सरिता ने जब गांव छोड़ कर शहर में अपना नया ठिकाना बनाया तब भी उस के कष्टों ने सालों तक उस का साथ नहीं छोड़ा. पर जब उस ने इन कष्टों में से खुशियों को निकाल कर अपनी संदूक में रखने का प्रयास किया तब ही लौकडाउन ने संदूक के सारे सामान को बिखरा दिया.

वैसे भी था ही क्या उस के पास. 2 जोड़ी कपड़े और जरूरत का सामान. पर वह तो इतने में ही खुश थी न. दोनों वक्त रूखीसूखी खाने को मिल रही थी और कमाने को काम मिल रहा था. दिनभर काम कर के ऐसे थक जाते कि नंगे फर्श पर लेटते ही नींद की आगोश में समा जाते. रात का बचाखुचा खा कर फिर काम पर चले जाते.

राजू के लिए जरूर रोज दूध लेते और कभीकभी बिस्कुट का पैकेट ले लेते जिन्हें राजू दिनभर खाता रहता. राजू की बालसुलभ क्रीड़ाओं ने उन के कष्टों को हलका कर दिया था.

सरिता ने उस दिन काम से लौटते समय कुछ पैसे मांगे थे सेठ से, ‘सेठ जी, राजू को दूध लेना पड़ता है, पैसे बिलकुल नहीं हैं, सौ रुपए भी दे देंगे तो हमारा काम चल जाएगा.’

‘कल तुम्हारा हफ्ता होगा तब ही पैसे मिलेंगे. चलो, जाओ.’

सरिता कुछ नहीं बोली. पर उस के माथे पर चिंता की लकीरें उभर आई थीं. उस ने साड़ी के पल्लू को टटोला जिस में 10 रुपए का सिक्का बंधा था. वह इस से आज तो राजू के लिए दूध ले ही लेगी, फिर कल तो पैसे मिल ही जाएंगे. उसे कुछ तसल्ली हुई.

दूसरे दिन सरिता और उस का पति जल्दीजल्दी नहाधो कर घर से निकले. जब वे काम पर जाने के लिए घर से निकलते थे तो चौराहे पर हलचल हो जाया करती थी. आसपास लगी चायनाश्ते की दुकानें खुल जाती थीं. यहीं से वे राजू के लिए दूध ले लेते और एकाध बिस्कुट का पैकेट भी. पर आज तो सारा चौराहा सुनसान पड़ा था. दुकानें भी बंद थीं. अब वे राजू के लिए दूध कैसे लेंगे.

सरिता ने अपनी साड़ी के पल्लू में बंधे 10 रुपए के सिक्के को जोर से पकड़ कर रखा था. चौराहे पर पुलिस खड़ी थी. वे कुछ समझ पाते, इस के पहले ही एक पुलिसवाला उन की ओर बढ़ आया था, ‘‘कहां जा रहा है?”

‘‘जी, काम पर.”

‘काम…पर…साले, जानता नहीं है लौकडाउन लग गया है,’ कहते हुए उस ने सरिता के पति पर लाठी चला दी. लाठी की चोट से उस का पति कराह पड़ा. सरिता ने पति को बचाने का प्रयास किया तो लाठी की मार उसे भी पड़ी. उस की गोद में बैठा राजू रोने लगा. उन की कुछ समझ में नहीं आ रहा था कि पुलिस वाले उन्हें मार क्यों रहे हैं और काम पर क्यों नहीं जाने दे रहे हैं.

पुलिस वालों की लाठी जोर से लगी थी. दोनों की आंखों के सामने अंधेरा छाने लगा था. सरिता मजबूती से राजू को अपने कांधे से चिपकाए थी. दोनों कराहते हुए अपने कमरे पर लौट आए थे. वे समझ नहीं पा रहे थे कि यह लौकडाउन क्या है और उन्हें काम पर क्यों नहीं जाने दिया जा रहा है.

कमरे के फर्श पर दोनों चुपचाप बैठे थे, राजू भी खामोश था. उन की हिम्मत बाहर निकल कर देख लेने की भी नहीं हो रही थी. उन की आंखों से आंसुओं का सैलाब बाहर आ रहा था.

सरिता की आंख जब खुली तब तक अंधेरा फैलेने की जुगत बना रहा था. उस का पति तो अभी भी सोया हुआ ही था. सरिता ने राजू को देखा जो वहां नहीं था. वह घबरा गई. राजू खोली का द्वार खोले गुमसुम सा बैठा था. उस के हाथ में बिस्कुट का एक पैकेट था. घबराई सरिता ने राजू को अपनी आगोश में ले लिया, ‘‘तू यहां काहे को बैठा है और तेरे पास बिस्कुट का पैकेट कहां से आया?’

‘एक आदमी आया था, उस ने दिया और यह भी दिया…,’  राजू ने एक दूसरे पैकेट की ओर इशारा कर बताया.

अचंभित सी सरिता ने हडबड़ाहट में पैकेट खोल कर देखा. उस में 4 रोटियां और अचार रखा था. सरिता को ध्यान आया कि आज तो उन्होंने कुछ खाया ही नहीं है. उस ने पति को जगाया और एकएक रोटियां दोनों ने खा लीं. 2 रोटियां राजू के लिए बचा लीं.

दूसरे दिन वे कुछ ज्यादा ही जल्दी जाग गए थे और सहमे हुए से घर से निकल पड़े थे. उन्हें भरोसा था कि आज उन्हें काम पर जाने दिया जाएगा. चौराहे पर आज भी पुलिस खड़ी थी. वे डर गए और वापस कमरे में लौट आए. उन की समझ में नहीं आ रहा था कि वे क्या करें. ऐसे वे कब तक काम पर नहीं जा पाएंगे. उन्हें तो सेठ से पैसे भी लेना थे. यदि पैसे नहीं मिले तो वे राजू के लिए दूध कैसे लाएंगे. दोनों के माथे पर चिंता की लकीरें उभर आई थीं.

‘तुम मोहन भैया के पास जाओ. वे ही कुछ बता पाएंगे,’ सरिता ने  पति को बोला.

मोहन दूसरी गली में रहता था.

‘पर बाहर पुलिस खड़ी है. वह फिर डंडे मारेगी.’ उस का चेहरा रोंआसा हो चुका था. कल खाए डंडे की मार अभी तक दर्द दे रही थी. दर्द तो सरिता को भी हो रहा था.

‘जाना तो पड़ेगा ताकि हमें कुछ पता तो चले,’ सरिता बुदबुदाई और दोनों हिम्मत कर के मोहन के पास पहुंच गए.

सरिता खामोशी से सारी बात सुन रही थी. मोहन ने बताया था कि 21 दिनों तक लौकडाउन रहेगा तब तक काम भी बंद रहेगा और कोई घर के बाहर भी नहीं निकल पाएगा. यदि निकला तो पुलिस उसे मारेगी और जेल में भी बंद कर देगी. मोहन ने ही बताया था कि वे लोग गांव लौटने की तैयारी कर रहे हैं. पैदल ही जाना पड़ेगा क्योंकि न तो ट्रेन चल रही हैं और न ही बसें.

‘पैदल…इतनी दूर…सरिता की आंखें डबडबा आई थीं.

‘तो क्या करें? यहां रहेंगे तो खाएंगे क्या…इस का कोई भरोसा भी नहीं है…’ मोहन बता रहा था, ‘कऊनो बीमारी फैली है, यदि वह खत्म नहीं हुई तो इसे और बढ़ा दिया जाएगा.’

‘गांव चले जाएंगे तो सेठ जी से पैसे कैसे मिलेंगे? अभी तो हाथ में फूटी कौड़ी तक नहीं है.’

‘‘सेठ जी तक जा कैसे पाएंगे?’

‘कुछ पैसे तो लाओ, रास्ते में कुछ तो पैसा लगेगा.’

कोई कुछ नहीं बोला.

हजारों लोगों का जनसैलाब सड़कों पर बदहवास की हालत में दिखाई दे रहा था. सभी पैदल ही अपने घरों की ओर रवाना हो चुके थे. गरमी की भीषण तपन उन्हें परेशान कर रही थी पर यह परेशानी वहां रुके रहने से होने वाली परेशानी से कम थी.