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Hindi Story : देवानंद को एकदम सामने देख कर मालिनी सन्न रह गई. देवानंद ने उसे देख कर मुसकराते हुए अपनी बाइक रोक दी थी. मालिनी तुरंत मुड़ कर दूसरी ओर बढ़ी, मगर वह तुरंत बाइक को मोड़ उस की राह के आगे खड़ा हो गया था. अभी वह कुछ सोचती या फैसला लेती कि एक दूसरी बाइक वहां आ खड़ी हुई.

मालिनी एकदम हक्कीबक्की रह गई थी कि उस ने उस की घेरेबंदी का यह नया पैंतरा शुरू किया है. यह जरूर उस का अपहरण करेगा. पहले ही देवानंद का नाम कई अपहरण कांड से जुड़ा है. उस के लिए यह कौन सी मुश्किल बात होगी. अचानक ही उस दूसरी बाइक से एक नौजवान उतरा और उस के बिलकुल नजदीक जा कर पिस्तौल निकाल कर गोलियां चला दीं.

तेज आवाज हुई और वह अब बाइक से छिटक कर सड़क पर छटपटा रहा था.

सुबह 10 बजे का समय था और बाजार में कोई भीड़ नहीं थी. सड़क पर कुछ ही गाडि़यां दौड़ रही थीं. लेकिन यहां पलक झपकते ही यह सबकुछ हो गया था. मालिनी का रास्ता रोकने वाले सड़क पर गिरे देवानंद की पीठ में 2 और गरदन पर एक गोली लगी थी. वहां से खून निकलना शुरू हो चुका था. अचानक उस के मुंह से खून का थक्का निकला और परनाले सा बह चला.

वे दोनों नौजवान बाइक सहित भाग चुके थे. वह उसे सड़क पर छटपटाते देख रही थी, जिस से डर कर वह भागना चाहती थी, अभी वही उसे कातर शिकायती निगाहों से देख रहा था, जैसे वे उसी के आदमी हों, जिन्होंने यह करतूत की थी. समय और हालात कितनी जल्दी बदल जाते हैं.

अब वह बिलकुल शांत था. बाजार की भीड़ देवानंद की ओर बढ़ते हुए घेरा बना कर खड़ी हो चुकी थी. सड़क पर अब गाडि़यां तेजी से भागने लगी थीं, ताकि वे किसी बंद वगैरह के चक्कर में न फंसें.

पुलिस घटना वाली जगह पर आ चुकी थी और अब एंबुलैंस की आवाज सुनाई दे रही थी. दूसरे लोगों की तरह वह भी वहां से वापस अपने घर की ओर लौट चली थी, ताकि किसी लफड़े में न पड़े.

‘‘क्या हुआ रे,’’ मालिनी की मां ने उसे देख कर हैरानगी जाहिर की, ‘‘बड़ी जल्दी आ गई. दुकान नहीं गई क्या?’’

‘‘नहीं मां, मैं नहीं गई,’’ मालिनी ने गुसलखाने में घुसते हुए छोटा सा जवाब दिया, ‘‘रास्ते में तबीयत ठीक नहीं लगी, तो वापस लौट आई.’’

मालिनी की आंखों के सामने दोबारा देवानंद का चेहरा आ गया था, जिस के नाकमुंह से खून की धार बह निकली थी.

मालिनी नाली के पास बैठ उलटी करने लगी थी. उस ने जल्दी से अपने कपड़ों को रगड़रगड़ कर धोना शुरू किया, जैसे उस पर खून के छींटे पड़े हों. अब वह अपने शरीर को मलमल कर नहा रही थी.

‘‘इतनी हड़बड़ाई क्यों है?’’ मालिनी की मां उसे शक की निगाहों से देखते हुए बोली, ‘‘दुकान से फोन आया था कि तुम अभी तक आई नहीं हो. मैं ने उन्हें बता दिया है कि तुम्हारी तबीयत ठीक नहीं थी, इसलिए गई नहीं.

‘‘और हां, अभी पता चला है कि देवानंद को किसी ने गोली मार दी,’’ मां फिर बोली, ‘‘आजकल किसी का कोई ठिकाना नहीं. भला आदमी था बेचारा.’’

‘‘तो मैं क्या करूं,’’ मालिनी सहज होते हुए बोली, ‘‘तुम मुझे एक कप चाय बना दो. मुझे कुछ ठीक नहीं लग रहा. चक्कर सा आ रहा है.’’

मालिनी तख्त पर लेट गई. ‘बेचारा, भला आदमी’ उस ने बुरा सा मुंह बनाया, क्योंकि वह जानती है कि वह कितना भला और बेचारा था.

शहर के चुनिंदा बदमाशों में देवानंद की गिनती होती थी. न जाने कितने रंगदारी, चोरीडकैती से ले कर अपहरण तक में उस का नाम था. चुनाव के समय बूथ पर कब्जा तक का धंधा करता था वह. कई बार वह जेल भी जा चुका था. एक स्थानीय दबंग नेता के दम पर वह कारगुजारी कर बच निकलता था, इसलिए पुलिस भी सोचसमझ कर ही उस पर हाथ डालती थी. अकसर ही वह उस के साथ घूमता रहता था, इसलिए लोग उस से डरते थे और मां कहती है कि वह भला आदमी था.

आखिर क्यों नहीं बोलेगी कि वह भला आदमी था. कितनी ही बार वह उन के आड़े वक्त में काम आ चुका है. शहर के प्रमुख ‘साड़ी शौप’ में उसी ने उसकी नौकरी भी लगवाई थी. मगर उस  की कीमत उस ने चुकाई है, यह वही जानती है.

एक दिन मां कहीं बाहर गई थी. बापू भी रिकशा ले कर निकल गया था और भाई महेश स्कूल जा चुका था. देवानंद उस के घर में घुसा और उसे अकेली जान उस पर झपट पड़ा था और उस के रोनेछटपटाने का उस पर कोई असर नहीं पड़ा था.

मालिनी की आंखों के सामने देवानंद का छटपटाता चेहरा आ गया था. इसी तरह तो वह फर्श पर छटपटा रही थी और वह हवसी अपना काम कर गया था. वह उसी तरह लहूलुहान हो छटपटा रही थी और वह हंसता हुआ बाहर निकल गया था.

इस के बाद तो वह मौका देख कर घर में जब कभी घुस जाता और उस से अपनी हवस का शिकार बनाता था. शाम को फिर घर पर आता और मां को कुछ जरूरत की चीजें पकड़ा कर कहता, ‘‘किसी चीज की जरूरत हो, तो बेझिझक कहना और किसी से डरने की जरूरत नहीं. मैं हूं न.’’

मां की सराहना और दुआओं के बीच मालिनी कुछ कह नहीं पाती थी और इस बीच उसे बच्चा ठहर गया था. उस ने उसे कुछ दवाएं ला कर दी थीं. उन दवाओं के खाने के बाद उसे इतना खून बहा कि उस का चलनाफिरना मुश्किल हो गया था. उन दिनों वह उसी तरह छटपटाती थी, जिस तरह आज वह सड़क पर गिर कर छटपटा रहा था. फिर भी उस के मन में शक था कि जिन खून के छींटों के बीच वह छटपटा रहा था, उसे महसूस कर उसे खुश होना चाहिए या नहीं?

Hindi Story : मेरी बेटी की शादी थी और मैं कुछ दिनों की छुट्टी ले कर शादी के तमाम इंतजाम को देख रहा था. उस दिन सफर से लौट कर मैं घर आया तो पत्नी ने आ कर एक लिफाफा मुझे पकड़ा दिया. लिफाफा अनजाना था लेकिन प्रेषक का नाम देख कर मुझे एक आश्चर्यमिश्रित जिज्ञासा हुई.

‘अमर विश्वास’ एक ऐसा नाम जिसे मिले मुझे वर्षों बीत गए थे. मैं ने लिफाफा खोला तो उस में 1 लाख डालर का चेक और एक चिट्ठी थी. इतनी बड़ी राशि वह भी मेरे नाम पर. मैं ने जल्दी से चिट्ठी खोली और एक सांस में ही सारा पत्र पढ़ डाला. पत्र किसी परी कथा की तरह मुझे अचंभित कर गया. लिखा था :

आदरणीय सर, मैं एक छोटी सी भेंट आप को दे रहा हूं. मुझे नहीं लगता कि आप के एहसानों का कर्ज मैं कभी उतार पाऊंगा. ये उपहार मेरी अनदेखी बहन के लिए है. घर पर सभी को मेरा प्रणाम.

आप का, अमर.

मेरी आंखों में वर्षों पुराने दिन सहसा किसी चलचित्र की तरह तैर गए.

एक दिन मैं चंडीगढ़ में टहलते हुए एक किताबों की दुकान पर अपनी मनपसंद पत्रिकाएं उलटपलट रहा था कि मेरी नजर बाहर पुस्तकों के एक छोटे से ढेर के पास खड़े एक लड़के पर पड़ी. वह पुस्तक की दुकान में घुसते हर संभ्रांत व्यक्ति से कुछ अनुनयविनय करता और कोई प्रतिक्रिया न मिलने पर वापस अपनी जगह पर जा कर खड़ा हो जाता. मैं काफी देर तक मूकदर्शक की तरह यह नजारा देखता रहा. पहली नजर में यह फुटपाथ पर दुकान लगाने वालों द्वारा की जाने वाली सामान्य सी व्यवस्था लगी, लेकिन उस लड़के के चेहरे की निराशा सामान्य नहीं थी. वह हर बार नई आशा के साथ अपनी कोशिश करता, फिर वही निराशा.

मैं काफी देर तक उसे देखने के बाद अपनी उत्सुकता दबा नहीं पाया और उस लड़के के पास जा कर खड़ा हो गया. वह लड़का कुछ सामान्य सी विज्ञान की पुस्तकें बेच रहा था. मुझे देख कर उस में फिर उम्मीद का संचार हुआ और बड़ी ऊर्जा के साथ उस ने मुझे पुस्तकें दिखानी शुरू कीं. मैं ने उस लड़के को ध्यान से देखा. साफसुथरा, चेहरे पर आत्मविश्वास लेकिन पहनावा बहुत ही साधारण. ठंड का मौसम था और वह केवल एक हलका सा स्वेटर पहने हुए था. पुस्तकें मेरे किसी काम की नहीं थीं फिर भी मैं ने जैसे किसी सम्मोहन से बंध कर उस से पूछा, ‘बच्चे, ये सारी पुस्तकें कितने की हैं?’

‘आप कितना दे सकते हैं, सर?’

‘अरे, कुछ तुम ने सोचा तो होगा.’

‘आप जो दे देंगे,’ लड़का थोड़ा निराश हो कर बोला.

‘तुम्हें कितना चाहिए?’ उस लड़के ने अब यह समझना शुरू कर दिया कि मैं अपना समय उस के साथ गुजार रहा हूं.

‘5 हजार रुपए,’ वह लड़का कुछ कड़वाहट में बोला.

‘इन पुस्तकों का कोई 500 भी दे दे तो बहुत है,’ मैं उसे दुखी नहीं करना चाहता था फिर भी अनायास मुंह से निकल गया.

अब उस लड़के का चेहरा देखने लायक था. जैसे ढेर सारी निराशा किसी ने उस के चेहरे पर उड़ेल दी हो. मुझे अब अपने कहे पर पछतावा हुआ. मैं ने अपना एक हाथ उस के कंधे पर रखा और उस से सांत्वना भरे शब्दों में फिर पूछा, ‘देखो बेटे, मुझे तुम पुस्तक बेचने वाले तो नहीं लगते, क्या बात है. साफसाफ बताओ कि क्या जरूरत है?’

वह लड़का तब जैसे फूट पड़ा. शायद काफी समय निराशा का उतारचढ़ाव अब उस के बरदाश्त के बाहर था.

‘सर, मैं 10+2 कर चुका हूं. मेरे पिता एक छोटे से रेस्तरां में काम करते हैं. मेरा मेडिकल में चयन हो चुका है. अब उस में प्रवेश के लिए मुझे पैसे की जरूरत है. कुछ तो मेरे पिताजी देने के लिए तैयार हैं, कुछ का इंतजाम वह अभी नहीं कर सकते,’ लड़के ने एक ही सांस में बड़ी अच्छी अंगरेजी में कहा.

‘तुम्हारा नाम क्या है?’ मैं ने मंत्रमुग्ध हो कर पूछा.

‘अमर विश्वास.’

‘तुम विश्वास हो और दिल छोटा करते हो. कितना पैसा चाहिए?’

‘5 हजार,’ अब की बार उस के स्वर में दीनता थी.

‘अगर मैं तुम्हें यह रकम दे दूं तो क्या मुझे वापस कर पाओगे? इन पुस्तकों की इतनी कीमत तो है नहीं,’ इस बार मैं ने थोड़ा हंस कर पूछा.

‘सर, आप ने ही तो कहा कि मैं विश्वास हूं. आप मुझ पर विश्वास कर सकते हैं. मैं पिछले 4 दिन से यहां आता हूं, आप पहले आदमी हैं जिस ने इतना पूछा. अगर पैसे का इंतजाम नहीं हो पाया तो मैं भी आप को किसी होटल में कपप्लेटें धोता हुआ मिलूंगा,’ उस के स्वर में अपने भविष्य के डूबने की आशंका थी.

उस के स्वर में जाने क्या बात थी जो मेरे जेहन में उस के लिए सहयोग की भावना तैरने लगी. मस्तिष्क उसे एक जालसाज से ज्यादा कुछ मानने को तैयार नहीं था, जबकि दिल में उस की बात को स्वीकार करने का स्वर उठने लगा था. आखिर में दिल जीत गया. मैं ने अपने पर्स से 5 हजार रुपए निकाले, जिन को मैं शेयर मार्किट में निवेश करने की सोच रहा था, उसे पकड़ा दिए. वैसे इतने रुपए तो मेरे लिए भी माने रखते थे, लेकिन न जाने किस मोह ने मुझ से वह पैसे निकलवा लिए.

‘देखो बेटे, मैं नहीं जानता कि तुम्हारी बातों में, तुम्हारी इच्छाशक्ति में कितना दम है, लेकिन मेरा दिल कहता है कि तुम्हारी मदद करनी चाहिए, इसीलिए कर रहा हूं. तुम से 4-5 साल छोटी मेरी बेटी भी है मिनी. सोचूंगा उस के लिए ही कोई खिलौना खरीद लिया,’ मैं ने पैसे अमर की तरफ बढ़ाते हुए कहा.

अमर हतप्रभ था. शायद उसे यकीन नहीं आ रहा था. उस की आंखों में आंसू तैर आए. उस ने मेरे पैर छुए तो आंखों से निकली दो बूंदें मेरे पैरों को चूम गईं.

‘ये पुस्तकें मैं आप की गाड़ी में रख दूं?’

‘कोई जरूरत नहीं. इन्हें तुम अपने पास रखो. यह मेरा कार्ड है, जब भी कोई जरूरत हो तो मुझे बताना.’

वह मूर्ति बन कर खड़ा रहा और मैं ने उस का कंधा थपथपाया, कार स्टार्ट कर आगे बढ़ा दी.

कार को चलाते हुए वह घटना मेरे दिमाग में घूम रही थी और मैं अपने खेले जुए के बारे में सोच रहा था, जिस में अनिश्चितता ही ज्यादा थी. कोई दूसरा सुनेगा तो मुझे एक भावुक मूर्ख से ज्यादा कुछ नहीं समझेगा. अत: मैं ने यह घटना किसी को न बताने का फैसला किया.

दिन गुजरते गए. अमर ने अपने मेडिकल में दाखिले की सूचना मुझे एक पत्र के माध्यम से दी. मुझे अपनी मूर्खता में कुछ मानवता नजर आई. एक अनजान सी शक्ति में या कहें दिल में अंदर बैठे मानव ने मुझे प्रेरित किया कि मैं हजार 2 हजार रुपए उस के पते पर फिर भेज दूं. भावनाएं जीतीं और मैं ने अपनी मूर्खता फिर दोहराई. दिन हवा होते गए. उस का संक्षिप्त सा पत्र आता जिस में 4 लाइनें होतीं. 2 मेरे लिए, एक अपनी पढ़ाई पर और एक मिनी के लिए, जिसे वह अपनी बहन बोलता था. मैं अपनी मूर्खता दोहराता और उसे भूल जाता. मैं ने कभी चेष्टा भी नहीं की कि उस के पास जा कर अपने पैसे का उपयोग देखूं, न कभी वह मेरे घर आया. कुछ साल तक यही क्रम चलता रहा. एक दिन उस का पत्र आया कि वह उच्च शिक्षा के लिए आस्ट्रेलिया जा रहा है. छात्रवृत्तियों के बारे में भी बताया था और एक लाइन मिनी के लिए लिखना वह अब भी नहीं भूला.

मुझे अपनी उस मूर्खता पर दूसरी बार फख्र हुआ, बिना उस पत्र की सचाई जाने. समय पंख लगा कर उड़ता रहा. अमर ने अपनी शादी का कार्ड भेजा. वह शायद आस्ट्रेलिया में ही बसने के विचार में था. मिनी भी अपनी पढ़ाई पूरी कर चुकी थी. एक बड़े परिवार में उस का रिश्ता तय हुआ था. अब मुझे मिनी की शादी लड़के वालों की हैसियत के हिसाब से करनी थी. एक सरकारी उपक्रम का बड़ा अफसर कागजी शेर ही होता है. शादी के प्रबंध के लिए ढेर सारे पैसे का इंतजाम…उधेड़बुन…और अब वह चेक?

मैं वापस अपनी दुनिया में लौट आया. मैं ने अमर को एक बार फिर याद किया और मिनी की शादी का एक कार्ड अमर को भी भेज दिया.

शादी की गहमागहमी चल रही थी. मैं और मेरी पत्नी व्यवस्थाओं में व्यस्त थे और मिनी अपनी सहेलियों में. एक बड़ी सी गाड़ी पोर्च में आ कर रुकी. एक संभ्रांत से शख्स के लिए ड्राइवर ने गाड़ी का गेट खोला तो उस शख्स के साथ उस की पत्नी जिस की गोद में एक बच्चा था, भी गाड़ी से बाहर निकले.

मैं अपने दरवाजे पर जा कर खड़ा हुआ तो लगा कि इस व्यक्ति को पहले भी कहीं देखा है. उस ने आ कर मेरी पत्नी और मेरे पैर छुए.

‘‘सर, मैं अमर…’’ वह बड़ी श्रद्धा से बोला.

मेरी पत्नी अचंभित सी खड़ी थी. मैं ने बड़े गर्व से उसे सीने से लगा लिया. उस का बेटा मेरी पत्नी की गोद में घर सा अनुभव कर रहा था. मिनी अब भी संशय में थी. अमर अपने साथ ढेर सारे उपहार ले कर आया था. मिनी को उस ने बड़ी आत्मीयता से गले लगाया. मिनी भाई पा कर बड़ी खुश थी.

अमर शादी में एक बड़े भाई की रस्म हर तरह से निभाने में लगा रहा. उस ने न तो कोई बड़ी जिम्मेदारी मुझ पर डाली और न ही मेरे चाहते हुए मुझे एक भी पैसा खर्च करने दिया. उस के भारत प्रवास के दिन जैसे पंख लगा कर उड़ गए.

इस बार अमर जब आस्ट्रेलिया वापस लौटा तो हवाई अड्डे पर उस को विदा करते हुए न केवल मेरी बल्कि मेरी पत्नी, मिनी सभी की आंखें नम थीं. हवाई जहाज ऊंचा और ऊंचा आकाश को छूने चल दिया और उसी के साथसाथ मेरा विश्वास भी आसमान छू रहा था.

मैं अपनी मूर्खता पर एक बार फिर गर्वित था और सोच रहा था कि इस नश्वर संसार को चलाने वाला कोई भगवान नहीं हमारा विश्वास ही है.

Hindi Story : घर के मुख्यद्वार की घंटी बजने से पहले ही जब पत्नी ने मुसकरा कर दरवाजा खोला तो हम उन का प्रसन्न मुख देख कर हैरान रह गए. उस के बाद जब वह स्नेह से भीग कर हमारा ब्रीफकेस भी हाथ में ले कर भीतर जाने को मुड़ीं तो हमारे आश्चर्य का ठिकाना न रहा. यह परिवर्तन जरूर किसी खास बात का लक्षण है वरना उन का इतना मधुर रूप देखे तो हमें बरसों बीत गए थे. यह परिवर्तन ठीक उसी प्रकार था जैसे सूखे पेड़ पर अचानक कोई सुंदर फूल खिल उठता है.

हाथमुंह धोने से ले कर चाय का गरम प्याला पकड़ाने तक पत्नी का मुख कमल के समान खिला रहा. उन की हर बात में प्यार भरा अधिकार था. आखिर जिस बात को जानने की हमें जिज्ञासा हो रही थी वह बडे़ बेटे आशीष ने खेलकूद से वापस लौटते ही धूल सने चेहरे से चहक कर हमें सुनाई, ‘‘पिताजी, क्या आप को मालूम है कि मां भी अब दफ्तर जाया करेंगी?’’

‘‘क्या? कहां जाया करेंगी?’’ हम अवाक् से बेटे की तरफ देखते रह गए.

‘‘हां, पिताजी, मां अब सुबह 8 बजे ही हमारे साथ दफ्तर के लिए जाया करेंगी, तभी समय से पहुंचेंगी न?’’

‘‘अरे,’’ हम विस्फारित नेत्रों से आशीष के मुख की तरफ देखे जा रहे थे. आखिर रसोई में काम करती पत्नी के पास जा कर बोले, ‘‘सुनो, यह आशीष क्या कह रहा है?’’

‘‘क्यों, क्या कह रहा है?’’ वह सख्ती से हमारी तरफ पलटीं.

पत्नी की सख्त मुखमुद्रा देख कर हम हड़बड़ा गए. हकलाहट में हमारे मुंह से निकला, ‘‘यही कि तुम नौकरी पर जाया करोगी.’’

वह पुन: नवयौवना की तरह मुसकराहट बिखेरती हुई, भेदभरी आवाज में धीरे से बोलीं, ‘‘हां.’’

‘‘लेकिन तुम्हें यह अचानक क्या सूझी?’’

‘‘लो और सुनो, तुम्हें तो कुछ सूझता ही नहीं है. बच्चे दिन पर दिन बडे़ हो रहे हैं. घर का खर्च रोपीट कर पूरा होता है, इतनी मुश्किल से यहां बात बनी है. मैं ने अब तक छिपा कर सब किया कि तुम्हें अचानक बता कर हैरान कर दूंगी, पर यहां तो जनाब के मिजाज ही नहीं मिल रहे… तुम्हें पसंद न हो तो छोड़ देती हूं,’’ वह तुनक कर बोलीं.

रोजगार मिलने की किल्लत का ध्यान आते ही हमें पत्नी का नौकरी करना आर्थिक संकट से उबरने का सुनहरा पुल महसूस होने लगा. अत: अपनी बेसुरी आवाज को बेहद मुलायम बना कर हम ने मक्खन लगाया, ‘‘पर घर, दफ्तर दोनों  का काम कर भी सकोगी?’’

‘‘क्यों, क्या मुश्किल है, दफ्तर में कौन सा हल चलाना पडे़गा?’’

‘‘नहीं, हल तो नहीं चलाना पडे़गा, पर थकावट…’’

‘‘वह सब हो जाएगा. 600 रुपए मासिक मिलेंगे.’’

‘‘ऐं, अच्छा ठीक है.’’

वेतन की राशि सुनते ही हम वहां से खिसक लिए. सोचा, बस ठीक हो गया. सचमुच, प्रभा कितनी दूरदर्शी है. हम तो बस, आज का ही सोच पाते हैं और प्रभा ने कहां तक का सोच रखा है. फिर कमाल की बात तो यह है कि बिना सिफारिश के नौकरी हासिल कर ली, वरना आजकल नौकरियां कहां मिलती हैं पत्नी की बुद्धिमत्ता पर हमें सचमुच आश्चर्य होने लगा.

रात सुनहरे स्वप्न देखते हुए व्यतीत हो गई. न जाने हम ने क्याक्या रंगीन सपने देखे. सुबह उठे तो सपनों का रोमांच हृदय में हिलोरें ले रहा था. गुसलखाने में ब्रश करते हुए बालटी में से लोटा भर कर पानी निकाला तो सपने में देखे खूबसूरत  गुसलखाने का नजारा आंखों के आगे घूम गया. अब जल्दी ही इस गुसलखाने की कायापलट हो जाएगी.

सुबह ही चाय का प्याला ले कर जब हम पुरानी कुरसी पर बैठे तो जल्दी ही नया गद्देदार सोफा खरीदने की तलब जाग्रत हो गई. सारा शरीर हलकाफुलका सा लग रहा था मानो कोई बहुत बड़ा बोझ शरीर से उतर गया हो.

घड़ी की सूइयां देख कर बारबार दिल में खयाल आता रहा कि रसोई में चल कर कुछ प्रभा का हाथ बंटा दूं. न हो तो कुछ प्याज-व्याज ही कटवा दूं, पर कभी हाथ से ले कर पानी तक नहीं पिया था, इसलिए चाह कर भी रसोई में न जा सका.

बच्चे स्कूल के लिए जल्दीजल्दी तैयार हो रहे थे. स्वयं प्रभा ने भी दफ्तर जाने के लिए लंच बाक्स मेज पर रख दिया था. वह जल्दीजल्दी घर का कामकाज निबटा रही थी. पत्नी की सुघड़ता देख कर हम फूले नहीं समा रहे थे.

दफ्तर के लिए तैयार हो कर जाती प्रभा अपना लंच बाक्स और पर्स उठा कर बोली, ‘‘मैं तो 7 बजे तक ही वापस आ पाऊंगी. तुम यह दूसरी चाबी साथ लेते जाना. एक चाबी आशीष ले गया है, वह 3 बजे पहुंच जाएगा.’’

‘‘अच्छा.’’

‘‘और देखो, फ्रिज में मसाला भून कर रख दिया है. छोले भी कुकर में भिगो रखे हैं. दफ्तर से आ कर मसाला छोलों में डाल कर गैस पर चढ़ा देना.’’

‘‘अच्छा.’’

‘‘और देखो, बच्चों का होमवर्क करवा देना, नहीं तो ऊधम मचाते रहेंगे.’’

‘‘अच्छा.’’

‘‘और हां, अभी धोबी आता होगा. कपडे़ काली डायरी में लिखे हुए हैं, मिला कर ले लेना.’’

‘‘अच्छा.’’

अब तक हम ने भी अपने कमीजपतलून अलमारी से निकाल कर पलंग पर रख लिए थे. देखा, कमीज के आधे बटन गायब हैं. झट से जाती हुई प्रभा से हम बोले, ‘‘अरे प्रभा, इस कमीज के तो आधे बटन टूट गए हैं, जरा लगाती जाना.’’

‘‘अब छोड़ो भी. पहले ही दिन देर हो जाएगी. तुम अब घंटे भर तक अकेले घर में क्या करोगे? बटन डब्बे से निकाल कर खुद लगा लेना,’’ और प्रभा खटाखट सीढि़यां उतर गई.

पत्नी का लहराता पल्लू हमें दूर तक दिखाई देता रहा. गर्व से फूले सीने के साथ हम ने उस दिन का अखबार पढ़ा. शायद उस दिन अखबार कुछ ज्यादा ही ध्यानपूर्वक पढ़ा गया, इसलिए 9 बजे तक का समय पलक झपकते ही निकल गया. हम तेजी से गुसलखाने में घुसे, नहाधो कर कपडे़ पहनने लगे तो कमीज के टूटे बटन मुंह खोले पड़े थे. झटपट बटन वाला डब्बा ढूंढ़ा, सूई में धागा पिरोते हुए सूई के सूराख के साथसाथ आसमान के तारे भी नजर आने लगे. जैसेतैसे हम ने बटन लगाए, पर इस सारी प्रक्रिया में हमारी उंगली सूई के अनगिनत घावों को सह कर लहूलुहान हो गई थी.

दुखती उंगली के साथ जब हम तैयार हो कर बस स्टाप पर पहुंचे तो प्रभा की क्रियाशीलता पर हम मन ही मन विस्मित थे. वह कैसे घड़ी भर में बटन टांक देती है और उंगली भी सहीसलामत रखती है.

शाम को जब प्रभा दफ्तर से घर लौटी तब बेहद थकी हुई थी. बच्चों ने उस के देर से घर आने की शिकायत की तो वह झल्ला कर बच्चों पर बरस पड़ी और टिंकू को तो 2 थप्पड़ भी पडे़. वह मां का यह नया रूप देख कर भौचक्का रह गया और मार खा कर रोना भी भूल गया.

15 दिन में ही सारी गृहस्थी की नैया डांवांडोल हो गई. घर की महरी जो पहले वक्तबेवक्त कामकाज निबटा जाती थी, अब समय की सख्त पाबंदी लग जाने के कारण घर का काम छोड़ गई. घर के कोनों में ढेरों कूड़ाकचरा दिखाई देने लगा. चमचमाते बरतनों पर भी गंदगी की परत चढ़ने लगी. घर की सिलाई मशीन अनुपयोगी सिद्ध हो कर एक तरफ पड़ गई. छोटेमोटे कामों के लिए भी प्रभा के पास समय नहीं होता था और कपडे़ झट दर्जी के पास फेंक दिए जाते थे.

इतवार की छुट्टी में सब मिल कर घर की सफाई करते थे. सारा दिन झाड़पोंछ और कपडे़ धोने में निकल जाता था. शाम को कपडे़ प्रेस करते, बच्चों के स्कूल की यूनीफार्म तैयार कर के रखने तक शरीर बेहद टूट जाता था. उस के बाद हंसनाखेलना तो दूर, बात तक करने का मन नहीं करता था. सुबह 8 बजे जा कर शाम 7 बजे तक आने वाली पत्नी के दर्शन बड़ी जल्दबाजी में ही होते थे. अब शाम को लान में बैठ कर तसल्ली से चाय पीने की पुरानी यादें धूमिल होती जा रही थीं.

बच्चों की मासिक परीक्षा की रिपोर्ट मेज पर पड़ी थी. हमेशा अच्छे अंक लाने वाला आशीष भी कई विषयों में फेल था. टिंकू और अदिति का भी बुरा हाल था. बच्चों को होमवर्क करवाना और पढ़ाना हमारे जिम्मे था, अत: हम भी रोनी सूरत बनाए बैठे थे.

धीरेधीरे दिनों के साथ महीने बीत रहे थे और यंत्र की तरह चलने वाली जिंदगी में हमारे सब अरमान और उमंगें धराशायी होती जा रही थीं. घर में पत्नी की कई पगार, रेत पर पानी के छींटे जिस तरह पल भर में आत्मसात हो जाते हैं उसी तरह खप गई थीं. न फर्नीचर बदला जा सका था न रंगीन टेलीविजन आ पाया था और न आशीष की घड़ी. दफ्तर की महिला कर्मचारियों की होड़ में नित्य नई साड़ी, प्रसाधन की सामग्री, पर्स में हर समय एक अच्छी रकम, न जाने कब, किसे चायपानी पिलाना पड़ जाए. अकसर देर होने पर स्कूटर का किराया. सब मिला कर पत्नी के पास अपनी पगार में से थोड़ाबहुत ही बच पाता था.

हम दिल थामे पत्नी का धड़धड़ाते हुए दफ्तर जाना और थके कदमों से चिड़चिड़ाहट भरे स्वभाव से वापस आना देख रहे थे. नारी जागृति के युग में पत्नी से दबंग स्वर में नौकरी छोड़ने के लिए कहने की भी हमारी हिम्मत नहीं पड़ रही थी. हम उस घड़ी को कोस रहे थे जब पत्नी ने दफ्तर में पहला कदम रखा था और घर की सुखशांति को ग्रहण लग गया था.