था, जबकि चढ़ावे के रूप में प्रसाद, फलमिठाई वगैरह आता था, वह पंडितजी खुद रख लेते थे.
पहाड़ की ढलान पर उतरते वक्त पद्मा ने समीर का हाथ पकड़ना चाहा, पर वे न जाने किस धुन में आगे निकल गए थे. मां को रुकता देख नीटू ने उन के हाथ पकड़ लिए और बोला, ‘‘आओ मां, मेरा हाथ पकड़ कर धीरेधीरे उतर जाओ.’’ पद्मा 8 साल की उस मासूम लड़की की आंखों में कुछ पल देखती रही. अभी 2 कदम ही आगे बढ़ सकी थी कि चप्पल जो फिसली, तो पद्मा नीचे लुढ़कती चली गई.
नीटू की चीख सुनाई दी और साथ ही अपनी आंखों को डर और पीड़ा से पद्मा ने बंद होता हुआ भी महसूस किया. तभी 2 बांहों ने पद्मा को एकदम से पकड़ कर नीचे खाई में गिरने से बचा लिया था. बड़ी कोशिश से आंखों को खोला तो एक गोरी पहाड़ी लड़की को अपने पर झुका देखा. धीरेधीरे पद्मा बेहोश होती गई. आंखें खुलीं तो पद्मा ने खुद को एक पहाड़ी घर में देखा. नीटू उस के सिरहाने बैठी उस का सिर सहला रही थी. जिस लड़की ने बचाया था, वह वहीं प्याले में कुछ घोल रही थी. तभी एक पुरानी और बहुत जानीपहचानी आवाज कानों में गूंजी,
‘‘अब कैसी तबीयत है छोटी बहू?’’ सालों बाद भी उस आवाज में जो अपनापन व प्यार छिपा हुआ था, उस से पद्मा की नजर ऊपर उठ गई. इतने दिनों बाद भी पद्मा उस चेहरे को पहचान गई. बायां गाल झुर्रियों से भरा हुआ था. जलने का निशान सालों बाद भी जिस्म के एक नाजुक हिस्से से चिपका हुआ बीते दिनों की एक नफरत भरी कहानी कह रहा था. ‘‘तुम माया…?’’ पद्मा ने उठना चाहा, पर उस लड़की ने उठने नहीं दिया, ‘‘आप लेटी रहें, आप के पैरों में चोट लगी है.’’
अब पद्मा ने अपने पैरों की ओर देखा, जहां पट्टी बंधी थी. दर्द की एक तीखी लहर पूरे बदन में फैल गई. ‘‘तेरे पिताजी कहां हैं नीटू?’’ पद्मा ने बेटी से पूछा. ‘‘आप के लिए डाक्टर बुलाने गए हैं. यहां टावर नहीं है, इसलिए मोबाइल नहीं चलता. हम ने तो बहुत कहा कि डाक्टर की जरूरत अब नहीं है. इतने सालों से पहाड़ पर रहते हुए पहाड़ों के दिए दर्द का इलाज भी हम ने ढूंढ़ लिया है,’’ माया धीरे से बोली. दिन ढलने तक माया और उस की बेटी बराबर पद्मा की सेवा में लगी रहीं. न जाने कब मेरी आंखें लग गईं. किसी आवाज पर पद्मा की आंखें खुलीं, वरना न जाने कब तक सोती रहती. समीर गाड़ी ले आए थे. वे बोले, ‘‘डाक्टर तो आए नहीं, तुम्हें ही चलना होगा.
पहाड़ घूमने में तो काफी अच्छा लगता है, पर परेशानी होने पर सारी खुशियां हवा होने लगती हैं. एक डाक्टर के लिए इतनी दूर जाना पड़ा, फिर भी वे नहीं आए. मुश्किल से एक गाड़ी का इंतजाम कर के लाया हूं. अब कल लौट चलो… बहुत घूम लिया,’’ एक सांस में जो वे शुरू हुए तो बोलते ही गए. पद्मा आंखें बंद किए चुप पड़ी रही. जानती थी कि उन की थकान की चिड़चिड़ाहट अभी थोड़ी देर में बड़बड़ाने से उतर जाएगी. थोड़ी देर में जब वे शांत हुए, तो पूछा, ‘‘अब तुम्हारा दर्द कैसा है?’’ पद्मा हलके से मुसकरा दी. अब ध्यान आया इन्हें उस का. मतलब समझ कर वे भी झेंपते हुए उसे देखने लगे. ‘‘तुम्हें पता है, मुझे किस ने बचाया था?’’
पद्मा ने पति की ओर देखा. ‘‘हां, कोई बच्ची थी. छोटी सी…’’ वे लापरवाही से बोले. ‘‘वह माया की बेटी है.’’ ‘‘माया…?’’ ‘‘हां, वही माया, जिस की 3 पीढि़यां हमारे यहां काम करती रही हैं.’’ ‘‘समीर भैया कैसे हो?’’ माया ने ही आ कर उन से सीधा सवाल कर दिया. समीर के अब न पहचानने का सवाल ही नहीं था. ‘‘मैं तो ठीक हूं माया, पर तुम्हारे आने के बाद मां बहुत दुखी थीं. पिछले साल वे भी नहीं रहीं…’’ ‘‘हम बहुत दुखी हुए बबुआ, जब उन की स्नेह छाया हमारे सिर से छिन गई. अब तो पिछला कुछ याद करने को भी जी नहीं करता.’’ होटल वापस आ कर भी पद्मा का दिल भटकता ही रहा. रात में डाक्टर आए और कुछ दर्द कम करने की दवा दे गए. सच में तो माया के जड़ीबूटी वाले लेप से ही उसे काफी आराम मिल गया था. पहाड़ों पर चांद और सूरज का दिखना भी बड़ी बात है. सुबह उठी,
तब तक बादलों के बीच ही सूरज छिपा होता है. रात में कभी मौसम साफ रहा तो चांद दिख गया, नहीं तो बादलों के आंचल में छिपना उसे भी रास आता है. दिनभर की भागमभाग से थके समीर तो सो गए, पर पद्मा सो न सकी. माया के सुंदर चेहरे को पद्मा ने अपनी आंखों से सफेद चकत्तों में बदलते देखा था. पर क्या वह सच था, जिस जुर्म की सजा उस के पति ने दूध का पतीला उस पर उलट कर दी थी? उस ने वह जुर्म किया था, पद्मा का मन कतई यह मानने को तैयार न था. पद्मा बीते सालों की यादों में खो गई. जब वह समीर की दुलहन बन कर उस के आंगन में उतरी थी, कई आवाजों के बीच एक नाम बारबार उसे सुनाई दिया था, ‘माया… माया…’ पद्मा सोचने लगी कि यह माया कौन है? पद्मा ने याद किया था कि उस की ननद का नाम तो रुचि है. गोदभराई में आई, हंसीठिठोली करती लड़कियों के भी नाम याद करने की कोशिश की.
पर, उन में माया नाम ही नजर न आया. लेकिन रात को भेद खुल गया. पद्मा दुलहन बनी सिकुड़ीसिमटी सोफे पर बैठी थी. सामने पलंग पर बस चादर पर थोड़े फूल डाल दिए गए थे. मन में हूक सी उठी. किताबों में पढ़े और फिल्मों में देखे सुहागरात के कई नजारे उस की आंखों के सामने घूम गए, जहां कमरा फूलों की लडि़यों से सजा होता था. ‘‘छोटी बहू…’’ एक मीठी आवाज कानों में पड़ी. सामने देखा, गोरे रंग की एक पहाड़ी औरत खड़ी थी. नाकनक्श बेहद तीखे और होंठों पर मुसकान. ‘‘यह दूध है… समीर बाबू आते ही होंगे.’’ ‘‘आप…?’’ पद्मा खड़ी हो गई. ‘‘मैं माया हूं,’’ उस ने कहा, ‘‘मेरी 3 पीढि़यां इस घर की सेवा करती रही हैं. मैं भी यहीं पलीबढ़ी हूं.’’ ‘‘माया…’’ ‘‘हां, छोटी बहू…’’ वह जाने को पलटी, पर फिर रुक गई. हिचकते हुए वह बोली, ‘‘छोटी बहू, एक बात कहनी है… पर आप कोई और मतलब मत निकाल लेना.
मैं औरत हूं. इस कारण तुम्हें कुछ बता देना जरूरी समझती हूं.’’ ‘‘मैं समझी नहीं?’’ ‘‘छोटी बहू, समीर भैया को जरा प्यार की मजबूत डोर से बांधना… हलकीफुलकी डोर तो झटके से तोड़ ही डालेंगे.’’ ‘‘यह तुम क्या कह रही हो?’’ पद्मा चौंक उठी थी. ‘‘हां छोटी बहू… बड़े भैया के अफसर की लड़की है कामिनी. बड़ी ही चंचल… आती है तो ऐसे इतराते हुए मानो इस घर की मालकिन वही हो.’’ ‘‘तो क्या समीर भी…?’’ ‘‘अब सारे समय कोई फूल खुद ही भंवरे पर झुका रहेगा तो खुशबू तो भंवरा लेगा ही न.’’ ‘‘तो इन्होंने उसी से शादी क्यों नहीं की?’’ ‘‘आप भी गजब करती हैं छोटी बहू. इतना बड़ा अफसर अपनी बेटी की शादी इन से करेगा. मौजमस्ती मारना और बात है, शादी करना और. फिर इतनी नकचढ़ी बिगड़ी लड़की इस घर में कहां खपने वाली है. मांजी तो इसे देख कर ही चिढ़ती हैं.’’ तभी किसी के कदमों की आवाज सुनाई दी और माया ‘भैया आ गए’ कहते हुए तेजी से बाहर चली गई.
समीर के साथ पद्मा की पहली मुलाकात जिन प्रेम भरे पलों में होनी चाहिए थी, वैसी न हो सकी. उन के हाथों ने जब उसे छुआ तो उसे बासीपन का एहसास होने लगा. माया की बातें नाग बन कर पद्मा के चारों तरफ लिपट गई थीं. सोचने लगी कि यह कैसे घर में आ फंसी वह. अपने पति को उस कामिनी नाम की लड़की की बांहों में देख क्या वह अपना धीरज न खो बैठेगी? दूसरे दिन जब वह अभी नहा कर उठी ही थी कि बाहर से एक चहकती हुई आवाज सुनाई दी, ‘‘नई भाभी कहां हैं भई… उन के तो दर्शन ही नहीं हुए.’’ ‘‘कहां चली गई थी बेबी कल…?’’ यह शायद भाभी की आवाज थी. पद्मा ने अंदाजा लगाया. ‘‘ओह, यह न पूछो भाभी. उस कमबख्त डेविड के चक्कर में कल शिमला से लौट ही न पाई. कालका तक आते गाड़ी ही खराब हो गई. ओ हो… तो ये हैं हमारी नई भाभी…’’ कमरे में मेरे बिलकुल पास आ कर कामिनी ने कहा,
तो पद्मा की नजरें ऊपर उठ गईं. उस का चेहरा मासूम लगा. सोचा, ‘नहीं, यह चेहरा किसी को धोखा नहीं दे सकता. पर आवाज की चंचलता तो किसी को भी अपनी तरफ खींच सकती है.’ ‘‘समीर कहां है? दिख नहीं रहा.’’ ‘‘जी, वे नहा रहे हैं.’’ ‘‘ओह…’’ कामिनी वहीं पलंग पर आराम से लेट गई. पद्मा कमरे को ठीक करने लगी. गुसलखाने का दरवाजा खुला, तो कामिनी उठ बैठी, ‘‘हैलो समीर…’’ पद्मा ने यों ही एक नजर समीर पर डाली. उस के सीने के बाल भीग कर बदन से चिपक गए थे. इस जिस्म पर वह मोहित हो उठी. पर कामिनी को बैठे देख कर सारा जोश ठंडा पड़ गया. ‘‘कब आई?’’ बदन पर गाउन डालते हुए समीर ने कामिनी से पूछा. ‘‘थोड़ी देर हुई… शाम को पार्टी में चल रहे हो न?’’ वह कुछ जवाब देते, तभी भाभी आ गईं,
‘‘अरे बेबी, नीचे चलो. तुम्हारे भाई साहब नाश्ते पर इंतजार कर रहे हैं.’’ पद्मा को चोट सी लगी कि नई बहू को नीचे बुलाने के बजाय कामिनी को नीचे बुलाया जा रहा है. ‘‘चलती हूं समीर, आना जरूर… और भाभी को भी साथ लाना,’’ मुसकराते हुए कामिनी चली गई. मैं इन बातों से अलग हटी और पद्मा कमरा ठीक करती रही. ‘‘जरा अलमारी से मेरे कपड़े निकाल दो,’’ पद्मा ने मुड़ कर देखा, समीर शीशे के सामने खड़े बाल संवार रहे थे. ‘‘कौन से निकालूं?’’ ‘‘जो तुम्हें पसंद हों. आज हम घूमने चल रहे हैं.
तकरीबन 3 महीने बाद दीपक आज अपने घर लौट रहा था, तो उस के सपनों में मुक्ता का खूबसूरत बदन तैर रहा था. उस का मन कर रहा था कि वह पलक झपकते ही अपने घर पहुंच जाए और मुक्ता को अपनी बांहों में भर कर उस पर प्यार की बारिश कर दे.
पर अभी भी दीपक को काफी सफर तय करना था. सुबह होने से पहले तो वह हरगिज घर नहीं पहुंच सकता था. और फिर रात होने तक मुक्ता से उस का मिलन होना मुमकिन नहीं था.
‘‘उस्ताद, पेट में चूहे कूद रहे हैं. ‘बाबा का ढाबा’ पर ट्रक रोकना जरा. पहले पेटपूजा हो जाए. किस बात की जल्दी है. अब तो घर चल ही रहे हैं…’’ ट्रक के क्लीनर सुनील ने कहा, फिर मुसकरा कर जुमला कसा, ‘‘भाभी की बहुत याद आ रही है क्या? मैं ने तुम से बहुत बार कहा कि बाहर रह कर कहां तक मन मारोेगे. बहुत सी ऐसी जगहें हैं, जहां जा कर तनमन की भड़ास निकाली जा सकती है. पर तुम तो वाकई भाभी के दीवाने हो.’’
दीपक को पता था कि सुनील हर शहर में ऐसी जगह ढूंढ़ लेता है, जहां देह धंधेवालियां रहती हैं. वहां जा कर उसे अपने तन की भूख मिटाने की आदत सी पड़ गई है. अकसर वह सड़कछाप सैक्स के माहिरों की तलाश में भी रहता है. शायद ऐसी औरतों ने उसे कोई बीमारी दे दी है.
दीपक ने सुनील की बात का कोई जवाब नहीं दिया. वह मुक्ता के बारे में सोच रहा था. उस की एक साल पहले ही मुक्ता से शादी हुई थी. वह पढ़ीलिखी और सलीकेदार औरत थी. उस का कसा बदन बेहद खूबसूरत था. उस ने आते ही दीपक को अपने प्यार से इतना भर दिया कि वह उस का दीवाना हो कर रह गया.
दीपक एमए पास था. वह सालों नौकरी की तलाश में इधरउधर घूमता रहा, पर उसे कोई अच्छी नौकरी नहीं मिली. दीपक सभी तरह की गाडि़यां चलाने में माहिर था. उस के एक दोस्त ने उसे अपने एक रिश्तेदार की ट्रांसपोर्ट कंपनी में ड्राइवर की नौकरी दिलवा दी, तो उस ने मना नहीं किया.
वैसे, ट्रक ड्राइवरी में दीपक को अच्छीखासी आमदनी हो जाती थी. तनख्वाह मिलने के साथ ही वह रास्ते में मुसाफिर ढो कर भी पैसा बना लेता था. ये रुपए वह सुनील के साथ बांट लेता था.
सुनील तो ये रुपए देह धंधेवालियों और खानेपीने पर उड़ा देता था, पर घर लौटते समय दीपक की जेब भरी होती थी और घर वालों के लिए बहुत सा सामान भी होता था, जिस से सब उस से खुश रहते थे.
दीपक के घर में उस की पत्नी मुक्ता के अलावा मातापिता और 2 छोटे भाईबहन थे. दीपक जब भी ट्रक ले कर घर से बाहर निकलता था, तो कभी 15 दिन तो कभी एक महीने बाद ही वापस आ पाता था. पर इस बार तो हद ही हो गई थी. वह पूरे 3 महीने बाद घर लौट रहा था. उस ने पूरे 10 दिनों की छुट्टियां ली थीं.
‘‘उस्ताद, ‘बाबा का ढाबा’ आने वाला है,’’ सुनील की आवाज सुन कर दीपक ने ट्रक की रफ्तार कम की, तभी सड़क के दाईं तरफ ‘बाबा का ढाबा’ बोर्ड नजर आने लगा. उस ने ट्रक किनारे कर के लगाया. वहां और भी 10-12 ट्रक खड़े थे.
यह ढाबा ट्रक ड्राइवरों और उन के क्लीनरों से ही गुलजार रहता था. इस समय भी वहां कई लोग थे. कुछ लोग आराम कर रहे थे, तो कुछ चारपाई पर पटरा डाले खाना खाने में जुटे थे. वहां के माहौल में दाल फ्राई और देशी शराब की मिलीजुली महक पसरी थी. ट्रक से उतर कर सुनील सीधे ढाबे के काउंटर पर गया, तो वहां बैठे ढाबे के मालिक सरदारजी ने उस का अभिवादन करते हुए कहा, ‘‘आओ बादशाहो, बहुत दिनों बाद नजर आए?’’
सुनील ने कहा, ‘‘हां पाजी, इस बार तो मालिकों ने हमारी जान ही निकाल ली. न जाने कितने चक्कर असम के लगवा दिए.’’ ‘‘ओहो… तभी तो मैं कहूं कि अपना सुनील भाई बहुत दिनों से नजर नहीं आया. ये मालिक लोग भी खून चूस कर ही छोड़ते हैं जी,’’ सरदारजी ने हमदर्दी जताते हुए कहा.
‘‘पेट में चूहे दौड़ रहे हैं, फटाफट 2 दाल फ्राई करवाओ पाजी. मटरपनीर भी भिजवाओ,’’ सुनील ने कहा.
‘‘तुम बैठो चल कर. बस, अभी हुआ जाता है,’’ सरदारजी ने कहा और नौकर को आवाज लगाने लगे.
2 गिलास, एक कोल्ड ड्रिंक और एक नीबू ले कर जब तक सुनील खाने का और्डर दे कर दूसरे ड्राइवरों और क्लीनरों से दुआसलाम करता हुआ दीपक के पास पहुंचा, तब तक वह एक खाली पड़ी चारपाई पर पसर गया था. उसे हलका बुखार था.
‘‘क्या हुआ उस्ताद? सो गए क्या?’’ सुनील ने उसे हिलाया.
‘‘यार, अंगअंग दर्द कर रहा है,’’ दीपक ने आंखें मूंदे जवाब दिया.
‘‘लो उस्ताद, दो घूंट पी लो आज. सारी थकान उतर जाएगी,’’ सुनील ने अपनी जेब से दारू का पाउच निकाला और गिलास में डाल कर उस में कोल्ड ड्रिंक और नीबू मिलाने लगा. तब तक ढाबे का छोकरा उस के सामने आमलेट और सलाद रख गया था.
‘‘नहीं, तू पी,’’ दीपक ने कहा.
‘‘इस धंधे में ऐसा कैसे चलेगा उस्ताद?’’ सुनील बोला.
‘‘तुझे मालूम है कि मैं नहीं पीता. खराब चीज को एक बार मुंह से लगा लो, तो वह जिंदगीभर पीछा नहीं छोड़ती. मेरे लिए तो तू एक चाय बोल दे,’’ दीपक बोला.
सुनील ने वहीं से आवाज दे कर एक कड़क चाय लाने को बोला. दीपक ने जेब से सिरदर्द की एक गोली निकाली और उसे पानी के साथ निगल कर धीरेधीरे चाय पीने लगा. बीचबीच में वह आमलेट भी खा लेता. जब तक उस की चाय निबटी.
होटल के छोकरे ने आ कर खाना लगा दिया. गरमागरम खाना देख कर उस की भी भूख जाग गई. दोनों खाने में जुट गए. खाना खा कर दोनों कुछ देर तक वहीं चारपाई पर लेटे आराम करते रहे. अब दीपक को भी कोई जल्दी नहीं थी, क्योंकि दिन निकलने से पहले अब वह किसी भी हालत में घर नहीं पहुंच सकता था. एक घंटे बाद जब वह चलने के लिए तैयार हुआ, तो थोड़ी राहत महसूस कर रहा था.
कानपुर पहुंच कर दीपक ने ट्रक ट्रांसपोर्ट पर खड़ा किया और मालिक से रुपए और छुट्टी ले कर घर पहुंचा. सब लोग बेचैनी से उस का इंतजार कर रहे थे. उसे देखते ही खुश हो गए. मां उस के चेहरे को ध्यान से देखे जा रही थी, ‘‘इस बार तो तू बहुत कमजोर लग रहा है. चेहरा देखो कैसा निकल आया है. क्या बुखार है तुझे?’’
‘‘हां मां, मैं परसों भीग गया था. इस बार पूरे 10 दिन की छुट्टी ले कर आया हूं. जम कर आराम करूंगा, तो फिर से हट्टाकट्टा हो जाऊंगा,’’ कह कर वह अपनी लाई हुई सौगात उन लोगों में बांटने लगा. सब लोग अपनीअपनी मनपसंद चीजें पा कर खुश हो गए.
मुक्ता रसोई में खाना बनाते हुए सब की बातें सुन रही थी. उस के लिए दीपक इस बार सोने की खूबसूरत अंगूठी और कीमती साड़ी लाया था.
थोड़ी देर बाद एकांत मिलते ही मुक्ता उस के पास आई और बोली, ‘‘आप को बुखार है. आप ने दवा ली?’’
‘‘हां, ली थी.’’
‘‘एक गोली से क्या होता है? आप को किसी अच्छे डाक्टर को दिखा कर दवा लेनी चाहिए.’’
‘‘अरे, डाक्टर को क्या दिखाना? बताया न कि परसों भीग गया था, इसीलिए बुखार आ गया है.’’
‘‘फिर भी लापरवाही करने से क्या फायदा? आजकल वैसे भी डेंगू बहुत फैला हुआ है. मैं डाक्टर मदन को घर पर ही बुला लाती हूं.’’
दीपक नानुकर करने लगा, पर मुक्ता नहीं मानी. वह डाक्टर मदन को बुला लाई. वे उन के फैमिली डाक्टर थे और उन का क्लिनिक पास में ही था. वे फौरन चले आए. उन्होंने दीपक की अच्छी तरह जांच की और जांच के लिए ब्लड का सैंपल भी ले लिया. उन्होंने कुछ दवाएं लिखते हुए कहा, ‘‘ये दवाएं अभी मंगवा लीजिए, बाकी खून की रिपोर्ट आ जाने के बाद देखेंगे.’’
रात में दीपक ने मुक्ता को अपनी बांहों में लेना चाहा, तो उस ने उसे प्यार से मना कर दिया. ‘‘पहले आप ठीक हो जाइए. बीमारी में यह सबकुछ ठीक नहीं है,’’ मुक्ता ने बड़े ही प्यार से समझाया. दीपक ने बहुत जिद की, लेकिन वह नहीं मानी. बेचारा दीपक मन मसोस कर रह गया. उस को मुक्ता का बरताव समझ में नहीं आ रहा था.
दूसरे दिन मुक्ता डाक्टर मदन से दीपक की रिपोर्ट लेने गई, तो उन्होंने बताया कि बुखार मामूली है. दीपक को न तो डेंगू है और न ही एड्स या कोई सैक्स से जुड़ी बीमारी. बस 2 दिन में दीपक बिलकुल ठीक हो जाएगा. दीपक मुक्ता के साथ ही था. उसे डाक्टर मदन की बातें सुन कर हैरानी हुई. उस ने पूछा, ‘‘लेकिन डाक्टर साहब, आप को ये सब जांचें करवाने की जरूरत ही क्यों पड़ी?’’
‘‘ये सब जांचें कराने के लिए आप की पत्नी ने कहा था. आप 3 महीने से घर से बाहर जो रहे थे. आप की पत्नी वाकई बहुत समझदार हैं,’’ डाक्टर मदन ने मुक्ता की तारीफ करते हुए कहा.
दीपक को बहुत अजीब सा लगा, पर वह कुछ न बोला. दीपक दिनभर अनमना सा रहा. उसे मुक्ता पर बेहद गुस्सा आ रहा. रात में मुक्ता ने कहा, ‘‘आप को हरगिज मेरी यह हरकत पसंद नहीं आई होगी, पर मैं भी क्या करती, मीना रोज मेरे पास आ कर अपना दुखड़ा रोती रहती है. उसे न जाने कैसी गंदी बीमारी हो गई है.
‘‘यह बीमारी उसे अपने पति से मिली है. बेचारी बड़ी तकलीफ में है. उस के पास तो इलाज के लिए पैसे भी नहीं हैं.’’ दीपक को अब सारी बात समझ में आ गई. मीना उस के क्लीनर सुनील की पत्नी थी. सुनील को यह गंदी बीमारी देह धंधेवालियों से लगी थी. वह खुद भी तो हमेशा किसी अच्छे सैक्स माहिर डाक्टर की तलाश में रहता था.
सारी बात जान कर दीपक का मन मुक्ता की तरफ से शीशे की तरह साफ हो गया. वह यह भी समझ गया था कि अब वक्त आ गया है, जब मर्द को भी अपनी वफादारी का सुबूत देना होगा.
वीरेंद्र की पोस्टमार्टम की रिपोर्ट के अनुसार हमलावरों द्वारा उस पर नजदीक से 3 गोलियां दागी गई थीं, जिस में 2 सिर में फंसी हुई थीं, जबकि एक गोली सिर को भेदती हुई पार निकल गई थी.
वारदात में जुड़ा एक गैंगस्टर का नाम लखनऊ के पुलिस कमिश्नर डी.के. ठाकुर ने इस वारदात को गंभीरता से ले कर मामले की गहन तहकीकात के सख्त आदेश दिए. कारण मामले में बिहार के मोस्टवांटेड अपराधी और रेलवे के ठेकेदार वीरेंद्र ठाकुर उर्फ गोरख ठाकुर की हत्या के साथ एक गैंगस्टर का नाम भी जुड़ गया था. वह गैंग बिहार के पूर्व दिवंगत सांसद शहाबुद्दीन का था.
जांचपड़ताल आगे बढ़ाने के लिए लखनऊ पुलिस ने एसटीएफ और क्राइम ब्रांच की टीम को बिहार भेज दिया. जांच टीम ने प्रारंभिक जांच में पाया कि वीरेंद्र ठाकुर को लोग गोरख ठाकुर के नाम से जानते थे. वह मूलत: पश्चिमी चंपारण में बेतिया जिले के नरकटियागंज का रहने वाला था.
लखनऊ आने से पहले वह पीडब्ल्यूडी विभाग की ठेकेदारी के धंधे में ही था. इस पेशे में उस ने अगर अच्छा पैसा कमा कर रुतबा कायम कर लिया था, तो रंजिश के चलते कई विरोधी बना लिए थे, जो दुश्मन बन चुके थे.दुश्मनी इस कदर बढ़ गई थी कि गोरख ठाकुर उर्फ वीरेंद्र ठाकुर ने साल 2012 में बिहार छोड़ दिया था. वह सपरिवार लखनऊ आ कर बस गया था. परिवार में उस की पत्नी प्रियंका ठाकुर और उन के बच्चे थे. बिहार छोड़ने के पीछे ठेके में हुए विवाद को कारण बताया जाता है.
लखनऊ में उसे बिहार के ही इकरामुद्दीन खां का सहयोग मिला. वह उस का पूर्व परिचित था. उस की मदद से पीडब्लूडी और दूसरे सरकारी विभागों का ठेका ले कर लखनऊ में काम करने लगा, किंतु नाम बदल कर वीरेंद्र ठाकुर कर लिया. इकरामुद्दीन की ही बेटी खुशबून तारा है.दरअसल, पत्नी प्रियंका के रहते हुए वीरेंद्र ने खुशबून तारा से प्रेम संबंध कायम कर लिए थे. इस की जानकारी खुशबून के पिता को भी थी.
वीरेंद्र के साथ ठेकेदरी में सहयोगी संबंध होने के कारण भी इकरामुद्दीन ने अपनी बेटी का अधिक विरोध नहीं जता पाया और न ही वीरेंद्र की मुखालफत की.
वीरेंद्र ने खुशबून तारा से विवाह रचा लिया था. इस तरह एक म्यान में 2 तलवारों जैसी स्थिति में प्रियंका और खुशबून रहने को मजबूर थीं. नतीजा आए दिन उन के बीच कलह होने लगी थी. एक तरफ पति और उस की संपत्ति पर हक जताने को ले कर घरेलू लड़ाईझगड़े आम बात थी तो दूसरी तरफ वीरेंद्र के दुश्मन भी बाहर से आक्रामक बने हुए थे.
आरोपियों की धरपकड़ के लिए एसटीएफ के एडीजी अभिताश यश ने नरकटियागंज में डेरा डाल दिया था. उन्हें जांच में पता चला कि घटना के कुछ रोज पहले वीरेंद्र और खुशबून तारा के साथ लड़ाईझगड़े से ऊब कर प्रियंका अपने बच्चों को छोड़ कर मायके (बिहार) आ गई थी. प्रियंका का पूर्व प्रेमी आया सामने
प्रियंका की जिंदगी भी कुछ कम उलझी हुई और जिल्लत भरी नहीं थी. उस का भी एक प्रेमी कमलेश उर्फ बिट्टू जायसवाल है. वह उसी के शहर का रहने वाला है. वीरेंद्र से झगड़े का दुखड़ा प्रियंका ने पूर्व प्रेमी को सुनाया और मदद मांगी.बिट्टू ने प्रियंका की समस्या का समाधान करने के लिए फिरदौस से मुलाकात करवाई, जो उन दिनों एक हत्या के मामले में फरार चल रहा था. वीरेंद्र के द्वारा आए दिन उत्पीड़न करने की जानकारी उसे पहले से थी.
फिरदौस के सिर पर शहाबुद्दीन का हाथ था. यही नहीं, वह ऐसा व्यक्ति था, जिसे वीरेंद्र की अधिकतर आदतों और गतिविधियों की जानकारी थी. यहां तक कि वीरेंद्र के मकान का मेन डोर खोलने और भीतर के पूरे लोकेशन को वह जानता था. 27 जून, 2022 की सुबह जांच टीम बिहार पहुंचने के बाद हत्या में नामजद आरोपियों की तलाश में जुट गई थी. आरोपियों की काल डिटेल्स के आधार पर सर्विलांस टीम को महत्त्वपूर्ण जानकारी मिली. यह जानकारी बिहार में डेरा डाले एसटीएफ के एडीजी को भेज दी.
उस जानकारी के आधार पर बिहार में मौजूद लखनऊ पुलिस की टीम ने मंजर इकबाल, सरफराज अहमद, कासिफ और अली हसन को गिरफ्तार कर लिया. वे सभी फिरदौस के संपर्क में रहने वाले लोग थे. हालांकि कई बार प्रियंका के घर पर दबिश के बावजूद वह पकड़ में नहीं आ पाई थी.पकड़े गए लोगों से पूछताछ में प्रियंका का भी चौंकाने वाला राज खुला. उन से ही प्रियंका से विवाह रचाने और फिर खुशबून तारा से संपर्क में आने की कहानी सामने आई. इस के अलावा फिरदौस से उस की दुश्मनी के बारे में भी कई राज खुले.
वीरेंद्र उर्फ गोरख ठाकुर के साथ प्रियंका, फिरदौस और बिट्टू की कहानी काफी घुलीमिली थी, जिस में दोस्ती और प्रेम कम कड़वाहटें, झांसेबाजी और अदावतें भरी थीं.पूछताछ में सब से बड़ा खुलासा प्रियंका को ले कर हुआ, जिस ने अपने पति वीरेंद्र की हत्या की सुपारी दी थी. तफ्तीश और अभियुक्तों से की गई पूछताछ के बाद वीरेंद्र ठाकुर की हत्या की जो कहानी सामने आई, बड़ी दिलचस्प निकली—
वीरेंद्र ठाकुर उर्फ गोरख ठाकुर की पहचान पूर्वी चंपारण इलाके में एक अच्छे ठेकेदार की थी. वह साल 2008 से ही पीडब्लूडी के करोड़ों रुपयों के ठेके लिया करता था. उस की पहली पत्नी प्रियंका और बिट्टू जायसवाल भी नरकटियांगंज के ही रहने वाले हैं.
वीरेंद्र की फिरदौस के साथ भी दोस्ती थी. उस के साथ बरौली बिरवा में खुशबून तारा के पिता इकरामुद्दीन के यहां ठेकेदारी के सिलसिले में आताजाता रहता था. वहीं खुशबून से भी उस की मुलाकात हो जाती थी. फिरदौस दूर के रिश्ते में खुशबून का भाई लगता था.
खुद वीरेंद्र एक वांटेड अपराधी था. बिहार के विभिन्न थानों में उस के खिलाफ 23 मुकदमे दर्ज थे. यही वजह थी कि वीरेंद्र के कई सारे दुश्मन भी थे, जिस में से एक उस की पत्नी प्रियंका की शादी से भी जुड़ा था. वीरेंद्र ठाकुर ने प्रियंका से शादी भी उस के प्रेमी कमलेश जायसवाल उर्फ बिट्टू को धोखा दे कर जबरन की थी.दरअसल, प्रियंका कमलेश जायसवाल उर्फ बिट्टू से प्यार करती थी. वे दोनों साथ रहने के लिए घर से भाग कर वीरेंद्र की शरण में आए थे. यह बात साल 2011 की है.
