‘‘जब तुम्हारी नेतागीरी चल नहीं पा रही है तो तुम और कोई काम क्यों नहीं करते? अब तो घर चलाना कितना मुश्किल हो रहा है…’’ मानसी ने अपने पति हितेश से कहा.

‘‘नेतागीरी नहीं चल रही होती तो लोग मेरी पार्टी को चंदा नहीं भेजते… और अब तो मैं सोशल मीडिया पर भी अपने भाषण के वीडियो डालता हूं… कितने ढेर सारे कमैंट आते हैं… पर तुम भला क्या जानो… तुम्हारी तो सोच ही छोटी है, तुम्हारी जाति की तरह,’’ आखिरी के शब्द हितेश ने धीमी आवाज में कहे थे कि मानसी के कान उन्हें सुन नहीं पाए, वह बस हितेश का मुंह देखती रह गई.

हितेश एक कर्मकांडी ब्राह्मण का बेटा था और कालेज के समय से ही नेतागीरी में अपना कैरियर बनाना चाहता था. वह जानता था कि उत्तर प्रदेश में सिर्फ जातिवाद पर ही राजनीति की जा सकती है, इसीलिए उस ने जानबू झ कर एक छोटी जाति की लड़की से शादी की थी, ताकि पिछड़ी जाति वालों को अपनी ओर ला कर सके. पर एक छोटी जाति की लड़की से शादी करने से हितेश के घर वालों ने उस से नाता तोड़ लिया था और उस के पिता ने उसे अपनी जायदाद से बेदखल भी कर दिया था.

शादी के बाद वे दोनों लखनऊ के हजरतगंज इलाके में एक फ्लैट किराए पर ले कर रहने लगे थे. हितेश कुछ कामवाम नहीं करता था और राजनीति में भी जो पैसा वह कमा पा रहा था, वह पार्टी के प्रचारप्रसार में और लोगों को अपनी पार्टी में जोड़ने में खर्च कर देता था, लिहाजा घर चलाने के लिए मानसी को घर से बाहर निकलना पड़ा और नौकरी करनी पड़ी.

मानसी की नौकरी से ही इन दोनों का घर का खर्चा चल रहा था, पर आज मानसी के बौस ने उसे औफिस में बुला कर उस की पीठ पर हाथ फेर कर जो बदतमीजी दिखाई तो मानसी ने बौस को न सिर्फ थप्पड़ रसीद किया, बल्कि नौकरी से इस्तीफा भी दे दिया था.

बौस को लगा था कि छोटी जाति की लड़की सब सहन कर लेगी, पर मानसी एक स्वाभिमानी लड़की थी और ऐसे लुच्चों को जवाब देना उसे अच्छी तरह से आता था.

मानसी ने जोश में आ कर नौकरी तो छोड़ दी थी, पर घर वापस आ कर 1-2 दिन के बाद ही अहसास हुआ कि हितेश ने घर का खर्चा चलाने की जिम्मेदारी अघोषित रूप से मानसी को ही सौंप दी थी. शायद हितेश के मन में कहीं न कहीं मानसी के लिए उस की छोटी जाति को ले कर यह भाव था कि सेवा और नौकरी करना तो मानसी की जातिगत विशेषता है और वह अगड़ी जाति वालों की सेवा करने के लिए ही बनी है.

और वैसे भी हितेश के अंदर नौकरी करने की कोई लालसा ही नहीं बची थी. वह तो एक बड़ा नेता बनना चाहता था और इसीलिए लोकल नेतागीरी में दांव भी आजमाता आया था और इसी चक्कर में घर की जिम्मेदारियों से वह कट चुका था.

कालेज के दिनों से ही मानसी एक मेधावी छात्रा रही थी और उस के पास एचआर का डिप्लोमा भी था, इसलिए नई नौकरी ढूंढ़ने के लिए उस ने अपना बायोडाटा अलगअलग तरह की नौकरी  देने वाली साइटों पर अपलोड कर दिया था.

कुछ दिनों के बाद ही मानसी की पढ़ाईलिखाई और अनुभव के मुताबिक उस के इंटरव्यू के लिए बुलावा आने लगा, पर कई औफिसों के चक्कर लगाने के बाद भी मानसी को नौकरी न मिल सकी. कहीं पर नाइट शिफ्ट में काम करने की शर्त थी, तो कहीं पर मनमुताबिक सैलरी न मिल पाई.

पति घर में बैठा हो और कामकाजी पत्नी की लगीलगाई नौकरी भी छूट जाए तो गृहस्थी चलाना एक बड़ा मुश्किल काम होता है… इसी अनुभव से गुजर रही थी मानसी कि एक दिन सुबहसुबह ही इंटरव्यू के एक बुलावे ने मानसी के मन में फिर से उमंग भर दी थी. ठीक 11 बजे इंटरव्यू के लिए पहुंचना था उसे.

औफिस में पहुंच कर मानसी ने देखा कि तकरीबन 15 लोग पहले से बैठे हुए अपनी बारी का इंतजार कर रहे थे. एक घंटे के बाद मानसी का नंबर भी आ गया था.

‘‘मे आई कम इन सर?’’ केबिन का दरवाजा खोल कर मानसी ने बोला और बौस के चेहरे पर नजर पड़ते ही उस के चेहरे पर एक हैरानी भरी खुशी दौड़ गई थी, ‘‘अरे नैतिक, तुम…’’ मानसी चहक पड़ी थी. केबिन में बैठा हुआ बौस भी खुश हुए बिना न रह सका और वह अपनी कुरसी से उठ कर मानसी की तरफ लपका, ‘‘ओह, मानसी तुम… आओ, आओ… आज तुम से कितने सालों बाद मिलना हो रहा है…’’

‘‘हां, नैतिक, तो तुम यहां के बौस हो… काफी पैसा कमा लिया है तुम ने…’’

‘‘कुछ नहीं बस थोड़ाबहुत काम चल जाता है,’’ नैतिक ने मुसकराते हुए कहा.

मानसी और नैतिक एक ही कालेज में पड़ते थे. नैतिक मानसी से एकतरफा प्यार करता था और उसे प्रपोज करना चाहता था, पर मानसी उसी कालेज में पड़ने वाले हितेश से प्यार करती थी.

कालेज में वैलेंटाइन डे वाली शाम को हितेश ने मानसी को प्रपोज कर दिया  था. मानसी हितेश से प्रभावित थी, इसलिए उन दोनों ने प्रेम विवाह कर लिया था.

नैतिक एक हारा हुआ प्रेमी था, पर मानसी के लिए उस के मन में प्यार अब भी बाकी था. कालेज में भी दोस्तों ने नैतिक का खूब मजाक बनाया था और उसे ‘देवदास’ कह कर पुकारने लगे थे, पर अब नैतिक के हाथ में कुछ बचा नहीं था.

आज पूरे 5 साल के बाद मानसी और नैतिक एकदूसरे से मिल रहे थे. अब मानसी को एक नौकरी की जरूरत थी और नैतिक एक कंपनी का मालिक था. मानसी और नैतिक ने खूब बातें कीं, कालेज की बातों को ताजा किया और नैतिक ने हितेश के बारे मे भी पूछताछ की, फिर उस ने मानसी को अपनी सैक्रेटरी का पद औफर कर दिया.

जल्दी ही मानसी ने औफिस की जिम्मेदारियां उठा ली थीं और आज मानसी को पूरा एक महीना हो गया था. अभी थोड़ी देर पहले ही उस के बैंक अकाउंट में सैलरी क्रेडिट होने का मैसेज आया था.

खुशीखुशी थैंक्स कहने मानसी नैतिक के केबिन के अंदर गई तो नैतिक ने उसे फूलों का गुलदस्ता भी दिया.

‘‘पर यह क्यों?’’ मानसी ने पूछा.

‘‘बस ऐसे ही, नई दोस्ती की शुरुआत के लिए सम झो,’’ नैतिक ने मुसकरा कर कहा.

मानसी ने घर आ कर गुलदस्ता एक तरफ रख दिया और देखा कि हितेश उस की तरफ सवालिया निगाहों से देख रहा था.

‘‘नैतिक ने दिया है,’’ मानसी ने सफाई दी, पर फिर भी सवाल उस की नजरों में अब भी था.

मानसी ने तुरंत ही हितेश से कहा, ‘‘नैतिक कह रहा था कि औफिस में एक जगह खाली हो गई है, अगर तुम चाहो तो औफिस जौइन कर सकते हो.’’

‘‘अच्छा… पर तुम्हारे होते हुए मु झे नौकरी करने की क्या जरूरत है और फिर मेरे जैसे नेतागीरी करने वाले को भी कोई जौब पर रख सकता है क्या?’’

‘‘हांहां, आखिर नैतिक हम दोनों का कौमन दोस्त था न,’’ मानसी ने कहा.

‘‘तो ठीक है, कल की कल सोचेंगे, पर पहले आज तो मेरी बांहों में आओ न,’’ कहते हुए हितेश ने मानसी को अपनी बांहों में भर लिया और उस को चूमने लगा. इसी दौरान वह अपना और मानसी के प्रेम संबंध का वीडियो भी बनाने लगा.

‘‘तुम यह सब इस मोबाइल में क्यों शूट करते रहते हो, मु झे बिलकुल पसंद नहीं है,’’ मानसी ने हितेश के हाथों से मोबाइल छीनते हुए कहा.

‘‘अरे मेरी जान, जब तुम औफिस चली जाती हो और मु झे तुम्हारी याद आती है, तो मैं तुम्हारे साथ किए गए सैक्स को दोबारा मोबाइल में देख कर दोगुना मजा लेता हूं,’’ हितेश ने बेशर्मी से कहा.

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