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पहाड़ की ढलान पर उतरते वक्त पद्मा ने समीर का हाथ पकड़ना चाहा, पर वे न जाने किस धुन में आगे निकल गए थे. मां को रुकता देख नीटू ने उन के हाथ पकड़ लिए और बोला, ‘‘आओ मां, मेरा हाथ पकड़ कर धीरेधीरे उतर जाओ.’’ पद्मा 8 साल की उस मासूम लड़की की आंखों में कुछ पल देखती रही. अभी 2 कदम ही आगे बढ़ सकी थी कि चप्पल जो फिसली, तो पद्मा नीचे लुढ़कती चली गई.

नीटू की चीख सुनाई दी और साथ ही अपनी आंखों को डर और पीड़ा से पद्मा ने बंद होता हुआ भी महसूस किया. तभी 2 बांहों ने पद्मा को एकदम से पकड़ कर नीचे खाई में गिरने से बचा लिया था. बड़ी कोशिश से आंखों को खोला तो एक गोरी पहाड़ी लड़की को अपने पर झुका देखा. धीरेधीरे पद्मा बेहोश होती गई. आंखें खुलीं तो पद्मा ने खुद को एक पहाड़ी घर में देखा. नीटू उस के सिरहाने बैठी उस का सिर सहला रही थी. जिस लड़की ने बचाया था, वह वहीं प्याले में कुछ घोल रही थी. तभी एक पुरानी और बहुत जानीपहचानी आवाज कानों में गूंजी,

‘‘अब कैसी तबीयत है छोटी बहू?’’ सालों बाद भी उस आवाज में जो अपनापन व प्यार छिपा हुआ था, उस से पद्मा की नजर ऊपर उठ गई. इतने दिनों बाद भी पद्मा उस चेहरे को पहचान गई. बायां गाल झुर्रियों से भरा हुआ था. जलने का निशान सालों बाद भी जिस्म के एक नाजुक हिस्से से चिपका हुआ बीते दिनों की एक नफरत भरी कहानी कह रहा था. ‘‘तुम माया…?’’ पद्मा ने उठना चाहा, पर उस लड़की ने उठने नहीं दिया, ‘‘आप लेटी रहें, आप के पैरों में चोट लगी है.’’

अब पद्मा ने अपने पैरों की ओर देखा, जहां पट्टी बंधी थी. दर्द की एक तीखी लहर पूरे बदन में फैल गई. ‘‘तेरे पिताजी कहां हैं नीटू?’’ पद्मा ने बेटी से पूछा. ‘‘आप के लिए डाक्टर बुलाने गए हैं. यहां टावर नहीं है, इसलिए मोबाइल नहीं चलता. हम ने तो बहुत कहा कि डाक्टर की जरूरत अब नहीं है. इतने सालों से पहाड़ पर रहते हुए पहाड़ों के दिए दर्द का इलाज भी हम ने ढूंढ़ लिया है,’’ माया धीरे से बोली. दिन ढलने तक माया और उस की बेटी बराबर पद्मा की सेवा में लगी रहीं. न जाने कब मेरी आंखें लग गईं. किसी आवाज पर पद्मा की आंखें खुलीं, वरना न जाने कब तक सोती रहती. समीर गाड़ी ले आए थे. वे बोले, ‘‘डाक्टर तो आए नहीं, तुम्हें ही चलना होगा.

पहाड़ घूमने में तो काफी अच्छा लगता है, पर परेशानी होने पर सारी खुशियां हवा होने लगती हैं. एक डाक्टर के लिए इतनी दूर जाना पड़ा, फिर भी वे नहीं आए. मुश्किल से एक गाड़ी का इंतजाम कर के लाया हूं. अब कल लौट चलो… बहुत घूम लिया,’’ एक सांस में जो वे शुरू हुए तो बोलते ही गए. पद्मा आंखें बंद किए चुप पड़ी रही. जानती थी कि उन की थकान की चिड़चिड़ाहट अभी थोड़ी देर में बड़बड़ाने से उतर जाएगी. थोड़ी देर में जब वे शांत हुए, तो पूछा, ‘‘अब तुम्हारा दर्द कैसा है?’’ पद्मा हलके से मुसकरा दी. अब ध्यान आया इन्हें उस का. मतलब समझ कर वे भी झेंपते हुए उसे देखने लगे. ‘‘तुम्हें पता है, मुझे किस ने बचाया था?’’

पद्मा ने पति की ओर देखा. ‘‘हां, कोई बच्ची थी. छोटी सी…’’ वे लापरवाही से बोले. ‘‘वह माया की बेटी है.’’ ‘‘माया…?’’ ‘‘हां, वही माया, जिस की 3 पीढि़यां हमारे यहां काम करती रही हैं.’’ ‘‘समीर भैया कैसे हो?’’ माया ने ही आ कर उन से सीधा सवाल कर दिया. समीर के अब न पहचानने का सवाल ही नहीं था. ‘‘मैं तो ठीक हूं माया, पर तुम्हारे आने के बाद मां बहुत दुखी थीं. पिछले साल वे भी नहीं रहीं…’’ ‘‘हम बहुत दुखी हुए बबुआ, जब उन की स्नेह छाया हमारे सिर से छिन गई. अब तो पिछला कुछ याद करने को भी जी नहीं करता.’’ होटल वापस आ कर भी पद्मा का दिल भटकता ही रहा. रात में डाक्टर आए और कुछ दर्द कम करने की दवा दे गए. सच में तो माया के जड़ीबूटी वाले लेप से ही उसे काफी आराम मिल गया था. पहाड़ों पर चांद और सूरज का दिखना भी बड़ी बात है. सुबह उठी,

तब तक बादलों के बीच ही सूरज छिपा होता है. रात में कभी मौसम साफ रहा तो चांद दिख गया, नहीं तो बादलों के आंचल में छिपना उसे भी रास आता है. दिनभर की भागमभाग से थके समीर तो सो गए, पर पद्मा सो न सकी. माया के सुंदर चेहरे को पद्मा ने अपनी आंखों से सफेद चकत्तों में बदलते देखा था. पर क्या वह सच था, जिस जुर्म की सजा उस के पति ने दूध का पतीला उस पर उलट कर दी थी? उस ने वह जुर्म किया था, पद्मा का मन कतई यह मानने को तैयार न था. पद्मा बीते सालों की यादों में खो गई. जब वह समीर की दुलहन बन कर उस के आंगन में उतरी थी, कई आवाजों के बीच एक नाम बारबार उसे सुनाई दिया था, ‘माया… माया…’ पद्मा सोचने लगी कि यह माया कौन है? पद्मा ने याद किया था कि उस की ननद का नाम तो रुचि है. गोदभराई में आई, हंसीठिठोली करती लड़कियों के भी नाम याद करने की कोशिश की.

पर, उन में माया नाम ही नजर न आया. लेकिन रात को भेद खुल गया. पद्मा दुलहन बनी सिकुड़ीसिमटी सोफे पर बैठी थी. सामने पलंग पर बस चादर पर थोड़े फूल डाल दिए गए थे. मन में हूक सी उठी. किताबों में पढ़े और फिल्मों में देखे सुहागरात के कई नजारे उस की आंखों के सामने घूम गए, जहां कमरा फूलों की लडि़यों से सजा होता था. ‘‘छोटी बहू…’’ एक मीठी आवाज कानों में पड़ी. सामने देखा, गोरे रंग की एक पहाड़ी औरत खड़ी थी. नाकनक्श बेहद तीखे और होंठों पर मुसकान. ‘‘यह दूध है… समीर बाबू आते ही होंगे.’’ ‘‘आप…?’’ पद्मा खड़ी हो गई. ‘‘मैं माया हूं,’’ उस ने कहा, ‘‘मेरी 3 पीढि़यां इस घर की सेवा करती रही हैं. मैं भी यहीं पलीबढ़ी हूं.’’ ‘‘माया…’’ ‘‘हां, छोटी बहू…’’ वह जाने को पलटी, पर फिर रुक गई. हिचकते हुए वह बोली, ‘‘छोटी बहू, एक बात कहनी है… पर आप कोई और मतलब मत निकाल लेना.

मैं औरत हूं. इस कारण तुम्हें कुछ बता देना जरूरी समझती हूं.’’ ‘‘मैं समझी नहीं?’’ ‘‘छोटी बहू, समीर भैया को जरा प्यार की मजबूत डोर से बांधना… हलकीफुलकी डोर तो झटके से तोड़ ही डालेंगे.’’ ‘‘यह तुम क्या कह रही हो?’’ पद्मा चौंक उठी थी. ‘‘हां छोटी बहू… बड़े भैया के अफसर की लड़की है कामिनी. बड़ी ही चंचल… आती है तो ऐसे इतराते हुए मानो इस घर की मालकिन वही हो.’’ ‘‘तो क्या समीर भी…?’’ ‘‘अब सारे समय कोई फूल खुद ही भंवरे पर झुका रहेगा तो खुशबू तो भंवरा लेगा ही न.’’ ‘‘तो इन्होंने उसी से शादी क्यों नहीं की?’’ ‘‘आप भी गजब करती हैं छोटी बहू. इतना बड़ा अफसर अपनी बेटी की शादी इन से करेगा. मौजमस्ती मारना और बात है, शादी करना और. फिर इतनी नकचढ़ी बिगड़ी लड़की इस घर में कहां खपने वाली है. मांजी तो इसे देख कर ही चिढ़ती हैं.’’ तभी किसी के कदमों की आवाज सुनाई दी और माया ‘भैया आ गए’ कहते हुए तेजी से बाहर चली गई.

समीर के साथ पद्मा की पहली मुलाकात जिन प्रेम भरे पलों में होनी चाहिए थी, वैसी न हो सकी. उन के हाथों ने जब उसे छुआ तो उसे बासीपन का एहसास होने लगा. माया की बातें नाग बन कर पद्मा के चारों तरफ लिपट गई थीं. सोचने लगी कि यह कैसे घर में आ फंसी वह. अपने पति को उस कामिनी नाम की लड़की की बांहों में देख क्या वह अपना धीरज न खो बैठेगी? दूसरे दिन जब वह अभी नहा कर उठी ही थी कि बाहर से एक चहकती हुई आवाज सुनाई दी, ‘‘नई भाभी कहां हैं भई… उन के तो दर्शन ही नहीं हुए.’’ ‘‘कहां चली गई थी बेबी कल…?’’ यह शायद भाभी की आवाज थी. पद्मा ने अंदाजा लगाया. ‘‘ओह, यह न पूछो भाभी. उस कमबख्त डेविड के चक्कर में कल शिमला से लौट ही न पाई. कालका तक आते गाड़ी ही खराब हो गई. ओ हो… तो ये हैं हमारी नई भाभी…’’ कमरे में मेरे बिलकुल पास आ कर कामिनी ने कहा,

तो पद्मा की नजरें ऊपर उठ गईं. उस का चेहरा मासूम लगा. सोचा, ‘नहीं, यह चेहरा किसी को धोखा नहीं दे सकता. पर आवाज की चंचलता तो किसी को भी अपनी तरफ खींच सकती है.’ ‘‘समीर कहां है? दिख नहीं रहा.’’ ‘‘जी, वे नहा रहे हैं.’’ ‘‘ओह…’’ कामिनी वहीं पलंग पर आराम से लेट गई. पद्मा कमरे को ठीक करने लगी. गुसलखाने का दरवाजा खुला, तो कामिनी उठ बैठी, ‘‘हैलो समीर…’’ पद्मा ने यों ही एक नजर समीर पर डाली. उस के सीने के बाल भीग कर बदन से चिपक गए थे. इस जिस्म पर वह मोहित हो उठी. पर कामिनी को बैठे देख कर सारा जोश ठंडा पड़ गया. ‘‘कब आई?’’ बदन पर गाउन डालते हुए समीर ने कामिनी से पूछा. ‘‘थोड़ी देर हुई… शाम को पार्टी में चल रहे हो न?’’ वह कुछ जवाब देते, तभी भाभी आ गईं,

‘‘अरे बेबी, नीचे चलो. तुम्हारे भाई साहब नाश्ते पर इंतजार कर रहे हैं.’’ पद्मा को चोट सी लगी कि नई बहू को नीचे बुलाने के बजाय कामिनी को नीचे बुलाया जा रहा है. ‘‘चलती हूं समीर, आना जरूर… और भाभी को भी साथ लाना,’’ मुसकराते हुए कामिनी चली गई. मैं इन बातों से अलग हटी और पद्मा कमरा ठीक करती रही. ‘‘जरा अलमारी से मेरे कपड़े निकाल दो,’’ पद्मा ने मुड़ कर देखा, समीर शीशे के सामने खड़े बाल संवार रहे थे. ‘‘कौन से निकालूं?’’ ‘‘जो तुम्हें पसंद हों. आज हम घूमने चल रहे हैं.

शराब और दूसरे नशों की वजह से वह नामर्द हो गया था. मेरे सारे जेवर उस ने जुए में हार दिए थे, मैं फिर भी चुप रही. एक दिन कहने लगा, ‘तू बड़े भैया के साथ सो जा. हमारे घरों में तू जानती है कि यह सब आम है. अगर बच्चा हो गया तो कोई मुझे नामर्द नहीं कहेगा.’ ‘‘बस, मेरा खून खौल उठा. भैया को तो मैं ने कभी मुंह नहीं लगाया था. वे जब आते मुझे मुसकरा कर देखते. पर मेरे आदमी को कभी इस पर एतराज न हुआ. वह मेरे जिस्म की प्यास खुद बुझा नहीं पाया.

मैं खामोशी से यह दर्द भी पी रही थी. पर उस ने मुझे वेश्या बना दिया, यह सब मुझ से सहन न हुआ. ‘‘2-4 बार के बाद बड़े भैया बारबार मुझे बुलाने लगे, तो मैं तिलमिला उठी. मेरे मना करने पर मेरे पति ने उसी गुस्से में मुझे जान से मारना चाहा. मुझ पर झूठा इलजाम लगा दिया कि मैं कुलटा हूं. तब भी मैं चुप रही, इस कारण कि उस की कमजोरी के बारे में दूसरा कोई न जाने. आखिर वह मेरा मर्द था. ‘‘यह बेटी बड़े भैया की देन है, पर न तो बेटी जानती है और न भैया. उन्होंने न जाने कितनों से खेला है. कितनों से बच्चे किए हैं. बड़ी भाभी जानती हैं, पर चुप रहती हैं. मैं ने एक दिन बड़े भैया को मना किया, तो उन्होंने उबलता दूध मुझ पर डाल दिया.

‘‘उस के बाद मेरे मर्द ने खुदकुशी कर ली. मैं घर छोड़ कर निकल आई और यहां सब से यही कहा कि सोमी मेरे मर्द की बेटी है.’’ ‘‘ओह माया,’’ पद्मा के मुंह से सिर्फ एक गहरी सांस निकल गई. इस औरत की कुरबानी ने तो उसे हिला कर रख दिया था. माया आगे बोली, ‘‘मैं ने सोमी के साथ जीने का रास्ता तलाश लिया है. फिर छोटी बहू, उस के साथ उस पुरानी राह पर लौटना मुझे मंजूर न था. सोमी पढ़ रही है. पढ़ कर कोई ट्रेनिंग करा दूंगी तो अपने पैरों पर खड़ी हो जाएगी. वह कुछ बन जाए तो समझूंगी कि मेरी कुरबानी बेकार नहीं गई.’’ ‘‘चाय बन गई है मां. यहीं ले आऊं?’’

सोमी ने पुकारा, तो माया और पद्मा दोनों चौंक गईं. पद्मा ने सोमी की तरफ देखा. उस का मुसकराता चमकता चेहरा सूरज की पहली लाली जैसा लुभावना लग रहा था. बादलों से सूरज भी बाहर निकल आया था. घर लौटते समय माया और उस की बेटी भी नाव तक छोड़ने आईं. कई बार इच्छा हुई कि पर्स खोल कर उस की लड़की के हाथ पर कुछ रखने की, पर बारबार मांबेटी के चेहरे पर छाई खुशी पद्मा को रोक देती. पद्मा उन की राह का रोड़ा नहीं बनना चाहती थी. उस के पास एक दौलत थी,

अपनी इज्जत और हौसले की. और उस के साथ थी उस की बेटी, पद्मा की जेठ की बेटी. झील में काफी दूर आने पर भी सोमी का हिलता हाथ और माया के दुपट्टे का उड़ता हिस्सा पद्मा को देर तक नजर आता रहा. उस के बाद पद्मा न जाने कितनी ही बार माया के गांव गई और न जाने क्या लगता था कि सोमी को उस ने अपनी बेटी की तरह पालना शुरू कर दिया. पद्मा ने यह बात उसे नहीं बताई, क्योंकि कोई फायदा नहीं था.

‘ठीक है बेटी, अगर सुखनंदन भी यही कहेगा तो फिर मैं अब कभी जोर नहीं दूंगा,’ पिताजी का स्वर निराशा में डूबा हुआ था.

तभी अचानक शिखर के पिता को दिल का दौरा पड़ा था और उन्होंने अपने बेटे को सख्ती से कहा था कि वह अपने जीतेजी अपने मित्र को दिया गया वचन निभा देना चाहते हैं, उस के बाद ही वह शिखर को विदेश जाने की इजाजत देंगे. इसी दबाव में आ कर शिखर  शादी के लिए तैयार हो गया था. वह तो कुछ समझ ही नहीं पाई थी.  उस के पिता जरूर बेहद खुश थे और उन्होंने कहा था, ‘मैं न कहता था, आखिर सुखनंदन मेरा बचपन का मित्र है.’

‘पर, पिताजी…’ शैली का हृदय  अभी  भी अनचाही आशंका से धड़क रहा था.

‘तू चिंता मत कर बेटी. आखिरकार तू अपने रूप, गुण, समझदारी से सब का  दिल जीत लेगी.’

फिर गुड्डेगुडि़या की तरह ही तो आननफानन में उस की शादी की सभी रस्में अदा हो गई थीं. शादी के समय भी शिखर का तना सा चेहरा देख कर वह पल दो पल के लिए आशंकाओं से घिर गई थी. फिर सखीसहेलियों की चुहलबाजी में सबकुछ भूल गई थी.

शादी के बाद वह ससुराल आ गई थी. शादी की पहली रात मन धड़कता रहा था. आशा, उमंगें, बेचैनी और भय सब के मिलेजुले भाव थे. क्या होगा? पर शिखर आते ही एक कोने में पड़ रहा था, उस ने न कोई बातचीत की थी, न उस की ओर निहार कर देखा था.

वह कुछ समझ ही नहीं सकी थी. क्या गलती थी उस की? सुबह अंधेरे ही वह अपना सामान बांधने लगा था.

‘यह क्या, लालाजी, हनीमून पर जाने की तैयारियां भी शुरू हो गईं क्या?’ रिश्ते की किसी भाभी ने छेड़ा था.

‘नहीं, भाभी, नौकरी पर लौटना है. फिर अमरीका जाने के लिए पासपोर्ट वगैरह भी बनवाना है.’

तीर की तरह कमरे से बाहर निकल गया था वह. दूसरे कमरे में बैठी शैली ने सबकुछ सुना था. फिर दिनभर खुसरफुसर भी चलती रही थी. शायद सास ने कहा था, ‘अमरीका जाओ तो फिर बहू को भी लेते जाना.’

‘ले जाऊंगा, बाद में, पहले मुझे तो पहुंचने दो. शादी के लिए पीछे पड़े थे, हो गई शादी. अब तो चैन से बैठो.’

न चाहते हुए भी सबकुछ सुना था शैली ने. मन हुआ था कि जोर से सिसक पड़े. आखिर किस बात के लिए दंडित किया जा रहा था उसे? क्या कुसूर था उस का?

पिताजी कहा करते थे कि धीरेधीरे सब का मन जीत लेगी वह. सब सहज हो जाएगा. पर जिस का मन जीतना था वह तो दूसरे ही दिन चला गया था. एक हफ्ते बाद ही फिर दिल्ली से अमेरिका भी.

पहुंच कर पत्र भी आया था तो घर वालों के नाम. उस का कहीं कोई जिक्र नहीं था. रोती आंखों से वह देर तक घंटों पता नहीं क्याक्या सोचती रहती थी. घर में बूढ़े सासससुर थे. बड़ी शादीशुदा ननद शोभा अपने बच्चों के साथ शादी पर आई थी और अभी वहीं थी. सभी उस का ध्यान रखते थे. वे अकसर उसे घूमने भेज देते, कहते, ‘फिल्म देख आओ, बहू, किसी के साथ,’ पर पति से अपनेआप को अपमानित महसूस करती वह कहां कभी संतुष्ट हो पाती थी.

शोभा जीजी को भी अपनी ससुराल लौटना था. घर में फिर वह, मांजी और बाबूजी ही रह गए थे. महीने भर के अंदर ही उस के ससुर को दूसरा दिल का दौरा पड़ा था. सबकुछ अस्तव्यस्त हो गया. बड़ी कठिनाई से हफ्ते भर की छुट्टी ले कर शिखर भी अमेरिका से लौटा था, भागादौड़ी में ही दिन बीते थे. घर नातेरिश्तेदारों से भरा था और इस बार भी बिना उस से कुछ बोले ही वह लौट गया था.

‘मां, तुम अकेली हो, तुम्हें बहू की जरूरत है,’ यह जरूर कहा था उस ने.

शैली जब सोचने लगती है तो उसे लगता है जैसे किसी सिनेमा की रील की तरह ही सबकुछ घटित हो गया था उस के साथ. हर क्षण, हर पल वह जिस के बारे में सोचती रहती है उसे तो शायद कभी अवकाश ही नहीं था अपनी पत्नी के बारे में सोचने का या शायद उस ने उसे पत्नी रूप में स्वीकारा ही नहीं.

इधर सास का उस से स्नेह बढ़ता जा रहा था. वह उसे बेटी की तरह दुलराने लगी थीं. हर छोटीमोटी जरूरत के लिए वह उस पर आश्रित होती जा रही थीं. पति की मृत्यु तो उन्हें और बूढ़ा कर गई थी, गठिया का दर्द अब फिर बढ़ गया था. कईर् बार शैली की इच्छा होती, वापस पिता के पास लौट जाए. आगे पढ़ कर नौकरी करे. आखिर कब तक दबीघुटी जिंदगी जिएगी वह? पर सास की ममता ही उस का रास्ता रोक लेती थी.

‘‘बहूरानी, क्या लौट आई हो? मेरी दवाई मिली, बेटी? जोड़ों का दर्द फिर बढ़ गया है.’’

मां का स्वर सुन कर तंद्रा सी टूटी शैली की. शायद वह जाग गई थीं और उसे आवाज दे रही थीं.

‘‘अभी आती हूं, मांजी. आप के लिए चाय भी बना कर लाती हूं,’’ हाथमुंह धो कर सहज होने का प्रयास करने लगी थी शैली.

चाय ले कर कमरे में आई ही थी कि बाहर फाटक पर रिकशे से उतरती शोभा जीजी को देखते ही वह चौंक गई.

‘‘जीजी, आप इस तरह बिना खबर दिए. सब खैरियत तो है न? अकेले ही कैसे आईं?’’

बरामदे में ही शोभा ने उसे गले से लिपटा लिया था. अपनी आंखों को वह बारबार रूमाल से पोंछती जा रही थी.

‘‘अंदर तो चल.’’

और कमरे में आते ही उस की रुलाई फूट पड़ी थी. शोभा ने बताया कि अचानक ही जीजाजी की आंखों की रोशनी चली गई है, उन्हें अस्पताल में दाखिल करा कर वह सीधी आ रही है. डाक्टर ने कहा है कि फौरन आपरेशन होगा. कम से कम 10 हजार रुपए लगेंगे और अगर अभी आपरेशन नहीं हुआ तो आंख की रोशनी को बचाया न जा सकेगा.

‘‘अब मैं क्या करूं? कहां से इंतजाम करूं रुपयों का? तू ही शिखर को खबर कर दे, शैली. मेरे तो जेवर भी मकान के मुकदमे में गिरवी  पड़े  हुए हैं,’’ शोभा की रुलाई नहीं थम रही थी.

जीजाजी की आंखों की रोशनी… उन के नन्हे बच्चे…सब का भविष्य एकसाथ ही शैली के  आगे घूम गया था.

‘‘आप ऐसा करिए, जीजी, अभी तो ये मेरे जेवर हैं, इन्हें ले जाइए. इन्हें खबर भी करूंगी तो इतनी जल्दी  कहां पहुंच पाएंगे रुपए?’’

और शैली ने अलमारी से निकाल कर अपनी चूडि़यां और जंजीर  आगे रख दी थीं.

‘‘नहीं, शैली, नहीं…’’ शोभा स्तंभित थी.

फिर कहनेसुनने के बाद ही वह जेवर लेने के लिए तैयार हो पाई थी. मां की रुलाई फूट पड़ी थी.

‘‘बहू, तू तो हीरा है.’’

‘‘पता नहीं शिखर कब इस हीरे का मोल समझ पाएगा,’’ शोभा की आंखों में फिर खुशी के आंसू छलक पड़े थे.

पर शैली को अनोखा संतोष  मिला था. उस के मन ने कहा, उस का नहीं तो किसी और का परिवार तो बनासंवरा रहे. जेवरों का शौक तो उसे वैसे ही नहीं था. और अब जेवर पहने भी तो किस की खातिर? मन की उसांस को उस ने दबा  दिया था.

8 दिन के बाद खबर मिली थी, आपरेशन सफल रहा. शिखर को भी अब सूचना मिल गई थी, और वह आ रहा था. पर इस बार शैली ने अपनी सारी उत्कंठा को दबा लिया था. अब वह किसी तरह का उत्साह  प्रदर्शित नहीं कर  पा रही थी. सिर्फ तटस्थ भाव से रहना चाहती थी वह.

‘‘मां, कैसी हो? सुना है, बहुत बीमार रही हो तुम. यह क्या हालत बना रखी है? जीजाजी को क्या हुआ था अचानक?’’ शिखर ने पहुंचते ही मां से प्रश्नों की झड़ी लगा दी.

‘‘मेरी  तो तबीयत तू देख ही रहा है, बेटे. बीच में तो और भी बिगड़ गई थी. बिस्तर से उठ नहीं पा रही थी. बेचारी बहू ने ही सब संभाला. तेरे जीजाजी  की तो आंखों की रोशनी ही चली गई थी. उसी समय आपरेशन नहीं होता तो पता नहीं क्या होता. आपरेशन के लिए पैसों का भी सवाल था, लेकिन उसी समय बहू ने अपने जेवर दे कर तेरे जीजाजी  की आंखों की रोशनी वापस ला दी.’’

‘‘जेवर दे दिए…’’ शिखर हतप्रभ था.

‘‘हां, क्या करती शोभा? कह रही थी कि तुझे खबर कर के रुपए मंगवाए तो आतेआते भी तो समय लग जाएगा.’’

मां बहुत कुछ कहती जा रही थीं पर शिखर के सामने सबकुछ गड्डमड्ड हो गया था. शैली चुपचाप आ कर नाश्ता रख गई थी. वह नजर उठा कर  सिर ढके शैली को देखता रहा था.

‘‘मांजी, खाना क्या बनेगा?’’ शैली ने धीरे से मां से पूछा था.

‘‘तू चल. मैं भी अभी आती हूं रसोई में,’’ बेटे के आगमन से ही मां उत्साहित हो उठी थीं. देर तक उस का हालचाल पूछती रही थीं. अपने  दुखदर्द  सुनाती रही थीं.

‘‘अब बहू भी एम.ए. की पढ़ाई कर रही है. चाहती है, नौकरी कर ले.’’

‘‘नौकरी,’’ पहली बार कुछ चुभा शिखर के मन में. इतने रुपए हर महीने  भेजता हूं, क्या काफी नहीं होते?

तभी उस की मां बोलीं, ‘‘अच्छा है. मन तो लगेगा उस का.’’

वह सुन कर चुप रह गया था. पहली बार उसे ध्यान आया, इतनी बातों के बीच इस बार मां ने एक बार भी नहीं कहा कि तू बहू को अपने साथ ले जा. वैसे तो हर चिट्ठी में उन की यही रट रहती थी. शायद अब अभ्यस्त हो गई हैं  या जान गई हैं कि वह नहीं ले जाना चाहेगा. हाथमुंह धो कर वह अपने किसी दोस्त से मिलने के लिए घर से निकला  पर मन ही नहीं हुआ जाने का.

शैली ने शोभा को अपने जेवर दे  दिए, एक यही बात उस  के मन में गूंज रही थी. वह तो शैली और उस के पिता  दोनों को ही बेहद स्वार्थी समझता रहा था जो सिर्फ अपना मतलब हल करना जानते हों. जब से शैली के पिता ने उस के बौस से कह कर उस पर शादी के लिए दबाव डलवाया था तभी से उस का मन इस परिवार के लिए नफरत से भर गया था और उस ने सोच लिया था कि मौका पड़ने पर वह भी इन लोगों से बदला ले कर रहेगा. उस की तो अभी 2-4 साल शादी करने की इच्छा नहीं थी, पर इन लोगों ने चतुराई से उस के भोलेभाले पिता को फांस लिया. यही सोचता था वह अब तक.

फिर शैली का हर समय चुप रहना उसे खल जाता. कभी अपनेआप पत्र भी तो नहीं लिखा था उस ने. ठीक है, दिखाती रहो अपना घमंड. लौट आया तो  मां ने उस का खाना परोस दिया था. पास ही बैठी बड़े चाव से खिलाती रही थीं. शैली रसोई में ही थी. उसे लग रहा था कि  शैली जानबूझ कर ही उस  के सामने आने से कतरा रही है.

खाना खा कर उस ने कोई पत्रिका उठा ली थी. मां और शैली ने भी खाना खा लिया था. फिर मां को दवाई  दे कर शैली मां  के कमरे से जुड़े अपने छोटे से कमरे में चली गई और कमरे की बत्ती जला दी थी.

देर तक नींद नहीं आई थी शिखर को. 2-3 बार बीच में पानी पीने के बहाने  वह उठा भी था. फिर याद आया था पानी का जग  तो शैली  कमरे में ही  रख गई थी. कई बार इच्छा हुई थी चुपचाप उठ कर शैली को  आवाज देने की. उसे समझ में नहीं आ रहा था कि आज  पहली बार उसे क्या हो रहा है. मन ही मन वह अपने परिवार के बारे में सोचता रहा था. वह सगा बेटा हो कर भी घरपरिवार का इतना ध्यान नहीं रख पा रहा था. फिर शैली तो दूसरे घर की है. इसे क्या जरूरत है सब के लिए मरनेखपने की, जबकि उस का पति ही उस की खोजखबर नहीं ले रहा हो?

पूरी रात वह सो नहीं सका था.

दूसरा दिन मां को डाक्टर के यहां दिखाने के लिए ले जाने, सारे परीक्षण फिर से करवाने में बीता था.

सारी दौड़धूप में शाम तक काफी थक चुका था वह. शैली अकेली कैसे कर पाती होगी? दिनभर वह भी तो मां के साथ ही उन्हें सहारा दे कर चलती रही थी. फिर थकान के  बावजूद रात को मां से पूछ कर उस की पसंद के कई व्यंजन  खाने  में बना लिए थे.

‘‘मां, तुम लोग भी साथ ही खा लो न,’’ शैली की तरफ देखते हुए उस ने कहा था.

‘‘नहीं, बेटे, तू पहले गरमगरम खा ले,’’ मां का स्वर लाड़ में भीगा हुआ था.

कमरे में आज अखबार पढ़ते हुए शिखर का मन जैसे उधर ही उलझा रहा था. मां ने शायद खाना खा लिया था, ‘‘बहू, मैं तो थक गईर् हूं्. दवाई दे कर बत्ती बुझा दे,’’ उन की आवाज आ रही थी. उधर शैली रसोईघर में सब सामान समेट रही थी.

‘‘एक प्याला कौफी मिल सकेगी क्या?’’ रसोई के दरवाजे पर खड़े हो कर उस ने कहा था.

शैली ने नजर उठा कर देखा भर था. क्या था उन नजरों में, शिखर जैसे सामना ही नहीं कर पा रहा था.

शैली कौफी का कप मेज पर रख कर जाने के लिए मुड़ी ही थी कि शिखर की आवाज सुनाई दी, ‘‘आओ, बैठो.’’

उस के कदम ठिठक से गए थे. दूर की कुरसी की तरफ बैठने को उस के कदम बढ़े ही थे कि शिखर ने धीरे से हाथ खींच कर उसे अपने पास पलंग पर बिठा लिया था.

लज्जा से सिमटी वह कुछ बोल भी नहीं पाई थी.

‘‘मां की तबीयत अब तो काफी ठीक जान पड़ रही है,’’ दो क्षण रुक कर शिखर ने बात शुरू करने का प्रयास किया था.

‘‘हां, 2 दिन से घर में खूब चलफिर रही हैं,’’ शैली ने जवाब में कहा था. फिर जैसे उसे कुछ याद हो आया था और वह बोली थी, ‘‘आप शोभा जीजी से भी मिलने जाएंगे न?’’

‘‘हां, क्यों?’’

‘‘मांजी को भी साथ ले जाइएगा. थोड़ा परिवर्तन हो जाएगा तो उन का मन बदल जाएगा. वैसे….घर से जा भी कहां पाती हैं.’’

शिखर चुपचाप शैली की तरफ देखता भर रहा था.

‘‘मां को ही क्यों, मैं तुम्हें भी साथ ले चलूंगा, सदा के लिए अपने साथ.’’

धीरे से शैली को उस ने अपने पास खींच लिया था. उस के कंधों से लगी शैली का मन जैसे उन सुमधुर क्षणों में सदा के लिए डूब जाना चाह रहा था.

हां, कल दोपहर की टिकटें भी हैं, कुल्लूमनाली की.’’ ‘‘पर, आप ने तो बताया नहीं.’’ ‘‘मुझे ही कहां पता था. सुबह भाभी ने बताया कि कामिनी का यह तोहफा है.’’ यह सुनते ही पद्मा सुलग उठी. अपनी शादीशुदा जिंदगी की शुरुआत वह कामिनी के तोहफे से करेगी, इसे मानने से उस का मन मना कर रहा था. समीर नीचे से लौट कर आए, तब भी पद्मा यों ही बैठी थी. उन्होंने पूछा, ‘‘हो गई तैयारी?’’ ‘‘अच्छा, एक बात बताइए, क्या आप ने कभी कामिनी बहन को इतना महंगा तोहफा दिया है?’’ ‘‘तोहफा, इतना महंगा? तुम्हारा मतलब टिकटों के पैसे से है…

नहीं, पर क्यों?’’ समीर ने पूछा. ‘‘फिर हमारा भी उस से इतना महंगा तोहफा लेने का हक नहीं बनता.’’ पद्मा की बात का क्या असर समीर पर हुआ, नहीं पता. पर वे खामोश हो गए. पद्मा ने 40,000 रुपए उन के हाथ पर रखते हुए कहा, ‘‘यह मेरी मुंहदिखाई के रुपए हैं… आप उसे टिकटों और होटल के किराए के दाम दे दें.’’ मेरे रुपए वापस मेरी मुट्ठी में रखते हुए बोले, ‘‘इन रुपयों पर सिर्फ तुम्हारा हक है. रुपए तो मेरे पास हैं… मैं दे भी दूंगा. पर जो बात तुम ने मुझे अभी बताई, वह मेरे दिमाग में कभी आई ही नहीं. कामिनी भैया के अफसर की बेटी है.

उस की इन हरकतों को सब हंसते हुए झेलते हैं, क्योंकि उस की खुशी में भैया की तरक्की भी शामिल है.’’ तभी माया ने दरवाजे से ही आवाज दी, ‘‘समीर भैया, छोटी बहू को मांजी नीचे बुला रही हैं.’’ माया ने जिस रिश्ते की तरफ पद्मा का ध्यान मोड़ा था, उन की तरफ उस ने बारीकी से देखा था. समीर ने इन को शक नहीं होने दिया था. पद्मा ने देखा कि समीर एक मासूम बालक की तरह हैं, जिसे जिधर उंगली पकड़ चला दो चल देगा. समीर उस के प्यार में इस तरह डूब गए कि कामिनी के आनेजाने का भी उन्हें पता न चलता.

फिर कुछ दिनों बाद कामिनी का ब्याह हो गया और वह अपने पति के साथ कनाडा चली गई. तब पद्मा ने चैन की सांस ली. परंतु आने वाले दिनों में ऐसा कुछ घट गया, जिस की उम्मीद किसी को भी न थी. एक सुबह तेज चीखों और शोरगुल की आवाजें आने लगी थीं. उन दिनों नीटू होने वाली थी. पद्मा झटके से उठने लगी, पर समीर ने उसे रोक दिया, ‘‘नहीं, तुम ठहरो… मैं देखता हूं.’’ लौट कर समीर ने जो खबर दी, उस पर पद्मा को यकीन ही नहीं हुआ. वह उस औरत पर लगाए गए इलजाम पर कैसे यकीन कर लेती? माया के पति ने दूध का खौलता पतीला उस के ऊपर उलट दिया था. कमरे में चारों तरफ मिट्टी का तेल डाल कर उस ने माया को जलाने की कोशिश की, पर उस की चीख से घर के लोगों के पहुंच जाने पर वह बचा ली गई.

‘‘क्या हुआ? कैसे हो गया?’’ पद्मा के सवाल के जवाब में बड़ी भाभी की आवाज सुनाई दी थी, ‘‘यह पाप की हांड़ी तो फूटनी थी न कभी. कैसे हंसहंस कर बतियाती थी बांके से. आखिर मर्द था… कैसे सह सकता था. बचा ली गई वरना मार डालता तो अच्छा था. कैसा घमंड था अपने रूप पर इस को.’’ किसी ने पुलिस को खबर कर दी. पुलिस आई और माया के पति को पकड़ कर ले गई. पद्मा को समीर ने नीचे नहीं जाने दिया था. पद्मा जाना चाहती थी उस औरत को देखने, जिस ने उसे कामिनी के बारे में बताया था. वह खुद बुरे चालचलन वाली हो सकती है, पूरे घर के लोग ऐसा कह रहे थे, एक पद्मा को छोड़ कर. माया को पुलिस वाले अस्पताल ले गए.

कुछ दिनों बाद मालूम हुआ कि वह अपनी 3-4 साल की बेटी को ले कर कहीं चली गई है. आज वही माया 9 सालों के बाद सामने खड़ी थी. कैसे गुजारे होंगे उस ने ये दिन? क्या वह सब सच था? अगर नहीं तो सच क्या था? यह सब जानने के लिए पद्मा उतावली हो रही थी. सुबह होने वाली थी. पद्मा ने समीर को देखा, वे बेसुध सो रहे थे. नीटू भी पिता के गले में बांहें डाले आराम से सो रही थी. पद्मा एक कागज पर 2 लाइनें लिख कर मेज पर छोड़ आई कि समीर जागने पर परेशान न हों.

नीचे ही नाव वाला मिल गया. उस पार पहुंचने तक भी सूरज नहीं निकला था. बादल छाए हुए थे. ठंडी हवा जिस्म में चुभ रही थी. माया ने कच्चे कोयलों की अंगीठी लगा रखी थी. उस की बेटी बरतन धो रही थी. पद्मा को देखते ही माया हैरानी से भर उठी, ‘‘छोटी बहू… आप इस समय… दर्द कैसा है?’’ ‘‘ठीक है माया… यों ही चली आई. तुम्हारी बेटी तो अब काफी बड़ी हो गई?है.’’ ‘‘हां छोटी बहू… इसी को देख कर इसे बड़ा करने में गुजरते दिनों का पता ही नहीं चला. आप बैठिए न…

सोमी, चाय का पानी अंगीठी पर चढ़ा दे.’’ ‘‘छोटी बहू बकरी के दूध की चाय तो पी लेंगी न आप?’’ ‘‘तुम जो दोगी, पी लूंगी. माया, तुम ने पहले दिन जो तोहफा दिया था, उसे मैं कैसे भूल सकती हूं. पर एक सवाल बरसों से मुझे बेचैन किए हुए है कि वह सब क्या था? आज भी मेरा दिल उस बात को सच मानने से इनकार करता है…’’ कुछ पल माया चुप रही, फिर आंखें उठाईं तो उन में आंसू डबडबा आए थे. ‘‘मैं ने किसी को नहीं बताया कि सच क्या था. किसी ने कुलटा कहा, किसी ने वेश्या… सब सुन लिया, मुंह नहीं खोला. पर आप से झूठ बोलने की हिम्मत नहीं है… क्योंकि आप ने वह सच नहीं माना… मेरे ऊपर इतना बड़ा एहसान क्या कम है? ‘‘छोटी बहू, मेरा पति कमजोर था.