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चारपाई पर लेटी हुई बुधिया साफसाफ देख रही थी कि सूरज अब ऊंघने लगा था और दिन की लालिमा मानो रात की कालिमा में तेजी से समाती जा रही थी.

देखते ही देखते अंधेरा घिरने लगा था… बुधिया के आसपास और उस के अंदर भी. लगा जैसे वह कालिमा उस की जिंदगी का एक हिस्सा बन गई है…

एक ऐसा हिस्सा, जिस से चाह कर भी वह अलग नहीं हो सकती. मन किसी व्याकुल पक्षी की तरह तड़प रहा था. अंदर की घुटन और चुभन ने बुधिया को हिला कर रख दिया. समय के क्रूर पंजों में फंसी उलझी बुधिया का मन हाहाकार कर उठा है.

तभी ‘ठक’ की आवाज ने बुधिया को चौंका दिया. उस के तनमन में एक सिहरन सी दौड़ गई. पीछे मुड़ कर देखा तो दीवार का पलस्तर टूट कर नीचे बिखरा पड़ा था. मां की तसवीर भी खूंटी के साथ ही गिरी पड़ी थी जो मलबे के ढेर में दबे किसी निरीह इनसान की तरह ही लग रही थी.

बुधिया को पुराने दिन याद हो आए, जब वह मां की आंखों में वही निरीहता देखा करती थी. शाम को बापू जब दारू के नशे में धुत्त घर पहुंचता था तो मां की छोटी सी गलती पर भी बरस पड़ता था और पीटतेपीटते बेदम कर देता था.

एक बार जवान होती बुधिया के सामने उस के जालिम बाप ने उस की मां को ऐसा पीटा था कि वह घंटों बेहोश पड़ी रही थी.

बुधिया डरीसहमी सी एक कोने में खड़ी रही थी. उस का मन भीतर ही भीतर कराह उठा था.

बुधिया को याद है, उस दिन उस की मां खेत पर गई हुई थी… धान की कटाई में. तभी ‘धड़ाक’ की आवाज के साथ दरवाजा खुला था और उस का दारूखोर बाप अंदर दाखिल हुआ था. आते ही उस ने अपनी सिंदूरी आंखें बुधिया के ऊपर ऐसे गड़ा दी थीं मानो वह उस की बेटी नहीं महज एक देह हो.

‘बापू…’ बस इतना ही निकल पाया था बुधिया की जबान से.

‘आ… हां… सुन… बुधिया…’ बापू जैसे आपे से बाहर हो कर बोले थे, ‘यह दारू की बोतल रख दे…’

‘जी अच्छा…’ किसी मशीन की तरह बुधिया ने सिर हिलाया था और दारू की बोतल अपने बापू के हाथ से ले कर कोने में रख आई थी. उस की आंखों में डर की रेखाएं खिंच आई थीं.

तभी बापू की आवाज किसी हथौड़े की तरह सीधे उसे आ कर लगी थी, ‘बुधिया… वहां खड़ीखड़ी क्या देख रही है… यहां आ कर बैठ… मेरे पास… आ… आ…’

बुधिया को तो जैसे काटो तो खून नहीं. उस की सांसें तेजतेज चलने लगी थीं, धौंकनी की तरह. उस का मन तो किया था कि दरवाजे से बाहर भाग जाए, लेकिन हिम्मत नहीं हुई थी. उसी पल बापू की गरजदार आवाज गूंजी थी, ‘बुधिया…’

न चाहते हुए भी बुधिया उस तरफ बढ़ चली थी, जहां उस का बाप खटिया पर पसरा हुआ था. उस ने   झट से बुधिया का हाथ पकड़ा और अपनी ओर ऐसे खींच लिया था जैसे वह उस की जोरू हो.

‘बापू…’ बुधिया के गले से एक घुटीघुटी सी चीख निकली थी, ‘यह क्या कर रहे हो बापू…’

‘चुप…’ बुधिया का बापू जोर से गरजा और एक झन्नाटेदार थप्पड़ उस के दाएं गाल पर दे मारा था.

बुधिया छटपटा कर रह गई थी. उस में अब विरोध करने की जरा भी ताकत नहीं बची थी. फिर भी वह बहेलिए के जाल में फंसे परिंदे की तरह छूटने की नाकाम कोशिश करती रही थी. थकहार कर उस ने हथियार डाल दिए थे.

उस भूखे भेड़िए के आगे वह चीखती रही, चिल्लाती रही, मगर यह सिलसिला थमा नहीं, चलता रहा था लगातार…

बुधिया ने मां को इस बाबत कई बार बताना चाहा था, मगर बापू की सुलगती सिंदूरी आंखें उस के तनमन में झुरझुरी सी भर देती थीं और उस पर खौफ पसरता चला जाता था, वह भीतर ही भीतर घुटघुट कर जी रही थी.

फिर एक दिन बापू की मार से बेदम हो कर बुधिया की मां ने बिस्तर पकड़ लिया था. महीनों बिस्तर पर पड़ी तड़़पती रही थी वह. और उस दिन जबरदस्त उस के पेट में तेज दर्द उठा. तब बुधिया दौड़ पड़ी थी मंगरू चाचा के घर.

मंगरू चाचा को  झाड़फूंक में महारत हासिल थी.

बुधिया से आने की वजह जान कर मंगरू ने पूछा था, ‘तेरे बापू कहां हैं?’

‘पता नहीं चाचा,’ इतना ही कह पाई थी बुधिया.

‘ठीक है, तुम चलो. मैं आ रहा हूं,’ मंगरू ने कहा तो बुधिया उलटे पैर अपने झोंपड़े में वापस चली आई थी.

थोड़ी ही देर में मंगरू भी आ गया था. उस ने आते ही झाड़फूंक का काम शुरू कर दिया था, लेकिन बुधिया की मां की तबीयत में कोई सुधार आने के बजाय दर्द बढ़ता गया था.

मंगरू अपना काम कर के चला गया और जातेजाते कह गया, ‘बुधिया, मंत्र का असर जैसे ही शुरू होगा, तुम्हारी मां का दर्द भी कम हो जाएगा… तू चिंता मत कर…’

बुधिया को लगा जैसे मंगरू चाचा ठीक ही कह रहा है. वह घंटों इंतजार करती रही लेकिन न तो मंत्र का असर शुरू हुआ और न ही उस की मां के दर्द में कमी आई. देखते ही देखते बुधिया की मां का सारा शरीर बर्फ की तरह ठंडा पड़ गया.

आंखें पथराई सी बुधिया को ही देख रही थीं, मानो कुछ कहना चाह रही हों. तब बुधिया फूटफूट कर रोने लगी थी.

उस के बापू देर रात घर तो आए, लेकिन नशे में चूर. अगली सुबह किसी तरह कफनदफन का इंतजाम हुआ था.

बुधिया की यादों का तार टूट कर दोबारा आज से जुड़ गया.

बापू की ज्यादतियों की वजह से बुधिया की जिंदगी तबाह हो गई. पता नहीं, वह कितनी बार मरती है, फिर जीती है… सैकड़ों बार मर चुकी है वह. फिर भी जिंदा है… महज एक लाश बन कर.

बापू के प्रति बुधिया का मन विद्रोह कर उठता है, लेकिन वह खुद को दबाती आ रही है.

मगर आज बुधिया ने मन ही मन एक फैसला कर लिया. यहां से दूर भाग जाएगी वह… बहुत दूर… जहां बापू की नजर उस तक कभी नहीं पहुंच पाएगी.

अगले दिन बुधिया मास्टरनी के यहां गई कि वह अपने ऊपर हुई ज्यादतियों की सारी कहानी उन्हें बता देगी. मास्टरनी का नाम कलावती था, मगर सारा गांव उन्हें मास्टरनी के नाम से ही जानता है.

कलावती गांव के ही प्राइमरी स्कूल में पढ़ाती हैं. बुधिया को भी उन्होंने ही पढ़ाया था. यह बात और है कि बुधिया 2 जमात से ज्यादा पढ़ नहीं पाई थी.

‘‘क्या बात है बुधिया? कुछ बोलो तो सही… जब से तुम आई हो, तब से रोए जा रही हो. आखिर बात क्या हो गई?’’

मास्टरनी ने पूछा तो बुधिया का गला भर आया. उस के मुंह से निकला, ‘मास्टरनीजी.’’

‘‘हां… हां… बताओ बुधिया… मैं वादा करती हूं, तुम्हारी मदद करूंगी,’’ मास्टरनी ने कहा तो बुधिया ने बताया, ‘‘मास्टरनीजी… उस ने हम को खराब किया… हमारे साथ गंदा… काम…’’ सुन कर मास्टरनी की भौंहें तन गईं. वे बुधिया की बात बीच में ही काट कर बोलीं, ‘‘किस ने किया तुम्हारे साथ गलत काम?’’

‘‘बापू ने…’’ और बुधिया सबकुछ सिलसिलेवार बताती चली गई.

मास्टरनी कलावती की आंखें फटी की फटी रह गईं और चेहरे पर हैरानी की लकीरें गहराती गईं. फिर वे बोलीं, ‘‘तुम्हारा बाप इनसान है या जानवर… उसे तो चुल्लूभर पानी में डूब मरना चाहिए. उस ने अपनी बेटी को खराब किया.

‘‘खैर, तू चिंता मत कर बुधिया. तू आज शाम की गाड़ी से मेरे साथ शहर चल. वहां मेरी बेटी और दामाद रहते हैं. तू वहीं रह कर उन के काम करना, बच्चे संभालना. तुम्हें भरपेट खाना और कपड़ा मिलता रहेगा. वहां तू पूरी तरह महफूज रहेगी.’’

बुधिया का सिर मास्टरनी के प्रति इज्जत से झुक गया.

नई दिल्ली रेलवे स्टेशन पर उतरते ही बुधिया को लगा जैसे वह किसी नई दुनिया में आ गई हो. सबकुछ अलग और शानदार था.

बुधिया बस में बैठ कर गगनचुंबी इमारतों को ऐसे देख रही थी मानो कोई अजूबा हो.

तभी मास्टरनीजी ने एक बड़ी इमारत की तरफ इशारा करते हुए कहा, ‘‘देख बुधिया… यहां औरतमर्द सब एकसाथ कंधे से कंधा मिला कर काम करते हैं.’’

‘‘सच…’’ बुधिया को जैसे हैरानी हुई. उस का अल्हड़ व गंवई मन पता नहीं क्याक्या कयास लगाता रहा.

बस एक झटके से रुकी तो मास्टरनी के साथ वह वहीं उतर पड़ी.

चंद कदमों का फासला तय करने के बाद वे दोनों एक बड़ी व खूबसूरत कोठी के सामने पहुंचीं. फिर एक बड़े से फाटक के अंदर बुधिया मास्टरनीजी के साथ ही दाखिल हो गई.

बुधिया की आंखें अंदर की सजावट देख कर फटी की फटी रह गईं.

मास्टरनीजी ने एक मौडर्न औरत से बुधिया का परिचय कराया और कुछ जरूरी हिदायतें दे कर शाम की गाड़ी से ही वे गांव वापस लौट गईं.

शहर की आबोहवा में बुधिया खुद को महफूज सम  झने लगी. कोठी के चारों तरफ खड़ी कंक्रीट की मजबूत दीवारें और लोहे की सलाखें उसे अपनी हिफाजत के प्रति आश्वस्त करती थीं.

बेफिक्री के आलम से गुजरता बुधिया का भरम रेत के घरौंदे की तरह भरभरा कर तब टूटा जब उसे उस दिन कोठी के मालिक हरिशंकर बाबू ने मौका देख कर अपने कमरे में बुलाया और देखते ही देखते भेडि़या बन गया. बुधिया को अपना दारूबाज बाप याद हो आया.

नशे में चूर… सिंदूरी आंखें और उन में कुलबुलाते वासना के कीड़े. कहां बचा पाई बुधिया उस दिन भी खुद को हरिशंकर बाबू के आगोश से.

कंक्रीट की दीवारें और लोहे की मजबूत सलाखों को अपना सुरक्षा घेरा मान बैठी बुधिया को अब वह छलावे की तरह लगने लगा और फिर एक रात उस ने देखा कि नितिन और श्वेता अपने कमरे में अमरबेल की तरह एकदूसरे

से लिपटे बेजा हरकतें कर रहे थे. टैलीविजन पर किसी गंदी फिल्म के बेहूदा सीन चल रहे थे.

‘‘ये दोनों सगे भाईबहन हैं या…’’ बुदबुदाते हुए बुधिया अपने कमरे में चली आई.

सुबह हरिशंकर बाबू की पत्नी अपनी बड़ी बेटी को समझा रही थीं, ‘‘देख… कालेज जाते वक्त सावधान रहा कर. दिल्ली में हर दिन लड़कियों के साथ छेड़छाड़ व बलात्कार की वारदातें बढ़ रही हैं. तू जबजब बाहर निकलती है तो मेरा मन घबराता रहता है. पता नहीं, क्या हो गया है इस शहर को.’’

बुधिया छोटी मालकिन की बातों पर मन ही मन हंस पड़ी. उसे सारे रिश्तेनाते बेमानी लगने लगे. वह जिस घर को, जिस शहर को अपने लिए महफूज समझ रही थी, वही उसे महफूज नहीं लग रहा था.

बुधिया के सामने एक अबूझ सवाल तलवार की तरह लटकता सा लगता था कि क्या औरत का मतलब देह है, सिर्फ देह?

पूरे एक हफ्ते बाद आज शाम को सुनील घर लौटा. डरतेडरते डोरबैल बजाई.

बीवी ललिया ने दरवाजा खोला और पूछा, ‘‘हो गई फुरसत तुम्हें?’’

‘‘हां… मुझे दूसरे राज्य में जाना पड़ा था न, सो…’’

‘‘चलिए, मैं चाय बना कर लाती हूं.’’

ललिया के रसोईघर में जाते ही सुनील ने चैन की सांस ली.

पहले तो जब सुनील को लौटने में कुछ दिन लग जाते थे तो ललिया का गुस्सा  देखने लायक होता था मानो कोई समझ ही नहीं कि आखिर ट्रांसपोर्टर का काम ही ऐसा. वह किसी ड्राइवर को रख तो ले, पर क्या भरोसा कि वह कैसे चलाएगा? क्या करेगा?

और कौन सा सुनील बाकी ट्रक वालों की तरह बाहर जा कर धंधे वालियों के अड्डे पर मुंह मारता है.

चाहे जितने दिन हो जाएं, घर से ललिया के होंठों का रस पी कर जो निकलता तो दोबारा फिर घर में ही आ कर रसपान करता, लेकिन कौन समझाए ललिया को. वह तो इधर 2-4 बार से इस की आदत कुछकुछ सुधरी हुई है. तुनकती तो है, लेकिन प्यार दिखाते हुए.

चाय पीते समय भी सुनील को घबराहट हो रही थी. क्या पता, कब माथा सनक उठे.

माहौल को हलका बनाने के लिए सुनील ने पूछा, ‘‘आज खाने में क्या बना रही हो?’’

‘‘लिट्टीचोखा.’’

‘‘अरे वाह, लिट्टीचोखा… बहुत बढि़या तब तो…’’

‘‘हां, तुम्हारा मनपसंद जो है…’’

‘‘अरे हां, लेकिन इस से भी ज्यादा मनपसंद तो…’’ सुनील ने शरारत से ललिया को आंख मारी.

‘‘हांहां, वह तो मेरा भी,’’ ललिया ने भी इठलाते हुए कहा और रसोईघर में चली गई.

खाना खाते समय भी बारबार सुनील की नजर ललिया की छाती पर चली जाती. रहरह कर ललिया के हिस्से से जूठी लिट्टी के टुकड़े उठा लेता जबकि दोनों एक ही थाली में खा रहे थे.

‘‘अरे, तुम्हारी तरफ इतना सारा रखा हुआ है तो मेरा वाला क्यों ले रहे हो?’’

‘‘तुम ने दांतों से काट कर इस को और चटपटा जो बना दिया है.’’

‘‘हटो, खाना खाओ पहले अपना ठीक से. बहुत मेहनत करनी है आगे,’’ ललिया भी पूरे जोश में थी. दोनों ने भरपेट खाना खाया.

ललिया बरतन रखने चली गई और सुनील पिछवाड़े जा कर टहलने लगा. तभी उस ने देखा कि किसी की चप्पलें पड़ी हुई थीं.

‘‘ये कुत्ते भी क्याक्या उठा कर ले आते हैं,’’ सुनील ने झल्ला कर उन्हें लात मार कर दूर किया और घर में घुस कर दरवाजा बंद कर लिया.

सुनील बैडरूम में पहुंचा तो ललिया टैलीविजन देखती मिली. वह मच्छरदानी लगाने लगा.

‘‘दूध पीएंगे?’’ ललिया ने पूछा.

‘‘तो और क्या बिना पीए ही रह जाएंगे,’’ सुनील भी तपाक से बोला.

ललिया ने सुनील का भाव समझ कर उसे एक चपत लगाई और बोली, ‘‘मैं भैंस के दूध की बात कर रही हूं.’’

‘‘न… न, वह नहीं. मेरा पेट लिट्टीचोखा से ही भर गया है,’’ सुनील ने कहा.

‘‘चलो तो फिर सोया जाए.’’

ललिया टैलीविजन बंद कर मच्छरदानी में आ गई. बत्ती तक बुझाने का किसी को होश नहीं रहा. कमरे का दरवाजा भी खुला रह गया जैसे उन को देखदेख कर शरमा रहा था.

वैसे भी घर में उन दोनों के अलावा कोई रहता नहीं था.

सुबह 5 बजे सुनील की आंखें खुलीं तो देखा कि ललिया बिस्तर के पास खड़ी कपड़े पहन रही थी.

‘‘एक बार गले तो लग जाओ,’’ सुनील ने नींद भरी आवाज में कहा.

‘‘बाद में लग लेना, जरा जल्दी है मुझे बाथरूम जाने की…’’ कहते हुए ललिया जैसेतैसे अपने बालों का जूड़ा बांधते हुए वहां से भाग गई.

सुनील ने करवट बदली तो ललिया के अंदरूनी कपड़ों पर हाथ पड़ गया.

ललिया के अंदरूनी कपड़ों की महक सुनील को मदमस्त कर रही थी.

सुनील ललिया के लौटने का इंतजार करने लगा, तभी उस की नजर ललिया की पैंटी पर बने किसी दाग पर गई. उस का माथा अचानक से ठनक उठा.

‘‘यह दाग तो…’’

सुनील की सारी नींद झटके में गायब हो चुकी थी. वह हड़बड़ा कर उठा और ध्यान से देखने लगा. पूरी पैंटी पर कई जगह वैसे निशान थे. ब्रा का मुआयना किया तो उस का भी वही हाल था.

‘‘कल रात तो मैं ने इन का कोई इस्तेमाल नहीं किया. जो भी करना था सब तौलिए से… फिर ये…’’

सुनील का मन खट्टा होने लगा. क्या उस के पीछे ललिया के पास कोई…? क्या यही वजह है कि अब ललिया उस के कई दिनों बाद घर आने पर झगड़ा नहीं करती? नहींनहीं, ऐसे ही अपनी प्यारी बीवी पर शक करना सही नहीं है. पहले जांच करा ली जाए कि ये दाग हैं किस चीज के.

सुनील ने पैंटी को अपने बैग में छिपा दिया, तभी ललिया आ गई, ‘‘आप उठ गए… मुझे देर लग गई थोड़ी.’’

‘‘कोई बात नहीं,’’ कह कर सुनील बाथरूम में चला गया.

जब वह लौटा तो देखा कि ललिया कुछ ढूंढ़ रही थी.

‘‘क्या देख रही हो?’’

‘‘मेरी पैंटी न जाने कहां गायब हो गईं. ब्रा तो पहन ली है मैं ने.’’

‘‘चूहा ले गया होगा. चलो, नाश्ता बनाओ. मुझे आज जल्दी जाना है,’’ सुनील ने उस को टालने के अंदाज में कहा.

ललिया भी मुसकरा उठी. नाश्ता कर सुनील सीधा अपने दोस्त मुकेश के पास पहुंचा. उस की पैथोलौजी की लैब थी.

सुनील ने मुकेश को सारी बात बताई. उस की सांसें घबराहट के मारे तेज होती जा रही थीं.

‘‘अरे, अपना हार्टफेल करा के अब तू मर मत… मैं चैक करता हूं.’’ सुनील ने मुकेश को पैंटी दे दी.

‘‘शाम को आना. बता दूंगा कि दाग किस चीज का है,’’ मुकेश ने कहा.

सुनील ने रजामंदी में सिर हिलाया और वहां से निकल गया.

दिनभर पागलों की तरह घूमतेघूमते शाम हो गई. न खाने का होश, न पीने का. वह धड़कते दिल से मुकेश के पास पहुंचा.

‘‘क्या रिपोर्ट आई?’’

मुकेश ने भरे मन से जवाब दिया, ‘‘यार, दाग तो वही है जो तू सोच रहा है, लेकिन… अब इस से किसी फैसले पर तो…’’

सुनील जस का तस खड़ा रह गया. मुकेश उसे समझाने के लिए कुछकुछ बोले जा रहा था, लेकिन उस का माथा तो जैसे सुन्न हो चुका था.

सुनील घर पहुंचा तो ललिया दरवाजे पर ही खड़ी मिली.

‘‘कहां गायब थे दिनभर?’’ ललिया परेशान होते हुए बोली.

‘‘किसी से कुछ काम था,’’ कहता हुआ सुनील सिर पकड़ कर पलंग पर बैठ गया.

‘‘तबीयत तो ठीक है न आप की?’’ ललिया ने सुनील के पास बैठ कर उस के कंधे पर हाथ रखा.

‘‘सिर में बहुत तेज दर्द हो रहा है.’’

‘‘बैठिए, मैं चाय बना कर लाती हूं,’’ कहते हुए ललिया रसोईघर में चली गई.

सुनील ने ललिया की पैंटी को गद्दे के नीचे दबा दिया.

चाय पी कर वह बिस्तर पर लेट गया.

रात को ललिया खाना ले कर आई और बोली, ‘‘अजी, अब आप मुझे भी मार देंगे. बताओ तो सही, क्या हुआ? ज्यादा दिक्कत है, तो चलो डाक्टर के पास ले चलती हूं.’’

‘‘कुछ बात नहीं, बस एक बहुत बड़े नुकसान का डर सता रहा है,’’ कह कर सुनील खाना खाने लगा.

‘‘अपना खयाल रखो,’’ कहते हुए ललिया सुनील के पास आ कर बैठ गई.

सुनील सोच रहा था कि ललिया का जो रूप अभी उस के सामने है, वह उस की सचाई या जो आज पता चली वह है. खाना खत्म कर वह छत पर चला गया.

ललिया नीचे खाना खाते हुए आंगन में बैठी उस को ही देख रही थी.

सुनील का ध्यान अब कल रात पिछवाड़े में पड़ी चप्पलों पर जा रहा था. वह सोचने लगा, ‘लगता है वे चप्पलें भी इसी के यार की… नहीं, बिलकुल नहीं. ललिया ऐसी नहीं है…’

रात को सुनील ने नींद की एक गोली खा ली, पर नींद की गोली भी कम ताकत वाली निकली.

सुनील को खीज सी होने लगी. पास में देखा तो ललिया सोई हुई थी. यह देख कर सुनील को गुस्सा आने लगा, ‘मैं जान देदे कर इस के सुख के लिए पागलों की तरह मेहनत करता हूं और यह अपना जिस्म किसी और को…’ कह कर वह उस पर चढ़ गया.

ललिया की नींद तब खुली जब उस को अपने बदन के निचले हिस्से पर जोर महसूस होने लगा.

‘‘अरे, जगा देते मुझे,’’ ललिया ने उठते ही उस को सहयोग करना शुरू किया, लेकिन सुनील तो अपनी ही धुन में था. कुछ ही देर में दोनों एकदूसरे के बगल में बेसुध लेटे हुए थे.

ललिया ने अपनी समीज उठा कर ओढ़ ली. सुनील ने जैसे ही उस को ऐसा करते देखा मानो उस पर भूत सा सवार हो गया. वह झटके से उठा और समीज को खींच कर बिस्तर के नीचे फेंक दिया और फिर से उस के ऊपर आ गया.

‘‘ओहहो, सारी टैंशन मुझ पर ही उतारेंगे क्या?’’ ललिया आहें भरते हुए बोली.

सुनील के मन में पल रही नाइंसाफी की भावना ने गुस्से का रूप ले लिया था.

ललिया को छुटकारा तब मिला जब सुनील थक कर चूर हो गया.

गला तो ललिया का भी सूखने लगा था, लेकिन वह जानती थी कि उस का पति किसी बात से परेशान है.

ललिया ने अपनेआप को संभाला और उठ कर थोड़ा पानी पीने के बाद उसी की चिंता करतेकरते कब उस को दोबारा नींद आ गई, कुछ पता न चला.

ऐसे ही कुछ दिन गुजर गए. हंसनेहंसाने वाला सुनील अब बहुत गुमसुम रहने लगा था और रात को तो ललिया की एक न सुनना मानो उस की आदत बनती जा रही थी.

ललिया का दिल किसी अनहोनी बात से कांपने लगा था. वह सोचने लगी थी कि इन के मांपिताजी को बुला लेती हूं. वे ही समझ सकते हैं कुछ.

एक दिन ललिया बाजार गई हुई थी. सुनील छत पर टहल रहा था. शाम होने को थी. बादल घिर आए थे. मन में आया कि फोन लगा कर ललिया से कहे कि जल्दी घर लौट आए, लेकिन फिर मन उचट गया.

थोड़ी देर बाद ही सुनील ने सोचा, ‘कपड़े ही ले आता हूं छत से. सूख गए होंगे.’

सुनील छत पर गया ही था कि देखा पड़ोसी बीरबल बाबू के किराएदार का लड़का रंगवा जो कि 18-19 साल का होगा, दबे पैर उस की छत से ललिया के अंदरूनी कपड़े ले कर अपनी छत पर कूद गया. शायद उसे पता नहीं था कि घर में कोई है, क्योंकि ललिया उस के सामने बाहर गई थी.

यह देख कर सुनील चौंक गया. उस ने पूरी बात का पता लगाने का निश्चय किया. वह भी धीरे से उस की छत पर उतरा और सीढि़यों से नीचे आया. नीचे आते ही उस को एक कमरे से कुछ आवाजें सुनाई दीं.

सुनील ने झांक कर देखा तो रंगवा अपने हमउम्र ही किसी गुंडे से दिखने वाले लड़के से कुछ बातें कर रहा था.

‘‘अबे रंगवा, तेरी पड़ोसन तो बहुत अच्छा माल है रे…’’

‘‘हां, तभी तो उस की ब्रापैंटी के लिए भटकता हूं,’’ कह कर वह हंसने लगा.

इस के बाद सुनील ने जो कुछ  देखा, उसे देख कर उस की आंखें फटी रह गईं. दोनों ने ललिया के अंदरूनी कपड़ों पर अपना जोश निकाला और रंगवा बोला, ‘‘अब मैं वापस उस की छत पर रख आता हूं… वह लौटने वाली होगी.’’

‘‘अबे, कब तक ऐसे ही करते रहेंगे? कभी असली में उस को…’’

‘‘मिलेगीमिलेगी, लेकिन उस पर तो पतिव्रता होने का फुतूर है. वह किसी से बात तक नहीं करती. पति के बाहर जाते ही घर में झाड़ू भी लगाने का होश नहीं रहता उसे, न ही बाल संवारती है वह. कभी दबोचेंगे रात में उसे,’’ रंगवा कहते हुए कमरे के बाहर आने लगा.

सुनील जल्दी से वापस भागा और अपनी छत पर कूद के छिप गया.

रंगवा भी पीछे से आया और उन गंदे किए कपड़ों को वापस तार पर डाल कर भाग गया.

सुनील को अब सारा मामला समझ आ गया था. रंगवा इलाके में आएदिन अपनी घटिया हरकतों के चलते थाने में अंदरबाहर होता रहता था. उस के बुरे संग से उस के मांबाप भी परेशान थे.

सुनील को ऐसा लग रहा था जैसे कोई अंदर से उस के सिर पर बर्फ रगड़ रहा है. उस का मन तेजी से पिछली चिंता से तो हटने लगा, लेकिन ललिया की हिफाजत की नई चुनौती ने फिर से उस के माथे पर बल ला दिया. उस ने तत्काल यह जगह छोड़ने का निश्चय कर लिया.

ललिया भी तब तक लौट आई. आते ही वह बोली, ‘‘सुनिए, आप की मां को फोन कर देती हूं. वे समझाएंगी अब आप को.’’

सुनील ने उस को सीने से कस कर चिपका लिया, ‘‘तुम साथ हो न, सब ठीक है और रहेगा…’’

‘‘अरे, लेकिन आप की यह उदासी मुझ से देखी नहीं जाती है अब…’’

‘‘आज के बाद यह उदासी नहीं दिखेगी… खुश?’’

‘‘मेरी जान ले कर ही मानेंगे आप,’’ बोलतेबोलते ललिया को रोना आ गया.

यह देख कर सुनील की आंखों से भी आंसू छलकने लगे थे. वह सिसकते हुए बोला, ‘‘अब मैं ड्राइवर रख लूंगा और खुद तुम्हारे पास ज्यादा से ज्यादा समय…’’

प्यार उन के चारों ओर मानो नाच करता फिर से मुसकराने लगा था.

‘‘ब बा, मैं भी ऐसे ही मजबूत कट्टे बनाऊंगा, जैसे तुम बनाते हो. जैसे तुम्हारे बनाए कट्टे फायर करते समय नहीं फटते, ठीक वैसे ही कट्टे मैं भी बनाऊंगा,’’ करमजीत कार के स्टेयरिंग वाले पाइप को काट कर तराशते हुए अपने बाप गुलाब सिंह की तरफ देखते हुए बोला.

हालांकि, गुलाब सिंह करमजीत के सामने ही कट्टे बनाने का काम करता है, लेकिन उस का लड़का बड़ा हो कर कट्टे बनाएगा, यह बात सुन कर गुलाब सिंह के कान खड़े हो गए. उस के सीने में जैसे किसी ने बरछा मार दिया हो.

महज 13 साल के लड़के के मुंह से ऐसी बात सुन कर गुलाब सिंह को बेहद अचरज हुआ था, लेकिन वह सोच रहा था कि जब करमजीत भी कट्टा बनाएगा, तो उसे भी पुलिस दबिश दे कर खोजेगी, उसे भी जंगलों में महीनों तक रह कर दिन बिताने पड़ेंगे.

पाइप मोड़तेमोड़ते गुलाब सिंह के हाथ वहीं रुक गए. वह यादों के धुंधलके में कहीं गहरे उतरता गया.

गुलाब सिंह का गांव पैतनपुर में जन्म हुआ था. वह बचपन से ही इसी माहौल में पलाबढ़ा था. उस के पिताजी भी कट्टे ही बनाते थे. कोई 300-400 लोग रहते थे इस गांव में. सब का यही धंधा था, कट्टा बनाने का. कानूनी तरीके से यहां कुछ नहीं होता था, सबकुछ परदे के पीछे से होता था.

बहुत कम मेहनत और बहुत कम लागत में बन जाता था कट्टा, फिर उसे बाहर ले जा कर बेचने की भी टैंशन नहीं थी. दूरदराज के अपराधी किस्म के लोग अपनी सुविधा के मुताबिक गुलाब सिंह से कट्टे खरीद कर ले जाते थे खासकर छोटेमोटे दूरदराज के इलाकों में कट्टे की बहुत डिमांड रहती थी.

चुनाव के समय तो इन देशी कट्टों की मांग बहुत बढ़ जाती थी. लोकल नेता भी अपने गुरगों की मदद से इस गांव से माल ले जाते थे, चुनावों में दबिश देने के लिए, बूथ कैप्चरिंग के लिए. लेकिन, गांव पैतनपुर से इन नेताओें का केवल चुनाव तक ही नाता रहता था. चुनाव के बाद वे इधर झांकते भी नहीं थे.

इस कट्टे वाले धंधे में नौजवानों के बीच खासा पैशन दिखता था. इतना पैशन कि पूछो ही मत. एक ऐसा पैशन, जिसे गुलाब सिंह ने करमजीत की आंखों में अभीअभी देखा था.

एक ऐसा पैशन, जिस का इस्तेमाल वहां के नेता इन नौजवानों और किशोरों का कार के स्टेयरिंग वाले पाइप की तरह कट्टा बनाने में करते थे. हाथ नौजवानों का जलता था और ये नेता नौजवानों को एक सपना दिखा कर उस में अपना हाथ सेंकते थे. एक क्रूर हिंसक सपना, ऐसा सपना जो कभी पूरा नहीं हो सकता.

नशाखोरी और हिंसा ने गांव पैतनपुर को अपनी गिरफ्त में ऐसे कसा था, जैसे कोई अजगर किसी आदमी को अपने जबड़े में कसता है.

गुलाब सिंह को लगा कि उस के बेटे करमजीत को भी कोई बहका रहा है, कोई ऐसा सब्जबाग दिखा रहा है, जिस में करमजीत कल को उस क्षेत्र का कोई रसूखदार आदमी बन जाएगा या कोई भाईवाई टाइप का आदमी.

लेकिन, करमजीत एक कट्टे बनाने वाले का बेटा है. उस को कोई कैसे सब्जबाग दिखा सकता है? लेकिन ऐसा हो भी तो सकता है. आखिर छोटेछोटे बच्चे ही तो अपराधियों के सौफ्ट टारगेट होते हैं, बिलकुल कार के पाइप की तरह, जिन से कट्टा बनता है. लचीले और नाजुक. उन्हें केवल तपाना भर होता है, फिर अपने हथौड़े से ठोंकपीट कर मनचाहा आकार दे दो.

आखिर जिन राज्यों में शराब बैन है, वहां के अपराधी भी तो बच्चों का सहारा ले कर ही शराब की एक जगह से दूसरी जगह तस्करी करते हैं. पुराना तरीका बदल गया है. आजकल पुलिस भी तो इन तस्करों और अपराधियों की सारी टैक्निक समझ गई है.

थोड़े से पैसों के लालच में नौजवान भटक जाते हैं. यह वही समय होता है, जब ये बच्चे हाथ से निकल जाते हैं. आजकल जो स्मगलिंग होती है, उस में इन नौजवानों को ही तो टारगेट किया जाता है. नशा करने वाला भी नौजवान, नशा बेचने और खरीदने वाले भी नौजवान.

फिर आजकल तो वैब सीरीज का जमाना है. गुलाब सिंह ने कुछ वैब सीरीज देखी हैं. गालियों से नहाते संवाद, फूहड़ पटकथा और घटिया सीन. बातबात में गालीगलौज, छोटीछोटी बात पर ‘ठांय’ से पिस्तौल चलती है और आदमी ढेर हो जाता है. बंदूक का राज हर तरफ दिखाई देता है.

इस देश में ऐसी फिल्में क्यों बन रही हैं और अगर बन भी रही हैं, तो फिर सैंसर बोर्ड का अब क्या काम बचा है, पता नहीं चलता. फिल्मों में अब हीरो केवल बंदूक से बात करता है और उस की बात सुनी भी जा रही है. ठेका नहीं मिलता है, तो बंदूक चल जाती है.

सामाजिक दायरा कितना खराब हो कर सामने आ रहा है इन फिल्मों में. एक ही औरत के 3-3 लोगों से संबंध हैं. ससुर से भी, पति से भी और बेटे से भी. सामाजिक संबंधों की बखिया उधेड़ती आज की ऐसी वैब सीरीजें नौजवानों के अंदर एक जहर भर रही हैं.

बातबात में गालीगलौज, छोटेबड़े को तरजीह न देना. समाज का पूरा तानाबाना बिखर गया है इन वैब सीरीजों से. इन को देख कर ही तो नौजवान ड्रग्स ले रहे हैं, जैसे किसी फिल्म में टुन्ना भैया को ड्रग्स लेते दिखाया गया है और सब से ज्यादा खराब बात यह कि इन वैब सीरीजों में हीरो का विलेन हो जाना है.

किसी भी राह चलती लड़की का दुपट्टा खींच लिया जाना, उसे सरेआम छेड़ा जाना, उस का सामूहिक बलात्कार कर देना और हीरो के रूप में आज का नौजवान अपनेआप को टुन्ना भैया की जगह पाता है. बहुत खुश है आज का नौजवान अपनेआप को उस विलेन के रूप में देख कर. उसे टुन्ना भैया की तरह का बौस बनना है.

पूरा जिला टुन्ना भैया का है. उस के पास पावर है, तो वह सबकुछ हासिल कर सकता है. यहां हीरो किसी अपने पर भी विश्वास नहीं करता, बस उसे गद्दी चाहिए, चाहे जैसे मिले, बाप को मार कर भी.

गिलास के गिरने की आवाज से गुलाब सिंह की तंद्रा टूट गई. उस ने ‘होहो’ की आवाज दी, लेकिन बिल्ली नहीं भागी. ढीठ की तरह खड़ी थी, अब भी खिड़की पर.

गुलाब सिंह उठ कर खिड़की तक गया. इस बार बिल्ली भाग गई. सामने गुरविंदर को देख कर वह चौंक गया. वह किसी लड़के से खड़ा हो कर हंसहंस कर बातें कर रहा था. उस के हाथ में एक पैकेट था, काले रंग की पौलीथिन में.

गुलाब सिंह का दिल फिर से बैठने लगा. गुरविंदर उस के सगे भाई लखविंदर का बेटा था. वह पिछले साल जेल से हो कर आया था, ड्रग्स बेचने के आरोप में. उस पर खालिस्तानी होने का आरोप भी लगा था. पाकिस्तानियों और आतंकवादियों से उस के संबंध हैं, ऐसी चर्चा महल्ले में हो रही थी.

पुलिस कह रही थी कि बाहर देश से ये जो अफीम, कोकीन और हेरोइन आती है, वह हमारे दुश्मन मुल्क पाकिस्तान से आती है. ठीक है, यह बात भी समझ आती है.

गुरविंदर के साथ एक और लड़का पकड़ा गया था. वह माजिद था. एक पाकिस्तनी लड़का. पेशावर से था शायद वह, जैसा कि गुरविंदर बता रहा था. उम्र कोई 20 साल थी. उस का बाप कसाई था रहमत शेख. 2 शादियां कर रखी थीं उस ने. वह माजिद की सगी मां को बहुत मारतापीटता था. माजिद के 8 भाईबहन थे. किसी तरह उस ने 7वीं जमात पास की थी.

एक दिन माजिद का बाप पाकिस्तान में इमरान खान की तहरीर सुनने गया था, फिर उसी रैली में गोली लगने के चलते वह मर गया था. एक तो छोटी उम्र, फिर इतने लोगों की जिम्मेदारियां सिर पर. एक अकेला माजिद भला अकेले क्याक्या करता? लोग महंगाई से उस देश में पहले ही बदहाल थे. सागसब्जी खरीदने के पैसे तो पास में होते नहीं थे, गोश्त कौन खरीदता?

ऐसा नहीं था कि माजिद बेवकूफ था. वह अखबार पढ़ता था. चीजों को समझता था. उस ने अखबारों में ही पढ़ा था कि कुछ साल पहले देश के पूर्व प्रधानमंत्री, जिन पर भ्रष्टाचार के गंभीर मामले थे, देश छोड़ कर अभी लंदन में रह रहे हैं और अब अपने मुल्क में इमरान खान के हटते ही वापसी की तैयारी में हैं.

चुनाव नजदीक आ रहे हैं वहां. ऐसा तो गुलाब सिंह के खुद के देश में भी हो रहा है. यहां के नामचीन भगोड़े बैंकों का पैसा ले कर ब्रिटेन, अमेरिका, यूरोप में अपने कारोबार को जमा रहे हैं.

पड़ोसी देश का भगोड़ा या देशनिकाला प्रधानमंत्री सोने की थाली में मेवों का मजा ले रहा है. वह जो एक भ्रष्टाचारी है.

माजिद जैसे लाखों लोग जो मेहनत करते हैं, सरकार को टैक्स भरते हैं, उन के टैक्स के पैसों से ही ये सरकारें भ्रष्टाचार करती हैं. बड़ीबड़ी गाडि़यों में घूमती हैं. विदेशों में हवाई सफर करती हैं. बावजूद इस के कि वे सब सफेदपोश हैं और माजिद जैसे लोग जरायमपेशा?

जो लोग हथियार या ड्रग्स बेचते हैं, वे इक्केदुक्के होते हैं. सारे काम इन सफेदपोशों और बड़े लोगों की सरपरस्ती के बिना आखिर कैसे हो सकते हैं?

इस को ऐसे समझना चाहिए कि हमारे देश के उन हिस्सों में जहां शराब बैन है, वहां भी शराब बिकती है. लोकल पुलिस को सैट कर लिया जाता है. आबकारी महकमे को उस का हिस्सा जाता है.

इस का एक बड़ा नैटवर्क है. सियासतदां से ले कर अफसरशाह तक सब के सब बिके होते हैं, तभी इतनी तादाद में शराब बनती और बिकती है. कभी जनता की आंखों में धूल झांकने के लिए दीवाली और दशहरे पर दुकानों पर दबिश दी जाती है. छोटेछोटे पौलीथिन और ताड़ी बेचने वालों को पकड़ कर जेल में बंद कर दिया जाता है, अखबार का कौलम भरने के लिए.

कमीशन खाने वाला बड़ा अफसर ही अपने जिले के छोटे अफसरों को डांटताफटकारता है. साल में 10 लोग भी नहीं पकड़े जाते. आखिर जेल मैनुअल और उस की डायरी को मेंटेन भी तो करना होता है. यहां हर बड़ी मछली छोटी मछली को निगल जाती है.

गुलाब सिंह भी थोड़ीबहुत राजनीति समझता है. वह देख रहा है कि इधर कुछ सालों में हमारे देश से कई बड़े कारोबारी गायब हो गए हैं, बैंकों से बड़ाबड़ा कर्जा ले कर. कोई उन का कुछ नहीं बिगाड़ सका.

क्या यह सब बिना मिलीभगत के होता है? क्या बड़ेबड़े सांसद, विधायक, मंत्री से उन की कोई सांठगांठ नहीं है? बिना सांठगांठ के बैंक इन को इतना बड़ा कर्जा दे देता है? ऐसा कैसे हो सकता है?

नहीं, एक बहुत बड़ी लौबी होती है इन की. मंत्रियों से बड़ा करार होता है इन का. बाहर के देशों में ये बड़े कारोबारी इन मंत्रियों के लिए बैंकों में इन के नाम से पैसे जमा करवा देते हैं. उन के बच्चों के लिए शौपिंग माल, जिम, कांप्लैक्स बनवा देते हैं.

इन पैसों से इन मंत्रियों के लिए विदेशों में जनसमर्थन का जुगाड किया और करवाया जाता है, ताकि उन की राजनीति वहां भी चमकाई जा सके. बड़े कारोबारी वहां भी अपनी जमीन ले सकें, कारखाने लगा सकें, अपना कारोबार विदेशों तक फैला सकें. उन के बनाए गए सामान विदेशों में भी जोरशोर से बिकें. उन की आमदनी लगातार बढ़ती जाए, फिर वहां की सरकार में वे एक मुकाम हासिल करें, अपने लोगों के लिए लौबिंग करें.

चुनाव में सरकार को फंड दिए जाते हैं, जो करोड़ों रुपए के रूप में होते हैं. ये पैसे बड़े कारोबारी सत्ता पक्ष और विपक्ष दोनों को बारीबारी से देते हैं. सरकारें आतीजाती रहती हैं, जनता वही रहती है, जो उन के बनाए गए सामान खरीदती है.

गुलाब सिंह का छोटा भाई संतन विकलांग है. उस का एक हाथ नहीं है. घर में बैठेबैठे उस का मन नहीं लगता था. सोचा था कि कोई छोटामोटा कुटीर उद्योग ही लगा ले. इस के लिए कुछ कर्ज बैंक से लेले.

संतन कई बैंकों के चक्कर लगाता रहा, लेकिन हाल वही था. जब तक हाथ पर कुछ रखोगे नहीं, फाइल आगे नहीं बढ़ती. आजकल गुलाब सिंह के बनाए कट्टों पर संतन पौलिश करने का काम करता है.

सरकार इन भगोड़े कारोबारियों के देश में वापस लाने की बात करती है, लेकिन लंदन और दूसरे देशों के कानूनों का मसौदा और उस की पेचीदगियां भी अलगअलग हैं. जो चीज हमारे देश में अपराध है, जरूरी नहीं कि दूसरा देश भी उसे अपराध मान ले.

बैंकों से पैसे ले कर भागे लोग उस देश में जा कर अपने शौपिंग माल खोलते हैं, कारखाने लगाते हैं. वहां लंदन, यूरोप के लोगों के अलावा अमेरिकियों को भी काम मिलता है. अब कोई आदमी बाहर से आ कर उन के देश के लोगों को काम देगा. उस के देश को कमाई देगा. तो ऐसा कौन सा देश है, जो हमारे देश की बात मानेगा और उन भगोड़ों को हमारे सुपुर्द कर देगा? सभी अपनेअपने फायदे से जुड़े हैं.

क्या हमारे देश के लोग नहीं चाहते हैं कि हमारे देश में बड़ीबड़ी कंपनियां लगें, लोगों को रोजगार मिले, बेकारी खत्म हो. दरअसल, दुनिया के सभी मुल्कों में बेरोजगारी एक प्रमुख समस्या के रूप में उभर कर सामने आई है. एक ही देश के 2 राज्यों में बाहरीभीतरी की लड़ाई छिड़ी हुई है.

कुछ साल पहले आस्ट्रेलिया में आईटी के एक छात्र की हत्या हो गई थी. उस देश के लोगों को लगता है कि भारतीय छात्र उन की नौकरियां खाते जा रहे हैं. विदेशों में भारतीय छात्रों पर हाल के सालों में हमले बढ़े हैं. इस की वजह केवल और केवल रोजगार का छिन जाना है.

अपने देश में भी महाराष्ट्र में बिहारियों और उत्तर प्रदेश के लोगों को मारा और भगाया जा रहा है. सब प्राथमिकता सूची में आगे रहना चाहते हैं. अपने लोगों को सब जगह काम मिलना चाहिए, दूसरे लोग हाशिए पर धकेल दिए जाते हैं.

माजिद या गुरविंदर जैसे लोग थोड़ाबहुत हेरफेर कर लेते हैं, तो इन सरकारों का क्या जाता है? ये तो जीने और खाने के लिए हेरफेर करते हैं, लेकिन ये सत्ता में फेरबदल या हेरफेर नहीं करते.

चुनाव के बाद विधायकों और सांसदों को खरीद कर सियासी पार्टी अपनी सरकार बनवाती है. यह लोकतंत्र की हत्या नहीं तो और क्या है? वकील पैसे ले कर अपराधी को बचाता है. बनिया अनाज में कंकड़पत्थर मिलाता है. ग्वाला दूध में पानी मिलाता है.

सब अपनेअपने लैवल पर हेरफेर करते हैं, अपनीअपनी सुविधा के मुताबिक, फिर देश के इस पार और उस पार सियासतदां एक तरफ हमारी कौम को खतरा है, तो दूसरी तरफ हमारी कौम को खतरा है का राग अलापते हैं और पढ़ाईलिखाई, महंगाई, बेरोजगारी के मुद्दे पर चुप्पी साध लेते हैं.

दोनों देशों की सेनाएं और जनता आपस में लड़ती और मरती रहती है. कभी देखा है कि इस पार के या उस पार के किसी नेता के बच्चे या नेता को मरते हुए? उन के लिए तो वीवीआईपी सिक्योरिटी का इंतजाम होता है. किसी हंगामे में सिक्योरिटी फोर्स नेताजी को सुरक्षित बाहर ले कर निकल जाती है. अखबार के पन्ने पर किसानों और मजदूरों के बच्चे जो या तो पुलिस फोर्स में या सेना में होते हैं, मारे जाते हैं. सरहद पर या वीवीआईपी की सिक्योरिटी में जो गोली खाता है, वह मजदूर या किसान का बेटा ही होता है.

‘‘अजी, सुनते हैं. आज शाम का खाना नहीं बनेगा क्या? जाओ, जा कर जंगल से लकडि़यां बीन लाओ,’’ लाड़ो ने हांक लगाई, तो गुलाब सिंह की तंद्रा फिर से एक बार टूटी.

गुलाब सिंह ने पाइप को आग पर गरम करने वाले पंखे को बंद किया और चल पड़ा जंगल की ओर लकडि़यां चुनने. थोड़ी देर बाद वह एक बोरे में थोड़े से पत्ते चुन कर ले आया.

पैतनपुर छोटा सा गांव है, लेकिन वहां के घरों में उज्ज्वला का अब तक कोई कनैक्शन नहीं आया है. राशनकार्ड भी नहीं बना है गुलाब सिंह का.

सिगड़ी में आग सुलग रही थी. गुलाब सिंह ने पतीली चढ़ाई चाय बनाने के लिए. उस आग में उस को अपना भविष्य भी धूधू कर जलता दिखने लगा था. उस में अब उस आग से आंख मिलाने का ताव नहीं बचा था. वह क्या करेगा, जब उस का बच्चा भी अपराधी बन जाएगा?

गुलाब सिंह के दादापरदादा आजादी के आंदोलन में स्वतंत्रता सेनानियों के लिए तलवार, फरसा, गंड़ासा और भाला बनाते थे, अंगरेजों से लड़ाई के लिए, लेकिन उन दिनों दूसरे लोग या विदेशी हमारे दुश्मन थे. अब अपने लोग हैं, जो सत्ता में बराबर की भागीदारी रखते हैं, लेकिन जनता के हक की बात कभी नहीं करते.

फिर कौन अपने और कौन बेगाने लोग? जो अपने हैं, घोटाले कर रहे हैं. हमारे हिस्से का सबकुछ सफेदपोश बन कर हमारे ही सामने खा जा रहे हैं. भेड़ों का शिकार कुछ भेडि़ए कर रहे हैं. भेड़ों का एक भरापूरा झांड है. भेड़िए शेर की तरह भेड़ को नोंच खाना चाहते हैं और भेड़ों का झांड लाचार हो कर एकदूसरे को ताक रहा है.

इस से भले तो अंगरेज थे, कम से कम आजादी के इतने दिनों के बाद भी बने पुलपुलिया साबुत बचे हैं. यहां तो उद्घाटन के चंद दिन बाद ही पुलपुलिया गिर जा रहे हैं. क्या हुआ आजादी के इतने सालों के बाद भी?

विकास गुलाब सिंह के गांव का रास्ता जैसे भटक सा गया है. उस के गांव में आज भी पक्की सड़क नहीं बनी है. चांपाकल तो हैं, लेकिन उन में पानी नहीं आता. सिस्टम की तरह विकास भी अंधा हो गया है.

‘‘बाबा, काम हो गया क्या? कार वाला पाइप समेट कर रख दूं?’’ करमजीत सिगड़ी पर चढ़ी चाय को देखते हुए बोला.

‘‘नहीं बेटा, कार का पाइप बाद में रखना, पहले इधर आ और मेरे पास आ कर बैठ,’’ गुलाब सिंह

ने कहा, तो करमजीत वहीं पास में आ कर जमीन पर बैठ गया.

‘‘बेटा, कोई भी बाप यह नहीं चाहेगा कि उस का बेटा बड़ा हो कर कट्टा बनाए. कल से मैं कट्टा बनाने का काम छोड़ दूंगा. क्या करूंगा तुम्हें अपराधी बना कर. कल बाहर चला जाऊंगा. तुझे और तेरी मां को भी साथ ले चलूंगा, चेन्नई तेरे मामा के पास.

‘‘तेरा मामा वहां पोर्ट पर काम करता है. वहीं कोई काम खोज लेंगे. न तो अब कट्टा बनाऊंगा और न ही बेचूंगा. अब कभी इस गांव में नहीं लौटेंगे हम. तुझे अपने सामने खत्म होते हुए नहीं देख सकता बेटा,’’ कह कर गुलाब सिंह ने बेटे करमजीत को सीने से

लगा लिया. वह लगातार रोए जा रहा था. करमजीत को अब भी यह समझ नहीं आ रहा था कि आखिर हुआ क्या है?

लेकिन क्या इतने भर से यह समस्या खत्म हो जानी थी, जबकि उस गांव में सैकड़ों की तादाद में गुलाब सिंह जैसे लोग थे, सैकड़ों की तादाद में करमजीत सिंह और सरहद के उस पार माजिद जैसे लड़के थे?

शहनाज पलंग पर लेटी दिखावे के लिए किताब पढ़ रही थी, पर उस के कान बैठक से उठने वाली आवाजों पर लगे हुए थे.

बैठक में अम्मी, अब्बा, अकबर भैया, सायरा बाजी और अकरम भाईजान बैठे शहनाज की जिंदगी के बारे में फैसला कर रहे थे.

‘‘मेरा तो यही मशवरा है…’’ सायरा बाजी कह रही थीं, ‘‘अगर शहनाज की जिंदगी बरबाद होने से बचानी है, तो यह रिश्ता तोड़ दिया जाए. अनवर किसी भी तरह से शहनाज के काबिल नहीं है.’’

‘‘मेरा भी यही खयाल है…’’ अकरम भाईजान कह रहे थे, ‘‘2 साल में उस ने मांबाप की सारी कमाई लुटा दी है. पता नहीं, किस तरह उस का घर चलता होगा. अगर ऐसे में शहनाज की शादी उस के साथ हो गई, तो वह उस को ठीक तरह से दो वक्त की रोटी भी खाने के लिए नहीं दे पाएगा.’’

‘‘अब्बा, आप आखिर कब तक अपने उस दोस्त की दोस्ती निभाएंगे, जो अब इस दुनिया में नहीं हैं? क्या उस दोस्ती को निभाने की खातिर अपनी बेटी की जिंदगी बरबाद करना चाहते हैं?’’ अकबर भैया पूछ रहे थे.

‘‘अकबर के अब्बा, मैं तो कहती हूं, बस हो गई आप की यह दोस्ती… इसे अब यहीं खत्म कीजिए. अपनी दोस्ती की सलीब पर मेरी बेटी की जिंदगी मत टांगिए. सवेरे जा कर अनवर की मां से साफसाफ कह दीजिए कि हम रिश्ता तोड़ रहे हैं. वे अनवर के लिए कोई दूसरी लड़की ढूंढ़ लें,’’ अम्मी कह रही थीं.

‘‘ठीक है…’’ अब्बा ठंडी सांस ले कर बोले, ‘‘अगर सब लोगों का यही फैसला है, तो भला मैं किस तरह से खिलाफत कर सकता हूं. पर मेरी एक गुजारिश है, इस मामले को इतनी जल्दी उतावलेपन में खत्म न किया जाए. इतने दिनों तक हम ने राह देखी… कुछ दिन और सही. अगर फिर भी वैसी ही हालत रही, तो मैं खुद यह रिश्ता तोड़ दूंगा.’’

‘‘अब्बा, हम 3 साल तो बेकार कर चुके हैं…’’ अकबर भैया बोले, ‘‘और 3-4 महीने और बेकार कर के क्या फायदा?’’

‘‘बेटे, भला 3-4 महीने और राह देखने में क्या बुराई है? हो सकता है, अनवर के दिन बदल जाएं.’’

‘‘अनवर के दिन तो बदलने से रहे, पर शहनाज की जिंदगी जरूर बिगड़ जाएगी…’’ सायरा बाजी बड़बड़ाईं, ‘‘इस बीच पता नहीं कितने ही अच्छे रिश्ते हाथ से निकल जाएंगे.’’

‘‘कोई रिश्ताविश्ता हाथ से नहीं निकलेगा…’’ अब्बा बोले, ‘‘सारी दुनिया जानती है, शहनाज की मंगनी हो चुकी है. फिर भला कौन उस के लिए रिश्ता ले कर आएगा? मैं कह रहा हूं कि अगर 2-3 महीनों में अनवर नहीं बदला, तो मैं खुद यह रिश्ता तोड़ दूंगा.’’

‘‘ठीक है…’’ अकरम भाईजान बोले, ‘‘अगर यह बात है तो 2-3 महीने और इंतजार करने में कोई बुराई नहीं है.’’ फिर शायद बैठक खत्म हो गई, क्योंकि आवाजें आनी बंद हो गई थीं.

उस बातचीत को सुन कर शहनाज परेशान हो गई. वह सोचने लगी, ‘तो क्या घर वाले मेरा और अनवर का रिश्ता तोड़ देंगे? इन की बातों से तो ऐसा ही लग रहा है. आखिर मांबाप अपनी बेटी की भलाई ही तो चाहते हैं.

‘अनवर की जो हालत है, उसे देखते हुए तो यह रिश्ता बहुत पहले ही टूट जाना चाहिए था. इस तरह का फैसला करना कोई गलत भी नहीं है.’

पर शहनाज खुद बड़ी उलझन में थी. वह न तो खुल कर घर वालों की मुखालफत कर सकती थी, न ही इस फैसले को मान सकती थी. पिछले 3 सालों से उस ने अनवर को अपने होने वाले शौहर के रूप में देखते हुए सपनों के हजारों महल तराशे थे. इस बीच अनवर से बहुत लगाव और प्यार हो गया था. वह इतनी जल्दी और आसानी से उस से दूर नहीं हो सकती थी.

शहनाज की नींद उड़ गई थी. लाख कोशिश कर के भी वह घर वालों के फैसले को कबूल नहीं कर पा रही थी. उस ने पक्का फैसला कर लिया कि वह शादी करेगी तो सिर्फ अनवर से ही, वरना किसी से भी नहीं.

पर जैसेजैसे शहनाज अनवर की हालत के बारे में सोचती, उसे महसूस होता कि वह ऐसे हालात में उस के साथ सुखी नहीं रह सकती.

आखिर में एक ही बात दिल से उठी कि उसे सिर्फ अनवर से ही शादी करनी है, चाहे इस के लिए उसे अपने घर वालों से ही रिश्ता क्यों न तोड़ना पड़े. इस बारे में उस का अनवर से मिलना बहुत जरूरी था. उस ने तय कर लिया कि वह 2-3 दिन में अनवर से मिल कर उसे सारी बातें बता देगी.

अनवर के साथ शहनाज की मंगनी हुए 3 साल बीत चुके थे. वह उस के अब्बा के एक दोस्त का बेटा था. दोनों ही परिवारों के बीच बड़े ही गहरे ताल्लुकात थे. वह अकसर उन के घर आताजाता था और अम्मी के साथ वह भी कभीकभी अनवर के घर चली जाती थी. अनवर तब एमए का इम्तिहान दे रहा था, जब शहनाज की उस के साथ मंगनी हुई थी.

अब्बा को अनवर बहुत पसंद था. घर के सभी लोगों ने भी उन की पसंद को सराहा था. शहनाज के लिए तो इस से बढ़ कर खुशी की बात और क्या हो सकती थी कि उसे अनवर जैसा लड़का जीवनसाथी के रूप में मिले.

शहनाज के घर वालों का खयाल था कि पढ़ाई खत्म करते ही अनवर को कोई अच्छी सी नौकरी मिल जाएगी. नौकरी मिलते ही वे उस का निकाह कर देंगे और उन दोनों की आराम से गुजरेगी.

पढ़ाई पूरी करने के बाद अनवर ने नौकरी की खोज शुरू कर दी, पर 6-7 महीने बाद भी उसे कोई नौकरी नहीं मिल सकी. बेकारी का अजगर उस के गले से लिपटा रहा.

इन 6-7 महीनों में अनवर इतने धक्के खा चुका था कि एकदम नाउम्मीद सा हो गया था. उसे लगने लगा था कि अब उसे नौकरी नहीं मिल सकेगी. किसी ने मशवरा दिया कि जब तक नौकरी नहीं मिल जाती, कोई कारोबार शुरू कर दे. कामधंधा करता रहेगा तो नौकरी न मिलने के चलते जो नाउम्मीदी उसे घेरे रहती है, उस से छुटकारा पा जाएगा.

चौक में अनवर की एक पुरानी दुकान थी, जो किराए पर चढ़ी हुई थी. कुछ पैसे दे कर अनवर ने दुकान खाली करवाई और उस में कपड़े का कारोबार शुरू कर दिया. दुकान खोलने के लिए उस के अब्बा की मौत के बाद बीमा कंपनी से जो पैसा मिला था, वह उस में लगाना पड़ा. साथ ही, एक पुराना मकान भी बेचना पड़ा.

पर वह दुकान नहीं चल सकी. एक तो उस इलाके में कपड़े की पहले से ही कई दुकानें थीं, जो काफी बड़ी थीं. उन से मुकाबला करना मुश्किल था. लोगों की पसंद के बारे में ज्यादा जानकारी न होने की वजह से अनवर सही माल नहीं खरीद सका. उस की दुकान घाटे में चलने लगी.

देखते ही देखते आधी दुकान खाली हो गई, पर एक पैसा भी हाथ में नहीं था और दुकान तो चलती ही नहीं थी. आखिर में उस ने दुकान बंद करने का फैसला ले लिया. सारा माल कम दामों में बेचना पड़ा और हजारों का नुकसान उठाना पड़ा.

कपड़े की दुकान बंद करने के बाद अनवर ने वहां पर साइकिल के पुरजों की दुकान खोली. यह भी उस का एक गलत फैसला था. आसपास साइकिल के पुरजों की कई दुकानें थीं. इस तरह वह भी ठीक तरह से नहीं चल सकी और बंद करनी पड़ी.

फिर अनवर ने स्टेशनरी की दुकान खोली, पर तजरबा न होने की वजह से उस में भी घाटा उठाना पड़ा.

अब दुकान बंद करने के सिवा और कोई रास्ता नहीं था. इन कोशिशों में अनवर अपने पास की सारी पूंजी भी गंवा चुका था.

दुकान दोबारा किराए पर दे कर फिर से अनवर बेकारी के जंगल में भटकने के लिए निकल पड़ा. कई दिनों तक वह भटकता रहा, उस के बाद उसे एक मामूली सी नौकरी मिली. तनख्वाह सिर्फ 8,000 रुपए महीना मिलती थी.

शहनाज घर वालों से एक सहेली से मिलने का बहाना कर के अनवर से मिलने वहीं पहुंच गई, जहां वह काम करता था.

‘‘शहनाज, तुम और यहां,’’ उसे देख कर अनवर चौंक पड़ा.

‘‘हां, आप से बहुत जरूरी बात करनी है,’’ शहनाज बोली.

वे दोनों पास के एक होटल के केबिन में जा बैठे. शहनाज ने सारी बातें अनवर को बता दीं, जिन्हें सुन कर उस का चेहरा उतर आया.

अनवर दुखभरी आवाज में बोला, ‘‘तुम्हारे घर वालों ने जो फैसला लिया है, बिलकुल सही है शहनाज. सचमुच, मैं किसी काबिल नहीं हूं. मैं तुम्हें कोई सुख नहीं दे सकता. अगर हमारी शादी हुई तो तुम्हारी जिंदगी बरबाद हो जाएगी, क्योंकि मैं एक के पीछे एक मिलने वाली नाकामियों से बुरी तरह टूट चुका हूं.

‘‘मैं जिंदगी में कभी भी कामयाब नहीं हो सकता. लगता है, अब यह नौकरी भी छोड़नी पड़ेगी, क्योंकि मालिक से मेरी नहीं बन रही है. अगर तुम्हारे घर वाले यह रिश्ता तोड़ते हैं, तो मुझे कोई एतराज नहीं होगा…’’

‘‘आप इतने दुखी मत होइए. कोई और काम करने की सोचिए,’’ शहनाज ने उसे धीरज बंधाया.

‘‘नहीं, अब मुझ से कुछ नहीं हो सकता,’’ अनवर भरे गले से बोला, ‘‘मुझ में अब हिम्मत नहीं रही… नाकामियों ने मुझे अपाहिज बना दिया है. अब सारी उम्र मुझे एक अपाहिज की तरह ही रहना है. जो अपना बोझ नहीं उठा सकता, वह दूसरों को सहारा क्या देगा?’’

‘‘आप नाउम्मीद क्यों होते हैं? इस तरह हिम्मत हारने से कोई भी काम नहीं होगा. जीने के लिए तो इस से ज्यादा तकलीफें झेलनी पड़ती हैं. कोई और नया काम शुरू कर दीजिए.’’

‘‘अब तुम ही बताओ, मैं कौन सा काम करूं?’’

‘‘आप ठेकेदार के साथ काम कर रहे हैं, इसलिए आप को इस काम की पूरी जानकारी तो हो गई होगी. आप भी छोटेमोटे ठेके लेने शुरू कर दीजिए. इस नौकरी का तजरबा आप के बहुत काम आएगा?’’

‘‘हां, यह हो सकता है,’’ शहनाज की बात सुन कर अनवर की आंखें चमकने लगीं.

‘‘ठीक है, आप मुझे मिलते रहिए और बताते रहिए कि क्या कर रहे हैं. अब मैं जाती हूं,’’ कहते हुए शहनाज घर चली आई.

3-4 दिन बाद जब शहनाज अनवर से मिली, तो उस ने बताया कि वह नौकरी छोड़ चुका है और अब ठेकेदारी का काम शुरू करने के लिए कोशिश कर रहा है.

फिर जल्दी ही अनवर को नालियां बनाने का छोटा सा ठेका मिल गया. वह बड़े जोश से काम कर रहा था. उस के मजदूर और मिस्तरी भी उस का पूरा साथ दे रहे थे. यह सब देख कर शहनाज बहुत खुश हुई.

शहनाज के घर वालों को भी पता चल गया कि अनवर ने एक नया काम शुरू किया है, पर वे उस का मजाक उड़ाने लगे कि वह इस काम में भी मुंह की खाएगा.

काम खत्म होने के बाद अनवर जब शहनाज से मिला, तो बहुत दुखी और बुझा हुआ था. वह बोला, ‘‘इतनी मेहनत कर के भी कोई फायदा नहीं हुआ. इस ठेके में 15,000 रुपए का घाटा हुआ है. मैं तुम से पहले ही कह चुका था कि मैं जिंदगी में कभी कामयाब नहीं हो सकता.’’

‘‘पर, घाटा किस तरह हुआ?’’

‘‘अंदाजे से ज्यादा माल लगने की वजह से ही घाटा हुआ?’’

‘‘पर अब तो आप को अंदाजा हो गया है कि फलां काम में कितना माल लगता है. अब आप से अंदाजा लगाने में गलती नहीं हो सकती… इसलिए घाटे का कोई सवाल ही नहीं उठता. आप कोई दूसरा ठेका लेने की कोशिश कीजिए.’’

शहनाज के बहुत समझाने पर अनवर इस के लिए राजी हुआ.

एक हफ्ते बाद वह मिला तो बताने लगा कि उसे नगरपालिका की तरफ से कुछ गटर बनाने का ठेका मिला है.

यह काम जब पूरा हुआ तो वह बहुत खुश था. बताने लगा, ‘‘शहनाज, तुम्हें यकीन नहीं होगा… मुझे इस काम में पूरे 25,000 रुपए का मुनाफा हुआ है.’’

कुछ दिनों बाद अनवर को एक और नया ठेका मिल गया. जब वह काम खत्म हुआ तो अनवर बताने लगा कि उसे इस काम में 50,000 रुपए का मुनाफा मिला है और उसे नगरपालिका की ओर से ही एक स्कूल की इमारत बनाने का ठेका भी मिल गया है.

स्कूल की इमारत का काम शुरू हो गया था. उस काम के बाद कई छोटेछोटे दूसरे काम भी अनवर को मिल गए.

पहली बार मिली नाकामी की वजह से अनवर का दिल टूट गया था और वह अपाहिज बन गया था, पर अब उस का हौसला मजबूत था. उसे अपनी कामयाबी पर यकीन होने लगा था.

एक दिन अनवर बोला, ‘‘शहनाज, मैं तो टूट चुका था. अपाहिजों जैसी जिंदगी जी रहा था, पर तुम्हारे दिए गए हौसले ने मुझ अपाहिज के लिए बैसाखी का काम किया.’’

शहनाज के घर में अनवर की कामयाबी की बातें होने लगी थीं:

‘अनवर तो बहुत बड़ा ठेकेदार बन गया है.’

‘उसे कई ठेके मिल रहे हैं.’

‘वह इन ठेकों में खूब पैसा कमा रहा है.’

‘अब देर किस बात की है? वह अच्छाखासा कमा रहा है… जल्द से जल्द कोई तारीख पक्की कर के शहनाज का निकाह कर देना चाहिए.’ ये सब बातें सुन कर शहनाज बहुत खुश थी.

‘‘महेश… अब उठ भी जाओ… यूनिवर्सिटी नहीं जाना है क्या?’’ दीपक ने पूछा.

‘‘उठ रहा हूं…’’ इतना कह कर महेश फिर से करवट बदल कर सो गया.

दीपक अखबार को एक तरफ फेंकते हुए तेजी से बढ़ा और महेश को तकरीबन झकझोरते हुए चीख पड़ा, ‘‘यार, तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है… रातभर क्या करते रहते हो…’’

‘‘ठीक है दीपक भाई, आप नाश्ता तैयार करो, तब तक मैं तैयार होता हूं,’’ महेश अंगड़ाई लेता हुआ बोला और जल्दी से बाथरूम की तरफ लपका.

आधा घंटे के अंदर ही दीपक ने नाश्ता तैयार कर लिया. महेश भी फ्रैश हो कर तैयार था.

‘‘यार दीपू, जल्दी से नाश्ता कर के क्लास के लिए चलो.’’

‘‘हां, मेरी वजह से ही देर हो रही है जैसे,’’ दीपक ने तंज मारा.

दीपक की झल्लाहट देख महेश को हंसी आ गई.

‘‘अच्छा ठीक है… कोई खास खबर,’’ महेश ने दीपक की तरफ सवाल उछाला.

दीपक ने कहा, ‘‘अब नेता लोग दलितों के घरों में जा कर भोजन करने लगे हैं.’’

‘‘क्या बोल रहा है यार… क्या यह सच है…’’

‘‘जी हां, यह बिलकुल सच है,’’ कह कर दीपक लंबी सांस छोड़ते हुए खामोश हो गया, मानो यादों के  झरोखों में जाने लगा हो. कमरे में एक अनजानी सी खामोशी पसर गई.

‘‘नाश्ता जल्दी खत्म करो,’’ कह कर महेश ने शांति भंग की.

अब नेताओं के बीच दलितों के घरों में भोजन करने के लिए रिकौर्ड बनाए जाने लगे हैं. वक्तवक्त की बात है. पहले दलितों के घर भोजन करना तो दूर की बात थी, उन को सुबह देखने से ही सारा दिन मनहूस हो जाता था. लेकिन राजनीति बड़ेबड़ों को घुटनों पर झुका देती है.

‘‘भाई, आप को क्या लगता है? क्या वाकई ऐसा हो रहा है या महज दिखावा है? ये सारे हथकंडे सिर्फ हम लोगों को अपनी तरफ जोड़ने के लिए हो रहे हैं, इन्हें दलितों से कोई हमदर्दी नहीं है. अगर हमदर्दी है तो बस वोट के लिए…’’

दीपक महेश को रोकते हुए बोला, ‘‘यार, हमेशा उलटी बातें ही क्यों सोचते हो? अब वक्त बदल रहा है. समाज अब पहले से ज्यादा पढ़ालिखा हो गया है, इसलिए बड़ेबड़े नेता दलितों के यहां जाते हैं, न कि सिर्फ वोट के लिए, सम झे?’’

‘‘मैं तो समझ ही रहा हूं, आप क्यों ऐसे नेताओं का पक्ष ले रहे हैं. चुनाव खत्म तो दलितों के यहां खाने का रिवाज भी खत्म. फिर जब वोट की भूख होगी, खुद ही थाली में प्रकट हो जाएंगे, बुलाने की जरूरत नहीं पड़ेगी.’’

दीपक बात को बीच में काटते हुए बोला, ‘‘सुन महेश, मु झे कल सुबह की ट्रेन से गांव जाना है.’’

‘‘क्यों? अचानक से… कौन सा ऐसा काम पड़ गया, जो कल जाने की बात कर रहा है? घर पर सब ठीक तो हैं न?’’ महेश ने सवाल दागे.

‘‘हां, सब ठीक हैं. बात यह है कि गांव के शर्माजी के यहां तेरहवीं है तो जाना जरूरी है.’’

महेश बोला, ‘‘दीपू, ये वही शर्माजी हैं जो नेतागीरी करते हैं.’’

‘‘सही पकड़े महेश बाबू,’’ मजाकिया अंदाज में दीपू ने हंस कर सिर हिलाया.

अगले दिन दीपक अपने गांव पहुंच गया. उसे देखते ही मां ने गले लगाने के लिए अपने दोनों हाथ बढ़ा दिए.

‘‘मां, पिताजी कहां हैं? वे घर पर दिख नहीं रहे?’’

‘‘अरे, वे तो शर्माजी के यहां काम कराने गए हैं. सुबह के ही निकले हैं. अब तक कोई अतापता नहीं है. क्या पता कुछ खाने को मिला भी है कि नहीं.’’

‘‘अरे अम्मां, क्यों परेशान हो रही हो? पिताजी कोई छोटे बच्चे थोड़ी हैं, जो अभी भूखे होंगे. फिर शर्माजी तो पिताजी को बहुत मानते हैं. अब उन की टैंशन छोड़ो और मेरी फिक्र करो. सुबह से मैं ने कुछ नहीं खाया है.’’

थोड़ी देर बाद मां ने बड़े ही प्यार से दीपक को खाना खिलाया.

खाना खा कर थोड़ी देर आराम करने के बाद दीपक भी शर्माजी के यहां पिताजी का हाथ बंटाने के लिए चल पड़ा.

तकरीबन 15 मिनट चलने के बाद गांव के किनारे मैदान में बड़ा सा पंडाल दिख गया, जहां पर तेजी के साथ काम चल रहा था. पास जा कर देखा तो पिताजी मजदूरों को जल्दीजल्दी काम करने का निर्देश दे रहे थे.

तभी पिताजी की नजर दीपक पर पड़ी. दीपक ने जल्दी से पिताजी के पैर छू लिए.

पिताजी ने दीपक से हालचाल पूछा, ‘‘बेटा, पढ़ाई कैसी चल रही है? तुम्हें रहनेखाने की कोई तकलीफ तो नहीं है?’’

दीपक ने कहा, ‘‘बाबूजी, मेरी फिक्र छोडि़ए, यह बताइए कि आप की तबीयत अब कैसी है?’’

‘‘बेटा, मैं बिलकुल ठीक हूं.’’

दीपक ने इधरउधर देख कर पूछा, ‘‘सारा काम हो ही गया है, बस एकडेढ़ घंटे का काम बचा है,’’ इस पर पिता ओमप्रकाश ने हामी भरी. इस के बाद दोनों घर की तरफ चल पड़े.

रात को 8 बजे के बाद दीपक घर आया तो मां ने पूछा, ‘‘दीपू अभी तक कहां था, कब से तेरे बाबूजी इंतजार कर रहे हैं.’’

‘‘अरे मां, अब क्या बताऊं… गोलू के घर की तरफ चला गया था. वहां रमेश, जीतू, राजू भी आ गए तो बातों के आगे वक्त का पता ही नहीं चला.’’

मां बोलीं, ‘‘खैर, कोई बात नहीं. अब जल्दी से शर्माजी के यहां जा कर भोजन कर आ.’’

कुछ ही देर में गोलू के घर पहुंच कर दीपक ने उसे आवाज लगाई.

गोलू जोर से चिल्लाया, ‘‘रुकना भैया, अभी आया. बस, एक मिनट.’’

5 मिनट बाद गोलू हांफता हुआ आया तो दीपक ने कहा, ‘‘क्या यार, मेकअप कर रहा था क्या, जो इतना समय लगा दिया?’’

गोलू सांस छोड़ते हुए बोला, ‘‘दीपू भाई, वह क्या है कि छोटी कटोरी नहीं मिल रही थी. तू तो जानता है कि मु झे रायता कितना पसंद है तो…’’

‘‘पसंद है तो कटोरी का क्या काम है?’’ दीपक ने अचरज से पूछा.

गोलू थोड़ा गंभीर होते हुए बोला, ‘‘दीपक, क्या तुम्हें मालूम नहीं कि हम लोग हमेशा से ही ऊंची जाति वालों के यहां घर से ही अपने बरतन ले कर जाते हैं, तभी खाने को मिलता है.’’

‘‘हां पता है, लेकिन अब ये पुरानी बातें हो गई हैं. अब तो हर पार्टी के बड़ेबड़े नेता भी दलितों के यहां जा कर खाना खाते हैं.’’

गोलू ने बताया, ‘‘ऊंची जाति के लोगों के लिए पूजा और भोजन का इंतजाम बड़े पंडाल में है, ताकि छोटी जाति वालों को पूजापाठ की जगह से दूर बैठा कर खाना खिलाया जा सके, जिस से भगवान और ऊंची जाति वालों का धर्म खराब न हो.

‘‘दलितों को खाना अलग दूर बैठा कर खिलाया ही जाता है, इस पर यह शर्त होती है कि दलित अपने बरतन घरों से लाएं, जिस से उन के जूठे बरतन धोने का पाप ऊंची जाति वालों को न लगे,’’ इतना कहने के बाद गोलू चुप हो गया.

लेकिन दीपक की बांहें फड़कने लगीं, ‘‘आखिर इन लोगों ने हमें सम झ क्या रखा है, क्या हम इनसान नहीं हैं.

‘‘सुन गोलू, मैं तो इस बेइज्जती के साथ खाना नहीं खाऊंगा, चाहे जो हो जाए,’’ दीपक की तेज आवाज सुन कर वहां कई लोग जमा होने लगे.

‘‘क्या बात है? क्यों गुस्सा कर रहे हो?’’ एक ने पूछा.

‘‘अरे चाचा, कोई छोटीमोटी बात नहीं है. आखिर हम लोग कब तक ऊंची जातियों के लोगों के जूते को सिर पर रख कर ढोते रहेंगे, क्या हम इनसान नहीं हैं? आखिर कब तक हम उन की जूठन पर जीते रहेंगे?’’

‘‘यह भीड़ यहां पर क्यों इकट्ठा है? यह सब क्या हो रहा है,’’ पिता ओमप्रकाश ने भीड़ को चीरते हुए दीपक से पूछा.

इस से पहले दीपक कुछ बोल पाता, बगल में खड़े चाचाजी बोल पड़े, ‘‘ओम भैया, तुम ने दीपू को कुछ ज्यादा ही पढ़ालिखा दिया है, जो दुनिया उलटने की बात कर रहा है. इसे जरा भी लाज नहीं आई कि जिन के बारे में यह बुराभला कह रहा है, वही हमारे भाग्य विधाता?हैं. अरे, जो कुछ हमारे वेदों और शास्त्रों में लिखा है, वही तो हम लोग कर रहे हैं.’’

‘‘चाचाजी…’’ दीपक चीखा, ‘‘यही तो सब से बड़ी समस्या है, जो आप लोग सम झना नहीं चाहते. क्या आप को पता है कि ये ऊंची जाति के लोगों ने खुद ही इस तरह की बातें गढ़ ली हैं. जब कोई बच्चा पैदा होता है तो उस का कोई धर्म या मजहब नहीं होता, वह मां के पेट से कोई मजहब या काम सीख कर नहीं आता.

‘‘सुनिए चाचाजी, जब बच्चे जन्म लेते हैं तो वे सब आजाद होते हैं, लेकिन ये हमारी बदकिस्मती है कि धर्म के ठेकेदार अपने फायदे के लिए लोगों को धर्म के नाम पर, जाति के नाम पर, संप्रदाय के नाम पर, भाषा के नाम पर बांट देते हैं.

‘‘क्या आप लोगों को नहीं पता कि मेरे पिताजी ने मु झे पढ़ाया है. अगर वे भी यह सोच लेते कि दलितशूद्रों का पढ़ना मना है, तो क्या मैं यूनिवर्सिटी में पढ़ रहा होता?

‘‘इसी छुआछूत को मिटाने के लिए कई पढ़ेलिखे जागरूक दलितों ने कितने कष्ट उठाए, अगर वे पढ़ेलिखे नहीं होते तो क्यों उन्हें संविधान बनाने की जिम्मेदारी दी जाती?’’

एक आदमी ने कहा, ‘‘अरे दीपक, तू तो पढ़ालिखा है, मगर हम तो जमाने से यही देखते चले आ रहे हैं कि भोज में बरतन अपने घर से ले कर जाने पड़ते हैं. जैसा चल रहा है वैसा ही चलने दो?’’

‘‘नहीं दादा, हम से यह न होगा, जिसे खाना खिलाना होगा, वह हमें भी अपने साथ इज्जत से खिलाए, वरना हम किसी के खाने के भूखे नहीं हैं. अब बहुत हो गया जुल्म बरदाश्त करतेकरते. मैं इस तरह से खाना नहीं खाऊंगा.’’

दीपक की बातों से गोलू को जोश आ गया. उस ने भी अपने बरतन फेंक दिए. इस से हुआ यह कि गांव के ज्यादातर दलितों ने इस तरह से खाने का बहिष्कार कर दिया.

‘‘शर्माजी, गजब हो गया,’’ एक आदमी बोला.

‘‘क्या हुआ? क्या बात है? सब ठीक तो है?’’

‘‘कुछ ठीक नहीं है. बस्ती के सारे दलित बिना खाना खाए वापस अपने घरों को जा रहे हैं. लेकिन मुझे यह नहीं पता कि वे ऐसा क्यों कर रहे हैं.’’

शर्माजी ने जल्दी से दौड़ लगा दी. दौड़ते हुए ही वे आवाज लगाने लगे, ‘‘अरे क्या हुआ, क्या कोई बात हो गई है, आप लोग रुकिए तो…’’

भीड़ में सन्नाटा छा गया. अब शर्माजी को कोई क्या जवाब दे.

‘‘देखिए शर्माजी…’’ दीपक बोला, ‘‘हम सब आप लोगों की बड़ी इज्जत करते हैं.’’

‘‘अरे दीपक, यह भी कोई कहने की बात है,’’ शर्माजी ने बीच में ही दीपक को टोका.

‘‘बात यह है कि अब से हम लोग इस तरह आप लोगों के यहां किसी भी तरह का भोजन नहीं किया करेंगे, क्योंकि हमारी भी इज्जत है. हम भी आप की तरह इनसान हैं, तो आप हमारे लिए अलग से क्यों कायदेकानून बना रखे हैं?

‘‘जब वोट लेना होता है तो आप लोग ही दलितों के यहां खाने को लेकर होड़ मचाए रहते हैं. जब चुनाव हो जाता है तो दलित फिर से दलित हो जाता है.’’

शर्माजी को कोई जवाब नहीं सूझा. वे चुपचाप अपना सा मुंह लटकाए वहीं खड़े रहे.