बहादुर सीधे सरल स्वभाव का था. वह सिर्फ अपने काम से काम रखता था. ऐसे व्यक्ति का सीधापन कभीकभी उस के लिए ही घातक साबित हो जाता है. बहादुर जैसा था, उस की पत्नी शीला ठीक उस के विपरीत थी. वह काफी तेज और महत्त्वाकांक्षी थी. लेकिन उस की शादी चूंकि बहादुर के साथ हुई थी, इसलिए वह मजबूरी में उस का साथ निभा रही थी.
लेकिन एक दिन शीला को मनमाफिक साथी मिला तो वह दोनों बेटियों को पति बहादुर के पास छोड़ कर उस के साथ चली गई और उस के साथ विवाह कर के कन्नौज में रहने लगी. यह करीब 10 साल पहले की बात है.
बहादुर शीला के जाने से काफी दुखी हुआ, लेकिन वह कुछ नहीं कर पाया. शीला अपनी दोनों बेटियों से भी बेहद प्यार करती थी, इसलिए दूसरा विवाह करने के बाद भी वह फोन पर दोनों बेटियों के संपर्क में रहती थी.
बहादुर की दोनों बेटियों ममता और सोनिका ने गांव के ही स्कूल से प्रारंभिक शिक्षा ग्रहण की थी. इस के बाद गांव के पास ही एक कालेज में ममता इंटरमीडिएट में तो सोनिका हाईस्कूल में पढ़ रही थी. बिन मां के सीधे पिता के संरक्षण में पल रही दोनों बहनें अपनी मरजी से जिंदगी जी रही थीं. उन पर पिता का कोई अंकुश नहीं था. दोनों बहनें जवानी की दहलीज पर कदम रख चुकी थीं.
सुरसा थाना क्षेत्र के ही इच्छनापुर गांव में रजनीकांत पांडेय रहते थे. उन के परिवार में भी उन की पत्नी विभा के अलावा 2 बेटियां और एकलौता बेटा सचिन था.
करीब 10 साल पहले विभा भी अपनी दोनों बेटियों के साथ पति का घर छोड़ कर लखनऊ रहने चली गई थी. बाद में रजनीकांत और विभा के बीच का विवाद कोर्ट तक पहुंच गया, जोकि अभी तक कोर्ट में लंबित है. सचिन जो अपने पिता के साथ ही रहता था, अपनी मां से मिलने लखनऊ जाता रहता था.
सचिन पांडेय ने हाईस्कूल पास करने के बाद पढ़ाई छोड़ दी थी. वह अपनी बाइक पर घूमते हुए आवारागर्दी करता था. एक दिन वह पड़ोस के गांव सथरी गया, जहां उस का दोस्त रहता था. उस समय हलकीहलकी बरसात हो रही थी, सड़क सुनसान पड़ी थी. तभी सचिन की नजर एक युवती पर पड़ी, जो पिट्ठू बैग लटकाए बारिश में भीगती हुई जा रही थी. उस ने कालेज की ड्रैस पहन रखी थी. सचिन समझ गया कि वह कालेज से छुट्टी के बाद घर लौट रही है.
सचिन ने उस लड़की को देख कर पलभर के लिए कुछ सोचा, फिर लंबेलंबे कदमों से उसी ओर बढ़ने लगा. वह उस लड़की के एकदम करीब पहुंच कर बोला, ‘‘तुम भीगते हुए क्यों जा रही हो? अगर चाहो तो छतरी के अंदर आ जाओ. मैं तुम्हें घर तक छोड़ देता हूं.’’
लड़की ने पलभर के लिए उस की ओर देखा. फिर मुसकराते हुए बोली, ‘‘मैं तो पूरी तरह भीग चुकी हूं, देखो. अब छतरी में घुसने का क्या फायदा?’’
वास्तव में लड़की पूरी तरह भीग चुकी थी. कपड़े भीग कर उस के बदन से चिपक गए थे. सचिन ने जब उस का भीगा शारीरिक सौंदर्य देखा तो उसे पाने के लिए मचल उठा. वह उसे समझाते हुए बोला, ‘‘यह बरसात का पानी है, ज्यादा भीगोगी तो बीमार पड़ सकती हो.’’
युवती ने एक पल उसे देख कर सोचा, फिर झट से छतरी के नीचे आ गई.
वह युवती कोई और नहीं ममता थी. सचिन उसे जानता तो था लेकिन उसे उस का नाम नहीं पता था. कुछ दूरी तय करने के बाद ममता का घर आ गया. वह बोली, ‘‘धन्यवाद, मुझे यहीं छोड़ दीजिए.’’
सचिन उसे घर के चबूतरे पर छोड़ आया. वह चबूतरे पर खड़ी हो कर अपने बालों को झाड़ने लगी.
उस रात खाना खाने के बाद सचिन जब बिस्तर पर लेटा तो हजार कोशिशों के बाद भी उसे नींद नहीं आई. उस की आंखों के सामने ममता का भीगा हुआ शरीर घूमता रहा.
2-3 दिनों तक वह ममता की यादों में खोया रहा. ममता की एक झलक पाने का निश्चय कर के वह शाम को बाइक ले कर घर से निकल गया.
ममता उस की हालत से अनजान अपनी सहेली से हंसीमजाक करते हुए कालेज से घर की तरफ आ रही थी. सचिन की नजर उस पर पड़ी तो वह उन दोनों से थोड़ा आगे हो कर बाइक चलाते हुए बारबार पलट कर ममता की ओर देखने लगा.
ममता इस से अनजान अपनी बातों में मशगूल हो कर आगे बढ़ती रही थी. लेकिन उस की सहेली को उस की इस हरकत का अंदाजा हो चुका था. वह ममता से बोली, ‘‘ममता देखो, वह लड़का बारबार पलट कर हमारी ओर देख रहा है. क्या तुम उसे जानती हो?’’
सचिन बाइक पर बैठे पलटा तो ममता ने उसे पहचान लिया. ममता उसे देख कर मुसकराई तो वह हड़बड़ा गया. उस की बाइक का संतुलन बिगड़ गया और वह बाइक समेत नीचे गिर गया.
यह देख कर ममता की सहेली ठहाका मार कर हंसने लगी तो ममता ने उसे डांटा दिया.
‘‘तू बड़ी तरफदारी कर रही है उस की. उसे जानती है क्या?’’ सहेली ने कहा.
‘‘हां, उस का नाम सचिन है और पड़ोस के गांव इच्छनापुर में रहता है. 2 दिन पहले ही उस ने मुझे अपनी छतरी में ढक कर घर तक छोड़ा था.’’
‘‘फिर तो वह पक्का तुझे ही देख रहा था और इसी वजह से बेचारा चारों खाने चित गिर गया.’’ सहेली बोली.
‘‘तुम इतने विश्वास के साथ कैसे कह रही हो कि वह मुझे ही देख रहा था?’’
‘‘सीधी सी बात है, मैं तो उसे जानती तक नहीं.’’
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अपनी सहेली के इस तर्क से ममता पलभर के लिए कुछ सोचे बिना न रह सकी. तब तक उस की सहेली का घर आ चुका था. वह अपने घर चली गई. ममता अकेली घर पहुंचने तक यही सोचती रही कि सचिन उसे क्यों देख रहा था.
इसी तरह कुछ दिन बीत गए. दोनों के मन में खलबली मची हुई थी. एक प्रेमरोगी बन चुका था तो दूसरा मनोरोगी. एक अपने प्यार का इजहार करना चाह रहा था तो दूसरा अपने मन की उलझन को सुलझाना चाहता था. दोनों के मन में एकदूसरे से मिलने की चाह बढ़ती जा रही थी.
उस दिन शाम का वक्त था. ममता घर का कुछ सामान खरीद कर थैला हाथ में लिए घर की तरफ जा रही थी, तभी उस की नजर सामने से आ रहे सचिन पर पड़ गई. उसे देख कर ममता के शरीर में अजब सी हलचल होने लगी.
वह सचिन के एकदम करीब आ कर बोली, ‘‘मेरी सहेली बोल रही थी कि तुम उस दिन बारबार पलट कर मुझे देख रहे थे?’’
उस का यह अप्रत्याशित प्रश्न सुन कर सचिन एक पल के लिए हड़बड़ा गया. फिर हिम्मत जुटा कर उस ने कहा, ‘‘तुम्हारी सहेली ठीक कह रही थी. मैं बारबार तुम्हें ही देख रहा था.’’
‘‘तुम ऐसा क्यों कर रहे थे?’’
‘‘अगर मैं कहूं कि मैं तुम से प्यार करता हूं तो..?’’ ममता को सचिन से ऐसी उम्मीद कतई नहीं थी. किंतु इन शब्दों ने उसे विस्मय में जरूर डाल दिया. वह एकाएक कुछ बोल नहीं पाई, बल्कि पलभर के लिए अपलक उस की तरफ देखती रही.
‘‘इस तरह की फालतू बातों के लिए मेरे पास वक्त नहीं है.’’ वह बोली.
‘‘अगर मेरा प्यार सच्चा होगा तो तुम्हारे दिल में प्यार का फूल जरूर खिलेगा. मैं मेले में तुम्हारा इंतजार करूंगा. अगर तुम मुझ से मिलने आओगी तो मैं समझ जाऊंगा कि मुझे मेरे सवालों का जवाब मिल गया है.’’ कह कर सचिन तेज कदमों से वहां से चल पड़ा.
ममता अपनी छोटी बहन सोनिका के साथ सोती थी. उस रात ममता को नींद नहीं आ रही थी. सचिन की मुसकान और बातें उस के सामने घूम रही थीं. सच्चाई यह थी कि ममता भी उसे चाहने लगी थी. उसे बेचैन देख कर सोनिका ने उस से पूछा भी था, ‘‘क्या बात है दीदी, नींद नहीं आ रही है?’’
‘‘मेरा मन नहीं लग रहा है.’’ कह कर उस ने करवट बदल ली. कुछ पल के लिए आंखें मूंदी तो सचिन के शब्द उस के कानों में गूंजने लगे. उस का मासूम चेहरा आंखों के सामने घूमने के अलावा जेहन में कई तरह के सवाल पनपने लगे. उसी समय उस ने फैसला कर लिया कि वह सचिन से मिलने जरूर जाएगी.
अगले दिन सजधज कर ममता मेले में गई तो उस ने सचिन को नदी के किनारे इंतजार करते पाया. उसे देखते ही सचिन का चेहरा खिल उठा.
वह तुरंत उस के नजदीक आ कर बोला, ‘‘मुझे मालूम था कि तुम जरूर आओगी.’’
‘‘तुम पर तरस खा कर आ गई. नहीं आती तो कहीं नदी में कूद कर जान दे देते तो बेकार में मेरे सिर पर पाप चढ़ जाता.’’ मंदमंद मुसकराते हुए ममता ने कहा तो सचिन ने उस का हाथ पकड़ कर चूम लिया.
‘‘क्या कर रहे हो, मेरी छोटी बहन भी साथ आई है. उस से बहाना कर के आई हूं. मुझे जल्दी जाना होगा.’’
‘‘थोड़ी देर तो बैठो.’’ सचिन ने उसे बिठाया.
कुछ पल की खामोशी के बाद ममता बोली, ‘‘हम दोनों का प्यार हमारे घर वाले कबूल नहीं करेंगे.’’
‘‘जब हम दोनों को कबूल है तो दुनिया की क्या परवाह करना.’’ सचिन बोला.
‘‘दुनिया की नहीं पर घर वालों की परवाह तो करनी ही पड़ेगी. अच्छा, अब मैं चलती हूं.’’ कह कर वह चली गई.
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इस के बाद अकसर दोनों का मिलनाजुलना शुरू हो गया.
