जैसे ही सोमवती ने दीनू की चोटों पर सिंकाई करने के लिए गरम फाहा रखा, तो वह दर्द से कराह उठा. कुछ बदमाशों ने उसे लाठियों से पीट कर अधमरा कर दिया था.
दीनू से इतना ही कुसूर हुआ था कि कुछ साल पहले उस ने गांव के महाजन से खेती के लिए कुछ पैसा कर्ज लिया था, लेकिन तय समय बीत जाने के बाद भी कर्ज नहीं उतार सका था.
नतीजतन, धीरेधीरे कर्ज पर सूद की रकम मूल रकम से कई गुना ज्यादा हो गई, जो दीनू की जान के लिए बवाल बन गई.
आज दीनू ने महाजन से सूद की रकम चुकाने का वादा था, लेकिन किसी वजह से वह अपना वादा पूरा न कर सका, इसलिए महाजन ने अपने लठैतों को भेज कर उस की पिटाई कराई थी.
दीनू की पत्नी सोमवती की जवानी उफनती नदी की तरह चढ़ी है. उस की गठीली देह पर जवान मर्दों के साथसाथ बड़ेबूढ़ोें की नजर भी ठहर जाती है.सोमवती का ब्याह दीनू के साथ 5 साल पहले हुआ था, लेकिन उस के अभी तक कोई बच्चा नहीं था.
उसे यह टीस हमेशा सालती रहती थी.महाजन के गुरगे जबतब आते और दीनू पर लाठियां बरसा जाते. यह चिंता सोमवती को अंदर से खाए जा रही थी. वह इस परेशानी से नजात पाना चाहती थी, लेकिन उसे कोई रास्ता नजर नहीं आ रहा था.
एक दिन महाजन का मुनीम दीनू के प्रति हमदर्दी का मरहम लगाने उस वक्त सोमवती के पास आया, जब दीनू बैलों का चारा लाने गांव के हाट गया था.मुनीम बोला, ‘‘अकसर महाजन के गुरगे दीनू को बेरहमी से पीट जाते हैं.
तुम लोग उफ तक नहीं कर पाते.‘‘अगर मेरी बात मानो, तो इस से बचने का एक उपाय है… वह यह कि कोई महाजन के पास जा कर उस से सूद माफ करने के लिए कहे.
‘‘मेरा तजरबा कहता है कि वह तुम्हारी गरीबी पर तरस खा कर दीनू पर कर्ज का सारा सूद माफ कर देगा. इस से असल भुगतान करने में आसानी हो जाएगी.’’
‘‘मेरा पति इस बारे में कई बार महाजन के पास जा कर गुहार लगा चुका है, मगर महाजन को हमारी गरीबी पर कभी रहम नहीं आया,’’ सोमवती ने अपनी परेशानी बताई.मुनीम बोला, ‘‘महाजन में एक खूबी है कि वह खूबसूरत औरतों की बहुत कद्र करता है.
दीनू के बजाय महाजन पर तुम्हारी गुहार ज्यादा असरदार साबित हो सकती है.‘‘खूबसूरत व गठीले बदन वाली औरतें महाजन की कमजोरी भी हैं.
गांव की कई खूबसूरत औरतें महाजन की इसी कमजोरी का फायदा उठा कर अपने पति के कर्ज को माफ करा चुकी हैं.
‘‘अगर महाजन तुम्हारी बात मान कर दीनू के सूद को माफ कर दे, तो यकीनन तुम्हें एक बड़ी परेशानी से हमेशा के लिए छुटकारा मिल जाएगा, वरना इस सूद को चुकातेचुकाते तुम लोगों के चेहरों पर झुर्रियां आ जाएंगी, फिर भी महाजन के मकड़जाल से छूट नहीं पाओगे.’’
‘‘सुना है कि सूद माफ कराने के बदले में औरतों को कुछ समय के लिए महाजन के पास ठहरना पड़ता है?’’ सोमवती ने मुनीम से पूछा.‘‘इस मुसीबत से छुटकारे के बदले अगर कुछ देर का जिस्मानी सुख महाजन को देना पड़ जाए, तो इस में हर्ज क्या है,’’
मुनीम ने सलाह दी.सोमवती के चेहरे पर गुस्से का भाव देख कर मुनीम वहां से खिसक लिया.दूसरे दिन शाम को सोमवती महाजन की हवेली के दरवाजे पर थी. मुनीम ने दरवाजा खोला. सोमवती को देख कर उस का चेहरा खुशी से खिल पड़ा.
मुनीम सोमवती को कमरे में बैठा कर महाजन के पास आ गया.‘‘साहब, दीनू किसान की पत्नी सोमवती आ गई है,’’ मुनीम ने सूचना दी.महाजन बोला, ‘‘उसे मेरे बैडरूम में भेज दो.’’मुनीम ने महाजन के आदेश का पालन करते हुए सोमवती को बैडरूम में पहुंचा दिया.
सोमवती को पहली बार मखमली मुलायम गद्दे पर बैठने को मिला था. वह सहमी सी महाजन के आने का इंतजार करने लगी.अचानक बैडरूम का दरवाजा खुला, महाजन को आता देख सोमवती के दिल की धड़कनें तेज चलने लगीं
.महाजन की प्यासी निगाहों ने सोमवती की देह का बारीकी से मुआयना किया. सोमवती सिमट कर तेजी से चलने वाली सांसों को काबू में करने की कोशिश करने लगी.
सोमवती की गठीली देह की चमक ने महाजन की आंखें चौंधिया दीं और चेहरे पर चमकीली मुसकान जगमगा गई.महाजन ने गहरी नजर से सोमवती की आंखों के पार झांका.
उन आंखों की पुतलियों में खुला न्योता था.महाजन और करीब आया, तो सोमवती सहमते हुए एक तरफ सिमट गई. अगले ही पल सोमवती की देह महाजन की बांहों में थी.
देह की गरमी पिघली, तो सोमवती ने सवाल उछाला, ‘‘अब तो मेरे पति के कर्ज का सारा सूद माफ हो जाएगा?’’‘‘हां… आज तुम्हारे पति के कर्ज का सारा सूद माफ हो गया है, लेकिन मूल रकम अभी बाकी है.
इसी तरह एक बार और यहां आ कर मूल रकम भी माफ करवा लेना,’’ महाजन होंठों पर मुसकराहट बिखेरता हुआ बोला.सोमवती महाजन के कानों में फुसफुसाते हुए बोली, ‘‘मेरे पति को इस बात की जरा भी भनक न मिले कि मैं यहां आई थी.’’
सोमवती ने महाजन को डरीडरी नजरों से देखा.‘‘निश्चिंत हो कर जाओ. तुम यहां आई थीं, इस बात की भनक हवाओं को भी नहीं मिलेगी,’’ महाजन ने उसे भरोसा दिलाया.
‘‘तुम्हें पता नहीं, दीवारों के भी कान होते हैं और उन से छन कर अफवाहें बाहर निकलने लगती हैं, जो मेरी इज्जत पर बुरा असर डाल सकती हैं,’’
सोमवती ने महाजन को चेताया.महाजन बोला, ‘‘शायद तुम्हारा इशारा मुनीम की तरफ है. मुनीम को चुप रहने की मैं अलग से तनख्वाह देता हूं.
लिहाजा, तुम उस की तरफ से जरा भी चिंता मत करो,’’ महाजन ने सोमवती को यकीन दिलाया.‘‘हां, और ये 2 सौ रुपए रख लो. कभी काम आएंगे. दीनू को मत बताना.’’सोमवती ने एक अरसे बाद 2 सौ रुपए देखे थे. उस ने वे रुपए अपने ब्लाउज में ठूंस लिए.
