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Social Story in Hindi: बृजलाल यादव के लिए प्रधानी का चुनाव जीतना इतना आसान नहीं था. ठाकुरों से मिल कर ब्राह्मण यादवों पर भारी पड़ रहे थे. दलितों के वोट अपनी बिरादरी के अलावा किसी और को मिलने की उम्मीद नहीं थी, इसलिए कल्पनाथ गांव के सभी अल्पसंख्यकों को रिझा कर चुनाव जीतने का गुणाभाग लगा रहा था. बृजलाल यादव किसी भी कीमत पर चुनाव नहीं हारना चाहता था, इसलिए वह हर हथकंडा अपना रहा था. अगर उसे ठाकुरों और ब्राह्मणों का समर्थन मिल जाए, तो उस की जीत पक्की थी. प्रभाकर चौबे भी अपनी जीत पक्की समझ कर जम कर प्रचारप्रसार कर रहा था. बृजलाल बचपन से ही छोटेमोटे अपराध किया करता था. बलिया से शाम को दिल्ली जाने वाली बस में कारोबारियों की तादाद ज्यादा होती थी. उन को लूटने में मिली कामयाबी से बृजलाल का मनोबल बढ़ा, तो वह गिरोह बना कर बड़ी वारदातें करने लगा.

इसी बीच बृजलाल की पहचान मोहित यादव से हो गई थी. जब से वह मोहित का शागिर्द बन गया था, तब से लोगों के बीच में उस की पहचान एक गुंडे के रूप में होने लगी थी. मोहित यादव की भी इच्छा थी कि बृजलाल प्रधानी का चुनाव जीत जाए, इसलिए वह कभीकभार उस के गांव आ कर उस का कद ऊंचा कर जाता था.

समाज में मोहित यादव की इमेज साफसुथरी नहीं थी. उस के ऊपर हत्या, लूट वगैरह के तमाम मुकदमे चल रहे थे, पर राजनीतिक दबाव के चलते जिस पुलिस को उसे गिरफ्तार करना था, वह उस की हिफाजत में लगी थी.

रोजाना शाम को बृजलाल का दरबार लग जाता था. एक घूंट शराब पाने के लालच में लोग उस की हां में हां मिला कर तारीफों की झड़ी लगा देते. जैसेजैसे चुनाव की तारीख नजदीक आ रही थी, वैसेवैसे लोगों के भीतर का कुतूहल बढ़ता जा रहा था.

आज बृजलाल को आने में काफी देर हो रही थी. उस के घर के बाहर बैठे लोग बड़ी बेसब्री से उस का इंतजार कर रहे थे. गरमी का मौसम था. बरसात होने के चलते उमस बढ़ गई थी.

जगन बोला, ‘‘बड़ी उमस है. अभी पता नहीं, कब तक आएंगे भैया?’’

‘‘आते होंगे… उन के जिम्मे कोई एक ही काम थोड़े ही न हैं. उन को अगले साल विधायक का चुनाव भी तो लड़ना है,’’ रामफल ने खीसें निपोरते हुए कहा.

सुबरन से रहा नहीं गया. वह रामफल की हां में हां मिलाते हुए बोला, ‘‘विधायक का चुनाव जिता कर भैया को मंत्री बनवाना है.’’

उन सब के बीच बैठे बृजलाल के पिता राम सुमेर इस बातचीत से मन ही मन खुश हो रहे थे.

एकाएक जब तेज रोशनी के साथ गाड़ी की ‘घुर्रघुर्र’ की आवाज लोगों के कानों में पड़ी, तो वे एकसाथ बोले, ‘लो, भैया आ गए…’

बृजलाल जब उन सब के सामने आया, तो सभी लोग खड़े हो गए.

जब वह बैठा, तो उस के साथ सभी लोग बैठ गए.

बृजलाल ने लोगों से पूछा, ‘‘आज आप लोगों ने क्याक्या किया? प्रचारप्रसार का क्या हाल है? प्रभाकर और कल्पनाथ के क्या हाल हैं?’’

बृजलाल के इन सवालों पर संदीप तिवारी ने हंसते हुए कहा, ‘‘दुबे और पांडे के पुरवा से तो मैं सौ वोट जोड़ चुका हूं. दलितों में कोशिश चल रही है.’’

‘‘दलितों में सोमारू की ज्यादा पकड़ है, आज मैं उस से मिला था. वह कह रहा था कि अगर बृजलाल भैया प्रधानी जीतने के बाद मुझे अपना सैक्रेटरी बना लें, तो मैं अपनी पूरी बस्ती के वोट उन्हें दिलवा दूं,’’ थोड़ा संजीदा होते हुए जब जगन ने कहा, तो बृजलाल बोला, ‘‘तो उसे बुलवा लिए होते, मैं उस से बात कर लेता.’’

‘‘ठीक है, मैं कल आप से मिलवा दूंगा.’’

फिर शराब की बोतलें खुलीं, नमकीन प्लेटों में रखी गई. सभी लोगों ने छक कर शराब पी और झूमते हुए चले गए.

कल्पनाथ को भी अपनी जीत का पूरा भरोसा था. जहां एक ओर वह छोटी जातियों के लोगों की तरक्की की लड़ाई लड़ रहा था, वहीं दूसरी ओर प्रभाकर चौबे गांव की तरक्की के साथसाथ सभी की तरक्की की बात कर अपनी जीत के लिए वोट करने को कह रहा था.

कई गुटों में बंटे ब्राह्मण प्रभाकर का साथ खुल कर नहीं दे पा रहे थे. प्रभाकर को ठाकुरों का ही भरोसा था. ब्राह्मणों की आपसी लड़ाई का फायदा बृजलाल को मिल रहा था.

चुनाव हुआ. सोमारू ने अपनी बस्ती वालों के ही नहीं, बल्कि अपनी पूरी बिरादरी को भरोसा दे कर बृजलाल को वोट दिलाने की पुरजोर कोशिश की.

चुनाव में धांधली भी हुई. शातिर दिमाग के बृजलाल ने धन, बल और फर्जी वोटों का खूब इस्तेमाल किया और चुनाव जीत गया.

शाम से जश्न शुरू हुआ, तो रात के 12 बजे तक चला. शराब और मांस के सेवन से वहां का माहौल तामसी हो गया था.

लोगों की भलाई, गांव की तरक्की, भरोसा देने वाला बृजलाल अब अपने असली रूप में आ गया था. समाजसेवा के नाम पर वह ग्राम सभा की तरक्की के लिए आए रुपए को दोनों हाथ से लूटने लगा था. सारे काम कागजों तक ही सिमट कर रह गए थे.

सोमारू की तो लौटरी खुल गई थी. ग्राम सभा की जमीन पर कब्जा करना, सरकारी योजना से तालाब खुदवा कर अपने परिवार या जानकार को मछली पालन के लिए दे देना, गांव की तरक्की के लिए आए पैसे को हड़प लेना उस की आदत बन गई थी.

मनरेगा के तहत कार्डधारकों को काम पर न लगा कर वह एक तालाब जेसीबी मशीन से खुदवा रहा था. इस की शिकायत जब ऊपर गई, तो जांच करने वाले आए और रिश्वत खा कर रात को जेसीबी चलवाने की सलाह दे कर चले गए.

इस तरह से ग्राम पंचायत से संबंधित सभी अफसरों व मुलाजिमों को साम, दाम, दंड और भेद के जरीए चुप करा कर सारी योजनाओं का रुपया डकारा जा रहा था.

सोमारू बृजलाल का विश्वासपात्र ही नहीं, नुमाइंदा बन कर सारा काम कर रहा था. अपनी बिरादरी वालों व सभी लोगों से धोखा कर के विधवा पैंशन, वृद्धावस्था पैंशन, आवासीय सुविधा वगैरह सभी योजनाओं और कामों में जो भी कमीशन मिलता था, उस में सोमारू का भी हिस्सा तय रहता था.

Social Story in Hindi: ‘‘देख लेना, मैं एक दिन घर छोड़ कर चली जाऊंगी, तब तुम लोगों को मेरी कीमत पता लगेगी,’’ बड़बड़ाते हुए गीता अपने घर से काम करने के लिए बाहर निकल गई. गीता की इस चेतावनी का उस के मातापिता और भाईबहन पर कोई असर नहीं पड़ता था, क्योंकि वे जानते थे कि वह अगर घर छोड़ कर जाएगी, तो जाएगी कहां…? आना तो वापस ही पड़ेगा. आजकल गीता यह ताना अकसर अपने मातापिता को देने लगी थी. वह ऊब गई थी उन का पेट पालतेपालते. आखिर कब तक वह ऐसी बेरस जिंदगी ढोती रहेगी. उस की अपनी भी तो जिंदगी है, जिस की किसी को चिंता ही नहीं है. गीता के अलावा उस की 2 बहनें और एक भाई भी था. बाप किसी फैक्टरी में मजदूरी करता था, लेकिन अपनी कमाई का सारा पैसा शराब और जुए में उड़ा देता था.

महज 10 साल की उम्र में ही गीता ने अपनी मां लक्ष्मी के साथ घरों में झाड़ूपोंछा और बरतन साफ करने के काम में हाथ बंटाना शुरू कर दिया था. वह बहुत जल्दी खाना बनाना भी सीख गई थी, क्योंकि उस ने देखा था कि इस पेशे में अच्छे पैसे मिलते हैं और उस ने घरों में खाना बनाने का काम शुरू कर दिया.

धीरेधीरे गीता ब्यूटीशियन का कोर्स किए बिना ही फेसियल, मेकअप वगैरह सीख कर थोड़ी और आमदनी भी करने लगी.

बचपन से ही गीता बहुत जुझारू थी. लक्ष्मी पढ़ीलिखी नहीं थी, लेकिन वह अपने बच्चों को पढ़ाना चाहती थी, इसलिए वह भी जीतोड़ मेहनत कर के पैसा कमाती थी, जिस से कि उस के बच्चे पढ़ सकें.

लक्ष्मी स्वभाव से बहुत सरल और अपने काम के प्रति समर्पित थी, इसलिए कालोनी में जिस के घर भी वह काम करती थी, वे उसे बहुत पसंद करते थे और जब भी उसे जरूरत पड़ती, उस की पैसे और सामान दे कर मदद करते थे.

समय बीतता गया. गीता ने प्राइवेट से इम्तिहान दे कर बीए की डिगरी हासिल कर ली. हैदराबाद में रहने से वहां के माहौल के चलते उस की अंगरेजी भी बहुत अच्छी हो गई थी.

लोग गीता की तारीफ करते नहीं थकते थे कि पढ़ाई के साथ वह घर का खर्चा भी चलाने में अपनी मां के काम को कमतर समझ कर उस की मदद करने में कभी कोताही नहीं बरतती थी.

इस के उलट गीता की दोनों बहनों ने रैगुलर रह कर पढ़ाई की, लेकिन कभी अपनी मां के काम में हाथ नहीं बंटाया, क्योंकि पढ़ाई के चलते अहंकारवश उन को उस का काम छोटा लगता था, बल्कि वे तो अपने घर का काम भी नहीं करना चाहती थीं. दिनभर पढ़ना या टैलीविजन देखना ही उन की दिनचर्या थी.

गीता उन को कुछ कहती, तो वे उसे उलटा जवाब दे कर उस का मुंह बंद कर देतीं, लक्ष्मी भी उन का पक्ष लेते हुई कहती कि अभी वे छोटी हैं, उन के खेलनेकूदने के दिन हैं.

गीता के भाई राजू ने इंटर के बाद पढ़ाई छोड़ दी. उस का कभी पढ़ाई में मन लगा ही नहीं, लेकिन सपने उस के काफी बड़े थे. दोस्तों के साथ मोटरसाइकिल पर घूमना और देर रात घर लौट कर अपनी बहनों पर रोब गांठना उस की दिनचर्या में शामिल हो गया था.

लक्ष्मी अपने लाड़ले एकलौते बेटे की हर जिद के सामने हार जाती थी, क्योंकि वह घर छोड़ कर चला जाऊंगा की धमकी दे कर अपनी हर बात मनवाना चाहता था.

एक बार राजू मोटरसाइकिल खरीदने की जिद पर अड़ गया, तो लक्ष्मी ने लोगों से उधार ले कर उस की इच्छा पूरी की. किसी ऊंची पोस्ट पर काम करने वाले आदमी, जिन के यहां दोनों मांबेटी काम करती थीं, से कह कर दूसरे शहर में राजू की नौकरी लगवाई कि अपने दोस्तों से दूर रहेगा, तो उस का काम में मन लगेगा. उस के लिए पैसों की जरूरत पड़ी, तो लक्ष्मी ने अपने कान के सोने के बूंदे गिरवी रख कर उस की भरपाई की.

एक दिन अचानक राजू अच्छीखासी नौकरी छोड़ कर गायब हो गया. पूरा परिवार उस की इस हरकत से बहुत परेशान हुआ. कुछ महीने बाद पता चला कि राजू तो एक लड़की से शादी कर के उस के साथ इसी शहर में रह रहा है. वह लड़की किसी ब्यूटीपार्लर में काम करती थी.

लक्ष्मी और गीता को यह जान कर बड़ी हैरानी हुई कि उन लोगों ने उस का भविष्य बनाने के लिए क्याकुछ नहीं किया और उस ने लड़की के चक्कर में अपने कैरियर की भी परवाह नहीं की.

राजू के इसी शहर में रहने के चलते आएदिन उस की खबर इन लोगों को मिलती रहती थी. लक्ष्मी किसी तरह कोशिश कर के उस की नौकरी लगवाती, वह फिर नौकरी छोड़ कर घर बैठ जाता, जरूरत पड़ने पर वह जबतब लक्ष्मी से पैसे की मांग करता, तो अपने बेटे के प्यार में सबकुछ भूल कर वह उस की मांग पूरी करती.

अब गीता को अपनी मां लक्ष्मी की राजू के प्रति हमदर्दी अखरने लगी. उस का मन बगावत करने लगा कि बचपन से उस ने दोनों बहनों और भाई की जिंदगी बनाने के लिए क्याकुछ नहीं किया, लेकिन लक्ष्मी को उसे छोड़ कर सभी की बहुत चिंता रहती थी. यहां तक कि जब गीता अपने पिता को कुछ कहती, तो लक्ष्मी उसे डांटती कि वे उस के पिता हैं, उस को उन के बारे में ऐसा नहीं बोलना चाहिए.

गीता गुस्से से बोलती, ‘‘कैसे पिता…? क्या बच्चे पैदा करने से ही कोई पिता बन जाता है? जब वे हमें पाल नहीं सकते, तो उन्हें बच्चे पैदा करने का हक ही क्या था…?’’

गीता को अपनी मां लक्ष्मी से बहुत हमदर्दी रहती थी, लेकिन जवान होतेहोते उसे समझ आने लगा था कि वह अपनी हालत के लिए खुद भी जिम्मेदार है.

सुबह की निकली जब गीता रात को 8 बजे घर पहुंचती, तो देखती कि दोनों बहनें टैलीविजन देख रही हैं, मां खाना बना रही हैं, मांजने के लिए बरतनों का ढेर लगा हुआ है, तो उस का मन गुस्से से भर उठता. लेकिन किसी को भी कुछ कहने से फायदा नहीं था और वह मन मसोस कर रह जाती थी.

गीता ने अब बीऐड भी कर लिया था और वह एक स्कूल में नौकरी करने लगी थी, लेकिन उस ने खाली समय में घरों के काम में मां का हाथ बंटाना नहीं छोड़ा था. स्कूल से जो तनख्वाह मिलती थी, वह तो पूरी अपनी मां को दे देती थी, लेकिन घरों से उसे जो आमदनी होती थी, वह अपने पास रख लेती थी.

देखते ही देखते गीता 26 साल की हो गई थी, लेकिन उस की शादी की किसी को चिंता ही नहीं थी. पर उस ने अपने भविष्य के लिए सोचना शुरू कर दिया था और मन ही मन घर छोड़ने का विचार करने लगी. ऐसा कर के वह उन सब को सबक सिखाना चाहती थी.

गीता ने अब बातबात पर कहना शुरू कर दिया था कि वह घर छोड़ कर चली जाएगी, लेकिन वे लोग उस की इस बात को कभी गंभीरता से नहीं लेते थे, क्योंकि उन्हें उम्मीद ही नहीं थी कि वह कभी ऐसा कदम भी उठा सकती है. पर बात यह नहीं थी.

गीता ने मन ही मन स्कूल में बने स्टाफ क्वार्टर में रहने की योजना बनाई और एक दिन वाकई अपने घर छोड़ने की खबर कागज पर लिख कर चुपचाप चली गई.

जैसे ही घर वालों को उस के जाने की खबर मिली, सभी सकते में आ गए. सब से ज्यादा मां लक्ष्मी को झटका लगा, क्योंकि गीता की कमाई के बिना घर चलाना मुश्किल था. मां के हाथपैर फूल गए थे.

एक हफ्ता बीत गया, लेकिन गीता घर नहीं आई. उस को कई बार फोन भी किया, लेकिन गीता ने फोन नहीं उठाया. हार कर लक्ष्मी अपनी बीच वाली बेटी के साथ उस के स्कूल पहुंच गई.

लक्ष्मी के कहने पर गार्ड गीता को बुलाने गया. थोड़ी देर में गीता आ गई. उस को देख कर वे दोनों रोते हुए उस से लिपटने के लिए दौड़ीं, लेकिन गीता ने हाथ से उन्हें रोक लिया.

इस से पहले कि लक्ष्मी कुछ कहती, गीता बोली, ‘‘मुझे पता है, तुम्हें मेरी नहीं, बल्कि मेरे पैसों की जरूरत है. मैं उस घर में तभी कदम रखूंगी, जब वहां मेरे पैसे की नहीं, मेरी कद्र होगी. तुम सभी के मेरे जैसे दो हाथ हैं, इसलिए मेरी तरह तुम सभी मेहनत कर के अपने खर्चे चला सकते हो. तभी तुम्हें पता चलेगा कि पैसा कितनी मेहनत से कमाया जाता है.

‘‘अब मुझ से किसी तरह की उम्मीद मत रखना. अब मैं सिर्फ अपने लिए जीऊंगी. मुझ से कभी दोबारा मिलने की कोशिश भी नहीं करना…’’ और इतना कह कर वह वहां से तुरंत लौट गई.

अपनी बेटी की दोटूक बात सुन कर मां लक्ष्मी हैरान रह गई. वह उस के इस रूप की कल्पना भी नहीं कर सकती थी. उसे याद आया, जब डाक्टर ने लक्ष्मी के लिए ब्रैस्ट कैंसर का शक जाहिर किया था, तब गीता छिपछिप कर कितना रोती थी. उस के साथ डाक्टरों के चक्कर भी लगाने जाती थी और जब शक बेवजह का निकला, तो खुशी के आंसू उस की आंखों से बह निकले थे और आज वह इतनी कठोर कैसे हो गई? लक्ष्मी वहीं थोड़ी देर के लिए सिर पकड़ कर बैठ गई.

लक्ष्मी ने अपने सभी बच्चों को बचपन से ही मेहनत करना सिखाया होता और पैसे की अहमियत बताई होती, तो गीता को न अपना घर छोड़ना पड़ता और न लक्ष्मी के ऊपर मुसीबतों का पहाड़ टूटता.

अपने पति और बेटे के प्रति अंधे प्यार ने उन्हें निकम्मा और नकारा बना दिया था, जिस के चलते उन्होंने कभी जिम्मेदारी निभाने की कोशिश ही नहीं की. उन को मुफ्त के पैसे लेने की आदत पड़ गई थी. वे दोनों इस परिवार पर बोझ बन गए थे.

मां लक्ष्मी को गीता के जाने से अपनी गलती का एहसास हुआ, लेकिन अब पछताए होत क्या जब चिडि़या चुग गई खेत. लक्ष्मी को अब नए सिरे से घर का खर्च चलाना था, उस ने कुछ घरों से उधार लिया, यह कह कर कि हर महीने उस की पगार से काट लें. पहले ही खर्चा चलाना मुश्किल था, उस पर उधार चुकाना उस के लिए किसी बोझ से कम नहीं था.

पति और बेटे से तो उम्मीद लगाना ही बेकार था, लेकिन बीच वाली बेटी ने किसी दुकान में नौकरी कर ली और छोटी बेटी ने अपनी पढ़ाई के साथसाथ मां के साथ घरों के काम में हाथ बंटाना शुरू कर दिया, लेकिन उन को अपने खर्चों में भारी कटौती करनी पड़ी. इस वजह से वे दोनों बहनें चिड़चिड़ी सी रहने लगी थीं.

गीता के स्वभाव और उस को अपने काम के प्रति निष्ठावान देख कर उस के एक सहयोगी ने उस के सामने शादी का प्रस्ताव रखा, तो उस ने हामी भरने में बिलकुल भी देरी नहीं लगाई.

शादी के बाद गीता ने घर और स्कूल की जिम्मेदारी बखूबी निभा कर सबका मन मोह लिया और सुखी जिंदगी जीने लगी.

गीता ने जो कदम उठाया, उस से उस की जिंदगी में तो खुशी आई ही, बाकी सब को भी कम से कम सबक तो मिला कि मुफ्त की कमाई ज्यादा दिनों तक हजम नहीं होती. हो सकता है कि भविष्य में लक्ष्मी का परिवार एकजुट हो जाए, जिस से उन्हें गरीबी के दलदल से बाहर निकलने का रास्ता मिल जाए.

Social Story in Hindi: सुबह के 7 बजे थे. गाड़ियां सड़क पर सरपट दौड़ रही थीं. ट्रैफिक इंस्पैक्टर बलविंदर सिंह सड़क के किनारे एक फुटओवर ब्रिज के नीचे अपने साथी हवलदार मनीष के साथ कुरसी पर बैठा हुआ था. उस की नाइट ड्यूटी खत्म होने वाली थी और वह अपनी जगह नए इंस्पैक्टर के आने का इंतजार कर रहा था. बलविंदर सिंह ने हाथमुंह धोया और मनीष से बोला, ‘‘भाई, चाय पिलवा दो.’’ मनीष उठा और सड़क किनारे एक रेहड़ी वाले को चाय की बोल कर वापस आ गया. तुरंत ही चाय भी आ गई. दोनों चाय पीते हुए बातें करने लगे. बलविंदर सिंह ने कहा, ‘‘अरे भाई, रातभर गाडि़यों के जितने चालान हुए हैं, जरा उस का हिसाब मिला लेते.’’

मनीष बोला, ‘‘जनाब, मैं ने पूरा हिसाब पहले ही मिला लिया है.’’

इसी बीच बलविंदर सिंह के मोबाइल फोन की घंटी बजी. वह बड़े मजाकिया अंदाज में फोन उठा कर बोला, ‘‘बस, निकल रहा हूं. मैडम, सुबहसुबह बड़ी फिक्र हो रही है…’’

अचानक बलविंदर सिंह के चेहरे का रंग उड़ गया. वह हकलाते हुए बोला, ‘‘मनीष… जल्दी चल. रश्मि का ऐक्सिडैंट हो गया है.’’

दोनों अपनाअपना हैलमैट पहन तेजी से मोटरसाइकिल से चल दिए.

दरअसल, रश्मि बलविंदर सिंह की 6 साल की एकलौती बेटी थी. उस के ऐक्सिडैंट की बात सुन कर वह परेशान हो गया था. उस के दिमाग में बुरे खयाल आ रहे थे और सामने रश्मि की तसवीर घूम रही थी.

बीच रास्ते में एक ट्रक खराब हो गया था, जिस के पीछे काफी लंबा ट्रैफिक जाम लगा हुआ था. बलविंदर सिंह में इतना सब्र कहां… मोटरसाइकिल का सायरन चालू किया, फुटपाथ पर मोटरसाइकिल चढ़ाई और तेजी से जाम से आगे निकल गया.

अगले 5 मिनट में वे दोनों उस जगह पर पहुंच गए, जहां ऐक्सिडैंट हुआ था.

बलविंदर सिंह ने जब वहां का सीन देखा, तो वह किसी अनजान डर से कांप उठा. एक सफेद रंग की गाड़ी आधी फुटपाथ पर चढ़ी हुई थी. गाड़ी के आगे के शीशे टूटे हुए थे. एक पैर का छोटा सा जूता और पानी की लाल रंग की बोतल नीचे पड़ी थी. बोतल पिचक गई थी. ऐसा लग रहा था कि कुछ लोगों के पैरों से कुचल गई हो. वहां जमीन पर खून की कुछ बूंदें गिरी हुई थीं. कुछ राहगीरों ने उसे घेरा हुआ था.

बलविंदर सिंह भीड़ को चीरता हुआ अंदर पहुंचा और वहां के हालात देख सन्न रह गया. रश्मि जमीन पर खून से लथपथ बेसुध पड़ी हुई थी. उस की पत्नी नम्रता चुपचाप रश्मि को देख रही थी. नम्रता की आंखों में आंसू की एक बूंद नहीं थी.

बलविंदर सिंह के पैर नहीं संभले और वह वहीं रश्मि के पास लड़खड़ा कर घुटने के बल गिर गया. उस ने रश्मि को गोद में उठाने की कोशिश की, लेकिन रश्मि का शरीर तो बिलकुल ढीला पड़ चुका था.

बलविंदर सिंह को यह बात सम  झ में आ गई कि उस की लाड़ली इस दुनिया को छोड़ कर जा चुकी है. उसे ऐसा लगा, जैसे किसी ने उस का कलेजा निकाल लिया हो.

बलविंदर सिंह की आंखों के सामने रश्मि की पुरानी यादें घूमने लगीं.

अगर वह रात के 2 बजे भी घर आता, तो रश्मि उठ बैठती, पापा के साथ उसे रोटी के दो निवाले जो खाने होते थे. वह तोतली जबान में कविताएं सुनाती, दिनभर की धमाचौकड़ी और मम्मी के साथ झगड़ों की बातें बताती, लेकिन अब वह शायद कभी नहीं बोलेगी. वह किस के साथ खेलेगा? किस को छेड़ेगा?

बलविंदर सिंह बच्चों की तरह फूटफूट कर रोने लगा. कोई है भी तो नहीं, जो उसे चुप करा सके. नम्रता वैसे ही पत्थर की तरह बुत बनी बैठी हुई थी.

हलवदार मनीष ने डरते हुए बलविंदर सिंह को आवाज लगाई, ‘‘सरजी, गाड़ी के ड्राइवर को लोगों ने पकड़ रखा है… वह उधर सामने है.’’

बलविंदर सिंह पागलों की तरह उस की तरफ झपटा, ‘‘कहां है?’’

बलविंदर सिंह की आंखों में खून उतर आया था. ऐसा लगा, जैसे वह ड्राइवर का खून कर देगा. ड्राइवर एक कोने में दुबका बैठा हुआ था. लोगों ने शायद उसे बुरी तरह से पीटा था. उस के चेहरे पर कई जगह चोट के निशान थे.

बलविंदर सिंह तकरीबन भागते हुए ड्राइवर की तरफ बढ़ा, लेकिन जैसेजैसे वह ड्राइवर के पास आया, उस की चाल और त्योरियां धीमी होती गईं. हवलदार मनीष वहीं पास खड़ा था, लेकिन वह ड्राइवर को कुछ नहीं बोला.

बलविंदर सिंह ने बेदम हाथों से ड्राइवर का कौलर पकड़ा, ऐसा लग रहा था, जैसे वह चाह कर भी कुछ नहीं कर पा रहा हो.

दरअसल, कुछ समय पहले ही बलविंदर सिंह का सामना इस शराबी ड्राइवर से हुआ था.

सुबह के 6 बजे थे. बलविंदर सिंह सड़क के किनारे उसी फुटओवर ब्रिज के नीचे कुरसी पर बैठा हुआ था. थोड़ी देर में मनीष एक ड्राइवर का हाथ पकड़ कर ले आया. ड्राइवर ने शराब पी रखी थी और अभी एक मोटरसाइकिल वाले को टक्कर मार दी थी.

मोटरसाइकिल वाले की पैंट घुटने के पास फटी हुई थी और वहां से थोड़ा खून भी निकल रहा था.

बलविंदर सिंह ने ड्राइवर को एक जोरदार थप्पड़ मारा था और चिल्लाया, ‘सुबहसुबह चढ़ा ली तू ने… दूर से ही बदबू मार रहा है.’

ड्राइवर गिड़गिड़ाते हुए बोला, ‘साहब, गलती हो गई. कल इतवार था. रात को दोस्तों के साथ थोड़ी पार्टी कर ली. ड्यूटी पर जाना है, घर जा रहा हूं. मेरी गलती नहीं है. यह एकाएक सामने आ गया.’

बलविंदर सिंह ने फिर थप्पड़ उठाया था, लेकिन मारा नहीं और जोर से चिल्लाया, ‘क्यों अभी इस की जान चली जाती और तू कहता है कि यह खुद से सामने आ गया. दारू तू ने पी रखी

है, लेकिन गलती इस की है… सही है…मनीष, इस की गाड़ी जब्त करो और थाने ले चलो.’

ड्राइवर हाथ जोड़ते हुए बोला था, ‘साहब, मैं मानता हूं कि मेरी गलती है. मैं इस के इलाज का खर्चा देता हूं.’

ड्राइवर ने 5 सौ रुपए निकाल कर उस आदमी को दे दिए. बलविंदर सिंह ने फिर से उसे घमकाया भी, ‘बेटा, चालान तो तेरा होगा ही और लाइसैंस कैंसिल होगा… चल, लाइसैंस और गाड़ी के कागज दे.’

ड्राइवर फिर गिड़गिड़ाया था, ‘साहब, गरीब आदमी हूं. जाने दो,’ कहते हुए ड्राइवर ने 5 सौ के 2 नोट मोड़ कर धीरे से बलविंदर सिंह के हाथ पर रख दिए.

बलविंदर सिंह ने उस के हाथ में ही नोट गिन लिए और उस की त्योरियां थोड़ी कम हो गईं.

वह झूठमूठ का गुस्सा करते हुए बोला था, ‘इस बार तो छोड़ रहा हूं, लेकिन अगली बार ऐसे मिला, तो तेरा पक्का चालान होगा.’

ड्राइवर और मोटरसाइकिल सवार दोनों चले गए. बलविंदर सिंह और मनीष एकदूसरे को देख कर हंसने लगे. बलविंदर बोला, ‘सुबहसुबह चढ़ा कर आ गया.’

मनीष ने कहा, ‘जनाब, कोई बात नहीं. वह कुछ दे कर ही गया है.’ वे दोनों जोरजोर से हंसे थे.

अब बलविंदर सिंह को अपनी ही हंसी अपने कानों में गूंजती हुई सुनाई दे रही थी और उस ने ड्राइवर का कौलर छोड़ दिया. उस का सिर शर्म से झुका हुआ था.

बलविंदर और मनीष एकदूसरे की तरफ नहीं देख पा रहे थे. वहां खड़े लोगों को कुछ समझ नहीं आया कि क्या हुआ है, क्यों इन्होंने ड्राइवर को छोड़ दिया.

मनीष ने पुलिस कंट्रोल रूम में एंबुलैंस को फोन कर दिया. थोड़ी देर में पीसीआर वैन और एंबुलैंस आ कर वहां खड़ी हो गई.

पुलिस वालों ने ड्राइवर को पकड़ कर पीसीआर वैन में बिठाया. ड्राइवर एकटक बलविंदर सिंह की तरफ देख रहा था, पर बलविंदर सिंह चुपचाप गरदन नीचे किए रश्मि की लाश के पास आ कर बैठ गया. उस के चेहरे से गुस्से का भाव गायब था और आत्मग्लानि से भरे हुए मन में तरहतरह के विचारों का बवंडर उठा, ‘काश, मैं ने ड्राइवर को रिश्वत ले कर छोड़ने के बजाय तत्काल जेल भेजा होता, तो इतना बड़ा नुकसान नहीं होता.’

जोरजोर से लाउडस्पीकर से नेताजी के पहुंचने की खबर दी जा रही थी. हालांकि धीमी आवाज में लाउडस्पीकर बजाने का सरकारी आदेश था, फिर भी पुलिस वाले चुप्पी साधे थे. जनता धूप में घंटों बैठी इंतजार कर रही थी. भरी दोपहरी में पास के एक खेत में उन का हैलीकौप्टर लैंड करने वाला था.

गोपाल अपने खेत में किनारे चुपचाप खड़ा उन के आने का इंतजार कर रहा था. वह सहमा हुआ था. पिछली रात पुलिस वालों ने उस के खेत में लगे गेहूं को जला डाला था, क्योंकि नेताजी का हैलीकौप्टर उसी के खेत में उतरना था. उस की पहुंच भी अगर नेताजी तक होती, तो शायद ऐसा नहीं होता.

महाजन से कर्ज ले कर उस ने फसल को बड़ी मेहनत से लगाया था. अब तो वह इस साल भी उन का कर्ज नहीं भर पाएगा. खाने के लाले तो पड़ ही गए थे, ऐसे में खुदकुशी ही उस के लिए आखिरी रास्ता दिख रहा था.

थोड़ी देर में नेताजी का हैलीकौप्टर जैसे ही खेत में उतरा, चारों तरफ काले कपड़े वाले बंदूकधारी उन्हें घेर कर खड़े हो गए. अब उन के आसपास कोई परिंदा भी पर नहीं मार सकता था.

गोपाल भी गेहूं जलाने का मुआवजा लेने के लिए अर्जी लिए खड़ा था. लेकिन सिक्योरिटी वालों ने उसे डंडे मार कर भगा दिया.

नेताजी मंच पर पहुंच चुके थे. उन के नाम का जयकारा लग रहा था. काली वरदी में बौडीगार्ड की नजरें चारों तरफ थीं. उन की जान को खतरा बढ़ गया था, क्योंकि वे सरकार के खिलाफ जोरदार आवाज उठा रहे थे.

थोड़ी ही देर में नेताजी का भाषण शुरू हो गया, ‘‘ऐनकाउंटर का दौर जारी है. पुलिस भरम में है. हर मंच पर मुख्यमंत्रीजी की बस एक ही रट है ‘ठोंक दो’. कभीकभी तो पुलिस समझ नहीं पाती कि किसे रोकना है और किसे ठोंकना है. ऐनकाउंटर किसी भी तरह से सही नहीं हो सकता. इंसाफ कानूनी तरीके से होना चाहिए. आज कोई भी महफूज नहीं है. बेरोजगारी हद पर है. लोग अपनेआप को ठगा सा महसूस कर रहे हैं.

‘‘एक बार आप हमें भी मौका दें. मेरी पार्टी ‘जंगलराज’ की जगह ‘मंगलराज’ लाएगी. सभी को बिजली, पानी और रोजगार मुहैया कराएगी. प्रदेश में अमन और शांति होगी.’’

मैं भी भीड़ में खड़ा उन की बातें सुन रहा था, तभी मेरा दोस्त विराट दिखाई दिया. मैं उस के पास जा कर कहने लगा, ‘‘बात तो सच ही कह रहे हैं नेताजी. प्रदेश में अपराध चोटी पर है. अपराधियों के मनोबल बढ़े हुए हैं. जब कोई नेता सिक्योरिटी के घेरे में मारा जा सकता है, तो आम आदमी की क्या बिसात है?’’

‘‘मगर बात यह भी तो है कि अब प्रोफैशनल अपराधी या माफिया किसी को धमकाते तो नहीं हैं. पहले राज्य की साख पर सवाल उठते थे. अब अपराधी खाक में मिल रहे हैं. वे मिट्टी में मिलाए जा रहे हैं. उन का साम्राज्य खत्म हो रहा है. शहर में पिछले कई सालों से दंगेफसाद नहीं हुए हैं. प्रदेश में कानून का राज है,’’ विराट ने जवाब दिया.

‘‘यार, कैसी बात करते हो? प्रदेश ऐनकाउंटर राज्य बन गया है. फेक ऐनकाउंटर हो रहे हैं. अपने आदमियों को सिक्योरिटी दी जा रही है. दंगे करा कर उन्हें सांप्रदायिक रंग दिया जा रहा है.

‘‘कोर्ट को इन बेहद संगीन और चिंताजनक हालात का संज्ञान लेना चाहिए. दिनदहाड़े लोगों की हत्या हो रही है. तुष्टीकरण की राजनीति हावी है और तुम कह रहे हो अमन और शांति है,’’ मैं ने उसे समझाया.

उधर नेताजी का चुनावी भाषण जारी था. वे उस माफिया का जिक्र कर रहे थे, जिस की पिछले हफ्ते हत्या हो गई थी. वह मेरे गांव का प्रधान था. उस ने 8 साल की बच्ची के साथ बलात्कार कर उस की हत्या कर दी थी.

इस दर्दनाक घटना से गांव वाले बहुत ही नाराज थे. लेकिन किसी की हिम्मत नहीं थी कि वह थाने में जा कर रिपोर्ट लिखवाए. सभी डरे हुए थे. सब को पता था कि जो भी थाने जाएगा, थानेदार उसी को ठोंक देगा. प्रधान की पहुंच ऊपर तक थी.

नेताजी पुलिस के निकम्मेपन पर नाराज थे. कह रहे थे, ‘‘कचहरी में दिनदहाड़े गोली चलती है और गवाह को मार दिया जाता है. पूरे प्रदेश में गुंडेमाफिया का राज है. कानून व्यवस्था चरमरा गई है. अब तो लोगों की जान पर आ पड़ी है.’’

आधे घंटे का भाषण खत्म हो गया था. सभी अपनेअपने घर जाने लगे. भाड़े पर लाए गए लोग झंडे लहराते हुए नारे लगा रहे थे.

कुछ लोग आसपास की दुकानों पर बैठ कर तरहतरह की बातें कर रहे थे. मैं खड़ा हो कर सुनने लगा.

‘यह सरकार गुंडेबदमाशों को छोड़ने वाली नहीं है. इन्हें मिट्टी में मिला कर ही दम लेगी…’

‘अगर बहनबेटियों पर बुरी नजर डाली तो कुचल दिए जाओगे, मकानों और दुकानों का पता नहीं चलेगा. अब बुलडोजर अगले चुनाव तक रुकने वाला नहीं…’

लोग सरकार के पक्ष और विपक्ष में बहसबाजी कर रहे थे. कोई कह रहा था, ‘अरे, गुंडेबदमाशों की सजा उन के बालबच्चों को देना कहां का इंसाफ है.’

‘कैसी बात करते हो… उन के उजड़े आशियानों का मलबा भी अब कोई बीनने वाला नहीं रहेगा…’

‘मुख्यमंत्रीजी तो सीना ठोंक कर कह रहे हैं कि जिन घरों से पत्थर आए हैं, उन्हें पत्थर का ढेर बना देंगे…’

‘अरे भाई, देश में जेलों की संख्या बढ़ रही है. इस का मतलब तो साफ है कि अपराधियों की संख्या बढ़ रही है. लोग पहले से कहीं ज्यादा की संख्या में अपराध कर रहे हैं.

‘यह कैसा सुशासन है? जिस देश में जितनी ज्यादा जेलों की संख्या होगी, उतना ही ज्यादा वहां के लोगों का चरित्र गिरा हुआ होगा. वहां अपराधियों का बोलबाला होगा…’

‘भैया, जेल में बंद उन लोगों के बारे में भी जरा सोचिए, जो एक थप्पड़ मारने के चलते कई सालों से जेल में बंद हैं. उन को न तो अपना अधिकार पता है और न संविधान…’

‘यह कैसा विकास है? क्या जेलों की संख्या बढ़ना ही विकास है? हां, छापेमारी में विकास जरूर तेजी से हुआ है. वह भी अपने लोगों पर नहीं…’

मैं भी सोचने लगा, ‘बात तो पते की है. कैदियों का एक बड़ा वर्ग अनपढ़, सामाजिक रूप से कमजोर और गरीब होता है. वे लोग अपने मामले से जुड़े दस्तावेजों को पढ़ भी नहीं पाते और न ही कानूनी प्रक्रियाओं की उन्हें समझ है. वे जेल से बाहर भी नहीं आना चाहते, क्योंकि बाहर आने पर समाज उन से बुरा बरताव करता है.

‘गरीब अपराधी अपनी सजा पूरी करने के बाद भी घर नहीं जाना चाहते. कई बार तो परिवार वाले भी उन्हें लेने नहीं आते. बूढ़े कैदी तो जिंदगी की आखिरी सांस तक जेल में ही रहना चाहते हैं. गरीब जनता ही दोनों तरफ से पीसी जाती है.’

पूरे रास्ते लोग तरहतरह की बातें कर रहे थे. मुझे से भी रहा नहीं गया और बोल पड़ा, ‘‘इसी को कहते हैं भोगराज. सत्ता का भोग नसीब से ही मिलता है.’’

मैं तेजी से अस्पताल की ओर बढ़ रहा था. मुझे अपनी मैडिकल रिपोर्ट लेनी थी. तभी अचानक चौराहे पर गोली चलने की आवाज आई. कोई ‘जय श्रीराम… जय श्रीराम’ का नारा लगा रहा था. हम भी तेजी से चौराहे की तरफ बढ़ गए.

चौराहे पर पुलिस की भीड़ थी. मैं ने हैरानी से लोगों से पूछा, ‘‘क्या हुआ? ‘जय श्रीराम’ का नारा क्यों लग रहा था?’’

बगल में खड़े आदमी ने सहमी आवाज में बताया, ‘‘हत्या कर दी गई.’’

‘‘किस की?’’

‘‘बाहुबली की.’’

‘‘मर्डर हुआ या ऐनकाउंटर,’’ मैं ने हैरानी से पूछा.

‘‘मर्डर…’’

‘‘फिर इस में ‘राम’ का नारा क्यों?’’

‘‘यही तो राजकाज है भैया. पहले ‘राम’ घटघट में थे, अब इन लोगों ने उन्हें घट से घाट तक घसीट लिया है,’’ वह आदमी यह कहते हुए धीरे से खिसक लिया.

तभी अचानक मेरी पत्नी का फोन आ गया. वे बड़ी घबराई हुई सी बोल रही थीं, ‘‘अरे, कहां हो…? जल्दी घर आ जाओ.’’

‘‘क्या हुआ…? इतना परेशान क्यों दिख रही हो?’’

‘‘सभी जगह छापे पड़ रहे हैं. शर्माजी, वर्माजी, शुक्लाजी बाहर खड़े हैं. अंदर घर में पुलिस घुसी है. मुझे घबराहट हो रही है.’’

मैं भी घबरा गया, आटोरिकशा खोजने लगा. पर कोई न मिला. सभी जान बचा कर भाग गए थे. रोड सुनसान हो गई थी. चप्पेचप्पे पर पुलिस डंडा लिए खड़ी थी. सभी थानों को हाई अलर्ट पर रखा गया था. इंटरनैट सेवाएं बंद कर दी गई थीं. मैं पैदल ही किसी तरह घर की तरफ भागा.

श्रीमतीजी दरवाजे पर खड़ी बड़ी बेसब्री से मेरा इंतजार कर रही थीं. मुझे देखते ही उन की जान में जान आई. लेकिन कमरे में घुसते ही वे बरस पड़ीं, ‘‘ऐसे हालात में तुम क्या कर रहे थे. रिपोर्ट लाए क्या?’’

‘‘क्या बताऊं… अस्पताल तो जा ही नहीं सका. नेताजी के भाषण के बाद ही मर्डर और फिर हाई अलर्ट. बस समझ कि जान बचा कर भागा, वरना मुझे भी डंडे पड़ते और जेल में बंद होता सो अलग…’’ सहमा सा मैं सोफे पर जा कर बैठ गया.

तभी निशी बिटिया खुशी से दौड़ते हुए मेरे पास आई और बोलने लगी, ‘‘पापा, 5 दिन के लिए स्कूल बंद हो गए हैं. टीवी पर ब्रेकिंग न्यूज चल रही है. ऐसा क्यों हो गया पापाजी?’’

मेरी समझ में कुछ नहीं आ रहा था कि उस नासमझ को क्या बताऊं. लेकिन वह जिद करने लगी, तो मुझे बोलना ही पड़ा, ‘‘बेटी, अगले इलैक्शन की तैयारी हो रही है.’’

उसे कुछ समझ में नहीं आया और खेलने भाग गई. स्कूल बंद होने से महल्ले के बच्चे बहुत खुश थे.

सुबह का वक्त था. शहर के किनारे बसे गांव की बड़ी सड़क पर भीड़ जमा थी. कुछ अखबारों के पत्रकार भी खड़े थे और थोड़ी ही देर में पुलिस भी वहां आ पहुंची. लोकल अखबार के एक पत्रकार ने अपने एक दोस्त को भी फोन कर के वहीं बुला लिया, जो लोकल न्यूज चैनल में पत्रकार था.

सड़क पर बारिश का पानी भरा पड़ा था. एक गड्ढे के पास एक जोड़ी चप्पलें पड़ी हुई थीं, जो किसी औरत की थीं.

पत्रकारों ने कैमरे से उन चप्पलों की कई तसवीरें पहले ही खींच ली थीं. पुलिस भी उन चप्पलों को देख कर तरहतरह की कानाफूसी कर रही थी.

कुछ ही देर में सारे पत्रकार एक नौजवान लड़के के पास जमा हो गए, जो लोटे में पानी लिए खड़ा था. शायद वह शौच के लिए जा रहा होगा, लेकिन तब तक पत्रकारों की टोली ने उसे रोक लिया. थोड़ी ही देर में पता चला कि उस नौजवान लड़के की वजह से ही यहां भीड़ जमा थी.

दरअसल, कुछ देर पहले जब वह लड़का शौच के लिए जा रहा था, तभी उस की नजर इन एक जोड़ी चप्पलों पर पड़ी थी, जो किसी औरत की ही थीं. उसे किसी अनहोनी का डर हुआ.

उस नौजवान लड़के ने झट से अपना कैमरे वाला मोबाइल फोन निकाला और उन चप्पलों की तसवीर खींच कर सोशल साइट पर डाल दी. नीचे लिख दिया, ‘आज फिर एक औरत दरिंदों की शिकार हो गई.’

चप्पलें भी इस तरह पड़ी हुई थीं, मानो सचमुच में वे किसी औरत के भागने के दौरान ही उतरी हों.

जब लोगों ने उन चप्पलों वाली तसवीर को इंटरनैट पर नीचे लिखी हुई लाइन समेत देखा, तो हल्ला मच गया.

अखबार के एक पत्रकार की नजर भी इस तसवीर पर पड़ गई. वह तुरंत इस जगह आ पहुंचा. उस के पहुंचते ही दूसरे कई पत्रकार और पुलिस भी पहुंच गई. पत्रकारों और पुलिस के पहुंचते ही गांव के लोगों की भीड़ भी जमा हो गई.

गांव की कुछ औरतें, जो भीड़ में खड़ी थीं, अलगअलग तरह की बातें कर रही थीं. उन में से कुछ का कहना था कि उन्होंने रात को किसी जनाना चीख को अपने कानों से सुना था. इतना कहना था कि भीड़ में यह बात आग की तरह फैल गई.

पत्रकारों के कान में जब यह बात पड़ी, तो उन्होंने उन औरतों की तरफ अपना ध्यान लगा दिया. सब के सब औरतों से यही पूछते थे कि उन्होंने कितने बजे चीख सुनी थी? कितनी औरतों की चीख थी या सिर्फ एक औरत की चीख थी?

औरतें भरी भीड़ में अपना घूंघट भी ठीक से नहीं उठा पा रही थीं, तो बोलतीं क्या?

अखबारों के पत्रकार तो कौपी में खबर लिख रहे थे, तसवीरे खींच रहे थे, लेकिन लोकल टीवी चैनल के पत्रकार का कैमरा और माइक अभी तक इस जगह पर पहुंचा नहीं था. वैसे, उस ने फोन कर दिया था, तो थोड़ी ही देर में उस का कैमरामैन उस के पास पहुंचने ही वाला था.

पुलिस के आला अफसरों को भी इस घटना की खबर हो गई थी. वे वहां मौजूद पुलिस वालों से पलपल की जानकारी ले रहे थे. वह कौन औरत थी, जिस के साथ अनहोनी हुई थी, यह अभी तक पता नहीं चल सका था, जबकि पुलिस इस बात का पता लगाने की कोशिश कर रही थी.

पुलिस ने अब उस नौजवान लड़के से पूछताछ शुरू कर दी, जिस ने सब से पहले इन चप्पलों को पड़े हुए देखा था. नौजवान जितना खुल कर पत्रकारों से बोल रहा था, पुलिस से उतना ही दब कर बोल रहा था.

उस लड़के ने बताना शुरू किया, ‘‘साहब, मैं सुबह शौच के लिए जा रहा था कि तभी मेरी नजर इन बिखरी पड़ी चप्पलों पर पड़ गई.

‘‘मैं ने टैलीविजन पर अभी कुछ दिन पहले ही खबर देखी थी कि एक जगह इसी तरह औरतों के कपड़े बिखरे पड़े थे. बाद में पता चला कि वहां औरतों के साथ घिनौनी हरकत हुई थी.

‘‘यही सोच कर मैं ने इन चप्पलों की तसवीर खींच कर सोशल साइट पर डाल दी, फिर बाकी का तो आप जानते ही हैं.’’

उस नौजवान को ज्यादा बातें पता नहीं थीं, उस ने केवल चप्पलों को वहां  देख कर ही अंदाजा लगा लिया था. लेकिन औरतों की मंडली की तरफ से रात की चीख वाली खबर से लोगों की सोच यकीन में बदल गई.

गांव के लोग पत्रकारों से गांव की तारीफ कर कहते थे कि इस गांव में आज से पहले इस तरह की कोई घटना नहीं हुई है, लेकिन आजकल पता नहीं चलता कि कब क्या हो जाए, पर एक बात पक्की है, यह जो भी हुआ है, इस को हमारे गांव के किसी आदमी ने अंजाम नहीं दिया होगा, यह जरूर कोई बाहर का आदमी होगा, जो इतनी घिनौनी हरकत कर गया.

इस बात पर गांव के सभी लोगों का एक मत था. औरतें भी यही कह रही थीं. उन का कहना था कि वे आधी रात को भी सड़कों पर निकली हैं, लेकिन गांव के किसी भी आदमी ने उन को बुरी नजर से नहीं देखा. यहां तक कि रात को गांव के कुत्ते भी औरतों पर नहीं भूंकते. हां, कोई मर्द रात में आए तो कुत्ते उसे घर का रास्ता दिखा देते हैं.

टैलीविजन चैनल के पत्रकार का कैमरा आ चुका था, जिसे उस का कैमरामैन ले कर आया था. पत्रकार और कैमरामैन दोनों ने मिल कर झटपट तैयारी की और कैमरा उन चप्पलों पर फोकस कर दिया.

कैमरा चालू हुआ. पत्रकार ने बोलना शुरू किया. इतने में लोगों का हुजूम टैलीविजन चैनल के पत्रकार के पीछे जा खड़ा हुआ.

लोगों को खुद को टैलीविजन पर दिखने का खासा खौक था. टीवी चैनल का पत्रकार जिस अंदाज में खबर को कह रहा था, उस के कहने के अंदाज से लोगों के सीने में धड़कनों का औसत बढ़ गया था.

कुछ की तो हालत ऐसी थी कि अगर वह दरिंदा इस वक्त उन के सामने आ जाता, तो वे उस का खून पी जाते. औरतें उस का मुंह नोच कर उसे चप्पलों से पीटपीट कर मार डालतीं, बच्चे उस की आंखें फोड़ देते.

लेकिन पुलिस वाले सहमे हुए खड़े थे. उन्हें देख कर लगता था, जैसे वे उस दरिंदे को बचा लेते या उसे छोड़ कर खुद यहां से भाग जाते.

टैलीविजन चैनल के पत्रकार ने उस नौजवान लड़के से कैमरे के सामने बात की, जिस ने सब से पहले इन चप्पलों को देखा था. वह नौजवान कैमरे के सामने 2-4 बातों को बढ़ाचढ़ा कर कह चुका था. पुलिस वाले भी उस की बातों को ध्यान से सुन रहे थे.

नौजवान लड़के ने अभी जो कहा, वह पुलिस के बारबार पूछने पर भी नहीं बताया था. शायद सारी बड़ी खबर वह टैलीविजन पर ही देना चाहता होगा.

नौजवान लड़के से पूछने के बाद पत्रकार ने पुलिस के दारोगा से बात करनी शुरू कर दी. नौजवान शौच के लिए खेतों की तरफ खिसकने लगा, शायद उस से अब रुका नहीं जा रहा था. लेकिन, उस लड़के ने जातेजाते  2-3 लोगों को खुद के टैलीविजन पर आने की खबर फोन पर दे दी. अगरइस समय उसे शौच के लिए जाने की जल्दी न होती, तो वह यहीं पर खड़ा होता, लेकिन मामला उस के हाथ में नहीं था.

पूरा रास्ता लोगों से भर गया था. जो भी इस खबर को सुनता, सीधा वहीं दौड़ा चला आता.

गहमागहमी का माहौल चल रहा था, तभी एक 20 साल की लड़की भीड़ में आ खड़ी हुई. उस की नजर उन चप्पलों पर पड़ी, तो बरबस ही उन की तरफ बढ़ गई. जब तक कोई उस से कुछ कहता, उस ने ?ाट से दोनों चप्पलें उठा लीं.

लड़की के चप्पलें उठाते ही पुलिस वालों ने उसे रोक दिया. दारोगा कड़क आवाज में बोले, ‘‘ऐ लड़की, ये चप्पलें कहां लिए जाती हो…’’

लड़की को देख कर लगता था कि वह नींद से उठ कर आई थी.

वह भर्राई आवाज में बोली, ‘‘ये मेरी चप्पलें हैं. आप को यकीन न हो, तो

मेरे घर में जा कर पूछ लो.’’

लड़की के इतना कहते ही पुलिस वाले सतर्क हो गए. पत्रकारों का हुजूम लड़की के बगल में आ कर खड़ा हो गया. भीड़ भी लड़की के इर्दगिर्द जमा हो गई.

दारोगा लड़की की बात ध्यान से सुन रहे थे. उन्होंने फिर से सवाल किया, ‘‘लेकिन, तुम्हारी चप्पलें यहां कैसे आ गईं? क्या तुम्हारे साथ कोई हादसा हुआ था?’’

लड़की ने फिर सहमी सी आवाज में बताया, ‘‘रात में मेरी भैंस खुल गई थी और इसी तरफ भाग आई. उस को पकड़ने के चक्कर में मैं भी उस के पीछे भाग ली, लेकिन भागते समय मेरी चप्पलें यहीं रह गईं.

‘‘भैंस को तो मैं पकड़ कर ले गई, लेकिन चप्पलों को डर के मारे लेने न आई. मैं ने सोचा कि सुबह ले जाऊंगी.’’

पत्रकारों और पुलिस वालों के मुंह हैरत से खुले हुए थे. दारोगा ने लड़की को ध्यान से देखा. उसे देख कर लगता था कि वह सच बोल रही है.

दारोगा ने पक्का करने के लिए फिर से पूछा, ‘‘बेटी, क्या सचमुच यही बात है? तुम कोई बात छिपा तो नहीं रही हो? अगर कोई बात हो, तो तुम बिना डरेसहमे हम से कह सकती हो.’’

लड़की अब खुद हैरत में पड़ गई. वह बोली, ‘‘मैं सच बोल रही हूं.’’

दारोगा ने उस लड़की और उस के पिता का नाम पूछ लिया, जिस से बाद में कोई बात होने पर उस से पूछताछ की जा सके.

यह देख कर पत्रकारों ने अपना सिर पीट लिया. उन में से एक कह रहा था कि अगर यह लड़की अभी न आती, तो न जाने कितना बड़ा बवाल खड़ा हो गया होता.

टैलीविजन चैनल के पत्रकार ने भी अपना कैमरा बंद कर दिया. भीड़ से भी लोगों के सवालजवाब की आवाजें आने लगीं.

पुलिस के पास फिर से बड़े अफसर का फोन आया. इस बार दारोगा ने पूरी बात उन्हें बताई. बड़े अफसर ने सोशल साइट पर उस नौजवान लड़के की डाली हुई तसवीर हटवाने की बात कह कर फोन काट दिया.

दारोगा ने उस नौजवान लड़के को तलाशना शुरू कर दिया, लेकिन वह कहीं नहीं दिखा. दारोगा ने सिपाहियों को उसे ढूंढ़ने का आदेश दे दिया.

किसी लड़की ने बताया कि वह नौजवान उस तरफ के खेत में बैठा है. सिपाही भागते हुए उस नौजवान लड़के को पकड़ने के लिए खेत की तरफ जा पहुंचे.

सिपाहियों को अपनी तरफ आता देख वह जल्दी से उठ खड़ा हुआ और कपड़े ठीक कर खेत से बाहर निकल आया. सिपाही उस नौजवान लड़के को ले कर दारोगा के पास आ पहुंचे.

दारोगा ने उस नौजवान लड़के को फटकारते हुए कहा, ‘‘क्यों भाई, तुम ने बिना कुछ जाने ही चप्पलों की तसवीर खींच कर नीचे लिख दिया कि किसी औरत के साथ दरिंदगी हो गई है, जबकि ऐसा कुछ हुआ ही नहीं है.

‘‘आज तो तुम्हें छोड़ दे रहे हैं, पर आगे से ऐसा कुछ हुआ तो तुम्हारी खैर नहीं. अब जल्दी से उन तसवीरों को सोशल साइट से हटा दो.’’

लड़के ने फटाफट मोबाइल फोन निकाला और कुछ ही देर में अपनी डाली हुई तसवीरें हटा लीं.

दारोगा ने उस लड़के को जाने के लिए कह दिया और खुद भी उस जगह से चल दिए.

पत्रकारों की टोली भी वहां से चल दी. हर आदमी के पास किसी न किसी का फोन आ रहा था. लोग पूछ रहे थे कि क्या हुआ और हर आदमी यही कह रहा था कि मामला कुछ और था.

उ त्तर प्रदेश में बिजनौर जिले के एक गांव में निजाम अपनी बीवी साजिदा के साथ बड़े प्यार से जिंदगी गुजरबसर कर रहा था. निजाम के पास पुरखों की जमीन थी, जिस में वह खेती कर के अच्छाखासा कमा लेता था और बढि़या ढंग से जिंदगी गुजारता था.

निजाम और साजिदा के 2 बेटे थे. घर में काफी खुशहाली थी. बेटों की उम्र महज 7 साल और 5 साल थी.

साजिदा देखने में बहुत खूबसूरत थी. उस की खूबसूरती की चर्चा आसपास के गांवों में भी होती थी. और हो भी क्यों न. साजिदा के सुर्ख गाल, गुलाबी होंठ ऐसे लगते थे मानो गुलाब की पंखुडि़यां खिलने को बेताब हों. उस के काले, घने और लंबे बालों में चमचमाता गोरा चेहरा ऐसा लगता था मानो बादलों को चीर कर चांद बाहर निकल आया हो.

नवंबर का महीना था. दीवाली आसपास ही थी. एक सवेरे जैसे ही निजाम उठा, उस ने देखा कि उस के घर की जमीन अपनेआप ऊपर उठी हुई है.

जब यह सब साजिदा ने देखा, तो वह बोली, ‘‘इस के नीचे जरूर कोई खजाना गड़ा है.’’

निजाम ने उस जगह खोदा तो वहां एक खाली घड़ा मिला. साजिदा बोली, ‘‘माया ऐसे ही नहीं मिल जाती. वह तो जिस की किस्मत में होती है, उसे ही मिलती है.’’

निजाम भी खाली घड़े को देख कर मायूस हो गया.

अभी इस घटना को एक हफ्ता भी नहीं गुजरा था कि घर में फिर से जमीन उभरने लगी. इस बार निजाम ने जल्दबाजी नहीं की. उस ने कुछ दिन इंतजार किया कि गड़ी दौलत खुद बाहर आ जाएगी, लेकिन कई दिन बीत जाने के बाद भी कुछ बाहर नहीं आया. हां, जमीन इन दिनों में और ऊपर उभर गई थी.

निजाम ने जमीन खोदने की सोची तो साजिदा ने उसे रोक लिया और कहा कि हम ऐसे यह दौलत हासिल नहीं कर सकते. इसे हासिल करने के लिए किसी पहुंचे हुए बाबा की मदद लेनी पड़ेगी, जो हमें अपनी तंत्रविद्या से इस दौलत को दिला देगा.

निजाम अब किसी पहुंचे हुए बाबा की तलाश में लग गया. कई दिन बीतने के बाद उसे एक जंगल में एक ऐसा तांत्रिक बाबा मिल गया, जो बीमार लोगों का इलाज करने का दावा करता था. निजाम ने यहां तक सुन रखा था कि यह बाबा पैसा डबल भी कर देता है.

निजाम अगले दिन बाबा के पास गया और बोला, ‘‘बाबा, मेरी घर की जमीन अपनेआप ऊपर उठ जाती है. मुझे लगता है कि उस में कोई खजाना गड़ा है.’’

बाबा को समझते देर न लगी कि निजाम लालची है और बिना मेहनत किए ही दौलत हासिल करना चाहता है.

बाबा ने निजाम से कहा है, ‘‘ऐसा होता है. पुराने लोग जमीन में पैसे गाड़ देते थे, जिस पर कोई माया कब्जा कर लेती थी. उसे हासिल करना इतना आसान नहीं है. माया जिस की किस्मत में होती है, उसी के पास पहुंच जाती है और एक जगह से दूसरी जगह बदलती रहती है.’’

बाबा की बात सुन कर निजाम बोला, ‘‘क्या मैं अपने घर में दबी इस दौलत को हासिल नहीं कर सकता?’’

बाबा बोला, ‘‘ऊपर वाला ही जानता है कि वह किसे मिलेगी. हां, कुछ तंत्रविद्या से उसे और कहीं जाने से रोका जा सकता है और बाद में उसे हासिल किया जा सकता है.

‘‘उसे पाने के लिए तुम्हारे घर जा कर मंत्र पढ़ने पड़ेंगे. और हम बाबा लोग जंगल मे रहते हैं. आज यहां कल कहां, हमें खुद को नहीं पता. हम तो लोगों की मदद करने के लिए एक जगह से दूसरी जगह पर घूमतेफिरते हैं. हम किसी के घर नहीं जाते.’’ निजाम मायूस हो कर वहां से घर लौट आया.

घर आ कर निजाम ने सारी बातें साजिदा को बताईं और कहा कि बाबा ने घर पर आने से मना कर दिया है. पता नहीं, अब यह दौलत हमें कैसे मिलेगी.

यह सुन कर साजिदा बोली, ‘‘हम दोनों कल दोबारा उन के पास चलते हैं. सुना है कि बाबा लोग औरतों पर बड़ा रहम करते हैं. मैं उन से मिन्नत करूंगी, शायद उन का दिल पिघल जाए.’’

अगले दिन निजाम और साजिदा तांत्रिक बाबा के पास पहुंचे. साजिदा जैसी हसीन खूबसूरत औरत को देख कर बाबा के अंदर का शैतान जाग गया. वह मन ही मन साजिदा के जिस्म को पाने के लिए बेकरार हो उठा.

जैसे ही निजाम और साजिदा ने बाबा से घर चल कर उस खजाने को निकालने की मिन्नत की, बाबा पहले तो ऊपरी मन से मना करता रहा, पर फिर साजिदा के हाथ को अपने हाथ में पकड़ते हुए बोला, ‘‘ठीक है, मैं तुम्हारे घर चल कर वह खजाना तुम्हें दिलवा दूंगा, पर काम करते समय कोई मु?ा से सवालजवाब नहीं करेगा और इस काम में कम से कम 10 दिन लगेंगे.

‘‘मैं जैसा कहूंगा, तुम दोनों को वैसा ही करना होगा. अगर तुम्हें मेरी यह शर्त मंजूर है, तो मैं तुम्हारे घर चलने के लिए तैयार हूं.’’

निजाम और साजिदा की मानो मन की मुराद ही पूरी हो गई हो. साजिदा ने फौरन कहा, ‘‘हम आप की हर शर्त मानने को तैयार हैं, बस आप किसी भी तरह वह खजाना हमें हासिल करा दो.’’

तांत्रिक बाबा निजाम और साजिदा के साथ उन के घर आ कर रहने लगा. उसे  वहीं कमरा दे दिया गया, जहां जमीन ऊपर उठ रही थी. बाबा 3 दिन तक उस में अपनी तंत्रविद्या का ढोंग करता रहा.

इन 3 दिनों में जमीन और ऊपर उठ चुकी थी. यह देख कर निजाम और साजिदा उस बाबा की काफी सेवा में लगे थे, उसे बढि़याबढि़या खाना परोसा जा रहा था. बाबा सम?ा चुका था कि अब ये दोनों पूरी तरह से उस के चंगुल में फंस चुके हैं. अब बस उसे नया ड्रामा शुरू करना था.

एक दिन कुछ सोच कर बाबा निजाम और साजिदा से बोला, ‘‘तुम्हारे पास कुछ रुपया या जेवर वगैरह हो तो ले आओ. 2 दिन के अंदर सब डबल हो जाएगा. इतने में मैं माया को काबू में कर के उस दौलत को हासिल करूंगा और तुम्हें दूंगा. उस से पहले मैं तुम्हारा सारा धन डबल कर देता हूं, क्योंकि माया पर काबू पाने में अभी समय लगेगा.

‘‘तुम दोनों ने मेरी इतनी खिदमत की है, जिस से मैं बहुत खुश हूं. मै चाहता हूं कि तुम्हारी मदद कर के तुम्हें अमीर बना दूं.’’

दौलत के अंधे लालची वे दोनों बाबा की बातों में आ गए. साजिदा अपने जेवर ले आई और निजाम नकद 30,000 रुपए.

बाबा बोला, ‘‘जो भी डबल होगा, वह एक ही बार हो सकता है, इसलिए मैं पहले ही बता देता हूं कि जितना भी ज्यादा इंतजाम कर सकते हो, कर लो.’’

निजाम बोला, ‘‘अभी हमारे पास इतना ही है. अगर कुछ समय मिलता है, तो हम अपनी जमीन गिरवी रख देते हैं. जब पैसा डबल हो जाएगा, हम उसे अदा कर के अपनी जमीन छुड़ा लेंगे.’’

बाबा बोले, ‘‘ठीक है, तुम जल्दी से पैसे का इंतजाम कर लो.’’ निजाम ने जल्दी में अपनी सारी जमीन गिरवी रख एक ठेकेदार से 10 लाख रुपए एक हफ्ते के लिए उधार ले लिए.

पैसा ले कर निजाम साजिदा के साथ बाबा के कमरे में पहुंचा और बोला, ‘‘मैं 10 लाख रुपए ले आया हूं.’’

बाबा अपनी खुशी छिपाते हुए बोला, ‘‘इन पैसों को एक पोटली में डाल दो और जो जेवर तुम ने मु?ो दिए हैं, उन्हें भी पोटली में रख दो.’’

सब एक जगह कर के बाबा ने निजाम से कहा, ‘‘एक गड्ढा खोदो और दोनों मिल कर अपने हाथ से इस पोटली को उस में दबा दो. सुबह तक सब डबल हो जाएगा.’’

निजाम और साजिदा ने ऐसा ही किया. फिर बाबा बोला, ‘‘अब तुम दोनों नहा कर आ जाओ. रात होते ही मैं मंत्रों का उच्चारण शुरू कर दूंगा. तुम दोनों आज रात यहीं मेरे साथ मंत्रों को दोहराते रहना. तब तक मैं तुम्हारे लिए स्पैशल प्रसाद तैयार करता हूं.’’

ठंड अपने उफान पर थी. रात के 10 बज चुके थे. निजाम और साजिदा बाबा के पासे बैठे उस के बोले हुए मंत्रों को दोहरा रहे थे. ठंड से साजिदा और निजाम थरथर कांप रहे थे, तभी बाबा ने उन्हें अपने झले से प्रसाद निकाल कर खाने के लिए दिया.

आज उन दोनों ने खाना भी नहीं खाया था. इस भागदौड़ और दौलत के लालच में वे इतने ज्यादा अंधे हो चुके थे कि उन्होंने जल्दीजल्दी बाबा का दिया हुआ प्रसाद खाना शुरू कर दिया, लेकिन देखते ही देखते वे दोनों नींद में झुमने लगे, क्योंकि उस प्रसाद में नशा मिला हुआ था.

कुछ ही पलों में वे दोनों बेहोश हो गए. बाबा साजिदा की तरफ बढ़ा, तो उस के गोरे और गदराए बदन को

देख कर हक्काबक्का रह गया. बेहोशी की हालत में उस के जिस्म के कपड़े इधरउधर हो रहे थे. उस का दुपट्टा उस के बदन से अलग हो चुका था.

बाबा ने बिना समय गंवाए साजिदा के बदन से एकएक कर के सारे कपड़े हटा दिए. उस का गोरा बदन देख कर बाबा जल्द ही कामुक हो चुका था. वह अपनेआप पर काबू नहीं रख पा रहा था. उस ने जल्दीजल्दी साजिदा के बदन को रौंदना शुरू कर दिया.

जब बाबा साजिदा की इज्जत लूट कर पूरी तरह शांत हो चका था, तो उस ने सारा सामान उठाया और रात के अंधेरे में वहां से रफूचक्कर हो गया.

सुबह जब साजिदा और निजाम की आंख खुली, तो वे सामने का नजारा देख कर दंग रह गए. जब निजाम ने वह गड्ढा खुदा हुआ देखा, तो उस के होश उड़ चुके थे. उस में से रुपए और जेवर की पोटली गायब थी.

दोनों एकदूसरे के गले लग कर रो रहे थे और एकदूसरे से कह रहे थे कि दौलत के लालच में उन्होंने अपना सबकुछ गंवा दिया.

निजाम ने कई दिन तक उस बाबा को ढूंढ़ने की कोशिश की, उस जंगल में भी गया, पर उसे कुछ न मिला.

निजाम और साजिदा अपनेआप को कोस रहे थे. उन्होंने अंधविश्वास के चलते दौलत के लालच में अपनी जमीन और पैसा तो गंवाया ही, साथ ही साजिदा ने अपनी इज्जत भी उस पाखंडी बाबा को लुटा दी थी.

जब आंखें खुलीं, तो परमानंद ने देखा कि दिन निकल आया था. रात को सोते समय उस ने सोचा था कि सुबह वह जल्दी उठेगा. आटोरिकशा वालों की हड़ताल थी, वरना कुछ कमाई हो जाती. वैसे, आज के समय तांगा कौन लेता है? सभी तेज भागने वाली सवारी लेना चाहते हैं. आटोरिकशा वालों की हड़ताल से कुछ उम्मीद बंधी थी, पर सिर भारी हो रहा था. बुखार सा लग रहा था. इच्छा हुई, आराम कर ले, पर कमाएगा नहीं तो खाएगा क्या? और उस का रुस्तम? उस का क्या होगा?

परमानंद जल्दी से उठा और रुस्तम को चारापानी डाल कर तैयार होने के लिए चल दिया. जल्दीजल्दी सबकुछ निबटा कर उस ने तांगा तैयार किया और सड़क पर जा पहुंचा. जल्दी ही सवारी भी मिल गई.

2 लोगों ने हाथ दिखा कर उसे रोका. उन में एक अधेड़ था और दूसरा नौजवान.

‘‘कलक्ट्रेट चलना है?’’ अधेड़ आदमी ने पूछा.

‘‘जी, चलेंगे,’’ परमानंद बोला.

‘‘क्या लोगे? पहले तय कर लो,

नहीं तो बाद में  झंझट करोगे,’’ नौजवान ने कहा.

‘‘आप ही मुनासिब समझ कर दे दीजिएगा. झंझट किस बात का?’’

‘‘नहींनहीं, पहले तय हो जाना चाहिए. हम 30 रुपए देंगे. चलना है

तो बोलो, नहीं तो हम दूसरी सवारी देखते हैं.’’

‘‘ठीक है साहब,’’ परमानंद बोला.

‘‘और देखो, कलक्ट्रेट के भीतर पहुंचाना होगा. बीच में ही मत छोड़ देना.’’

‘‘गांधी मैदान का भाड़ा ही 30 रुपए होता है. भीतर अंदर तक तो 50 रुपए होगा.’’

‘‘देखो, हम ने जो कह दिया, सो कह दिया. चलना है तो चलो,’’ नौजवान की आवाज सख्त थी.

परमानंद इनकार करने ही जा रहा था कि बुजुर्ग ने तांगे पर चढ़ते हुए कहा, ‘‘चलो, तुम 40 रुपए ले लेना. हम भी तो परेशानी में पड़े हैं.’’

अब परमानंद इनकार न कर सका. उस के सिर का दर्द बढ़ता जा रहा था और वह तकरार के मूड में नहीं था.

‘‘ठीक है, 40 रुपए ही सही,’’ परमानंद ने धीरे से कहा. तांगा सड़क पर सरपट दौड़ने लगा. आटोरिकशा वालों की हड़ताल से सड़क खाली सी थी. रुस्तम भी रात के आराम से तरोताजा हो कर तेजी से दौड़ रहा था.

दोनों सवारी आपस में बातें कर रहे थे. पता चला, वे एक परिवार के नहीं हैं, बल्कि अलगअलग परिवारों से हैं. शायद दूर का रिश्ता हो. दोनों बाढ़ के नुकसान के अनुदान के सिलसिले में कलक्टर साहब के दफ्तर जा रहे थे.

थोड़ा आगे जाने पर सड़क की दूसरी ओर एक गिरजाघर दिखाई पड़ा. परमानंद ने देखा कि अंधेड़ ने बड़ी श्रद्धा और भक्ति से सिर झुकाया.

नौजवान ने हैरानी से पूछा, ‘‘आप ईसाई गिरजाघर को प्रणाम करते हैं?’’

अधेड़ ने मुसकराते हुए कहा, ‘‘पता नहीं, किस देवी या देवता का आशीर्वाद मिल जाए और काम बन जाए?’’

वे अधेड़ बता रहे थे, ‘‘इस क्लेम को पाने के लिए मैं 50-60 हजार रुपए खर्च कर चुका हूं. क्लेम 2 लाख रुपए का किया है. अपने एकमंजिला मकान को दोमंजिला दिखाया है. खेती का नुकसान भी दोगुना दिखाया है,’’ और एक लंबी आह भरते हुए उन्होंने आगे जोड़ा, ‘‘देखें, कितना पास होता है और मिलता क्या है?’’

नौजवान ने हामी भरी, ‘‘मैं ने भी अपना नुकसान खूब बढ़ाचढ़ा कर दिखाया है. मुखिया तो मानता ही न था. 30 हजार रुपए दे कर उसे किसी तरह मनाया. मुलाजिम और चपरासी के हाथ अलग से गरम करने पड़े.

‘‘और कलक्ट्रेट में तो खुलेआम लूट है. सभी मुंह खोले रहते हैं. बिना पैसा लिए कोई काम ही नहीं करता. फाइल आगे बढ़ाने के लिए हर बार चपरासी को चढ़ावा देना पड़ता है. लगता है कि सभी बाढ़ और सूखे के लिए भगवान से प्रार्थना करते रहते हैं.’’

आगे गंगा किनारे एक मंदिर था. उन्होंने तांगा रुकवाया, उतर कर बगल की दुकान से तमाम तरह की मिठाइयां खरीदीं और मंदिर में प्रवेश किया.

जब वे वापस आए, तो नौजवान ने कहा, ‘‘इतनी सारी मिठाइयां चढ़ाने की क्या जरूरत थी?’’

‘‘सुना नहीं… जितनी ज्यादा शक्कर डालोगे, हलवा उतना ही मीठा होगा. लंबाचौड़ा क्लेम है, चढ़ावा तो बड़ा करना ही होगा. पंडितजी ने कहा है कि जितना ज्यादा चढ़ावा चढ़ाओगे, तो जल्दी फल मिलेगा.’’

इस बाढ़ में तो परमानंद ने अपना सबकुछ खो दिया है. उस का सारा परिवार, उस की प्यारी पत्नी, उस के 2 छोटेछोटे बच्चे, उस का बूढ़ा पिता. सब को इस बाढ़ ने निगल लिया था. एक छोटा सा मिट्टी का घर था, गंगा किनारे सरकारी जमीन पर. सबकुछ, सारे लोग, घर का सारा सामान, रात के अंधेरे में गंगा में समा गए. कुछ भी नहीं बचा.

यह तो रुस्तम की मेहरबानी थी कि वह बच गया, नहीं तो वह भी गंगा की भेंट चढ़ गया होता. पता नहीं, जानवरों को कैसे आने वाली मुसीबत का पता चल जाता है? शायद उसी के चलते उस दिन रुस्तम, जो बाहर बंधा था, रस्सी तोड़ कर जोरों से हिनहिनाते हुए भाग खड़ा हुआ. परमानंद उस के पीछे दौड़ा. दौड़तेभागते वे दूर निकल गए.

रुस्तम लौटने को तैयार ही नहीं था, इसलिए परमानंद भी वहीं रह गया. जब वह लौटा, तो सबकुछ खत्म हो गया था. तेज धारा के कटाव से उस का घर गंगा में बह गया था. तब उस के जीने की इच्छा भी मर गई थी. वह तो जिंदा रहा सिर्फ रुस्तम के लिए, जो उस का घोड़ा नहीं, बल्कि परिवार का हिस्सा था. वह उस का बेटा था और अब तो उस की जिंदगी बचाने वाला भी.

‘‘जरा जल्दी चलो, दिनभर ले लोगे क्या?’’ नौजवान ने झुंझलाते हुए कहा, ‘‘पहले ही इतनी देरी हो गई है.’’

तांगा तेजी से भाग रहा था… और दिनों से कहीं ज्यादा तेज.

‘क्या उड़ा कर ले चलें? तांगा ही तो है, मोटरगाड़ी नहीं,’ परमानंद ने मन ही मन कहा, पर उन लोगों को खुश रखने के लिए उस ने घोड़े को ललकारा, ‘‘चल बेटा, अपनी चाल दिखा. साहब लोगों को देर हो रही है.’’

लेकिन उस ने चाबुक नहीं उठाया. वह रुस्तम को कभी भी नहीं मारता था.

जल्दी ही वे दोनों कलक्ट्रेट पहुंच गए. अधेड़ ने सौ का नोट निकाला, ‘‘बाकी के 60 रुपए दे दो भाई.’’

छुट्टे के नाम पर परमानंद के पास फूटी कौड़ी भी नहीं थी.

‘‘मैं छुट्टे कहां से लाऊं?’’ उस ने आसपास नजर दौड़ाई. छुट्टे पैसे देने वाला उसे कोई न दिखा.

‘‘छुट्टे ले कर चलना चाहिए न?’’ नौजवान बोला. अपने बटुए से उस ने

30 रुपए निकाले, ‘‘मेरे पास तो बस यही छुट्टे हैं.’’

‘‘ले लो भाई. आज ये ही रख

लो. बाकी फिर कभी ले लेना,’’ अधेड़ ने कहा.

परमानंद ने वे 30 रुपए ले लिए. पहली सवारी में ही घाटा. फिर उस ने रुस्तम को देखा और उस की पीठ थपथपाते हुए कहा, ‘‘चलो, तेरे लिए चारापानी का इंतजाम तो हो गया.’’

परमानंद सोच रहा था कि बाढ़ के अनुदान का अधिकार इन लोगों से ज्यादा तो उस का था. उस का इन लोगों से ज्यादा नुकसान हुआ था, पर वह कोई क्लेम नहीं कर सका था. घूस देने के लिए उस के पास पैसे न थे. जमीनजायदाद न थी. उस का घर मिट्टी का था, जो सरकारी जमीन पर बना था. मुखिया 10 हजार रुपए मांग रहा था. मुलाजिम की मांग अलग थी और कलक्ट्रेट का खर्च अलग. कहां से लाता वह यह सब? बाढ़ में सबकुछ खो देने के बाद उसे कुछ भी मुआवजा नहीं मिला.

किसी ने सुझाया था, ‘रुस्तम को बेच दो.’

ऐसा परमानंद कैसे कर सकता था? कोई अपने बेटे को बेच सकता है भला? उस ने अपने रुस्तम को प्यार से थपथपाया, ‘‘मेरा क्लेम तो तू ही है. मेरी सारी जरूरतों को तू ही पूरा करता है.’’

रुस्तम ने गरदन हिला कर सहमति जताई. गले में बंधी घंटियां बज उठीं और परमानंद के कानों में मधुर संगीत गूंज उठा.