‘‘कुदरत किसी के साथ बेइंसाफी नहीं होने देती. लेकिन हम उस की बारीकियों को समझ नहीं पाते. हमारे नजरिए में ही खोट होती है, तभी हम उस के कानून की खिल्ली उड़ाते हैं. अगर आप का जिस्म ताकतवर है, तो जोरदार ठोकर का भी कोई असर नहीं होता… पर अगर कमजोर है तो मामूली सा झटका भी बहुत बड़ा भूचाल लगता है.
‘‘इसी तरह वह जब साथ देता है, तब मिट्टी छुओ तो सोना बन जाती है. लेकिन, जब हालात ठीक नहीं होते, तो जोकुछ भी दांव पर लगाओ, वह भस्म हो जाता है. केवल मेहनत से कमाया हुआ पैसा, यश ही जिंदगी में साथ देता है.’’
‘‘चोर, डाकू, ठग तो लाखों का हाथ मारते हैं, लेकिन फिर भी कलपते रहते हैं और रातदिन बेचैन रहते हैं. वहीं दूसरी ओर एक मजदूर दिनभर मिट्टी, कूड़ा, ईंट, गारा का काम कर के जब सोता है, तो उसे सूरज की किरणें ही जगाती हैं,’’ इतना कह कर मास्टर रामप्रकाश ने जीत सिंह से विदा मांगी.
जीत सिंह ने मास्टरजी की बात काटते हुए कहा, ‘‘मेहनत से पैदा की हुई दौलत तो आदमी के पास रहनी ही चाहिए. बड़ेबड़े राजाओं ने दूसरों के देश, सूबे जीते और भोगे, उन का क्या हुआ?’’
‘‘मुखियाजी, यह सिर्फ दिल का भरम और थोड़ी देर का संतोष होता है. महाराजा अशोक को इस से वैराग भी तो उपजा था?’’ इतना जवाब दे कर मास्टरजी चले गए.
जीत सिंह बमरौली गांव के मुखिया थे. गांव में उन का अच्छाखासा रोब था. उन की पत्नी गीता कुछ घमंडी थी. वे 2 बेटियों की शादी कर चुके थे. एक बेटा कमलेश सिंह अभी कुंआरा था. घर का कामकाज वही चलाता था. मुखियाजी सूद पर रुपया उठाते थे. उन्होंने 2-3 गुंडे पाल रखे थे जो उन का बिगड़ा काम बनाते थे.
बमरौली गांव से 5-6 किलोमीटर दूर झुमरी अपने 2 बैलों को जानवरों की मंडी में बेचने आया था. रात काफी हो चुकी थी. जिन्होंने कुछ बेचा था, उन के पास रुपए थे. जिन्होंने खरीदा था, वे खाली थे. जिन के पास धन था, वे थोड़े परेशान थे कि उन्हें कोई लूट सकता है.
झुमरी भी उन्हीं परेशान लोगों में से एक था. सोचा, कुछ जलेबी खा कर पेट भर लिया जाए और फिर घर जाने की सोचे. पावभर जलेबी ले कर वह वहीं दुकान पर खाने लगा. फिर पास रखी पानी की टंकी से पानी पी कर जेब से बीड़ी निकाली और उसी हलवाई की दुकान पर जलती भट्ठी से बीड़ी को सुलगाया. 2-4 बार निगाहें चारों तरफ फेंकी.
फिर झुमरी धीरेधीरे अपने गांव की ओर बढ़ा. रास्ते में उस ने सोचा, ‘क्यों न आज बमरौली गांव के मुखिया के यहां रात काटी जाए और सुबह 4 बजे उठ कर बस पकड़ कर घर पहुंचा जाए.’
मुखिया के घर पहुंच कर वह चौपाल पर पड़े तख्त पर बैठ गया. कमलेश ने पिता को जा कर कहा, ‘‘कोई आदमी आया है और तख्त पर बैठा है.’’
जीत सिंह बाहर आए और पूछा, ‘‘क्या काम है? किस से मिलना है? कहां से आए हो?’’
झुमरी ने बताया, ‘‘मालिक, मैं विलमंडे का रहने वाला हूं. बैल बेचने आया था, सो बिक गए. रात काफी हो गई… सुबह 4 बजे वाली बस से चला जाऊंगा. आज रात यहां ठहरना चाहता हूं.’’
‘‘इस में क्या मुश्किल है… यहीं तख्त पर सो जाओ. यहां कोई खतरा नहीं,’’ जीत सिंह ने इतना कह कर अपनी मंजूरी दे दी, फिर पूछा, ‘‘कुछ खाओगे?’’
‘‘नहीं मालिक, मंडी से खा कर आया हूं,’’ झुमरी ने जवाब दिया.
जीत सिंह ने एक दरी और एक चादर ला कर झुमरी को दी और कहा, ‘‘इसे बिछा लो.’’
‘‘अच्छा मालिक,’’ कह कर झुमरी ने दोनों चीजें ले लीं और धोती के फेंटे से रुपए निकाल कर बोला, ‘‘यह रुपए रख लीजिए, सुबह चलते समय ले लूंगा.’’
‘‘कितने हैं?’’ जीत सिंह ने पूछा.
‘‘10,000 में 20 कम,’’ झुमरी ने कहा.
जीत सिंह रुपए ले कर गीता के पास गए और कहा, ‘‘रुपए संदूक में रख दो, सुबह देने हैं.’’
गीता ललचाई नजरों से उन नोटों को ले कर काफी समय तक देखती ही रही. गीता कभी चौके में जाती, तो कभी कमरे में, जैसे कोई लालच उसे डगमगा रहा हो. आखिर उस ने जीत सिंह को बुलाया और कहा, ‘‘घर आई ‘लक्ष्मी’ जाने न पाए.’’
‘‘क्या कहती हो, बड़प्पन कमाया है. सब मिट्टी में मिल जाएगा,’’ जीत सिंह ने गुस्से से कहा.
‘‘अपने घर में कुछ करना ही नहीं,’’ गीता ने समझाया, ‘‘दूसरों को इतनी अक्ल देते हो, खुद के लिए इतना सा काम भी नहीं कर सकते.’’
जीत सिंह काफी देर तक सोचते रहे कि काम इस तरह करना चाहिए कि सांप भी मर जाए और लाठी भी न टूटे. थोड़ी देर बाद वह उठे और भीतर से बंदूक उठा कर घर से निकल पड़े.
रात के अंधेरे में केवल पीपल के पत्ते ही कुछ बोल रहे थे और जुगनू रोशनी दे रहे थे. तकरीबन 2 फर्लांग पर हलकी सी रोशनी थी. वह भीखू का घर था, जहां मिट्टी का दीया जल रहा था. जीत सिंह जल्दी से भीखू के घर के पास पहुंच गए. भीखू खाट पर पड़ापड़ा बीड़ी के कश खींच रहा था.
‘‘भीखू, क्या कर रहे हो?’’ जीत सिंह ने आवाज दी.
‘‘जी मालिक, क्या हुक्म है?’’ भीखू ने बीड़ी को पैर से कुचलते हुए हाथ जोड़ कर पूछा.
‘‘थोड़ा बाहर आओ… कुछ बात करनी है,’’ जीत सिंह घर से थोड़ी दूर अंधेरे में भीखू को ले गए और कुछ बात की. फिर खुद खाली हाथ घर वापस आ गए.
गीता और जीत सिंह को रातभर नींद नहीं आई. घड़ी का हर घंटा कई घंटों के बराबर लग रहा था. जैसेतैसे कर के रात के 2 बजे जीत सिंह ने झुमरी को जगाया और कहा, ‘‘उठो, तुम्हारे जाने का समय हो गया, नहीं तो बस छूट जाएगी.’’
झुमरी ने दरी समेट कर तख्त पर रख दी. इतने में जीत सिंह नोटों का बंडल ले आए और दे कर कहने लगे, ‘‘लो, गिन लो इन्हें.’’
‘‘अरे मालिक, आप के पास क्या कमी है… आप हमें शर्मिंदा कर रहे हैं,’’ झुमरी नोटों की गड्डी ले कर बाहर निकला. बाहर सन्नाटे में उस ने चारों ओर नजरें घुमाईं. फिर आगे बढ़ा. वह 5-6 कदम ही बढ़ा होगा कि एक आदमी ने उस को रोका और कहा, ‘‘अभी केवल 3 बजे हैं… बहुत रात बाकी है. मेरे घर चलो.’’
झुमरी का खून सूख गया. अंधेरा और बढ़ गया. मुंह का बोल रुक गया. सिर्फ आंखें ही बोल और कह रही थीं. पूरे जिस्म को जैसे लकवा मार गया था. झुमरी ने उस से कुछ सवाल ही नहीं किया कि तुम कौन हो? तुम्हारा क्या इरादा है?
उस आदमी ने कहा, ‘‘मैं न कोई चोर हूं, न डाकू और न तुम्हारा दुश्मन. मुझे अपना हमदर्द समझो… मुझ पर यकीन करो.’’
झुमरी डर से कांप रहा था. लगभग 10 मिनट बाद उस आदमी का घर आ गया. दोनों भीतर घुसे और दरवाजा बंद कर लिया. दोनों ही डरे हुए थे. इस कारण दीया भी न जलाया. दोनों नीचे ही बैठ गए.
‘‘देखो, मेरा नाम हरिनाथ है. मैं यहां मेहनत कर के अपना गुजारा करता हूं. कभी किसी खेत पर तो कभी किसी खेत पर. मेरे आगेपीछे कोई रोने वाला नहीं, मर जाऊंगा तो गांव वाले मुझे गांव से बाहर फूंक देंगे.’’
‘‘रात से ही मेरा पेट खराब था. मुझे शौच के लिए बाहर जाना पड़ा. मैं गड्ढे में बैठा था कि मुखिया जीत सिंह भीखू के घर से निकल कर अंधेरे में बैठ गया. उस ने तुम्हें मारने की योजना बनाई है और भीखू को बंदकू दी है… जैसे ही तुम पगडंडी पर पहुंचते, तुम्हें गोली मार दी जाती और पैसा छीन लिया जाता. यह सच मैं ने सुन लिया और मैं जल्दी ही घर भागा. मैं सोया नहीं. अब तुम दिन निकले, तभी जाना,’’ इतना कह कर वह चुप हो गया.
झुमरी ने हरिनाथ से पानी मांग, तो उस ने उसे पानी का गिलास दिया. पानी पीते ही झुमरी का जैसे नया जन्म हो गया. उस का चेहरा खिल उठा.
इसी वक्त बंदूक के छूटने की आवाज आई और झुमरी व हरिनाथ फिर डर गए.
‘‘यह क्या हो रहा है?’’ यह सवाल दोनों के दिमाग पर हथौड़े चला रहा था. गांव वालों ने सोचा, ‘शायद डाकू आ गए हैं…’ सब ओर सन्नाटा था.
जीत सिंह समझ गए कि अपना काम हो गया. सोचा, ‘भीखू को 500 रुपए देंगे और बाकी सब अपने हो गए.’
जब काफी देर हो गई, तब जीत सिंह ने सोचा, ‘इतनी देर क्यों हो रही है? न तो कमलेश वापस आया और न भीखू. चलता हूं, हरामखोर को गरम करूंगा.’
‘2 बजे मैं ने झुमरी को भेजा. केवल पगडंडी तक 5 मिनट का रास्ता है.
4 बजे कमलेश को… दोनों ही फरार हो गए होंगे.’
जीत सिंह तेज कदमों से भीखू के घर पहुंचे.
‘‘भीखू, भीखू… आए क्यों नहीं?’’ जीत सिंह ने गुस्से से पूछा.
‘‘मालिक, उस के पास कुछ निकला ही नहीं,’’ भीखू ने जवाब दिया.
‘‘तुम झूठ बकते हो. तुम्हें अभी गोली से उड़ा दूंगा,’’ जीत सिंह ने धमकाते हुए कहा.
‘‘नहीं मालिक, आप से झूठ बोल कर कहां जाऊंगा?’’ भीखू ने गिड़गिड़ाते हुए कहा.
‘‘चल मेरे साथ, देखता हूं क्या गड़बड़ है,’’ जीत सिंह ने इतना कह कर भीखू को साथ ले लिया.
दोनों ही तेज चाल से चले जा रहे थे. दोनों की सांसें फूल रही थीं. 3-4 मिनट के बाद वे उस जगह पहुंच गए, तब तक कुछ उजाला होने लगा था. नजदीक पहुंच कर देखा. एकदम से यकीन नहीं हुआ. आंखें पथरा गईं.
जीत सिंह ने जोर से चीख मारी, ‘‘अरे, यह तो मेरा कमलेश है… तू ने किसे मार डाला बैरी.’’
‘‘मालिक, अंधेरे में मुंह तो दिखा नहीं,’’ भीखू ने कांपती आवाज में कहा.
सवेरा हुआ तो गांव में यह खबर बिजली की तरह फैल गई.
उधर झुमरी हरिनाथ को अपने साथ ले गया. उम्रभर साथ निभाने का पीपल के नीचे खड़े हो कर प्रण किया.
जीत सिंह सिसकियां भरतेभरते बेटे की लाश के पास बैठ गए. सुबह शौच के लिए जाते हुए लोग रुकरुक कर यह सब देख कर हैरान थे. कुछ पूछते नहीं बनता था.
जीत सिंह को उस बूढ़े रामप्रकाश मास्टर की बात याद आ रही थी. उन्होंने ठीक ही कहा था, ‘कुदरत कणकण का हिसाब रखती है, लेकिन आदमी उस को समझ नहीं पाता.’
जीत सिंह ने फिर सोचा, ‘अगर मैं उस बात को समझ जाता, तो यह बरबादी न होती… मेरे लालच ने ही मेरे बेटे की जान ले ली.’
