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श्रुति का दिमाग फिर से परेशान था. ट्रेन में थी वह. अपने आप पर उसे गुस्सा आ रहा था, ‘तू क्यों जा रही है वहां’. उस का मन खिन्न हो गया. पूरे 15 वर्ष पहले सबकुछ होते हुए भी उसे अपना घर छोड़ना पड़ा था. दिवाकर के प्रति नफरत आज भी बनी हुई थी. नहीं चाहते हुए भी यादें उस का पीछा नहीं छोड़ रही थीं.

आज श्रुति उम्र के तीसरे पड़ाव की दहलीज पर है. जिंदगी में एक तरह से उस के पास सबकुछ था पर असल में उसे कुछ नहीं मिला. दिवाकर से उस ने अपनी मरजी से शादी की थी, मम्मीपापा ने भी कोई एतराज नहीं किया. उस में कोई कमी भी तो नहीं थी जो वे मना करते. बिना शर्तों के उस की शादी दिवाकर से हुई थी. वह अपने इस निर्णय से खुश थी.

शादी के कुछ समय बाद एक दिन वह बोला, ‘श्रुति, मैं ने तुम्हारे लिए नौकरी ढूंढ़ ली है.’ श्रुति हैरान हो गई थी क्योंकि उस को नौकरी करना कभी भी अच्छा नहीं लगता था पर दिवाकर ने उस के चेहरे पर आतेजाते भावों की तरफ से अनजान बन कर अपनी बात को जारी रखा, ‘मैं ने एक विज्ञापन कंपनी में बात की है. तुम्हें तो बस नौकरी के लिए एक अरजी लिख कर उस पर अपने हस्ताक्षर कर के देने हैं, आगे मैं देख लूंगा. नौकरी तो तुम्हें शतप्रतिशत मिल जाएगी.’

उस ने दिवाकर को मना भी किया था, उसे समझाया भी था कि वह अच्छाखासा कमा लेता है और अपनी जरूरतें भी इतनी ही हैं. वह घर संभाल लेगी. उस का मन नौकरी करने का नहीं है पर दिवाकर के जरूरत से ज्यादा दबाव डालने पर उस ने नौकरी के लिए अरजी लिख कर दे दी. कुछ दिन बाद ही नियुक्तिपत्र आ गया.

नौकरी मिलने की खुशी उसे नहीं थी लेकिन दिवाकर को थी. वह बहुत ही खुश नजर आ रहा था. उस समय भी उस ने कोशिश की कि वह किसी तरह मान जाए. उस का मानना था कि इस से समय अच्छा व्यतीत हो जाएगा, कभी उकताहट नहीं होगी जबकि वह इस बात को अच्छे से जानता था कि उसे घर से कभी उकताहट नहीं होती है.

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दिवाकर ने उस को नौकरी दिलवा दी. शुरू में उस को बिलकुल भी अच्छा नहीं लगता था पर दिवाकर को चकाचौंध भरी जिंदगी ज्यादा आकर्षित करती थी. दोनों के बीच उलटा था. अकसर औरतों को ऐशोआराम की जिंदगी ज्यादा पसंद होती है. लेकिन श्रुति सादा जीवन पसंद करती थी. वे दोनों मिल कर खूब अच्छा कमा लेते थे. 5-6 वर्षों में ही उन के पास सबकुछ हो गया था. श्रुति नौकरी छोड़ना चाहती थी. उसे अब बच्चे चाहिए थे. पर दिवाकर नौकरी नहीं छुड़वाना चाहता था. वह हमेशा दूसरों के जीवन को इंगित करता रहता था, ‘देखो, वह कैसे रहता है, उन के पास अपना खुद का घर है. बस, तुम 2-4 वर्ष और नौकरी कर लो. बाद में छोड़ देना.’

श्रुति का बौस उस के काम से बहुत खुश था. उस को प्रमोशन जल्दीजल्दी मिल गए. नहीं चाहते हुए भी दिवाकर के कहने पर उसे अपने बौस को खाने पर बुलाना पड़ा. जिस दिन बौस को आना था, उस से एक दिन पहले ही दिवाकर ने पूरा मैन्यू तैयार किया, अपने हाथों से डाइनिंग टेबल सजा दी, खाना बनाने में उस की पूरी मदद की जबकि वह बिलकुल भी खुश न थी.

श्रुति चाह कर भी दिवाकर को नहीं समझा सकी कि औफिस का काम औफिस तक ही सीमित रखना चाहिए और जब वह अच्छाखासा कमा लेता है और उसे भी वाजिब प्रमोशन मिल ही रहे हैं तो उसे नौकरी में इतना मत घसीटो कि औफिस को और समय देना पड़े और वह इस से इतना उकता जाए कि उस की इजाजत के बिना छोड़ बैठे.

उस दिन जब बौस खाने पर आए तो दिवाकर ने खूब मेहमाननवाजी की. उस ने उन को बातोंबातों में बोल दिया कि यदि श्रुति को अतिरिक्त काम करना पड़ा तो उस को कभी एतराज नहीं होगा. दिवाकर की रुपयों की भूख बढ़ती जा रही थी. पूरा वेतन दिवाकर के हाथों में जाता था. वह अपने मनमुताबिक खर्च करता था. सारा हिसाब वही रखता था. फ्लैट की किस्त, इंश्योरैंस पौलिसी, गाडि़यों की किस्त, मैडिक्लेम सभी कुछ उस के अनुसार होता था. घर में करीबकरीब सभी सामान इकट्ठा कर लिया था. टीवी, फ्रिज, वाश्ंिग मशीन, कंप्यूटर, छोटेबड़े बिजली के सारे उपकरण, क्रौकरी आदि सबकुछ था. ऐसा कुछ भी तो नहीं था जिस की जरूरत हो और वह पास नहीं हो.

नौकरी करतेकरते वह थक चुकी थी पर जब दिवाकर ने बौस के सामने औफिस के समय के बाद अतिरिक्त काम करने का प्रस्ताव रखा तो उस के सब्र का बांध टूट गया. उस का मन कर रहा था उसी समय नौकरी से इस्तीफा दे दे. वह उस को कैसे समझाए कि वह भागतेभागते थक चुकी है. अपनी गृहस्थी बढ़ाना चाहती है. मां बनना चाहती है. पर वह उस की भावनाओं को समझ कर भी नजरअंदाज कर रहा था. घर में क्लेश होने के डर से वह सबकुछ सहने को मजबूर थी. बहरहाल, बौस बहुत खुश हो कर गए.

पता नहीं उस दिन श्रुति का क्या मन किया कि वह 7 दिन की छुट्टी ले कर घर बैठ गई. दिवाकर बहुत नाराज हुआ क्योंकि 7 दिन का वेतन जो कट रहा था. श्रुति को इस बात की कोई चिंता नहीं थी. घर में रह कर घर का काम करने में उसे बहुत आनंद आ रहा था.

सप्ताह बाद वह फिर से अपने रुटीन में आ गई. दिवाकर बौस से मिलने के बाद अकसर उन से फोन पर बात करता रहता था जो उसे बिलकुल पसंद नहीं था. वह उस के बौस से घनिष्ठता बढ़ाने की कोशिश में लगा हुआ था पर वह हालात की नजाकत को देख कर चुप रहने में ही अपनी भलाई समझ रही थी.

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एक बार बौस ने उसे अपने केबिन में बुलाया और कहा कि औफिस के किसी काम से वे दिल्ली जा रहे हैं, उसे उन के साथ चलना होगा. एक सप्ताह के वेतन के साथ उसे अतिरिक्त रुपया मिलेगा और दिल्ली में रहनाखाना कंपनी के खर्चे पर. लेकिन उस ने साफ शब्दों में इनकार कर दिया और बहाना बना दिया कि पति उसे इस बात की आज्ञा नहीं देंगे.

उस दिन जब वह घर पर आई तो देखा ड्राइंगरूम में एक नई अटैची रखी हुई थी, तभी दिवाकर उस के लिए चाय बना कर ले आया. चाय तो अकसर वह वैसे भी बना कर पिलाता था. उसे पता है कि थकान हो या गुस्सा, चाय पीते ही वह शांत हो जाती है. दोनों चाय पीने लगे.

श्रुति के मन में अटैची के बारे में  जानने की उत्सुकता हो रही थी,  अंदर ही अंदर दिल कुछ अच्छी खबर सुनने को लालायित था. उस ने अपनी उत्सुकता को शांत करने के लिए खुशी को छिपाते हुए पूछा, ‘हम दोनों कहीं बाहर घूमने जा रहे हैं क्या? कहां का प्रोगाम बनाया है?’

दिवाकर बोला, ‘हम नहीं, सिर्फ तुम.’

श्रुति हैरानी से उस की तरफ देखने लगी तो उस ने बौस के साथ हुई सारी बात बताई और कहा कि श्रुति, तुम्हें अपने बौस के साथ 7 दिन के लिए औफिस टूर पर दिल्ली जाना है. उसी के लिए वह अटैची लाया है. पता नहीं उस दिन ऐसा क्या हुआ कि वर्षों का दबा हुआ लावा निकल कर बाहर आ गया. श्रुति का तनमन जल उठा.

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दिवाकर द्वारा लाई गई अटैची को उस ने बालकनी से नीचे फेंक दिया और उस को दोटूक जवाब दे दिया कि वह बौस के साथ दिल्ली नहीं जाएगी. ऐसा कहने पर दिवाकर बहुत नाराज हुआ. उस ने कहा कि उस के द्वारा किए वादे का क्या होगा जो उस ने बौस से किया है और फिर वहां रहनेखाने का खर्चा भी तो कंपनी ही उठाएगी. सप्ताह का अतिरिक्त रुपया भी तो मिलेगा. उस दिन वह अपने होशोहवास खो बैठी, एकदम फूट पड़ी, ‘दिवाकर, तुम्हें क्या हो गया है, सारा वक्त तुम पैसापैसा क्यों करते रहते हो. अपने पास किस चीज की कमी है? अपना परिवार बढ़ाने की क्यों नहीं सोचते हो? मैं आज तक नहीं समझ पाई तुम्हारी ख्वाहिशें कब पूरी होंगी.’

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दिवाकर ऊंची आवाज में बोला था, ‘तुम जाओगी या नहीं?’

श्रुति के न करते ही उस ने उस के गाल पर जोर से थप्पड़ मारा. थप्पड़ की झन्नाहट आज भी उस के कानों में गूंज रही है. वह एकदम से चिल्लाया था, ‘तुम्हें जाना पडे़गा क्योंकि मैं ने तुम्हारे बौस को हां कर दी है.’

श्रुति उस दिन उस से भी तेज आवाज में चिल्लाई थी, ‘मैं नहीं जाऊंगी. तुम ने मेरे से पूछ कर बोला था क्या?’

दिवाकर ने कहा, ‘तुम मेरी पत्नी हो, मैं तुम्हारी इजाजत के बिना कुछ भी कर सकता हूं और पत्नी होने के नाते तुम्हें मेरा कहना मानना होगा.’

श्रुति उस को देखती रह गई. वह पछता रही थी कि ऐसा दिवाकर में उस ने क्या देखा जो उस के साथ सात फेरे लिए.

दिवाकर द्वारा जोर से थप्पड़ मारने पर उसे रोना नहीं आया बल्कि अपने पर अफसोस हो रहा था कि इस दरिंदे के साथ इतने वर्षों तक क्यों रही, बहुत पहले ही चले जाना चाहिए था. उस रात दिवाकर से ज्यादा सवालजवाब किए बिना वह एक बैग में जितने कपड़े आ सकते थे, रख कर हमेशा के लिए उस को छोड़ आई.

टे्रन अपनी गति से आगे बढ़ रही थी  और पुरानी यादों का सिलसिला  जारी था. श्रुति कभी गालों पर ढलक आए आंसुओं को पोंछ लेती और फिर विचार तंद्रा में खो जाती.

वह मम्मीपापा के पास आ तो गई पर अब क्या करेगी, कुछ समझ नहीं आ रहा था उसे. पापा ने समझाया था कि बेटा, वापस दिवाकर के पास चली जाओ पर उस ने साफ इनकार कर दिया था, ‘पापा, मैं उस के पास हरगिज नहीं जाऊंगी. दिवाकर को पत्नी की जरूरत नहीं है. उस को रुपया कमाने वाली मशीन चाहिए, जिस की अपनी कोई इच्छा न हो, कोई भावना न हो, अपने ढंग से जीने के माने जिस के लिए महत्त्व नहीं रखते हों, उस के साथ कोई कैसे रहे.

‘मैं इतने वर्षों से अपना पूरा वेतन उस के हाथों में रखती आई थी. अभी भी आते समय मैं ने रुपयों के बारे में उस से झगड़ा नहीं किया. अपनी खुद की मेहनत से कमाए हुए रुपए भी उस से नहीं मांगे. मैं तो सिर्फ घर चाहती थी जहां बच्चों की किलकारियां हों.

‘मैं अपने छोटेछोटे सपनों को सच होते देखना चाहती थी पर दिवाकर को इन सब से नफरत थी, वह सिर्फ पैसा चाहता था, उस के लिए शायद वह अपने को किसी हद तक गिरा भी सकता था. इतने वर्षों में मैं ने दिवाकर को जितना समझा उस आधार पर मैं कह सकती हूं कि वह धनलोलुप इंसान है. उस के लिए किसी की इच्छाएं कोई माने नहीं रखतीं. पापा, उस ने मेरे को कभी समझने की कोशिश ही नहीं की. हम दोनों की शादी को 10 वर्ष हो गए पर आज तक उस ने धन जोड़ने के अतिरिक्त कुछ नहीं सोचा.

‘जब मैं औफिस से आती थी तो घर मुझे खाने को दौड़ता था. पूरा घर मुझे व्यवस्थित मिलता था, कभी कोई वस्तु अपनी जगह से हिलाई नहीं जाती थी. हिलाता भी तो कौन, घर में हम दोनों ही तो थे. हमारा घर सभी सुविधाओं से अटा पड़ा था पर हम दोनों में से किसी को भी उन का उपयोग करने का समय नहीं था और न ही मन. उस का तो मुझे नहीं पता पर मैं इन सुविधाओं से ऊब चुकी थी. मन करता था इन सब से दूर जा कर कहीं खुल कर सांस लूं, खुले आसमान को निहारूं, पक्षियों की आवाज सुन कर दिल को चैन दूं, वृक्षों के बीच जा कर उन से अपने दिल की बात कहूं. कहते हैं वृक्ष भी बोलते हैं पर वे चाहे मुझ से न बोलें पर मेरे दिल की बात तो सुन सकते हैं और आप से कहती हूं, मैं ही नहीं, दिवाकर भी कभी खुश नजर नहीं आता था. उस को कभी भी संतोष नहीं होता था, वह हमेशा जोड़ने की फिराक में रहता था.’

ट्रेन ने फिर से रफ्तार पकड़ ली. श्रुति को ध्यान आया जब वह मम्मीपापा के पास आ गई थी तो वे लोग कितने चिंतित हो गए थे कि अब क्या होगा. वह स्वयं परेशान थी, क्या करेगी. दिवाकर के साथ रह कर नौकरी करना उस की जरूरत नहीं थी, उस के दबाव में आ कर कर रही थी पर अब मजबूरी है. वह मम्मीपापा, भाभी पर बोझ नहीं बनना चाहती थी.

ज्यादा भागदौड़ किए बिना उसे एक प्राइवेट स्कूल में नौकरी मिल गई. स्कूल के पीछे ही उस के रहने की व्यवस्था थी. वह बहुत खुश थी. बच्चों का साथ था. 8वीं कक्षा तक का स्कूल था. दिनभर तो व्यस्त रहती थी परंतु रात के समय उस का अतीत उसे डसने लगता था. हमेशा यही विचार आता, काश, दिवाकर की सोच अच्छी होती तो उस के वैवाहिक जीवन में यह मोड़ न आता. हालांकि आज तक उस के और दिवाकर के बीच में तलाक नहीं हुआ है. दोनों में से किसी एक ने भी इस बारे में नहीं सोचा. पता नहीं, वह कैसा है पर उस की जिंदगी पटरी से उतर चुकी है.

आर्थिक दृष्टि से मजबूत है फिर भी जिंदगी में खालीपन है. आज उसे अपने किए पर अफसोस हो रहा था. जिस मार्ग पर वह चाह कर भी नहीं चलना चाहती थी उसी पर चलना पड़ रहा है. थोड़ी समझदार होने के बाद से ही वह सोचा करती थी कि नौकरी कभी नहीं करूंगी. अपना प्यारा सा घर बसाऊंगी, जहां प्यार ही प्यार होगा पर वह जो चाहती थी उस को नहीं मिला. उस का घरपरिवार तो कभी बना ही नहीं.

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कल पापा के नाम तार आया था. दिवाकर की मां का देहांत हो गया. पता नहीं उन लोगों ने क्यों सूचित किया. इस से पहले दिवाकर के बड़े भाई का देहांत हुआ था तब तो सूचना नहीं आई थी. उस समय यदि इत्तला कर देते तो शायद वह चली जाती. और हो सकता था कि जिंदगी में नया मोड़ आ जाता पर अब उन लोगों को उस की याद आई है. उसे पापा ने फोन पर जब इस बारे में बताया था तो उस ने बोल दिया था, ‘तो क्या हुआ, दुनिया में हर दिन कितनी ही मौतें होती हैं. दिवाकर की मां की भी मौत हो गई तो क्या हुआ, मैं वहां जा कर क्या करूंगी.’

श्रुति के इस जवाब से उस के पापा बुरी तरह से नाराज हुए.

अगले दिन ही मम्मीपापा और भैया उस के घर आ पहुंचे. उन के बहुत समझाने पर वह दिवाकर की मम्मी के तेरहवीं पर जाने को तैयार हुई थी. हालांकि उसे अपने सासससुर से कभी कोई शिकायत नहीं रही. वे लोग एक ही शहर में रहे थे. शुरू में साथ ही थे पर दिवाकर ने प्रौपर्टी बनाने के लिए अलग फ्लैट खरीदा था. मम्मीपापा आते रहते थे. धीरेधीरे उन को दिवाकर और श्रुति के बीच विचारों का जो मतभेद था उस का एहसास हो गया था. उन्होंने दिवाकर को समझाने की बहुत कोशिश की पर उस पर किसी की बात का कोई असर नहीं हुआ. उन्होंने उन दोनों के उन के हाल पर छोड़ दिया.

ट्रेन के रुकते ही उस की विचारतंद्रा भंग हुई. वह अपने मम्मीपापा और भैया के साथ स्टेशन से बाहर आ गई. अब उस शहर में पहुंचते ही उस को लग रहा था वह एकदम अनजान शहर में आ गई है जबकि यहां उस ने अपनी जिंदगी के पूरे 10 वर्ष बिताए थे. ससुराल के घर पहुंच कर घंटी बजाने पर जिस व्यक्ति ने दरवाजा खोला उसे देख कर वह घबरा गई. आधे काले, आधे सफेद बाल, दाढ़ी बढ़ी हुई, आंखों पर चश्मा…उस ने ध्यान से देखा, पैरों में जूतों की जगह गंदी चप्पल. क्या यह वही दिवाकर है? वह ऐसा हो गया? उस को देख कर तो नहीं लगता कि वह कभी वैभवपूर्ण जिंदगी जी रहा था. उस का वैभवहीन व्यक्तित्व देख कर वह हैरान हो गई.

पीछे दिवाकर की बड़ी बहन सीमा दीदी खड़ी थीं. श्रुति ने उन के पैर छुए. वे उस को गले लगा कर बुरी तरह रोने लगीं पर उसे रोना नहीं आ रहा था. कुछ देर वे अपना मन हलका कर वहां से हटीं और उसे दिवाकर के पापा के पास ले गईं. उस ने उन के पैर छुए. उन्होंने आशीर्वाद दिया. बस, इतना ही पूछा, ‘‘कैसी हो, बेटी?’’

श्रुति ने संक्षिप्त सा जवाब दिया, ‘‘ठीक हूं.’’

उसे वहां घुटन हो रही थी. मन ही मन डर था, दिवाकर का सामना कैसे कर पाएगी. उस की परछाईं से ही उसे अजीब सी बेचैनी होने लगती है. धीरेधीरे घर के सभी सदस्यों से मिलना हो रहा था.

उसे जेठानी दीदी कहीं नहीं दिखाई दे रही थीं. उस का मन डर गया. कहीं इन लोगों ने उन को भी उन के पीहर तो नहीं भेज दिया.

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दिवाकर के भैया दिवाकर से 1 वर्ष ही बड़े थे लेकिन उन की शादी उस के बाद हुई थी. पर किस से पूछे. यहां तो सब लोग उसे ही पराया समझ रहे हैं. वैसे वह तो है भी पराई. वह स्वयं अपने को मेहमान भी मानने के लिए तैयार न थी. हालांकि दिवाकर के अतिरिक्त उसे किसी भी सदस्य से कोई शिकायत न थी. सामने नजर पड़ी तो देखा, दिवाकर सीढि़यों से नीचे उतर रहा था. शायद उस ने श्रुति को नहीं देखा था. उस का मन हुआ, वह वहां से हट जाए पर फिर सोचा, अभी नहीं तो थोड़ी देर बाद ही सही, सामना तो होना ही है. अब जब यहां आ ही गई है, कब तक उस से बचती फिरेगी. उस ने उस को नजरअंदाज करने के लिए उस तरफ पीठ कर ली.

उसे लगा दिवाकर के कदम उस की तरफ आ रहे हैं लेकिन उस ने पीछे मुड़ कर नहीं देखा, केवल एहसास से अनुभव किया. कुछ ही पलों में दिवाकर उस के सामने आ गया. उसे देख कर उस की आंखों में हैरानी और पश्चात्ताप के भाव नजर आ रहे थे. उस को शायद उम्मीद ही नहीं होगी कि वह आएगी. उस की स्थिति बड़ी दयनीय हो गई थी. वह पूरी तरह से टूट चुका था.

अब तो अभिमान ही नहीं स्वाभिमान भी नहीं रहा था. उस की ऐसी दशा देख कर पलभर के लिए वह विचलित हो गई. पर एकाएक उस ने अपने को संभाल लिया. सोचने लगी, यह वही दिवाकर है जिस ने उसे हमेशा अपने ढंग से जीने को मजबूर किया. उस के व्यक्तित्व को अपनी इच्छाओं तले रौंदा, कभी जीवन जीने नहीं दिया. उस की गलती यही थी कि उस ने कभी इस से प्यार किया था, जिस की सजा भुगत रही है. पर शायद इस ने सिर्फ अपनेआप से प्यार किया. नहीं, मैं इस को कभी माफ नहीं कर सकती.

अचानक दिवाकर की आवाज से वह डर सी गई, ‘‘श्रुति, कैसी हो? चलो उधर चलते हैं.’’

नहीं चाहते हुए भी उस के कदम दिवाकर के पीछेपीछे चल दिए. वे दोनों मम्मी वाले कमरे में गए.

‘‘बैठ जाओ, श्रुति,’’ दिवाकर बोला,  ‘‘तुम वापस आ जाओ, मुझे अपने द्वारा किए गए व्यवहार का बहुत दुख है. हमें माफ कर दो.’’

पर उस का दिल तो पत्थर बन चुका था. वह कुछ नहीं बोली. उस की बातों पर उस ने कुछ भी रिऐक्ट नहीं किया. उस ने पूछा, ‘‘तुम कैसी हो, कैसे जीवननिर्वाह कर रही हो?’’

उस का मन तो किया, उस को कहे कि तुम होते कौन हो यह सब पूछने वाले पर चुप रह गई. उस ने उस से जानने की कोशिश नहीं की कि वह कैसा है, क्या करता है, कहां रह रहा है.

‘‘तुम्हारे जाने के सालभर बाद मैं यहां मम्मीपापा के साथ रहने आ गया था,’’  उस ने खुद ही बताया, ‘‘वह फ्लैट सामान सहित मैं ने बेच दिया. वहां से अपनी व्यक्तिगत जरूरत की वस्तुओं के अतिरिक्त कुछ भी नहीं लाया. तुम्हारे जाने के बाद मुझे तुम्हारा महत्त्व समझ में आया. तुम्हारे बिना जिंदगी के माने कुछ नहीं रहे पर तब तक बहुत देर हो चुकी थी. तुम्हारे पास आ कर माफी मांगने की हिम्मत नहीं जुटा पाया.’’

श्रुति के दिल ने कहा, ‘काश, दिवाकर उस समय तुम ऐसा कर पाते.’ श्रुति का मन दीदी के बारे में जानने को कर रहा था पर वह चुप रही. उसी समय सीमा दीदी आ गईं. दिवाकर के साथ अकेले में रहने में उसे घुटन सी हो रही थी. दीदी के आने पर राहत महसूस हुई.

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‘‘तुम दोनों को पापा बुला रहे हैं,’’ उन्होंने कहा.

वे दोनों पापा के पास गए. पापा ने कहा, ‘‘दिवाकर कल रिंकू को लेने उस के होस्टल गया था. वह कल आएगी. आज उस की कोई परीक्षा थी. बहू, बड़ी बहू का देहांत हो चुका है. उस समय हम लोगों ने तुम्हें नहीं बताया, इस के लिए मैं तुम से माफी चाहता हूं. अब दिवाकर की मां भी नहीं रहीं. इसलिए रिंकू की जिम्मेदारी मैं तुम्हें सौंपता हूं. आशा है तुम इनकार नहीं करोगी. दिवाकर के साथ रहने का या नहीं रहने का फैसला तुम्हारे पर ही छोड़ता हूं.’’

आज दिवाकर की मां की मृत्यु को हुए कई दिन बीत चुके थे. तेरहवीं का कार्य सुचारु रूप से संपन्न हो गया. रिंकू भी पहुंच गई थी. रात को ही रिंकू को अपने साथ ले कर श्रुति भारी मन से वापस आ गई. वह उस से ऐसे चिपकी हुई थी जैसे कोई बच्चा डर के बाद मां की गोद से चिपक जाता है. दिवाकर श्रुति व रिंकू को छोड़ने आया था पर दोनों के बीच फासला बना रहा.

श्रुति सोच रही थी जो दिवाकर नहीं कर सका वह बेचारी जेठानी दीदी ने दुनिया से जा कर कर दिखाया. मेरी सूनी गोद भर दी. वह आ तो गई पर ससुर की वृद्धावस्था और दिवाकर के हालात ने उसे फैसला बदलने को मजबूर कर दिया. उस ने तय किया कि रिंकू को होस्टल से हटा कर उस के दादाजी व चाचा के पास रह कर पढ़ाएगी. इस छोटी सी बच्ची को अपनों से दूर रहने को मजबूर नहीं करेगी. अब अगर नौकरी करेगी तो उसी शहर में जहां बच्ची के अपने घर वाले हैं और चाची के रूप में वह उस की मां है.

सीमा ने भी उस में ये सब परिवर्तन महसूस किए थे, पर उस से अलग रहने के निर्णय पर वह पूर्ववत कायम रही.

राकेश ने दोनों बच्चों को कपड़ों व अन्य जरूरी सामान की ढेर सारी खरीदारी खुशीखुशी करा कर उन का मन और ज्यादा जीत लिया.

बच्चों को उन के वापस होस्टल लौटने में जब 4 दिन रह गए तब सीमा ने राकेश से कहा, ‘‘मेरी सप्ताह भर की छुट्टियां अब खत्म हो जाएंगी. बाकी 4 दिन बच्चे नानानानी के पास रहें, तो बेहतर होगा.’’

‘‘बच्चे वहां जाएंगे, तो मैं उन से कम मिल पाऊंगा,’’ राकेश का स्वर एकाएक उदास हो गया.

‘‘बच्चों को कभी मुझ से और कभी तुम से दूर रहने की आदत पड़ ही जानी चाहिए,’’ सीमा ने भावहीन लहजे में जवाब दिया.

राकेश कुछ प्रतिक्रिया जाहिर करना चाहता था, पर अंतत: धीमी आवाज में उस ने इतना भर कहा, ‘‘तुम अपने घर बच्चों के साथ चली जाओ. उन का सामान भी ले जाना. वे वहीं से वापस चले जाएंगे.’’

नानानानी के घर मयंक और शिखा की खूब खातिर हुई. वे दोनों वहां बहुत खुश थे, पर अपने पापा को वे काफी याद करते रहे. राकेश उन के बहुत जोर देने पर भी रात को साथ में नहीं रुके, यह बात दोनों को अच्छी नहीं लगी थी.

अपने मातापिता के पूछने पर सीमा ने एक बार फिर राकेश से हमेशा के लिए अलग रहने का अपना फैसला दोहरा दिया.

‘‘राकेश ने अगर अपने बारे में तुम्हें सब बताने की मूर्खता नहीं की होती, तब भी तो तुम उस के साथ रह रही होंती. तुम्हें संबंध तोड़ने के बजाय उसे उस औरत से दूर करने का प्रयास करना चाहिए,’’ सीमा की मां ने उसे समझाना चाहा.

‘‘मां, मैं ने राकेश की कई गलतियों, कमियों व दुर्व्यवहार से हमेशा समझौता किया, पर वह सब मैं पत्नी के कर्तव्यों के अंतर्गत करती थी. उन की जिंदगी में दूसरी औरत आ जाने के बाद मुझ पर अच्छी बीवी के कर्तव्यों को निभाते रहने के लिए दबाव न डालें. मुझे राकेश के साथ नहीं रहना है,’’ सीमा ने कठोर लहजे में अपना फैसला सुना दिया था.

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अगले दिन बच्चे अपने पापा का इंतजार करते रहे पर वह उन से मिलने नहीं आए. इस कारण वे दोनों बहुत परेशान और उदास से सोए थे. सीमा को राकेश की ऐसी बेरुखी व लापरवाही पर बहुत गुस्सा आया था.

उस ने अगले दिन आफिस से राकेश को फोन किया और क्रोधित स्वर में शिकायत की, ‘‘बच्चों को यों परेशान करने का तुम्हें कोई अधिकार नहीं है. कल उन से मिलने क्यों नहीं आए?’’

‘‘एक जरूरी काम में व्यस्त था,’’ राकेश का गंभीर स्वर सीमा के कानों में पहुंचा.

‘‘मैं सब समझती हूं तुम्हारे जरूरी काम को. अपनी रखैलों से मिलने की खातिर अपने बच्चों का दिल दुखाना ठीक नहीं है. आज तो आओगे न?’’

‘‘अपनी रखैल से मिलने सचमुच आज मुझे नहीं जाना है, इसलिए बंदा तुम सब से मिलने जरूर हाजिर होगा,’’ राकेश की हंसी सीमा को बहुत बुरी लगी, तो उस ने जलभुन कर फोन काट दिया.

राकेश शाम को सब से मशहूर दुकान की रसमलाई ले कर आया. यह सीमा की सब से ज्यादा पसंदीदा मिठाई थी. वह नाराजगी की परवा न कर उस के साथ हंसीमजाक व छेड़छाड़ करने लगा. बच्चों की उपस्थिति के कारण वह उसे डांटडपट नहीं सकी.

राकेश दोनों बच्चों को बाजार घुमा कर लाया. फिर सब ने एकसाथ खाना खाया. सीमा को छोड़ कर सभी का मूड बहुत अच्छा बना रहा.

बच्चों को सोने के लिए भेजने के बाद वह राकेश से उलझने को तैयार थी पर उस ने पहले से हाथ जोड़ कर उस से मुसकराते हुए कहा, ‘‘अपने अंदर के ज्वालामुखी को कुछ देर और शांत रख कर जरा मेरी बात सुन लो, डियर.’’

‘‘डोंट काल मी डियर,’’ सीमा चिढ़ उठी.

‘‘यहां बैठो, प्लीज,’’ राकेश ने बडे़ अधिकार से सीमा को अपनी बगल में बिठा लिया तो वह ऐसी हैरान हुई कि गुस्सा करना ही भूल गई.

‘‘मैं ने कल पुरानी नौकरी छोड़ कर आज से नई नौकरी शुरू कर दी है. कल शाम मैं ने अपनी ‘रखैल’ से पूरी तरह से संबंध तोड़ लिया है और अपने अतीत के गलत व्यवहार के लिए मैं तुम से माफी मांगता हूं,’’ राकेश का स्वर भावुक था, उस ने एक बार फिर सीमा के सामने हाथ जोड़ दिए.

‘‘मुझे तुम्हारे ऊपर अब कभी विश्वास नहीं होगा. इसलिए इस विषय पर बातें कर के न खुद परेशान हो न मुझे तंग करो,’’ न चाहते हुए भी सीमा का गला भर आया.

‘‘अपने दिल की बात मुझे कह लेने दो, सीमा, सब तुम्हारी प्रशंसा करते हैं, पर मैं ने सदा तुम में कमियां ढूंढ़ कर तुम्हें गिराने व नीचा दिखाने की कोशिश की, क्योंकि शुरू से ही मैं हीनभावना का शिकार बन गया था. तुम हर काम में कुशल थीं और मुझ से ज्यादा कमाती भी थीं.

‘‘मैं सचमुच एक घमंडी, बददिमाग और स्वार्थी इनसान था जो तुम्हें डरा कर अपने को बेहतर दिखाने की कोशिश करता रहा.

‘‘फिर तुम ने मेरी चरित्रहीनता के कारण मुझ से दूर होने का फैसला किया. पहले मैं ने तुम्हारी धमकी को गंभीरता से नहीं लिया, क्योंकि तुम कभी मेरे खिलाफ विद्रोह करोगी, ऐसा मैं ने सपने में भी नहीं सोचा था.

‘‘पिछले दिनों मैं ने तुम्हारी आंखों में अपने लिए जो नाराजगी व नफरत देखी, उस ने मुझे जबरदस्त सदमा पहुंचाया. सीमा, मेरी घरगृहस्थी उजड़ने की कगार पर पहुंच चुकी है, इस सचाई को सामने देख कर मेरे पांव तले की जमीन खिसक गई.

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‘‘मुझे तब एहसास हुआ कि मैं न अच्छा पति रहा हूं, न पिता. पर अब मैं बदल गया हूं. गलत राह पर मैं अब कभी नहीं चलूंगा, यह वादा दिल से कर रहा हूं. मुझे अकेला मत छोड़ो. एक अच्छा पति, पिता व इनसान बनने में मेरी मदद करो.

‘‘तुम मां होने के साथसाथ मुझ से कहीं ज्यादा समझदार व सुघड़ स्त्री हो. औरतें घर की रीढ़ होती हैं. मेरे पास लौट कर हमारी घरगृहस्थी को उजड़ने से बचा लो, प्लीज,’’ यों प्रार्थना करते हुए राकेश का गला भर आया.

‘‘मैं सोच कर जवाब दूंगी,’’ राकेश के आंसू न देखने व अपने आंसू उस की नजरों से छिपाने की खातिर सीमा ड्राइंगरूम से उठ कर बच्चों के पास चली गई.

अपने बच्चों के मायूस, सोते चेहरों को देख कर वह रो पड़ी. उस के आंसू खूब बहे और इन आंसुओं के साथ ही उस के दिल में राकेश के प्रति नाराजगी, शिकायत व गुस्से के सारे भाव बह गए.

कुछ देर बाद राकेश उस से कमरे में विदा लेने आया.

‘‘आप रात को यहीं रुक जाओ कल बच्चों को जाना है,’’ सीमा ने धीमे, कोमल स्वर में उसे निमंत्रण दिया.

राकेश ने सीमा की आंखों में झांका, उन में अपने लिए प्रेम के भाव पढ़ कर उस का चेहरा खिल उठा. उस ने बांहें फैलाईं तो लजाती सीमा उस की छाती से लग गई.

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‘उस लड़की के लिए न कोई अपशब्द कभी मेरे सामने निकालना और न उसे छोड़ने की बात करना. तुम अपनी घरगृहस्थी और बच्चों में खुश रहो और मुझे भी खुशी से जीने दो,’ कहते हुए बड़ी बेरुखी दिखाता राकेश बाथरूम में घुस गया था.

वह रात सीमा ने ड्राइंगरूम में पडे़ दीवान पर आंसू बहाते हुए काटी थी. उस के दिलोदिमाग में विद्रोह के बीज को इन्हीं आंसुओं ने अंकुरित होने की ताकत दी थी.

उस रात सीमा ने अपने दब्बूपन व कायरता को याद कर के भी आंसू बहाए थे.

राकेश शादी के बाद से ही उसे अपमानित कर नीचा दिखाता आया था. घर व बाहर वालों के सामने बेइज्जत कर उस का मजाक उड़ाने का वह कोई मौका शायद ही चूकता था.

सीमा के सुंदर नैननक्श की तारीफ नहीं बल्कि उस के सांवले रंग का रोना वह अकसर जानपहचान वालों के सामने रोता.

घर की देखभाल में जरा सी कमी रह जाती तो उसे सीमा को डांटनेडपटने का मौका मिल जाता. उस का कोई काम मन मुताबिक न होता तो वह उसे बेइज्जत जरूर करता.

बच्चों के बडे़ होने के साथ सीमा की जिम्मेदारियां भी बढ़ी थीं. 2 साल पहले सास के निधन के बाद तो वह बिलकुल अकेली पड़ गई थी. उन के न रहने से सीमा का सब से बड़ा सहारा टूट गया था.

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राकेश के गुस्से से बच्चे डरेसहमे से रहते. उस के गलत व्यवहार को देख सारे रिश्तेदार, परिचित और दोस्त उसे एक स्वार्थी, ईर्ष्यालु व गुस्सैल इनसान बताते.

सीमा मन ही मन कभीकभी बहुत दुखी व परेशान हो जाती पर कभी किसी बाहरी व्यक्ति के मुंह से राकेश की बुराई सुनना उसे स्वीकार न था.

‘वह दिल के बहुत अच्छे हैं…मुझे बहुत प्यार करते हैं और बच्चों में तो उन की जान बसती है. मैं बहुत खुश हूं उन के साथ,’ सीमा सब से यह कहती भी थी और अपने मन की गहराइयों में इस विश्वास की जड़ें खुद भी मजबूत करती रहती थी.

घर में डरेसहमे से रह रहे मयंक व शिखा के व्यक्तित्व के समुचित विकास को ध्यान में रखते हुए वह उन्हें पिछले साल होस्टल में डालने को तैयार हो गई थी.

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उन की पढ़ाई व घर का ज्यादातर खर्चा वह अपनी तनख्वाह से चलाती थी. राकेश करीब 1 साल से घरखर्च के लिए ज्यादा रुपए नहीं देता था. यह सीमा को उस रात ही समझ में आया कि वह जरूर अपनी प्रेमिका पर जरूरत से ज्यादा खर्चा करने के कारण घर की जिम्मेदारियों से हाथ खींचने लगा है.

अगले दिन वह आफिस नहीं गई थी. घर छोड़ कर मायके जाने की सूचना उस ने राकेश को उस के आफिस जाने से पहले दे दी थी.

‘तुम जब चाहे लौट सकती हो. मैं तुम्हें कभी लेने नहीं आऊंगा, यह ध्यान रखना,’ उसे समझानेमनाने के बजाय उस ने उलटे धमकी दे डाली थी.

‘मैं इस घर में कभी नहीं लौटूंगी,’ सीमा ने अपना निर्णय उसे बताया तो राकेश मखौल उड़ाने वाले अंदाज में हंस कर घर से बाहर चला गया था.

राकेश चाहेगा तो वह उसे तलाक दे देगी, पर उस के पास अब कभी नहीं लौटेगी, सीमा की इस विद्रोही जिद को उस के मातापिता लाख कोशिश कर के  भी तोड़ नहीं पाए थे.

लेकिन एक मां अपने बच्चों के मन की सुखशांति व खुशियों की खातिर अपने बेवफा पति के घर लौटने को तैयार हो गई थी.

सीमा को अगले दिन उस के मातापिता राकेश के पास ले गए. उस ने वहां पहुंचते ही पहले घर की साफसफाई की और फिर रसोई संभाल ली. अपने बेटाबेटी के लिए वह उन की मनपसंद चीजें बडे़ जोश के साथ बनाने के काम में जल्दी ही व्यस्त हो गई थी.

राकेश और उस के बीच नाममात्र की बातें हुईं. दोनों बच्चों को स्टेशन से ले कर राकेश जब 11 बजे के करीब घर लौटा, तब घर भर में एकदम से रौनक आ गई. मयंक और शिखा के साथ खेलते, हंसतेबोलते और घूमतेफिरते सीमा के लिए समय पंख लगा कर उड़ चला. दोनों बच्चे अपने स्कूल व दोस्तों की बातें करते न थकते. उन के हंसतेमुसकराते चेहरों को देख कर सीमा फूली न समाती.

जब कभी सीमा अकेली होती तो उदास मन से यह जरूर सोचती कि अपने कलेजे के टुकड़ों को कैसे बताऊंगी कि मैं ने उन के पापा को छोड़ कर अलग रहने का फैसला कर लिया है. उन हालात को यह मासूम कैसे समझेंगे जिन के कारण मुझे इतना कठोर फैसला करना पड़ा है.

वह रात को बच्चों के साथ उन के कमरे में सोती. दिन भर की थकान इतनी होती कि लेटते ही गहरी नींद आ जाती और मन को परेशान या दुखी करने वाली बातें सोचने का समय ही नहीं मिलता.

राकेश इन तीनों की उपस्थिति में अधिकतर चुप रह कर इन की बातें सुनता. उस में आए बदलाव को सब से पहले मयंक ने पकड़ा.

‘‘मम्मी, पापा बहुत बदलेबदले लग रहे हैं इस बार,’’ मयंक ने घर आने के तीसरे दिन दोपहर में सीमा के सामने अपनी बात कही.

‘‘वह कैसे?’’ सीमा की आंखों में उत्सुकता के भाव जागे.

‘‘वह पहले की तरह हमें हर बात पर डांटतेधमकाते नहीं हैं.’’

‘‘और मम्मी आप से भी लड़ना बंद कर दिया है पापा ने,’’ शिखा ने भी अपनी राय बताई.

‘‘मुझे तो इस बार पापा बहुत अच्छे लग रहे हैं.’’

‘‘मुझे भी बहुत प्यारे लग रहे हैं,’’ शिखा ने भी भाई के सुर में सुर मिलाया.

अपने बच्चों की बातें सुन कर सीमा मुसकराई भी और उस की आंखों में आंसू भी छलक आए. राकेश की बेवफाई को याद कर उस के दिल में एक बार नाराजगी, दुख व अफसोस से मिश्रित पीड़ा की तेज लहर उठी. जल्दी ही मन को संयत कर वह बच्चों के साथ विषय बदल कर इधरउधर की बातें करने लगी.

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उस दिन शाम को राकेश बैडमिंटन खेलने के 4 रैकिट और शटलकौक खरीद लाया. दोनों बच्चे खुशी से उछल पड़े. उन की जिद के आगे झुकते हुए सीमा को भी उन तीनों के साथ बैडमिंटन खेलना पड़ा. यह शायद पहला अवसर था जब राकेश के साथ उस ने किसी गतिविधि में सहज व सामान्य हो कर हिस्सा लिया था.

उस रात सीमा बच्चों के कमरे में सोने के लिए जाने लगी तो राकेश ने उसे रोकने के लिए उस का हाथ पकड़ लिया था.

‘‘नो,’’ गुस्से और नफरत से भरा सिर्फ यह एक शब्द सीमा ने मुंह से निकाला तो राकेश की इस मामले में कुछ और कहने या करने की हिम्मत ही नहीं हुई.

बच्चों का मन रखने के लिए सीमा राकेश के साथ उस के दोस्तों के घर चायनाश्ते व खाने पर गई.

राकेश के सभी दोस्तों व उन की पत्नियों ने सीमा के सामने उस के पति के अंदर आए बदलाव पर कोई न कोई अनुकूल टिप्पणी जरूर की थी. उन के हिसाब से राकेश अब ज्यादा शांत, हंसमुख व सज्जन इनसान हो गया है.

लेखक- नीरज कुमार मिश्रा

‘‘महविश… तू क्या ये बोरों और कपड़ों की कतरनों पर कढ़ाई किया करती है, फालतू में… कम उम्र में ही चश्मा चढ़ जाएगा,’’ अम्मी अकसर डांटतीं तो दादी बीचबचाव करते हुए कहतीं, ‘‘अरे, उस के हाथों में हुनर है, तो तुझे क्यों जलन हो रही है… और फिर वे तो बेकार पड़े कपड़ों पर ही तो कशीदाकारी करती रहती है…

‘‘इसे देख कर मुझे भी अपनी जवानी के दिन याद आ जाते हैं. जैसे कल की ही बात हो… न जाने कितनी चादरें, शालें और तकियों के लिहाफ काढ़ा करती थी मैं.’’

दादी की बात सुन कर अम्मी ने महविश के हाथों से कपड़े का टुकड़ा छीना और उलटपलट कर देखने लगीं और जातेजाते बोलीं, ‘‘हां, ठीक तो है… पर घर के और काम भी कर लिया कर.’’

अम्मी के हाथों से कपड़े का टुकड़ा जैसे ही महविश के हाथों में आया, मानो उस के सूखे हुए जिस्म में जान ही लौट आई. उस ने झट से कपड़े को अपने बैग में सब से नीचे ठूंस दिया.

कितनी खूबसूरती से महविश ने फूलों की कढ़ाई के बीच सिराज के नाम की कढ़ाई की थी. कोई पारखी नजरों वाला ही उस के छिपे नाम को ढूंढ़ सकता था.

सिराज महविश के भाई फैज का दोस्त था और पढ़ाई के सिलसिले में अकसर उस के साथ घर आताजाता था.

जब सिराज आता तो महविश को पता नहीं क्या हो जाता. थोड़ी सी घबराहट, तो थोड़ी सी मुसकराहट महविश के होंठों पर आनेजाने लगती. उस की नजरें बारबार सिराज की नजरों से मिलने को बेताब रहतीं, पर सिराज था जो कभी महविश की तरफ देखता भी नहीं था.

इस की एक वजह थी कि सिराज अपने कैरियर को ले कर संजीदा था और उस का पूरा ध्यान अपनी पढ़ाई पर ही था. दूसरी वजह थी कि उस के घर की माली हालत फैज के मुकाबले कमजोर थी, जिस की वजह से वह सोच में रहता था.

सिराज एक गरीब परिवार से था. उस के अब्बा चीनी मिल में एक मामूली कांटा क्लर्क थे और उस की 2 बहनें और भी थीं. बमुश्किल ही उन लोगों के परिवार की गुजरबसर हो पाती थी, इसीलिए सिराज पढ़लिख कर एक काबिल अफसर बनना चाहता था.

महविश और सिराज के घर आसपास ही थे और दोनों घरों के लोग भी एकदूसरे को अच्छी तरह जानते थे.

महविश को सिराज की संजीदगी बहुत भाती थी. उसे तो अपने लिए हमेशा से ही सिराज जैसा शौहर चाहिए था, जो बातचीत करने में अच्छा हो, शरीफ हो, जिस का शरीर दरमियाना हो और चेहरे पर हलकी दाढ़ी हो तो कहना ही क्या… हां, अगर दाढ़ी ज्यादा घनी हो तो वह महविश को कतई नहीं भाता था.

‘तुम मुझे पसंद हो और मैं तुम से शादी करना चाहती हूं,’ यह बात महविश ने सिराज को कितनी बार बतानी चाही, पर बात हर बार पूरी न हो पाती.

‘‘इस बार सिराज पूरे 25 साल के हो गए हैं, पर अदाएं तो यों दिखाते हैं जैसे अभी बच्चे ही हों… लगता है, मुझे खुद ही अपने निकाह की बात और पहल ही सिराज से करनी होगी,’’ अपनेआप से ही बुदबुदा रही थी महविश और इस काम के लिए महविश ने अपने मकान की छत को अपना रास्ता बनाया…

सिराज और महविश की छत आपस में मिली हुई थी और बड़ी आसानी से एकदूसरे की छतों पर आयाजाया जा सकता था. एक रात जब महविश के घर के सारे लोग सो गए, तो वह दबे पैर छत पर आई और सिराज के घर की छत पर पहुंच कर धीरे से नीचे उतर गई.

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चूंकि सिराज के घर वाले नीचे रहते थे और ऊपर के कमरे में सिराज ही देर रात तक पढ़ाई करता था, इसलिए महविश बड़े आराम से सिराज के कमरे में थी और ठीक उस के सामने खड़ी थी.

‘‘अरे महविश, तुम यहां… और वह भी इतनी रात गए,’’ सिराज ने हैरान हो कर पूछा.

महविश ने उसे चुप रहने का इशारे किया और बिना कुछ बोले सिराज की ओर बढ़ गई. आज इश्क का इकरार जो करना था. महविश की सांसों के तेज चलने से उस का सीना उठबैठ रहा था. महविश के जिस्म की तपन सिराज भी महसूस कर सकता था, पर वह बुत बना खड़ा था.

अचानक पता नहीं क्या हुआ कि महविश सिराज के गले से बुरी तरह लिपट गई. महविश के जिस्म की खुशबू सिराज के पूरे जेहन को मदहोश कर रही थी. सिराज ने भी अपने हाथ महविश की कमर पर कस दिए और दोनों के जिस्म एकदूसरे से जवानी के मजे की मांग करने लगे.

अचानक महविश अलग हुई और अपने दुपट्टे को सीने पर डालते हुए उखड़ी सांसों को सही करते हुए बोली, ‘‘देखो सिराज, मैं यहां इतनी रात गए तुम्हारे साथ कोई गलत काम करने नहीं आई हूं, बल्कि मैं तो तुम से इतना कहना चाहती हूं कि मुझे तुम से इश्क हो गया है और मैं तुम से निकाह करना चाहती हूं.’’

सिराज तो मानो सन्न रह गया था. थोड़ी देर तक तो वह महविश को देखता ही रह गया, फिर बोला, ‘‘नहीं महविश… मेरा निकाह तुम से होना मुमकिन ही नहीं है.’’

‘‘क्यों…? क्यों नहीं है मुमकिन… आखिर मैं किसी से खराब हूं क्या… इस पूरे महल्ले में कोई है भी, जो मेरे हुस्न की बराबरी कर सके,’’ महविश गुस्से में आने के साथसाथ थोड़ा इठला भी रही थी.

‘‘हां… नहीं है कोई तुम्हारे जैसा… जानता हूं मैं… पर दिक्कत तो कहीं  और है.’’

‘‘पर, मुझे तो कोई दिक्कत नहीं दिखती,’’ महविश ने कहा.

‘‘देखो महविश, मेरे और तुम्हारे बीच पैसे और रहनसहन की एक बड़ी खाई?है… हमारे घर पर दो वक्त की दालरोटी भी बमुश्किल से चल पाती है और तुम्हारे घर तो रोज ही गोश्त पकता है… हमारे घर पर हम लोग अपने कपड़े खुद ही धोते है, जबकि तुम लोगों के कपड़े वाशिंग मशीन से धुलते हैं और वे भी नौकरानी उन्हें धोती है…

‘‘कहां तुम्हारे ये डिजाइनर कपड़े… और कहां ये मेरा कुरतापाजामा. और फिर तुम्हारे मकान का बाथरूम और हमारा सोने का कमरा एक बराबर है… भला हम में और तुम में कहां कोई रिश्ते की गुंजाइश है?’’

कुछ देर रुकने के बाद सिराज ने आगे कहना शुरू किया, ‘‘देखो महविश, मैं भी तुम से उतना ही प्यार करता हूं, जितना कि तुम… पर, मैं चाह कर भी तुम से निकाह नहीं कर सकता, क्योंकि मैं तुम्हारे ये भारीभरकम खर्चे नहीं उठा सकता… अब तुम यहां से चली जाओ. कहीं मैं अपनी बदहाली पर रो ही न पड़ूं,’’ सिराज ने कहा.

‘‘पर, मैं तो तुम्हारे साथ हर हालात में गुजारा करने को तैयार हूं… मैं कहां तुम से कुछ मांग कर रही हूं.’’

‘‘हां, महविश… मांग तो तुम नहीं कर रही हो, पर क्या तुम उमस भरी रात में बिना एसी और बिना पंखे के रह सकती हो? क्या तुम बिना फिल्टर किया हुआ पानी पी सकती हो? और क्या तुम मेरे साथ बस और आटोरिकशा में सफर कर सकती हो?’’ सिराज ने पूछा.

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‘‘हां… हां, मैं तुम्हें पाने के लिए सबकुछ कर सकती हूं,’’ महविश ने यह बात इतने यकीन से कही थी कि सिराज को कुछ कहते न बना.

अभी महविश कुछ और कहने ही जा रही थी कि नीचे मकान में कुछ हलचल हुई, जिस के चलते महविश को वापस भागना पड़ा.

सिराज वैसे तो हद दर्जे का पढ़ाकू था और घर की जिम्मेदारियां समझने वाला लड़का था, पर उस दिन महविश के शरीर की छुअन से उस के जवान दिल में उमंगें पैदा कर दी थीं.

और यही वजह थी कि उस दिन के बाद सिराज और महविश में ह्वाटसएप पर सुबहसुबह मैसेज भेजना शुरू हो जाता था और दोनों एकदूसरे को मुहब्बत भरी शायरी भी भेजा करते थे.

‘‘आखिर महविश में कोई बुराई  तो नहीं,’’ सिराज अपनेआप से बात कर रहा था.

‘‘हां… बस यही बुराई है महविश में कि उस में कोई बुराई नहीं… वह अच्छे घर से है… पढ़ीलिखी है और खूबसूरत भी… परिवार को ले कर चलने वाली है… अम्मीअब्बू का भी खूब ध्यान कर लेगी वह… और सब से बड़ी बात ये है कि वह मुझ से बहुत इश्क करती है,’’ बुदबुदा रहा था सिराज.

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महविश एक नौकरी कर के अपने पैरों पर खड़ा होना चाहती थी, ताकि वह सिराज को यह बता सके कि उस की और सिराज की मिलीजुली होने वाली आमदनी से उन का घर अच्छी तरह से चल जाएगा, पर नौकरी न मिल पाने की नौबत में वह परेशान रहने लगी.

आज बगल वाली छत पर काफी हलचल थी. शहर से नुसरत की बड़ी बहन नेमत जो आई थी, सारे बच्चे उन्हीं के आगेपीछे घूम रहे थे, पर महविश का मन उधर न लगता था. वह तो बस एक बोरे को हाथ में ले कर उस पर ऊन से कढ़ाई कर रही थी.

नुसरत की बहन नेमत ने छत से इधर देखा, तो देखती ही रह गईं, उन की नजर तो महविश के हाथों में फंसे जूट के बोरे पर रंगबिरंगी ऊन से बनते फूलों और गुलदस्तों से हट ही नहीं रही थीं.

किसी को अपनी तरफ घूरते देख कर महविश चौंक पड़ी.

‘‘अरे, ऐसे क्या देख रही?हैं?’’

‘‘देख रही हूं कि क्या हुनर है तुम्हारे हाथों में… किस तरह से तुम्हारी सूई इस ऊन से जूट की बोरी पर रंगबिरंगी शक्ल देती जा रही है और जिस तरह तुम इस काम में डूबी हुई नजर आती हो. लगता है कि कोई शायर अपनी गजल लिख रहा हो,’’ नेमत ने कहा.

‘‘जी शुक्रिया,’’ महविश ने मुसकरा कर कहा.

‘‘मगर तुम अपने इस हुनर को दुनिया के सामने क्यों नहीं लाती… और फिर इस काम से तो कमाई का जरीया भी बनेगा,’’ नेमत ने कहा.

कमाई की बात सुन कर महविश के हाथ रुक गए. माना कि उस के अब्बू के पास बहुत पैसा था, पर उसे तो अपनेआप को साबित करना था कि वह खुद के बलबूते पर ही कुछ कर सकती है. महविश जैसे जाग सी गई. उस की आंखों में एक चमक आ गई.

‘‘जी, यह तो घरों में काम आने वाली बहुत साधारण सी चीज है… इस से भला क्या कमाई हो सकती है?’’ महविश ने पूछा.

‘‘है तो साधारण, पर कसबों से निकली हुई यही चीज जब शहर के बड़े शोरूम में सज जाती है, तो इस की हजार गुना कीमत बढ़ जाती है… मुझे देखो, मेरे शौहर ने मुझे फोन पर ही तलाक दे दिया, क्योंकि वे किसी और औरत के फेर में था… मेरे 2 बच्चों की जिम्मेदारी अब मुझ पर थी…

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‘‘मेरे ससुर मुझ पर एक बड़ी उम्र वाले बूढ़े से दोबारा निकाह करने के लिए जोर डालने लगे और तलाकशुदा होने के नाते घर के लोग ही मुझ पर फब्तियां कसने लगे… पर मैं ने न केवल उस बेमेल निकाह से इनकार किया, बल्कि मैं खुद अपने पैरों पर खड़ी हुई…

‘‘तुम्हारी ही तरह मुझे भी चिकनकारी का काम आता है, सो मैं ने थोक में कपड़ाफरोशों से कपड़ा लाना शुरू किया और उस पर चिकन की कढ़ाई कर के उसे सस्ते दामों में बाजार में दुकानदारों को दिया…

‘‘धीरेधीरे मेरा काम चल निकला  और आज मेरे पास इतना काम है कि  मेरा एक छोटा सा कारखाना है और  8-10 लड़कियों को भी मैं ने रोजगार दिया है, जिन्हें मैं हर महीने पगार देती हूं… मुझे किसी के सामने हाथ फैलाने की नौबत नहीं पड़ी,’’ नेमत मुसकराते हुए कह रही थीं.

महविश को लगा कि वह भी कुछ इसी तरह से अपना काम कर सकती?है.

‘‘और हां, अगर चाहो तो मैं तुम्हारे इस काम का नमूना अपने साथ शहर ले जा कर वहां के दुकानदारों को दिखाती हूं. अगर उन्हें अच्छा लगेगा तो मैं फोन से तुम्हें बता दूंगी और फिर आगे का प्रोग्राम सैट कर लेंगे.’’

भला महविश को इस में क्या परेशानी होती… उस ने अम्मी की नजर बचाते हुए 5-7 नमूने नेमत को पकड़ा दिए.

तकरीबन 10 दिन बाद नेमत का फोन आया, जिस में उस ने बताया कि शहर में उस का काम पसंद आया है, इसलिए वह कम से कम 50 पीस बना कर भेजे, जिस के बदले में महविश को एडवांस में 5,000 रुपए का चैक भी भेज दिया गया था.

महविश बहुत खुश थी. उसे अपने हुनर की बदौलत आज कमाईं का जरीया मिल गया था. एक बार महविश का चैक क्या आया, फिर तो उस के पास हर महीने ही काम के और्डर आने लगे और पैसा भी आने लगा.

बस, अब महविश को कुछ नहीं चाहिए था. वह सामने के रास्ते से सिराज से मिलने गई और उस के अम्मीअब्बू के सामने ही उस से बोली, ‘‘जिस तरह की जिंदगी तुम जी रहे हो… मैं भी वैसे ही जी लूंगी सिराज… तुम अगर एक रोटी दोगे तो मैं आधी खा कर ही खुश रह लूंगी और अब तो मैं थोड़े पैसे भी कमाने लगी हूं…

‘‘हम दोनों मिल कर काम करेंगे तो अपना गुजारा हो जाएगा और इन बच्चियों की शादी भी… और फिर जहां रिश्तों में प्यार होता है, वहां छोटीमोटी दिक्कतें हल हो ही जाती?हैं.’’

महविश जिस मुहब्बत भरे अंदाज में सिराज को निकाह के लिए राजी कर रही थी, उसे देख कर तो सिराज के अम्मीअब्बू बहुत खुश हुए.

‘‘पर बेटी, भला तुम्हारे घर वाले हमारे सिराज के साथ तुम्हारा निकाह क्यों करेंगे, जबकि वे हमारी हैसियत जानते हैं,’’ सिराज के अब्बू ने कहा.

‘‘उन को मनाना मेरा काम है… बस मुश्किल तो सिराज की है,’’ महविश ने सिराज की तरफ देखते हुए कहा. सिराज चुप था, पर उस की खामोशी अपना इकरारनामा कर चुकी थी.

जब महविश के निकाह की बात उस के घर पर चली, तो महविश ने दबी जबान से ये कह दिया कि वे अपनी आगे की जिंदगी सिराज के ही साथ गुजारना चाहती है.

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‘‘पर बेटी, वे लोग हम से कम पैसे वाले हैं. उन के घर में तू कैसे निबाह पाएगी?’’ अम्मी ने कहा.

‘‘मैं ने अपनेआप को हर हालात में रहने के लिए ढाल लिया है अम्मी,’’ मुसकराते हुए महविश ने कहा.

‘‘अम्मी को समझ आ गया था महविश का कमरा बदलना, सादे कपड़े पहनना और उन्हें अपने हाथ से धोना…’’ अम्मी की आंखों में नमी तैर आई थी.

दोनों परिवारों ने आपसी रजामंदी से सिराज और महविश का निकाह करवा दिया था.

महविश के काम को शहरों में बहुत पहचान मिली. हस्तकला उद्योग के नाम पर काम को पहचान भी मिली. महविश को तमाम और्डर मिलते, जिन्हें वह समय पर पूरा कर के भिजवाती.

आज सिराज और महविश के निकाह को 10 साल हो गए हैं. सिराज की बहनों का भी निकाह हो चुका है और वे अपनी ससुराल में खुश हैं.

महविश के सच्चे प्यार ने सारी मुश्किलों को हल कर दिया था.

सिराज और महविश के पास अपनी एक फैक्टरी है, जिस का नाम है ‘मह राज हस्तकला उद्योग’. आखिर सिराज और महविश मिल जो गए थे.

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‘‘तो फिर आगे बढ़ कर हिम्मत दिखा और थाम ले महविश का हाथ… क्योंकि किसी ने कहा है कि हमें शादी उस से नहीं करनी चाहिए, जिस से हम प्यार करते हों, बल्कि उस से करनी चाहिए, जो हम से प्यार करता हो… और यह बात महविश ने बता दी है कि वह मुझ से बहुत प्यार करती है,’’ इसी तरह की उधेड़बुन में सिराज आजकल खोया रहता, अपनेआप से सवाल करता और अपनेआप से ही जवाब दिया करता था.

अगले दिन सिराज काफी परेशान रहा और जब उस के कुंआरे मन से नहीं रहा गया, तो सिराज ने अपनी बात अपने दोस्त और महविश के भाई फैज से कहने की सोची.

हालांकि यह बात सोचते हुए उस के मन में ये भी डर था कि फैज किस तरह से इस बात पर रिएक्ट करेगा, पर फिर भी डरतेडरते सिराज ने अपने और महविश के रिश्ते के बारे में फैज से बात की.

‘‘देखो फैज… बात थोड़ी अजीब सी है पर जरूरी है, इसलिए तुम से कहने में मुझे कोई संकोच नहीं है…’’ सिराज ने फैज से कहा.

‘‘अरे सिराज, तुम्हें मुझ से कुछ भी कहने के लिए कोई भी संकोच करने की जरूरत नहीं है. साफसाफ कहो.’’

‘‘दरअसल, मैं और महविश एकदूसरे को पसंद करते हैं और शादी करना चाहते हैं,’’ सिर्फ इतना ही कह कर सिराज खामोश हो गया और फैज की प्रतिक्रिया का इंतजार करने लगा.

फैज के घर सिराज का आनाजाना तो था ही, इसलिए फैज को ज्यादा कुछ समझने में देर न लगी. कुछ देर तक फैज कुछ सोचता रहा, उस के बाद बोला, ‘‘अगर महविश भी तुम से निकाह करना चाहती है, तो ये उस की नादानी हो सकती है, पर तुम तो समझदार हो, अपने और महविश के बीच का फर्क अच्छी तरह समझ सकते हो.’’

कुछ देर चुप रहने के बाद फैज आगे बोला, ‘‘देखो, हो सकता है कि तुम्हें मेरी बात बुरी लग जाए, पर यह सच?है कि महविश नाजों से पली हुई एक लड़की है… और भला तुम को मुझ से ये बात कहने से पहले खुद ही सोचना चाहिए था कि कहां महविश और हम लोगों का लाइफस्टाइल और कहां तुम्हारा?

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महविश इतने बड़े घर की लड़की तुम जैसे गरीब लड़के के साथ कैसे निबाह कर सकती है भला…’’ हालांकि जो भी बातें फैज कह रहा था, उन की जानकारी तो सिराज को पहले से ही थी.

फैज ने फिराज को जी भर कर खरीखोटी भी सुनाई और उस के और महविश के जीवन स्तर के बीच का फासला भी अच्छी तरह से समझाया.

सिराज फैज की बातें सुन कर गम के दरिया में गोते लगाने लगा, वह समझ गया था कि एक गरीब के लिए बड़े घर की लड़की के साथ का सपना कभी हकीकत नहीं बन सकता.

कुछ दिन यों ही बीत गए. सिराज घर से न निकला, महविश हर आहट पर दरवाजा देखती, बारबार फैज के कमरे में बहाने से जाती, पर सिराज का कहीं अतापता ही नहीं था.

महविश ने सिराज का हालचाल जानने के लिए उसे फोन किया, तो सिराज ने फोन नहीं उठाया. महविश परेशान हो उठी थी. उस ने सोचा जरूर कुछ गलत हुआ है, नहीं तो सिराज उस के फोन का जवाब जरूर देता. महविश का दिन बेचैनी में कटा. उस ने सोचा कि सुबह होगी तो वह किसी तरह से सिराज से मिल कर असली बात का पता लगाने की कोशिश करेगी.

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रात में भी महविश की आंखों में नींद नहीं आ रही थी. उस के कई मैसेज का जवाब भी सिराज ने नहीं दिया था. अभी महविश मोबाइल को उलटपलट ही रही थी कि मोबाइल की मैसेज की घंटी बज उठी. महविश ने झट से देखा. यह सिराज का ही मैसेज था.

महविश ने उसे जल्दीजल्दी पढ़ना शुरू किया, जिस में सिराज ने फैज से हुई पूरी बात लिखी थी और यह भी लिखा था कि उसे पढ़ने के बाद मेरा नंबर ब्लौक कर देना और मुझे भूल जाना.

महविश भी ये जान कर परेशान हो गई कि उस के घर वाले सिर्फ इसलिए उस की शादी सिराज  से नहीं करेंगे, क्योंकि उन्हें डर है कि नाजों  में पली उन की  बेटी सिराज के कम सुविधा वाले घर  में गुजारा नहीं कर पाएगी.

‘तो फिर ठीक है… मैं ने अगर सिराज से असली मुहब्बत की है तो मैं उसे पाने के लिए कुछ भी करूंगी,’ मन ही मन कुछ सोच लिया था महविश ने.

अगले दिन महविश ने अपने लिए एक नौकरी ढूंढ़नी शुरू की. उस ने सारे न्यूजपेपर देख डाले, मोबाइल फोन पर भी नौकरी खोजी, पर कोई फायदा नहीं हुआ. क्योंकि यह एक छोटा कसबा था और कसबों में अमूमन नौकरियों की कमी रहती है. महविश उदास तो जरूर हुई, पर उस ने हिम्मत नहीं हारी.

‘‘अगर मुझे सिराज के साथ रहना है, तो मुझे अपनेआप को उसी के हिसाब से ढालना होगा,’’ अपनेआप से कह उठी थी महविश और उसी समय से महविश ने अपनी अलमारी से अपने महंगे कपड़े निकाल कर आसपास की जरूरतमंद लड़कियों को दे दिए और बाजार जा कर अपने लिए कम कीमत का सूती कपड़ा ले आई.

सिलाई और कढ़ाई पर तो महविश का हाथ साफ ही था, पायदान वाली मशीन पर बैठ कर अपने लिए 2 सूट सिल डाले और सिले हुए सूटों को पहनने लगी.

‘‘अब यह तुझे फिर से नया शौक क्या चढ़ गया है, जो ये सस्ते से कपड़े पहन रही है,’’ अम्मी ने पूछा.

‘‘कुछ नहीं अम्मी… बस अपनेआप को ढाल रही हूं,’’ मुसकराते हुए महविश ने कहा.

महविश के इस जवाब का मतलब अम्मी को समझ नहीं आया, तो सिर हिलाते हुए वहां से चली गईं.

उसी दिन महविश ने अपना कमरा भी बदल लिया. उस ने अपने कमरे का सारा महंगा सामान निकाल कर नीचे स्टोररूम के बगल वाले कमरे में कर दिया.

‘‘अरे… कपड़े तक तो ठीक था, पर अब उस सीलन भरे कमरे में तो अपना लैपटौप और एलईडी ले जा रही है. ये सारे सामान तो सीलन से खराब हो जाएंगे,’’ अम्मी ने कहा.

‘‘कुछ नहीं खराब होगा अम्मी… क्योंकि मैं इन में से कोई सामान नीचे नहीं ले गई… मैं तो बस अपनी किताबें और अपनी कढ़ाईबुनाई का सामान ही ले गई हूं,’’ महविश ने जवाब दिया.

‘‘अरे, पर उस कमरे में एसी तो दूर, बल्कि एक अच्छा पंखा भी नहीं है… कैसे सोएगी तू वहां?’’ अम्मी की आवाज में झुंझलाहट साफ नजर आई.

‘‘अपनेआप को ढाल रही हूं अम्मी,’’ महविश ने फिर से मुसकराते हुए जवाब दिया. अम्मी को तो कुछ भी समझ नहीं आया, पर दादी उस की बात पर जरूर मुसकरा रही थीं.

महविश के दिमाग में क्या चल रहा था, वे समझ नहीं पाईं, पर इतना जरूर था, यह महविश अब पहले जैसी महविश नहीं थी. यह महविश जरूर अपनेआप को किसी और ही सांचे में ढालने की कोशिश कर रही थी, पर वे सांचा कौन सा था, यह अभी तक कोई नहीं जान पाया था.

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