श्यामली बैठ कर अखबार पढ़ने लगी. स्कूल के बच्चे बरामदे के पास घास पर बैठ कर दोपहर का खाना खाने लगे. मधुप भी अपना डब्बा खोलते हुए बोला, ‘‘श्यामलीजी, अब आ भी जाइए. खबरें तो बाद में भी पढ़ी जा सकती हैं. मुझे तो बड़ी जोर की भूख लगी है.’’
‘‘लेकिन मुझे भूख नहीं है. तुम खा लो,’’ अखबार से नजर हटाए बगैर श्यामली बोली.
‘‘इस का मतलब आज फिर अरुण से झगड़ा हुआ होगा?’’ मधुप ने श्यामली की उलझन समझते हुए पूछा.
‘‘हां… रात को वे देर से शराब पी कर आए. खाने में मिर्च कम होने पर तुनक पड़े और बेवजह मुझे मारने लगे,’’ कहते हुए श्यामली की आंखें भर आईं. बात जारी रखते हुए उस ने आगे बताया, ‘‘मैं रातभर सो न पाई. सुबहसुबह ही तो आंख लगी थी. अगर मैं जल्दी स्टेशन न आ पाती तो ट्रेन निकल जाती.’’
‘‘अब उठिए भी… मेरी मां ने आज वैसे ही ढेर सारा खाना रख दिया है,’’ मधुप ने कहा, तो श्यामली उस की बात टाल न सकी.
श्यामली को इस कसबे में नौकरी करते 5 साल बीत गए थे. वह सुबह 9 बजे तक अपने घर का सारा काम निबटा कर स्कूल आते समय साथ में खाने का डब्बा भी ले आती थी. उस का पति एक बैंक में क्लर्क था, जिस की सोहबत अच्छी नहीं थी. वह हमेशा नशे में धुत्त रहता था और अपनी बीवी की तनख्वाह पर नजर गड़ाए रहता था. जब कभी वह पैसा देने में आनाकानी करती, तब दोनों के बीच झगड़ा होता था.
एक तो रोजरोज रेलगाड़ी के धक्के खाना, ऊपर से स्कूल के बच्चों के साथ सिर खपाना, श्यामली बुरी तरह से थक जाती थी. उसे न घर में चैन था, न बाहर. उस के इस दुखभरे पलों को मुसकराहट में बदलने के लिए मधुप उस की जिंदगी में दाखिल हुआ था. वह उस के साथ ही नौकरी करता था.
मधुप भी उसी के शहर का रहने वाला था. रोजाना दोनों एक ही ट्रेन से साथसाथ आतेजाते थे. वे एकदूसरे में घुलमिल गए थे. श्यामली शादीशुदा थी, पर मधुप अभी कुंआरा था.
मधुप से श्यामली के घर की बात छिपी हुई नहीं थी. वह उस की दुखती रग को पहचान गया था. सोचना शायद उसे प्यार और हमदर्दी की जरूरत है, इसलिए वह उस की हिम्मत बढ़ाता रहता था.
तब श्यामली सोचती कि सब लोग एकजैसे नहीं होते. वह अपने मन की बात मधुप को बता कर हलकापन महसूस करती थी और उसे अपना हमराज मानने लगी थी.
एक दिन श्यामली तैयार हो कर बाहर निकली ही थी कि सामने मधुप को देख कर ठिठक गई.
‘‘क्या बात है?’’ श्यामली ने पूछा.
‘‘बाबूजी की तबीयत अचानक बहुत खराब हो गई है. उन्हें बाहर ले जाना होगा. यह छुट्टी की अर्जी रख लीजिए.’’
अर्जी देख कर श्यामली हैरान रह गई, फिर बोली, ‘‘क्या पूरे 15 दिन की छुट्टी ले रहे हो?’’
‘‘हां. डाक्टर ने सलाह दी है. अगर उन्हें आराम नहीं मिला, तो शायद और ज्यादा छुट्टी लेनी पड़ जाएं.’’
‘‘ठीक है,’’ कहते हुए श्यामली ने अर्जी अपने पास रख ली. वह मधुप को दूर तक जाते हुए देखती रही.
मधुप जब छुट्टी से लौट कर आया तो श्यामली खुशी से झूम उठी. फिर कुछ सोचते हुए बोली, ‘‘मधुप, बच्चों के इम्तिहान होने से पहले क्यों न हम सब पिकनिक पर चलें?’’
मधुप फौरन श्यामली की बात मान गया.
स्कूल से 4 किलोमीटर दूर एक झील थी. बड़ी अच्छी जगह थी. वहां छुट्टी के दिन जाना तय हुआ.
श्यामली ने घर आ कर अरुण से कहा, ‘‘क्योंजी, पिकनिक पर आप भी चलेंगे न? उस दिन आप की भी छुट्टी रहेगी.’’
अरुण गुस्से से बोला, ‘‘हफ्ते में एक दिन तो यारदोस्तों के साथ दारू पीने का मौका मिलता है… उसे भी तुम छीन लेना चाहती हो?’’
उस की बात सुन कर श्यामली का दिल नफरत से भर उठा.
पिकनिक वाले दिन श्यामली भोर होेते ही उठ बैठी. अरुण अभी तक सो रहा था. वह उस का खाना बना कर नहाधो कर तैयार हुई और समय से पहले ही स्टेशन पर आ गई.
मधुप भी उसी का इंतजार कर रहा था. श्यामली बेहद खुश थी. उस ने अपने सिंगार में कोई कमी नहीं रखी थी. उस के जिस्म से इत्र की बड़ी अच्छी महक आ रही थी.
श्यामली की खूबसूरती देख कर मधुप अंदर ही अंदर तड़प उठा. उस से रहा नहीं गया, बोला, ‘‘श्यामलीजी, आप आज बहुत हसीन लग रही हैं.’’
शायद वह मधुप से तारीफ सुनना चाहती थी, इसलिए उस के गाल और ज्यादा गुलाबी हो गए.
सभी बच्चे भोजन कर आराम करने लगे. लेकिन मधुप झील के किनारे एक इमली के पेड़ तले बैठा था.
‘‘अरे, तुम यहां बैठे हो, मैं तुम्हें कब से खोज रही हूं,’’ श्यामली उस के बिलकुल नजदीक आ बैठी.
‘‘बस यों ही इस झील की लहरों को देख रहा हूं. पानी कितना ठंडा?है.’’
थोड़ी देर दोनों के बीच चुप्पी छाई रही.
अचानक श्यामली बोली, ‘‘मधुप.’’
‘‘जी कहो…’’ श्यामली की ओर निगाहें घुमाते हुए मधुप ने पूछा.
‘‘मैं चाहती हूं कि तुम मुझे अपना लो,’’ अटकते हुए श्यामली ने कहा.
मधुप हैरान रह गया. बोला, ‘‘लेकिन आप तो शादीशुदा हैं.’’
‘‘जिसे तुम शादी कहते हो, वह नरक है. वहां सांस लेते हुए भी मुझे दर्द होता है. अगर तुम ‘हां’ कह दो तो मैं अपने मर्द से तलाक ले लूंगी.’’
‘‘श्यामलीजी, झगड़े हर घर में होते हैं लेकिन इस का मतलब यह तो नहीं कि बीवी और मर्द हमेशा के लिए एकदूसरे से अपना मुंह मोड़ लें,’’ समझाते हुए मधुप ने कहा.
‘‘फिर मैं क्या करूं? मधुप, मैं अब बिलकुल टूट चुकी हूं. मुझे तुम्हारे सहारे की जरूरत है. बोलो, मेरा साथ दोगे?’’ श्यामली उस की आंखों में झांकते हुए बोली.
मधुप सोच में डूब गया. वह फैसला नहीं कर पा रहा था. कुछ देर बाद उस ने कहा, ‘‘मर्द अगर गलत रास्ते पर जाता है तो बीवी ही आगे आ कर उसे सही रास्ते पर लाती है. अरुण पर एक बार फिर अपने प्यार का बादल बरसा कर देख लीजिए. आओ, अब चलें, सूरज ढलने लगा है,’’ उठते हुए मधुप ने कहा.
श्यामली किसी मुजरिम की तरह मधुप के पीछेपीछे चल पड़ी.
उन के स्कूल से जिले की हौकी टीम में हिस्सा लेने के लिए 2 लड़कियों को चुना गया था. श्यामली ने मधुप से कहा, ‘‘अगर तुम भी मेरे साथ चलोगे तो सफर अच्छा कट जाएग.’’
‘‘आप कहती हैं तो चल देता हूं,’’ मधुप बोला.
उन के जिले की टीम मैच जीत गई थी. शाम को दोनों लड़कियों को होस्टल की दूसरी लड़कियों के बीच छोड़ कर श्यामली मधुप के साथ तांगे पर बैठ कर घूमने निकल पड़ी. दोनों ने खूब चाटपकौड़े खाए.
मधुप ने अपनी पसंद की एक साड़ी खरीदी और तोहफे के तौर पर श्यामली को दे दी. फिर एक होटल में खाना खाया, उस के बाद पार्क में आ बैठे, जहां फव्वारे चल रहे थे और रंगबिरंगी रोशनी भी थी.
मधुप एक फूल वाले से मोगरे की लडि़यां ले आया, जिन्हें उस ने अपने हाथों से श्यामली के बालों में लगा दिया. वह उस के और नजदीक सिमट आई.
श्यामली को अपनी जिंदगी में इतना प्यार कभी भी नहीं मिल पाया था, जितना कि मधुप उस पर उड़ेल रहा था. न चाहते हुए भी वह बोली, ‘‘मधुप, रात बहुत हो चुकी है… होस्टल में लड़कियां हमारा इंतजार कर रही होंगी?’’
मधुप कुछ नहीं बोला. तब श्यामली ने अपना सिर उस की गोद में रख दिया तो वह प्यार से उस के बाल सहलाने लगा. धीरेधीरे पार्क से लोग जाने लगे थे. तब मधुप ने उस का हाथ पकड़ कर उठाया, ‘‘आओ, चलते हैं.’’
श्यामली उठ खड़ी हुई. बाहर आ कर मधुप ने एक रिकशा वाले से पूछा,’’ यहां पास में कोई होटल है?’’
श्यामली हैरानी से मधुप का मुंह ताकने लगी.
‘‘हां साहब, पास में ही एक होटल है… सस्ता भी है,’’ रिकशा वाले ने कहा. तो दोनों रिकशा में बैठ गए.
श्यामली का कलेजा ‘धकधक’ कर रहा था. वह मधुप के इस फैसले से बेहद खुश थी, लेकिन दिल में डर भी समाया हुआ था.
रिकशा से उतर कर मधुप ने कमरा लेते वक्त श्यामली को अपनी बीवी बताया और उस की कमर में हाथ डाल कर सीढि़यां चढ़ने लगा. रातभर 2 जवान जिस्म एकदूसरे में समाए रहे.
सुबह श्यामली का शरीर टूट रहा था. चादर पर बिखरे मोगरे के फूल अपनी हलकीहलकी खुशबू अभी तक बिखेर रहे थे. रात की बात याद आते ही उस का दिल एक बार फिर गुदगुदा उठा.
मधुप अभी तक सोया हुआ था. वह उसे उठाते हुए बोली, ‘‘देखो, सुबह हो गई है.’’
मधुप आंखें मलते हुए उठा. उस ने श्यामली को एक बार फिर अपनी बांहों में भरने की कोशिश की तो वह छिटकते हुए बोली, ‘‘हटो, जाने रातभर लड़कियां होस्टल में कैसे रही होंगी?’’
वे दोनों तैयार हो कर होस्टल पहुंच गए.
तकरीबन 3 महीने बाद मधुप का वहां से तबादला हो गया तो श्यामली तड़प उठी. उस से बिछड़ते वक्त मधुप ने कहा, ‘‘मैं एक हफ्ते बाद तुम से मिलने आऊंगा. इस बीच तुम भी अपने आदमी से तलाक के बारे में पूरी बात कर लेना. जल्दी ही हम दोनों ब्याह कर लेंगे.’’
श्यामली ने आंसू भरी निगाहों से उसे विदा किया.
अब वह फिर से अकेली स्कूल जाने लगी. मधुप के इंतजार में हफ्ते, महीने और फिर साल बीतते गए पर न तो मधुप की कोई चिट्ठी आई और न ही वह खुद आया. बाद में श्यामली को पता चला कि मधुप तो वहां जा कर शादी कर चुका है. वह अपने आदमी के अलावा दूसरे मर्द द्वारा भी ठगी जा चुकी थी.
