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गांव से चलते समय उर्मिला को पूरा यकीन था कि कोलकाता जा कर वह अपने पति को ढूंढ़ लेगी. लेकिन ऐसा नहीं हुआ. कोलकाता में 3 दिन तक भटकने के बाद भी पति राधेश्याम का पता नहीं चला, तो उर्मिला परेशान हो गई.

हावड़ा रेलवे स्टेशन के नजदीक गंगा के किनारे बैठ कर उर्मिला यह सोच रही थी कि अब उसे क्या करना चाहिए. पास ही उस का 10 साला भाई रतन बैठा हुआ था.

राधेश्याम का पता लगाए बिना उर्मिला किसी भी हाल में गांव नहीं लौटना चाहती थी. उसे वह अपने साथ गांव ले जाना चाहती थी.

उर्मिला सहमीसहमी सी इधरउधर देख रही थी. वहां सैकड़ों की तादाद में लोग गंगा में स्नान कर रहे थे. उर्मिला चमचमाती साड़ी पहने हुई थी. पैरों में प्लास्टिक की चप्पलें थीं.

उर्मिला का पहनावा गंवारों जैसा जरूर था, लेकिन उस का तनमन और रूप सुंदर था. उस के गोरे तन पर जवानी की सुर्खी और आंखों में लाज की लाली थी.

हां, उर्मिला की सखीसहेलियों ने उसे यह जरूर बताया था कि वह निहायत खूबसूरत है. उस के अलावा गांव के हमउम्र लड़कों की प्यासी नजरों ने भी उसे एहसास कराया था कि उस की जवानी में बहुत खिंचाव है.

सब से भरोसमंद पुष्टि तो सुहागसेज पर हुई थी, जब उस के पति राधेश्याम ने घूंघट उठाते ही कहा था, ‘तुम इतनी सुंदर हो, जैसे मेरी हथेलियों में चौदहवीं का चांद आ गया हो.’ उर्मिला बोली कुछ नहीं थी, सिर्फ शरमा कर रह गई थी.

उर्मिला बिहार के मुजफ्फरपुर जिले के एक गांव की रहने वाली थी. उस ने 19वां साल पार किया ही था कि उस की शादी राधेश्याम से हो गई.

राधेश्याम भी गांव का रहने वाला था. उर्मिला के गांव से 10 किलोमीटर दूर उस का गांव था. उस के पिता गांव में मेहनतमजदूरी कर के परिवार का पालनपोषण करते थे.

उर्मिला 7वीं जमात तक पढ़ी थी, जबकि राधेश्याम मैट्रिक फेल था. वह शादी के 2 साल पहले से कोलकाता में एक प्राइवेट कंपनी में चपरासी था.

शादी के लिए राधेश्याम ने 10 दिनों की छुट्टी ली थी, लेकिन उर्मिला के हुस्नोशबाब के मोहपाश में ऐसा बंधा कि 30 दिन तक कोलकाता नहीं गया.

जब घर से राधेश्याम विदा हुआ, तो उर्मिला को भरोसा दिलाया था, ‘जल्दी आऊंगा. अब तुम्हारे बिना काम में मेरा मन नहीं लगेगा.’

उर्मिला ?ाट से बोली थी, ‘ऐसी बात है, तो मु?ो भी अपने साथ ले चलिए. आप का दिल बहला दिया करूंगी. नहीं तो वहां आप तड़पेंगे, यहां मैं बेचैन रहूंगी.’

उर्मिला ने राधेश्याम के मन की बात कही थी. लेकिन उस की मजबूरी यह थी कि 4 दोस्तों के साथ वह उर्मिला को रख नहीं सकता था.

सच से सामना कराने के लिए राधेश्याम ने उर्मिला से कहा, ‘तुम 5-6 महीने रुक जाओ. कोई अच्छा सा कमरा ले लूंगा, तो आ कर तुम्हें ले चलूंगा.’

राधेश्याम अंगड़ाइयां लेती उर्मिला की जवानी को सिसकने के लिए छोड़ कर कोलकाता चला गया.

फिर शुरू हो गई उर्मिला की परेशानियां. पति का बिछोह उस के लिए बड़ा दुखदाई था. दिन काटे नहीं कटता था, रात बिताए नहीं बीतती थी.

तिलतिल कर सुलगती जवानी से उर्मिला पर उदासीनता छा गई थी. वह चंद दिन ससुराल में, तो चंद दिन मायके में गुजारती.

साजन बिन सुहागन उर्मिला का मन न ससुराल में लगता, न मायके में. मगर ऐसी हालत में भी उस ने अपने कदमों को कभी बहकने नहीं दिया था.

पति की अमानत को हर हालत में संभालना उर्मिला बखूबी जानती थी, इसलिए ससुराल और मायके के मनचलों की बुरी कोशिशों को वह कभी कामयाब नहीं होने देती थी. ससुराल में सासससुर के अलावा 2 छोटी ननदें थीं. मायके में मातापिता के अलावा छोटा भाई रतन था.

उर्मिला ने जैसेतैसे बिछोह में एक साल काट दिया. मगर उस के बाद वह पति से मिलने के लिए उतावली हो गई. हुआ यह कि कोलकाता जाने के 6 महीने तक राधेश्याम ने उसे बराबर फोन किया. मगर उस के बाद उस ने फोन करना बंद कर दिया. उस ने रुपए भेजना भी बंद कर दिया.

राधेश्याम को फोन करने पर उस का फोन स्वीच औफ आता था. शायद उस ने फोन नंबर बदल दिया था.

किसी को कुछ समझ नहीं आ रहा था कि आखिर राधेश्याम ने एकदम से परिवार से संबंध क्यों तोड़ दिया?

गांव के लोगों को यह शक था कि राधेश्याम को शायद मनपसंद बीवी नहीं मिली, इसलिए उस ने घर वालों व बीवी से संबंध तोड़ लिया है.

लेकिन उर्मिला यह बात मानने के लिए तैयार नहीं थी. वह तो अपने साजन की नजरों में चौदहवीं का चांद थी.

राधेश्याम जिस कंपनी में नौकरी करता था, उस का पता उर्मिला के पास था. राधेश्याम के बाबत कंपनी वालों को रजिस्टर्ड चिट्ठी भेजी गई.

15 दिन बाद कंपनी का जवाब आ गया. चिट्ठी में लिखा था कि राधेश्याम 6 महीने पहले नौकरी छोड़ चुका था.

सभी परेशान हो गए. कोलकाता जा कर राधेश्याम का पता लगाने के सिवा अब और कोई रास्ता नहीं था. उर्मिला का पिता अपंग था. कहीं आनेजाने में उसे काफी परेशानी होती थी. वह कोलकाता नहीं जा सकता था.

उर्मिला का ससुर हमेशा बीमार रहता था. जबतब खांसी का दौरा आ जाता था, इसलिए वह भी कोलकाता नहीं जा सकता था.

हिम्मत कर के एक दिन उर्मिला ने सास के सामने प्रस्ताव रखा, ‘अगर आप कहें, तो मैं अपने भाई रतन के साथ कोलकाता जा कर उन का पता लगाऊं?’ परिवार के लोगों ने टिकट खरीद कर रतन के साथ उर्मिला को हावड़ा जाने वाली ट्रेन में बिठा दिया.

राधेश्याम जिस कंपनी में काम करता था, सब से पहले उर्मिला वहां गई. वहां के स्टाफ व कंपनी के मैनेजर ने उसे साफ कह दिया कि 6 महीने से राधेश्याम का कोई अतापता नहीं है.

उस के बाद उर्मिला वहां गई, जहां राधेश्याम अपने 4 दोस्तों के साथ एक ही कमरे में रहता था. उस समय 3 ही दोस्त थे. एक गांव गया हुआ था.

तीनों दोस्तों ने उर्मिला का भरपूर स्वागत किया. उन्होंने उसे बताया कि 6 महीने पहले राधेश्याम यह कह कर चला गया था कि उसे एक अच्छी नौकरी और रहने की जगह मिल गई है. मगर सचाई कुछ और थी.

‘कैसी सचाई?’ पूछते हुए उर्मिला का दिल धड़कने लगा.

‘दरअसल, उसे किसी अमीर औरत से प्यार हो गया था. वह उसी के साथ रहने चला गया था,’ 3 दोस्तों में से एक दोस्त ने बताया.

उर्मिला को लगा, जैसे उस के दिल की धड़कन बंद हो जाएगी और वह मर जाएगी. उस के हाथपैर सुन्न हो गए थे, मगर जल्दी ही उस ने अपनेआप को काबू में कर लिया.

उर्मिला ने पूछा, ‘वह औरत कहां रहती है?’

तीनों में से एक ने कहा, ‘यह हम तीनों में से किसी को पता नहीं है. सिर्फ गणपत को पता है. उस औरत के बारे में हम लोगों ने उस से बहुत पूछा था, मगर उस ने बताया नहीं था.

‘उस का कहना था कि उस ने राधेश्याम से वादा किया है कि उस की प्रेमिका के बारे में वह किसी को कुछ नहीं बताएगा.’

‘गणपत कौन…’ उर्मिला ने पूछा.

‘वह हम लोगों के साथ ही रहता है. अभी वह गांव गया हुआ है. वह एक महीने बाद आएगा. आप पूछ कर देखिएगा. शायद, वह आप को बता दे.’

‘मगर, तब तक मैं रहूंगी कहां?’

‘चाहें तो आप इसी कमरे में रह सकती हैं. रात में हम लोग इधरउधर सो लेंगे.’ मगर उर्मिला उन लोगों के साथ रहने को तैयार नहीं हुई. उसे पति की बात याद आ गई थी.

गांव से विदा लेते समय राधेश्याम ने उस से कहा था, ‘मैं तुम्हें ले जा कर अपने साथ रख सकता था, मगर दोस्तों पर भरोसा करना ठीक नहीं है.

‘वैसे तो वे बहुत अच्छे हैं. मगर कब उन की नीयत बदल जाए और तुम्हारी इज्जत पर दाग लगा दें, इस की कोई गारंटी नहीं है.’ उर्मिला अपने भाई रतन के साथ बड़ा बाजार की एक धर्मशाला में चली गई.

धर्मशाला में उसे सिर्फ 3 दिन रहने दिया गया. चौथे दिन वहां से उसे जाने के लिए कह दिया गया, तो मजबूर हो कर उसे धर्मशाला छोड़नी पड़ी.

अब उर्मिला अपने भाई रतन के साथ गंगा किनारे बैठी थी कि अचानक उस के पास एक 40 साला शख्स आया.

पहले उस ने उर्मिला को ध्यान से देखा, उस के बाद कहा, ‘‘लगता है कि तुम यहां पर नई हो. कहीं और से आई हो. काफी चिंता में भी हो. कोई परेशानी हो, तो बताओ. मैं मदद करूंगा…’’

वह शख्स उर्मिला को हमदर्द लगा. उस ने बता दिया कि वह कहां से और क्यों आई है.

वह शख्स उस के पास बैठ गया. अपनापन जताते हुए उस ने कहा, ‘‘मेरा नाम अवधेश सिंह है. मेरा घर पास ही में है. जब तक तुम्हारा पति मिल नहीं जाता, तब तक तुम मेरे घर में रह सकती हो. तुम्हें कोई परेशानी नहीं होगी.

‘‘मेरी जानपहचान बहुतों से है. तुम्हारे पति को मैं बहुत जल्दी ढूंढ़ निकालूंगा. जरूरत पड़ने पर पुलिस की मदद भी लूंगा.’’

कुछ सोचते हुए उर्मिला ने कहा, ‘‘अपने घर ले जा कर मेरे साथ कुछ गलत हरकत तो नहीं करेंगे?’’

‘‘तुम पति की तलाश करना चाहती हो, तो तुम्हें मुझ पर यकीन करना ही होगा.’’

‘‘आप के घर में कौनकौन हैं?’’

‘‘यहां मैं अकेला रहता हूं. मेरा बेटा और परिवार गांव में रहता है. मेरी पत्नी नहीं है. उस की मौत हो चुकी है.’’

‘‘तब तो मैं हरगिज आप के घर नहीं रह सकती. अकेले में आप मेरे साथ कुछ भी कर सकते हैं.’’ अवधेश सिंह ने उर्मिला को हर तरह से समझाया. उसे अपनी शराफत का यकीन दिलाया.

आखिरकार उर्मिला अपने भाई रतन के साथ अवधेश सिंह के घर पर इस शर्त पर आ गई कि वह उस के घर का सारा काम कर दिया करेगी. उस का खाना भी बना दिया करेगी.

अवधेश सिंह के फ्लैट में 2 कमरे थे. एक कमरा उस ने उर्मिला को दे दिया. शुरू में उर्मिला अवधेश सिंह को निहायत ही शरीफ समझाती थी, मगर 10 दिन होतेहोते उस का असली रंग सामने आ गया.

अवधेश सिंह अकसर किसी न किसी बहाने से उस के पास आ जाता था. यहां तक कि जब वह रसोईघर में खाना बना रही होती, तो वह उस के करीब आ कर चुपके से उस का अंग छू देता था. कभीकभी तो उस की कमर को भी छू लेता था.

उर्मिला को यह समझाते देर नहीं लगी कि उस का मन बेईमान है. वह उस का जिस्म पाना चाहता है.

एक बार उर्मिला का मन हुआ कि वह उस का घर छोड़ कर कहीं और चली जाए, मगर इस विचार को उस ने यह सोच कर तुरंत दिमाग से हटा दिया कि वह जाएगी तो कहां जाएगी? क्या पता दूसरी जगह कोई उस से भी घटिया इनसान मिल जाए.

गणपत के गांव से लौट आने तक उर्मिला को कोलकाता में रहना ही था. उस ने मीठीमीठी रोमांटिक बातों से अवधेश सिंह को उलझ कर रखने का फैसला किया.

एक दिन उर्मिला रसोईघर में काम कर रही थी, अचानक वह वहां आ गया. उसी समय किसी चीज के लिए उर्मिला झाकी, तो ब्लाउज के कैद से उस के उभारों का कुछ भाग दिखाई पड़ गया.

फिर तो अवधेश सिंह अपनेआप को काबू में न रख सका. झट से उस ने कह दिया, ‘‘मैं तुम्हें प्यार करने लगा हूं. तुम मेरी बन जाओ.’’

सही मौका देख कर उर्मिला ने अवधेश सिंह पर अपनी बातों का जादू चलाने का निश्चय कर लिया.

उर्मिला ने भी झट से कहा, ‘‘मैं भी अपना दिल आप को दे चुकी हूं.’’

अवधेश सिंह खुशी से झम उठा. उस का हाथ पकड़ कर कहा, ‘‘सच कह रही हो तुम?’’

‘‘आप तो अच्छे आदमी नहीं हैं. मैं तो आप को शरीफ समझ कर अपना दिल दे बैठी थी, मगर आप ने तो मेरा हाथ पकड़ लिया.’’

अवधेश सिंह ने तुरंत हाथ छोड़ कर कहा, ‘‘तो क्या हो गया?’’

‘‘मेरी एक मुंहबोली भाभी कहती हैं कि किसी का प्यार कबूल करने से पहले कुछ समय तक उस का इम्तिहान लेना चाहिए.

‘‘वे कहती हैं कि जो आदमी झट से हाथ लगा दे, वह मतलबी होता है. प्यार का वास्ता दे कर जिस्म हासिल कर लेता है. उस के बाद छोड़ देता है, इसलिए ऐसे आदमियों के जाल में नहीं फंसना चाहिए.’’

‘‘तुम मुझे गलत मत समझे उर्मिला. मैं मतलबी नहीं हूं, न ही मेरी नीयत खराब है. तुम जितना चाहो इम्तिहान ले लो, मुझे हमेशा खरा प्रेमी पाओगी.’’

‘‘तो फिर हाथ क्यों पकड़ लिया?’’

‘‘बस यों ही दिल मचल गया था.’’

‘‘दिल पर काबू रखिए. जबतब मचलने मत दीजिए. एक बात साफ बता देती हूं. ध्यान से सुन लीजिए.

‘‘अगर आप मेरा प्यार पाना चाहते हैं, तो सब्र से काम लेना होगा. जिस दिन यकीन हो जाएगा कि आप मेरे प्यार के काबिल हैं, उस दिन हाथ ही नहीं, पैर भी पकड़ने की छूट दे दूंगी. तब तक आप सिर्फ बातों से प्यार जाहिर कीजिए. हाथ न लगाइए.’’

‘‘वह दिन कब आएगा?’’ अवधेश सिंह ने पूछा.

‘‘कम से कम एक महीना तो लगेगा.’’

उर्मिला की चालाकी अवधेश सिंह समझ नहीं पाया और उस की शर्त को मान लिया.

अवेधश सिंह सरकारी अफसर था. कोलकाता में वह अकेला ही रहता था. जब तक उस की पत्नी जिंदा थी, वह साल में 4-5 बार गांव जाता था. पत्नी की मौत के बाद उस ने गांव जाना ही छोड़ दिया था.

बात यह थी कि पत्नी की मौत के बाद उस ने दूसरी शादी करने का निश्चय किया, जिस का उस के बेटों ने पुरजोर विरोध किया था.

अवधेश सिंह के 2 बेटे थे. दोनों ही शादीशुदा थे. गांव में खेतीकिसानी करते थे. बेटों ने दूसरी शादी का विरोध किया, तो उस ने उन से रिश्ता ही तोड़ लिया.

दरअसल, अवधेश सिंह औरत के बिना नहीं रह सकता था. वह वासना का भेडि़या था. भोलीभाली और गरीब लड़कियों को बहलाफुसला कर वह अपने घर लाता था, फिर तरहतरह का लोभ दिखा कर उन के साथ मनमानी करता था.

अवधेश सिंह सुबहसवेरे कभीकभी गंगा स्नान के लिए भी जाता था. उस दिन सुबह 8 बजे गए, तो उर्मिला पर उस की नजर चली गई. वह समझ गया कि उर्मिला कहीं दूर देहात की है. वह उस के चाल में जल्दी आ जाएगी. वह उसे अपने घर ले जाने में कामयाब भी हो गया.

अवधेश सिंह उर्मिला को निहायत ही भोलीभाली समझाता था, पर वह उस की चालाकी सम?ा नहीं पाया. उसे लगा कि वह उर्मिला की बात मान लेगा, तो वह राजीखुशी उस का बिस्तर गरम कर देगी.

फिर तो वह उर्मिला का दिल जीतने के लिए जीतोड़ कोशिश करने लगा. उस की हर जरूरत पर ध्यान देने लगा. महंगे से महंगा गिफ्ट भी वह उसे देने लगा.

इस तरह 10 दिन और बीत गए. इस बीच उर्मिला को राधेश्याम की कोई खबर नहीं मिली.

उस के बाद एक दिन अचानक उर्मिला ने पति राधेश्याम को छोड़ अवधेश सिंह के साथ एक नई जिंदगी की शुरुआत करने का फैसला किया. हुआ यह कि एक दिन अवधेश सिंह दफ्तर से लौट कर रात में घर आया. उस समय रतन सो चुका था.

आते ही उस ने उर्मिला को अपने कमरे में बुलाया. उर्मिला कमरे में आई, तो अवधेश सिंह ने झट से दरवाजा बंद कर दिया.

वह उर्मिला से बोला, ‘‘तुम मान जाओगी, तो जो कुछ कहोगी, वह सबकुछ करूंगा. तुम चाहोगी तो तुम से शादी भी कर सकता हूं.’’

उर्मिला उलझन में पड़ गई. बेशक, वह गांव से पति की तलाश में निकली थी, मगर शहरी चकाचौंध ने पति से उस का मोह भंग कर दिया था.

अब वह गांव की नहीं, शहरी जिंदगी जीना चाहती थी.

अवधेश सिंह के प्रस्ताव पर वह यह सोचने लगी कि उस का पति मिल भी गया तो क्या वह अवधेश सिंह की तरह ऐशोआराम की जिंदगी दे पाएगा?

अवधेश सिंह की उम्र भले ही उस से ज्यादा थी, मगर उस के पास दौलत की कमी नहीं थी. उस ने अवधेश सिंह का प्रस्ताव स्वीकार करने का फैसला किया.

अवधेश सिंह अपनी बात से मुकर न जाए, इसलिए उर्मिला ने लिखवा लिया कि वह उस से शादी करेगा. उस के बाद उर्मिला ने अपनेआप को उस के हवाले कर दिया.

उर्मिला को पा कर अवधेश सिंह की खुशी का ठिकाना न रहा. उस ने अगले हफ्ते ही उस से शादी करने का फैसला किया. उर्मिला भी जल्दी से जल्दी अवधेश सिंह से शादी कर लेना चाहती थी.

2 दिन बाद ही उस ने अपने भाई रतन को गांव जाने वाली ट्रेन में बिठा दिया. उस से कह दिया कि वह गांव लौट कर नहीं जाएगी. अवधेश सिंह के साथ शहर में ही रहेगी.

शादी के 2 दिन बाकी थे, तो अचानक राधेश्याम के रूममेट राघव के फोन पर उर्मिला को बताया कि गणपत गांव से आ गया है.

उर्मिला हर हाल में अवधेश सिंह से शादी करना चाहती थी, इसलिए वह राधेश्याम का पता लगाने नहीं गई. तय समय पर उस ने अवधेश सिंह से शादी कर ली. एक महीने बाद अवधेश सिंह की गैरहाजिरी में राधेश्याम उर्मिला से मिला.

‘‘कहां थे इतने दिन…?’’ उर्मिला ने पूछा.

‘‘गांव से आने के बाद मैं एक अमीर विधवा औरत के प्रेमजाल में फंस गया था. अब मैं उस के साथ नहीं रहना चाहता.

‘‘गणपत से मुझे जैसे ही पता चला कि तुम अवधेश सिंह के घर पर हो, मैं यहां चला आया. अब मैं तुम्हारे साथ गांव लौट जाना चाहता हूं.’’

‘‘आप ने आने में बहुत देर कर दी. मैं ने अवधेश सिंह से शादी कर ली है. अब मैं आप के साथ नहीं जा सकती.’’

राधेश्याम सबकुछ समझ गया. उस ने उर्मिला से फिर कुछ नहीं कहा और चुपचाप वहां से लौट गया.

सु बह का समय था. घड़ी में तकरीबन साढे़ 9 बजने जा रहे थे. रसोईघर में खटरपटर की आवाजें आ रही थीं. कुकर अपनी धुन में सीटी बजा रहा था. गैस चूल्हे के ऊपर लगी चिमनी चूल्हे पर टिके पतीलेकुकर वगैरह का धुआं समेटने में लगी थी. अफरातफरी का माहौल था.

शालिनी अपने घरेलू नौकर छोटू के साथ नाश्ता बनाने में लगी थीं. छोटू वैसे तो छोटा था, उम्र यही कोई 13-14 साल, लेकिन काम निबटाने में बड़ा उस्ताद था. न जाने कितने ब्यूरो, कितनी एजेंसियां और इस तरह का काम करने वाले लोगों के चक्कर काटने के बाद शालिनी ने छोटू को तलाशा था.

2 साल से छोटू टिका हुआ, ठीकठाक चल रहा था, वरना हर 6 महीने बाद नया छोटू तलाशना पड़ता था. न जाने कितने छोटू भागे होंगे.

शालिनी को यह बात कभी समझ नहीं आती थी कि आखिर 6 महीने बाद ही ये छोटू घर से विदा क्यों हो जाते हैं?

शालिनी पूरी तरह से भारतीय नारी थी. उन्हें एक छोटू में बहुत सारे गुण चाहिए होते थे. मसलन, उम्र कम हो, खानापीना भी कम करे, जो कहे वह आधी रात को भी कर दे, वे मोबाइल फोन पर दोस्तों के साथ ऐसीवैसी बातें करें, तो उन की बातों पर कान न धरे, रात का बचाखुचा खाना सुबह और सुबह का शाम को खा ले.

कुछ खास बातें छोटू में वे जरूर देखतीं कि पति के साथ बैडरूम में रोमांटिक मूड में हों, तो डिस्टर्ब न करे. एक बात और कि हर महीने 15-20 किट्टी पार्टियों में जब वे जाएं और शाम को लौटें, तो डिनर की सारी तैयारी कर के रखे.

शालिनी के लिए एक अच्छी बात यह थी कि यह वाला छोटू बड़ा ही सुंदर था. गोराचिट्टा, अच्छे नैननक्श वाला. यह बात वे कभी जबान पर भले ही न ला पाई हों, लेकिन वे जानती थीं कि छोटू उन के खुद के बेटे अनमोल से भी ज्यादा सुंदर था. अनमोल भी इसी की उम्र का था, 14 साल का.

घर में एकलौता अनमोल, शालिनी और उन के पति, कुल जमा 3 सदस्य थे. ऐसे में अनमोल की शिकायतें रहती थीं कि उस का एक भाई या बहन क्यों नहीं है? वह किस के साथ खेले?

नया छोटू आने के बाद शालिनी की एक समस्या यह भी दूर हो गई कि अनमोल खुश रहने लग गया था. शालिनी ने छोटू को यह छूट दे दी कि वह जब काम से फ्री हो जाए, तो अनमोल से खेल लिया करे.

छोटू पर इतना विश्वास तो किया ही जा सकता था कि वह अनमोल को कुछ गलत नहीं सिखाएगा.

छोटू ने अपने अच्छे बरताव और कामकाज से शालिनी का दिल जीत लिया था, लेकिन वे यह कभी बरदाश्त नहीं कर पाती थीं कि छोटू कामकाज में थोड़ी सी भी लापरवाही बरते. वह बच्चा ही था, लेकिन यह बात अच्छी तरह समझाता था कि भाभी यानी शालिनी अनमोल की आंखों में एक आंसू भी नहीं सहन कर पाती थीं.

अनमोल की इच्छानुसार सुबह नाश्ते में क्याक्या बनेगा, यह बात शालिनी रात को ही छोटू को बता देती थीं, ताकि कोई चूक न हो. छोटू सुबह उसी की तैयारी कर देता था.

छोटू की ड्यूटी थी कि भयंकर सर्दी हो या गरमी, वह सब से पहले उठेगा, तैयार होगा और रसोईघर में नाश्ते की तैयारी करेगा.

शालिनी भाभी जब तक नहाधो कर आएंगी, तब तक छोटू नाश्ते की तैयारी कर के रखेगा. छोटू के लिए यह दिनचर्या सी बन गई थी.

आज छोटू को सुबह उठने में देरी हो गई. वजह यह थी कि रात को शालिनी भाभी की 2 किट्टी फ्रैंड्स की फैमिली का घर में ही डिनर रखा गया था. गपशप, अंताक्षरी वगैरह के चलते डिनर और उन के रवाना होने तक रात के साढे़ 12 बज चुके थे. सभी खाना खा चुके थे. बस, एक छोटू ही रह गया था, जो अभी तक भूखा था.

शालिनी ने अपने बैडरूम में जाते हुए छोटू को आवाज दे कर कहा था, ‘छोटू, किचन में खाना रखा है, खा लेना और जल्दी सो जाना. सुबह नाश्ता भी तैयार करना है. अनमोल को स्कूल जाना है.’

‘जी भाभी,’ छोटू ने सहमति में सिर हिलाया. वह रसोईघर में गया. ठिठुरा देने वाली ठंड में बचीखुची सब्जियां, ठंडी पड़ चुकी चपातियां थीं. उस ने एक चपाती को छुआ, तो ऐसा लगा जैसे बर्फ जमी है. अनमने मन से सब्जियों को पतीले में देखा. 3 सब्जियों में सिर्फ दाल बची हुई थी. यह सब देख कर उस की बचीखुची भूख भी शांत हो गई थी. जब भूख होती है, तो खाने को मिलता नहीं. जब खाने को मिलता है, तब तक भूख रहती नहीं. यह भी कोई जिंदगी है.

छोटू ने मन ही मन मालकिन के बेटे और खुद में तुलना की, ‘क्या फर्क है उस में और मुझ में. एक ही उम्र, एकजैसे इनसान. उस के बोलने से पहले ही न जाने कितनी तरह का खाना मिलता है और इधर एक मैं. एक ही मांबाप के 5 बच्चे. सब काम करते हैं, लेकिन फिर भी खाना समय पर नहीं मिलता. जब जिस चीज की जरूरत हो तब न मिले तो कितना दर्द होता है,’ यह बात छोटू से ज्यादा अच्छी तरह कौन जानता होगा.

छोटू ने बड़ी मुश्किल से दाल के साथ एक चपाती खाई औैर अपने कमरे में सोने चला गया. लेकिन उसे नींद नहीं आ रही थी. आज उस का दुख और दर्र्द जाग उठा. आंसू बह निकले. रोतेरोते सुबकने लगा वह और सुबकते हुए न जाने कब नींद आ गई, उसे पता ही नहीं चला.

थकान, भूख और उदास मन से जब वह उठा, तो साढे़ 8 बज चुके थे. वह उठते ही बाथरूम की तरफ भागा. गरम पानी करने का समय नहीं था, तो ठंडा पानी ही उडे़ला. नहाना इसलिए जरूरी था कि भाभी को बिना नहाए किचन में आना पसंद नहीं था.

छोटू ने किचन में प्रवेश किया, तो देखा कि भाभी कमरे से निकल कर किचन की ओर आ रही थीं. शालिनी ने जैसे ही छोटू को पौने 9 बजे रसोईघर में घुसते देखा, तो उन की त्योरियां चढ़ गईं, ‘‘छोटू, इस समय रसोई में घुसा है? यह कोई टाइम है उठने का? रात को बोला था कि जल्दी उठ कर किचन में तैयारी कर लेना. जरा सी भी अक्ल है तु?ा में,’’ शालिनी नाराजगी का भाव लिए बोलीं.

‘‘सौरी भाभी, रात को नींद नहीं आई. सोया तो लेट हो गया,’’ छोटू बोला.

‘‘तुम नौकर लोगों को तो बस छूट मिलनी चाहिए. एक मिनट में सिर पर चढ़ जाते हो. महीने के 5 हजार रुपए, खानापीना, कपड़े सब चाहिए तुम

लोगों को. लेकिन काम के नाम पर तुम लोग ढीले पड़ जाते हो…’’ गुस्से में शालिनी बोलीं.

‘‘आगे से ऐसा नहीं होगा भाभी,’’ छोटू बोला.

‘‘अच्छाअच्छा, अब ज्यादा बातें मत बना. जल्दीजल्दी काम कर,’’ शालिनी ने कहा.

छोटू और शालिनी दोनों तेजी से रसोईघर में काम निबटा रहे थे, तभी बैडरूम से अनमोल की तेज आवाज आई, ‘‘मम्मी, आप कहां हो? मेरा

नाश्ता तैयार हो गया क्या? मुझे स्कूल जाना है.’’

‘‘लो, वह उठ गया अनमोल. अब तूफान खड़ा कर देगा…’’ शालिनी किचन में काम करतेकरते बुदबुदाईं.

‘‘आई बेटा, तू फ्रैश हो ले. नाश्ता बन कर तैयार हो रहा है. अभी लाती हूं,’’ शालिनी ने किचन से ही अनमोल को कहा.

‘‘मम्मी, मैं फ्रैश हो लिया हूं. आप नाश्ता लाओ जल्दी से. जोरों की भूख लगी है. स्कूल को देर हो जाएगी,’’ अनमोल ने कहा.

‘‘अच्छी आफत है. छोटू, तू यह

दूध का गिलास अनमोल को दे आ.

ठंडा किया हुआ है. मैं नाश्ता ले कर आती हूं.’’

‘‘जी भाभी, अभी दे कर आता हूं,’’ छोटू बोला.

‘‘मम्मी…’’ अंदर से अनमोल के चीखने की आवाज आई, तो शालिनी भागीं. वे चिल्लाते हुए बोलीं, ‘‘क्या हुआ बेटा… क्या गड़बड़ हो गई…’’

‘‘मम्मी, दूध गिर गया,’’ अनमोल चिल्ला कर बोला.

‘‘ओह, कैसे हुआ यह सब?’’ शालिनी ने गुस्से में छोटू से पूछा.

‘‘भाभी…’’

छोटू कुछ बोल पाता, उस से पहले ही शालिनी का थप्पड़ छोटू के गाल पर पड़ा, ‘‘तू ने जरूर कुछ गड़बड़ की होगी.’’

‘‘नहीं भाभी, मैं ने कुछ नहीं किया… वह अनमोल भैया…’’

‘‘चुप कर बदतमीज, झठ बोलता है,’’ शालिनी का गुस्सा फट पड़ा.

‘‘मम्मी, छोटू का कुसूर नहीं था. मुझ से ही गिलास छूट गया था,’’ अनमोल बोला.

‘‘चलो, कोई बात नहीं. तू ठीक तो है न. जलन तो नहीं हो रही न? ध्यान से काम किया कर बेटा.’’

छोटू सुबक पड़ा. बिना वजह उसे चांटा पड़ गया. उस के गोरे गालों पर शालिनी की उंगलियों के निशान छप चुके थे. जलन तो उस के गालों पर हो रही थी, लेकिन कोई पूछने वाला नहीं था.

‘‘अब रो क्यों रहा है? चल रसोईघर में. बहुत से काम करने हैं,’’ शालिनी छोटू के रोने और थप्पड़ को नजरअंदाज करते हुए लापरवाही से बोलीं.

छोटू रसोईघर में गया. कुछ देर रोता रहा. उस ने तय कर लिया कि अब इस घर में और काम नहीं करेगा. किसी अच्छे घर की तलाश करेगा.

दोपहर को खेलते समय छोटू चुपचाप घर से निकल गया. महीने की 15 तारीख हो चुकी थी. उस को पता था कि 15 दिन की तनख्वाह उसे नहीं मिलेगी. वह सीधा ब्यूरो के पास गया, इस से अच्छे घर की तलाश में.

उधर शाम होेने तक छोटू घर नहीं आया, तो शालिनी को एहसास हो गया कि छोटू भाग चुका है. उन्होंने ब्यूरो में फोन किया, ‘‘भैया, आप का भेजा हुआ छोटू तो भाग गया. इतना अच्छे से अपने बेटे की तरह रखती थी, फिर भी न जाने क्यों चला गया.’’

छोटू को नए घर और शालिनी को नए छोटू की तलाश आज भी है. दोनों की यह तलाश न जाने कब तक पूरी होगी.

 

माही बेहाल पड़ी थी. पूरे शरीर पर मारपीट के निशान पड़ चुके थे. रहरह कर दर्द की एक टीस उभरती तो वह कराह उठती. मारते समय कभी सोचता भी तो नहीं था उस का पति निहाल सिंह.

निहाल सिंह कभी माही को बालों से पकड़ कर खींचता तो कभी मारने के लिए छड़ी उठा लेता. शराब पीने के बाद तो वह बिलकुल जानवर बन जाता. फिर तो उसे यह भी ध्यान नहीं रहता कि उस के बच्चे अब बड़े हो चुके हैं. जब कभी उस की बेटी रूबी अपनी मां को बचाने के लिए आगे आती तो वह भी पिट जाती.

2 दिन पहले जब निहाल सिंह शराब पी कर घर में ऊलजुलूल बोलने लगा तो माही ने उसे समझाते हुए कहा था, ‘बस कीजिए, अब खाना खा लीजिए. सुबह काम पर भी जाना है.’

माही के इतना बोलने की ही देर थी कि निहाल सिंह चीखते हुए बोला, ‘अब तू रोकेगी मुझे… अभी बताता तुझे,’ फिर तो उस का हाथ न रूका.

आखिर में रूबी दोनों के बीच में आ गई और उस का हाथ पकड़ कर झटकते हुए बोली, ‘पापा, अब बस कीजिए. गलती तो आप की है, मम्मी को क्यों मार रहे हो?’

‘कितनी बार कहा है कि तू बीच में न बोला कर,’ रूबी को पीछे धकेलता हुआ निहाल सिंह फिर चीखा, ‘निकल जाओ मेरे घर से.’

माही घबरा गई. इस से पहले भी तो निहाल सिंह कई बार उसे घर से बाहर निकाल चुका था. लड़खड़ाता हुआ वह बिस्तर पर गिरा और बड़बड़ाता हुआ सो गया.

रूबी ने अपनी मां को उठाया और दूसरे कमरे में ले गई. उस के जख्मों पर दवा लगाते हुए वह बोली, ‘मम्मी, बहुत हो गया अब. पापा नहीं सुधरेंगे. ये रोजरोज के झगड़े हमें जीने नहीं देंगे.’

दर्द से कराहते हुए माही बोली, ‘हां रूबी, मैं भी अब थक चुकी हूं. मुझे समझ में आ गया है. अब मैं इन्हें कभी माफ नहीं करूंगी. ये कितना भी रोएं या गिड़गिड़ाएं, मैं इन की बातों में भी नहीं आऊंगी.’

अपने सिर पर लगी चोट को सहलाते हुए माही मन पक्का कर के बोली, ‘तुम बुलाओ पुलिस को, मैं दूंगी बयान इन के खिलाफ.’

रूबी ने झट से पुलिस का नंबर डायल किया और सारी घटना बता दी.

माही और निहाल सिंह की लव मैरिज हुई थी. घर वालों के खिलाफ जा कर माही ने निहाल सिंह का हाथ थामा था. दोनों भारत से यूरोप आ कर बस गए थे. शुरू में जब माही ने काम करना चाहा, तो निहाल सिंह ने उस से कहा था, ‘तुम मेरे घर की रानी हो, तुम घर संभालो. मैं बाहर संभालता हूं.’

माही ने इसे निहाल सिंह का अपने प्रति गहरा लगाव समझ था, मगर धीरेधीरे माही को महसूस होने लगा कि निहाल सिंह का स्वभाव दिन ब दिन बदलता जा रहा है. काम से आते ही वह शराब पीने लग जाता. तब तक उन के बच्चे भी हो चुके थे. माही ने खुद को बच्चों में बिजी कर लिया था.

जब कभी माही निहाल सिंह को बाहर जाने को कहती, तो वह मना कर देता. निहाल सिंह अब छोटीछोटी बातों पर माही पर शक करने लगा था. जब कभी काम का दबाव बढ़ जाता तो वह झल्ला कर कहता, ‘मुझ से नहीं होता इतना काम. मैं नहीं उठा सकता इतना बोझ.’

जब कभी माही नौकरी करने को कहती, तो वह उसे पीटने लगता. शराब पी कर मारपीट करना तो उस के लिए रोज की ही बात हो गई थी. बच्चे डरते हुए मां के पीछे छिप जाते थे. वे अब थोड़े बड़े भी हो गए थे. उन का स्कूल में दाखिला करवाना जरूरी हो गया था.

खर्चा बढ़ गया था तो माही ने निहाल सिंह को किसी तरह अपनी नौकरी के लिए मना लिया. वह घर का सारा काम निबटा कर ही नौकरी पर जाती और वापस आते ही बच्चों और घर को संभालने लग जाती.

माही ने कभी किसी से अपने साथ हुई मारपीट का जिक्र नहीं किया था. हां, कभीकभार उस के घर से आती मारपीट और चीखनेचिल्लाने की आवाजों से परेशान हो कर पड़ोसी खुद ही पुलिस में रिपोर्ट कर देते थे. पुलिस आती तो माही झूठ बोल कर निहाल सिंह को बचा लेती. ऐसे ही समय निकल रहा था.

निहाल सिंह प्यार भी उसे अपनी मरजी से करता, नहीं तो आधी रात को उसे मारपीट कर कमरे से निकाल देता. माही अपनी तकदीर को कोसती बच्चों के पास आ कर सो जाती.

इतना सबकुछ होने के बावजूद वह निहाल सिंह का पूरा ध्यान रखती. हर काम समय से करती. सुबह उठते ही सब से पहले उस का टिफिन तैयार करती. किसी तरह उस ने निहाल सिंह को मना कर बच्चों को साथ वाले बड़े शहर में पढ़ने के लिए भेज दिया था, ताकि वे दोनों पढ़लिख कर अच्छी नौकरी पर लग सकें. असल बात तो यह थी कि माही

उन दोनों पर पिता की गलत हरकतों का असर नहीं पड़ने देना चाहती थी.

1-2 बार पहले भी किसी बात पर गुस्सा हो कर निहाल सिंह ने माही को आधी रात में घर से बाहर निकाल दिया था. माही की मौसी का बेटा इसी शहर में रहता था. उस ने उसे फोन किया और वह माही को ले कर अपने घर चला गया. उस ने भी माही को समझाया कि यह ऐसे कभी नहीं सुधरेगा, तुम कब तक इस की मारपीट बरदाश्त करोगी.

उस ने आगे बढ़ कर पुलिस में उस की रिपोर्ट लिखवा दी. जब पुलिस निहाल सिंह को घर से उठा कर ले गई, तब माही डर गई और उस ने भाई को रिपोर्ट वापस लेने के लिए कहा. जब ऐसा 2-3 बार हुआ, तो भाई भी पीछे हट गया.

माही इसे अपनी किस्मत समझ कर समझाता कर रही थी. उसे पता था कि निहाल सिंह गुस्सैल है, पर उस के बच्चों का पिता है. वह भले ही अब उसे पहले जैसा प्यार नहीं करता, मगर उस के लिए तो आज भी वही उस का प्यार है.

तभी एक दिन निहाल सिंह काम से आते समय अपने साथ एक जवान औरत को घर ले आया. माही ने उसे देखते ही निहाल सिंह से उस के बारे में पूछा कि यह कौन है, तो उस ने बताया, ‘यह प्रीत है. इस का पति मेरे साथ काम करता था. ज्यादा शराब पीने से वह मर गया. मैं इस की मदद कर रहा हूं, क्योंकि उस के बीमा और पैंशन के बारे में इसे कुछ नहीं पता.’

माही भोली थी. वह बोली, ‘अच्छा है. आप इन की मदद कर रहे हो, वरना कौन बेगाने देश में किसी की मदद करता है.’

अब तो जब भी प्रीत का फोन आता, निहाल सिंह भागाभागा उस के पास पहुंच जाता.

एक दिन माही काम से वापस आई, तो घर का दरवाजा खोलते ही बैडरूम से किसी के हंसने की आवाज आई. अंदर अंधेरा था. बिजली का स्विच औन करते ही माही की आंखें खुली रह गईं. उस ने उन दोनों को बैड पर आपत्तिजनक हालत में देखा. लेकिन शर्मिंदा होने के बजाय दोनों हंसने लगे. इस के बाद तो माही के सामने ही सबकुछ चलने लगा.

माही का दिल टूट चुका था. इतना सब होने के बावजूद उस ने कभी नहीं सोचा था कि निहाल सिंह उसे इस तरह धोखा देगा. वह फूटफूट कर रो पड़ी. अब उस को समझ में आया कि वह क्यों उस पर शक करता था. उस ने किसी तरह खुद को संभाला और अब वह सोच में पड़ गई.

एक दिन माही को पास बिठा कर निहाल सिंह बोला, ‘तू हां करे, तो मैं इसे भी अपने साथ रख लूं?’

निहाल सिंह किस हद तक गिर गया था, माही यह सोचने को मजबूर हो गई. बच्चे पढ़लिख कर अब अच्छी नौकरी पर लग चुके थे. सिर्फ छुट्टियों में ही घर आते थे. वे मां को अपने साथ चलने को कहते, मगर वह जानती थी कि निहाल सिंह बीमारी का शिकार है. उस के खानेपीने का ध्यान उस ने ही रखना है, इसलिए वह सबकुछ बरदाश्त कर के भी उसी के साथ रह रही थी.

आजकल छुट्टियों में रूबी घर आई हुई थी. कल की हुई मारपीट के बाद माही ने रूबी को निहाल सिंह और प्रीत के संबंधों के बारे में भी बता दिया. यह सुनते ही उस का खून खौल उठा. उस ने अपने पिता के खिलाफ रिपोर्ट लिखवा दी थी.

थोड़ी ही देर में पुलिस आ गई. रूबी और माही ने बयान दे दिया. माही की चोटें उस के साथ हुए जोरजुल्म की साफ गवाही दे रही थीं. माही ने यह भी बताया कि जब वह पेट से थी, तब निहाल सिंह ने उसे बहुत बार पीटा था.

रिपोर्ट को मजबूत बनाने के लिए पुलिस ने माही की चोट की तसवीरें खींच कर साथ लगा दीं. पुलिस निहाल सिंह को साथ ले गई. वहां 2 दिन उसे हिरासत में रखा, फिर उस को वार्निंग दे कर छोड़ दिया गया कि वह माही के आसपास भी नही फटकेगा. अगर उस ने माही को तंग किया, तो उस पर कार्यवाही की जाएगी और 2 साल की जेल भी हो सकती है. उसे एक अलग घर में रहने के लिए कहा गया.

निहाल सिंह फोन कर के बारबार माही से माफी मांगने लगा. उसे पता था कि माही का दिल पिघल जाता है. वह उसे अब भी प्यार करती है. मगर रूबी ने मां को साफसाफ कह दिया, ‘‘मम्मी, इस बार अगर तुम ने पापा को माफ किया, तो मैं कभी तुम से बात नहीं करूंगी.’’

माही ने निहाल सिंह का फोन उठाना भी बंद कर दिया.

रूबी पिता को फोन पर धमकी देते हुए बोली, ‘‘आज के बाद अगर आप ने मम्मी को फोन किया, तो आप को

2 साल की जेल हो जाएगी. आप यह बात भूलिएगा मत कि वे अब अकेली नहीं हैं. आज तक जो आप ने उन के साथ किया, उस के लिए हम तीनों आप से कोई रिश्ता नहीं रखेंगे और उन्हें इंसाफ दिलवा कर ही रहेंगे.’’

पहले निहाल सिंह गिड़गिड़ाया, फिर बेशर्मी से बोला, ‘‘मैं भी तुम लोगों से कोई रिश्ता नहीं रखना चाहता. आज तक मैं ने तुम दोनों की पढ़ाई पर जो भी खर्चा किया, वह मुझे वापस कर दो.’’

यह सुनते ही रूबी की आंखों में आंसू आ गए. उस का बाप इतना गिर सकता है, उस ने कभी सोचा भी नहीं था, मगर फिर भी वह हिम्मत कर अपने आंसुओं को रोकते हुए बोली, ‘‘पैसा तो हम दे देंगे, लेकिन इतने सालों तक आप ने मम्मी को जो दुख दिया है, क्या वे दिन वापस लौटा देंगे?’’ कहते हुए रूबी ने फोन रख दिया और माही की तरफ देखा, जिस की आंखों से आंसुओं की धारा बह रही थी.

रूबी ने झट से मां को अपने गले से लगा लिया. मगर उन्हें चुप नहीं कराया, बल्कि सालों का जो जमा सैलाब था, उसे बहने दिया.

रीमा के ब्याह को 2 साल होने जा रहे थे, लेकिन आज तक वह खुद को इस सोच से बाहर नहीं निकाल पाई थी कि आखिर उस का पति रोशन उस से प्यार करता भी है या नहीं या फिर सिर्फ प्यार और पति धर्म निभाने की महज ऐक्टिंग ही करता है, क्योंकि अगर रोशन सचमुच उस से प्यार करता, तो कभी भी वह छोटीछोटी बातों पर उसे खरीखोटी नहीं सुनाता, जराजरा सी बात पर वह अपना आपा नहीं खोता.

कभीकभार की बात होती तो शायद रीमा के मन में यह विचार आता ही नहीं, लेकिन अब आएदिन गालीगलौज, लड़ाई?ागड़ा यह सब तो रोशन की आदत में ही शुमार हो गया था.

अपने पति से प्यार पाने की चाह में रीमा ने क्याकुछ नहीं किया. उस ने वह सब किया, जो अकसर ज्यादातर पत्नियां कभी खुशी से, तो कभी मजबूरी में किया करती हैं.

रीमा ने भी घर की सुखशांति, पति का प्यार और अपनी शादीशुदा जिंदगी को खुशहाल बनाने के लिए पूजा, हवन, व्रत जिस ने जो कहा, जैसा करने को कहा, इन 2 सालों में वह सारे जतन कर डाले, लेकिन नतीजा ज्यों का त्यों ही बना रहा. रोशन के बरताव में रत्तीभर भी कोई बदलाव नहीं हुआ.

अलबत्ता, समय के साथसाथ रोशन का बरताव रीमा के संग और ज्यादा खराब होने लगा था. रीमा भी इसे अपनी किस्मत मान कर सम?ाता करती चली जा रही थी. वह रोशन के जोरजुल्म को चुपचाप सहती जा रही थी.

आमतौर पर देखा गया है कि हर दुख, जोरजुल्म सहने के बाद भी औरतें अपने पति के खिलाफ आवाज नहीं उठाती हैं, क्योंकि उन्हें लगता है कि ऐसा करने से उन का बसाबसाया घर टूट जाएगा, उन की जगहंसाई होगी और इस समाज में उन का इज्जत से जीना दूभर हो जाएगा.

रीमा पढ़ीलिखी और कामकाजी होने के बावजूद इसी सोच के तले दबी हुई थी और यही वजह थी कि वह रोशन की जीवनसंगिनी और बराबर की हकदार होने के बावजूद रोशन के लिए पैर की जूती से ज्यादा कुछ नहीं थी.

रोशन का जब मन करता, वह रीमा पर चीखनेचिल्लाने लगता. यहां तक कि कभीकभार वह हाथ चलाने से भी गुरेज न करता, लेकिन इतना था कि हाथापाई के दौरान अगर कभी रीमा को चोट लग जाती या कभी अचानक उस की तबीयत खराब हो जाती, तो वह रीमा को फौरन डाक्टर के पास ले कर जाता, उस की मरहमपट्टी कराता, उस का पूरा इलाज कराता. रीमा का पूरा खयाल रखता.

इसे देख कर आसपड़ोस के लोग कहते, ‘रीमा का पति भले ही गुस्से वाला है, लेकिन रीमा का कितना ध्यान रखता है, उस से कितना प्यार करता है.’

आसपास के लोगों की बातें सुन कर रीमा खुद भी यह मान बैठती कि उस का पति चाहे उस पर कितना भी जुल्म क्यों न करता हो, पर खयाल भी तो वही रखता है. उस से प्यार भी करता है.

रीमा के मन में जब भी ऐसे विचार आते, तब उस का दिमाग उस से कहता, ‘तेरा पति तु?ो से कैसा प्यार करता है? उस का जब जी चाहता है, गालीगलौज करता है, मारतापीटता है. रात को तेरा मन रहे या न रहे, पर वह अपनी मर्दानगी तुझ पर दिखाता है, तु?ो नोंचताखसोटता है.

‘छि:… क्या इसे ही प्यार कहते हैं. अगर यही प्यार है तो वह तु?ो प्यार न करे, वही अच्छा है. प्यार करना और खयाल रखना दोनों अलगअलग है…’

रीमा के दिल और दिमाग के सामने यह सवाल फन फैलाए खड़ा हो जाता कि उस का पति उस से प्यार करता भी है या नहीं?

आज सुबहसुबह घर के सारे काम निबटा कर रीमा आईने के सामने खड़ी स्कूल जाने के लिए तैयार हो रही थी कि अचानक रोशन उस के सामने आ खड़ा हुआ और उस पर चिल्लाने लगा, ‘‘तुम स्कूल में बच्चों को पढ़ाने जाती हो या फैशन परेड में… या फिर अपने जिस्म की नुमाइश करने? इतना ज्यादा चेहरे को लीपपोत कर और बनठन कर स्कूल जाने की जरूरत ही क्या है? किस को दिखाने के लिए यह सारा ताम?ाम है?’’

रोशन से यह सब सुन कर रीमा कुछ सम?ा ही नहीं पाई कि वह क्या कहे. वह तो रोज ऐसे ही तैयार होती है, फिर आज ऐसा क्या हो गया?

रीमा शांत भाव से बोली, ‘‘क्यों, क्या हुआ…? मैं तो रोज ऐसे ही स्कूल जाती हूं.’’

रीमा का इतना कहना था कि रोशन उस पर भड़क गया और रीमा के सिर के बालों को अपनी मुट्ठी में लेते हुए बोला, ‘‘वही तो मैं कह रहा हूं कि तुम रोज इतना मेकअप कर के स्कूल क्यों जाती हो?’’

रीमा खुद को छुड़ाते हुए बोली, ‘‘अरे, कैसी बातें करते हैं? मैं ने कहां मेकअप किया है. वर्क प्लेस में थोड़ा तो प्रैजेंटेबल दिखना पड़ेगा न. ऐसे ही मुंह उठा कर तो मैं स्कूल नहीं जा सकती न.’’

रोशन शायद रीमा से यही सुनना चाहता था, क्योंकि रीमा के ऐसा कहते ही रोशन बोला, ‘‘अगर वर्क प्लेस में प्रैजेंटेबल दिखना जरूरी है, तो तुम नौकरी छोड़ क्यों नहीं देती हो? मैं अच्छाखासा कमाता हूं, तो तुम्हें नौकरी करने की क्या जरूरत है?’’

शादी के बाद से ही रोशन लगातार इसी बात पर जोर दे रहा था कि रीमा अपनी नौकरी छोड़ दे, लेकिन रीमा अपनी जिद पर अड़ी हुई थी कि वह किसी भी हालत में नौकरी नहीं छोड़ेगी. आज इसी बात को ले कर दोनों के बीच फिर ?ागड़ा छिड़ गया और रोशन गालीगलौज पर उतर आया था.

स्कूल के लिए देरी हो रही थी, इसलिए रीमा इस समय बेकार के ?ागड़े में पड़ कर अपना समय खराब नहीं करना चाहती थी और रोशन के हाथों को ?ाटक कर वह घर से स्कूल के लिए निकल गई. रोशन चिल्लाता रह गया.

सारे रास्ते रीमा का मन बस उसे यही सम?ाने में लगा हुआ था कि आखिर उस की नौकरी कौन सी सरकारी है? वह प्राइवेट स्कूल में एक टीचर ही तो है, फिर घर की शांति और पति से बढ़ कर नौकरी थोड़े होती है. वह नौकरी छोड़ क्यों नहीं देती? वह क्यों बेकार में नौकरी करने की हठ पकड़े हुए है? नौकरी थोड़े ही घर पर आएदिन हो रहे ?ागड़ों पर रोक लग जाएगी और वह सुकून से जिंदगी जी पाएगी.

बारबार रीमा का मन नौकरी छोड़ने का कर रहा था, इसलिए हार कर रीमा ने नौकरी से इस्तीफा देने का मन बना लिया. उस ने सोचा कि अगर नौकरी छोड़ने से घर की शांति, मन का सुकून और पति का प्यार सब मिल सकता है, तो हायहाय कर के नौकरी करने का क्या फायदा?

नौकरी से इस्तीफा देने का फैसला ले कर रीमा स्कूल पहुंची. जब वह स्टाफरूम पहुंची, तो उस ने पाया कि सभी टीचर अपनीअपनी क्लास लेने जा चुके हैं. केवल रीमा की पक्की सहेली श्रावणी बैठी हुई थी, क्योंकि उस का क्लास ब्रेक था.

रीमा को देखते ही श्रावणी को यह सम?ाने में समय नहीं लगा कि रीमा का अपने पति के संग ?ागड़ा हुआ है.

रीमा के बैठते ही श्रावणी बोली, ‘‘चेहरे पर बारह क्यों बजे हैं? आज फिर हो गया क्या पति से ?ागड़ा?’’

श्रावणी के ऐसा कहने पर लंबी सांसें लेते हुए रीमा बोली, ‘‘अब मैं तु?ो क्या बताऊं यार, आज फिर रोशन बेवजह मु?ा पर नाराज होने लगे, गालीगलौज करने लगे और मेरे बालों को पकड़ कर

इतना जोर से खींचा कि अब तक मेरे सिर में दर्द हो रहा है. मैं तो सम?ा ही नहीं पाती हूं कि आखिर रोशन मु?ा से चाहते क्या हैं?

‘‘लेकिन, अब मैं ने भी सोच लिया है कि इस रोजरोज के ?ां?ाट से छुटकारा पाने का बस एक ही रास्ता है कि मैं यह नौकरी ही छोड़ दूं. कम से कम रोशन से मेरा रिश्ता तो सुधर जाएगा.’’

रीमा की बातें सुन कर श्रावणी ने अपना सिर पकड़ लिया और उसे डांटते हुए बोली, ‘‘तेरा दिमाग तो ठिकाने पर है न… नौकरी छोड़ने की बात तेरे दिमाग में आई तो आई कैसे… और, तु?ो क्या लगता है कि तू नौकरी छोड़ देगी, तो तेरा पति तु?ो गाली देना बंद कर देगा? तु?ो पीटना छोड़ देगा? तू अपने पति की प्रेमिका बन जाएगी?

‘‘ऐसा कुछ भी नहीं होगा. अभी भी समय है कि अपनी आंखें खोल. अपने साथ हो रही इस नाइंसाफी के खिलाफ आवाज उठा. इस तरह कब तक तू अपने पति के हाथों की कठपुतली बनी रहेगी?’’

श्रावणी के इतना सब कहने के बावजूद रीमा पर इस का कोई असर नहीं हुआ और वह अपनी शादीशुदा जिंदगी को बचाए रखने के लिए नौकरी छोड़ने के लिए तैयार थी.

असल में रीमा के दिलोदिमाग में अपनी मां की कही वे बातें बैठी हुई थीं, जो सालों से सुनती आ रही थी, ‘‘अपने घरपरिवार के लिए औरत को सबकुछ सहना ही पड़ता है. घर उसी औरत का बनता है, जो अपनी खुशियों को छोड़ कर हर तरह के दुखों और मुसीबतों को सहती है.’’

रीमा पढ़ीलिखी, कामकाजी और अपने पैरों पर खड़ी होने के बावजूद सदियों से खींची गई उस लक्ष्मण रेखा को लांघ नहीं पा रही थी, जो समाज द्वारा केवल और केवल औरत को अपने काबू में रखने के लिए बनाई गई थी.

शाम को जब रीमा घर पहुंची, तो रोशन शराब के नशे में चूर उस के स्कूल से लौटने का इंतजार कर रहा था, क्योंकि रीमा सुबह उस का हाथ ?ाटक कर जो घर से निकल गई थी.

रीमा के घर के भीतर आते ही रोशन उस पर भड़क उठा, उसे भलाबुरा कहने लगा और गंदीगंदी गालियां देने लगा.

कुछ देर तक तो रीमा सुनती रही, लेकिन जब उस के बरदाश्त से बाहर हो गया, तो वह भी पलट कर जवाब देने लगी और दोनों के बीच ?ागड़ा बढ़ता चला गया. तभी अचानक रोशन रीमा को उस के बालों से पकड़ कर खींचता हुआ घर के आंगन में ले आया, उसे भद्दी और गंदी गालियां देने लगा, जिसे सुन कर आसपड़ोस के लोग वहां इकट्ठा हो गए, जिन में कुछ बड़ी, तो कुछ छोटी लड़कियां भी थीं.

कुछ ही देर बाद देखते ही देखते रोशन ने अपनी बैल्ट निकाल ली और रीमा को पीटने लगा, जिसे देख कर वहां खड़ी लड़कियां सहम गईं. उन की आंखों में डर साफ नजर आ रहा था.

यह देख कर अचानक रीमा ने रोशन के हाथों से बैल्ट छीन ली और रोशन पर पलटवार कर दिया, क्योंकि रीमा वहां पर खड़ी डरीसहमी लड़कियों के सामने यह उदाहरण पेश नहीं करना चाहती थी कि पति चाहे जो करे, सहना करना पत्नी का धर्म है.

रोशन की पिटाई होते देख वहां जमा छोटीबड़ी लड़कियों की आंखों में चमक आ गई और कुछ ऐसी औरतें जो मर्दों के जुल्म के खिलाफ आवाज उठाने में खुद को कमजोर पाती थीं, के होंठों पर भी दबी हुई मुसकान उभर आई.

कई मर्दऔरत ऐसे भी वहां मौजूद थे, जो रीमा की इस हरकत पर बुदबुदा रहे थे, कानाफूसी कर रहे थे, रीमा को बेशर्म और न जाने क्याक्या कह रहे थे, लेकिन रीमा उन सभी की परवाह किए बगैर आज अपने पति रोशन के जोरजुल्म के खिलाफ पूरे दमखम के साथ खड़ी थी.

साथ ही साथ, रीमा अब यह फैसला भी ले चुकी थी कि वह रोशन के लिए, अपने घरपरिवार को एकतरफा बचाने की जद्दोजेहद और समाज द्वारा बनाए गए दकियानूसी नियमों को बस और नहीं सहेगी और न ही इन सभी के लिए अपनी नौकरी छोड़ेगी. वह अब दुनिया को एक मजबूत औरत बन कर दिखाएगी.