विवाह के बाद जो सुकून मिलना चाहिए था, वह अधीर को कभी नहीं मिला. मीनू की परवरिश ही कुछ ऐसे माहौल में हुई थी कि उस के लिए अपने मांबाप, भाईबहन आदि के अलावा किसी दूसरे से तालमेल बैठा पाना मुश्किल ही नहीं, असंभव सा था.
पहले अधीर मीनू के ताना मारने पर प्रतिक्रियाएं व्यक्त करता था, जिस से बात बढ़ कर बतंगड़ बन जाती थी और फिर धुआंधार बहस में माहौल इतना गरम हो जाता कि तलाक के लिए वकील का दरवाजा खटखटाने तक की नौबत आ जाती थी.
पर अधीर बड़े धीरज से काम लेता था. सो उस ने मीनू से जबानजोरी करनी छोड़ दी और उस को शांत करने के लिए सारी हिकमत अपनानी शुरू कर दी. सुबह उस से पहले उठ कर बच्चों को स्कूल के लिए तैयार करना, सुबह की चाय बनाना और लंच के लिए खाना तैयार करने में उस का हाथ बंटाना आदि.
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बहरहाल वह मीनू के स्वभाव को बदलने में हमेशा नाकामयाब रहा. मीनू सारी हदें लांघ कर अमर्यादित तरीके से बरताव करने लगी थी. बच्चों और पति को झिड़कना और डांटना तो मामूली बात थी, अब तो वह गालीगलौज करने पर आमादा हो गई थी. उसे बेलगाम विस्फोटक होने से बचाने के लिए अधीर सुबह से ही ऐसे कामों को निबटाने में जुट जाता था जिन्हें करने से मीनू जी चुराती थी.
उसे संतुष्ट करने के लिए वह अपनी नौकरी को भी दांव पर लगा बैठा था. आफिस देर से पहुंचना, पहले लौट आना और काम को गंभीरतापूर्वक न लेना उस की आदत बन गई थी. इतने पर भी मीनू को अधीर की हर बात से शिकायत थी.
कई बार अधीर को एहसास होता था कि वह घर का काम करतेकरते औरत बनता जा रहा है. उसे यह भी लगता था कि वह अपनी मां की तरह कोई 70 प्रतिशत सहनशील और अंतर्मुखी हो गया है. उसे याद है कि पापाजी की यातनाओं को मां किस खामोशी से सहन कर लेती थीं.
अधीर की तंद्रा तब टूटी जब उस के दोनों बच्चे अंकुश और अलि घर में दाखिल हुए. वे एक ही स्कूल में पढ़ते थे और एक ही बस में साथसाथ आया करते थे. बच्चों को आश्चर्य हो रहा था कि पापा आफिस जाने के बजाय आज घर पर ही हैं. दरअसल, उन्हें यह नहीं पता था कि आज पापामम्मी के बीच कुछ ज्यादा ही छिड़ गई थी. वे तो उन के बीच जंग छिड़ने से पहले ही स्कूल जा चुके थे.
अंकुश रोज की तरह सीधे किचन में गया और वहां खाना नदारद पा कर भूख से बिलबिला उठा. अधीर ने उस की पीठ थपथपाई और बोला, ‘‘मैं अभी खाने का बंदोबस्त करता हूं.’’
उस ने फोन कर के रेस्तरां से तत्काल भोजन मंगा लिया और बच्चों के हाथपैर धुलाते हुए उन का खाने की मेज पर स्वागत किया. जब दोनों बच्चे अपने कमरे में टीवी पर कार्टून फिल्म देखने में खो गए तो वह रात का खाना बनाने की तैयारी करने में जुट गया. सोच रहा था कि शायद आज मीनू का मूड ठीक हो जाए.
तभी मोबाइल की घंटी बजी. उसे यह जान कर कोई खास आश्चर्य नहीं हुआ कि मीनू के मोबाइल से बिरजू की आवाज आ रही थी और वह अंकुश से बात करना चाह रहा था. मोबाइल पर मीनू ने अंकुश को बताया कि वह आज घर नहीं आएगी. अधीर को यह जान कर कोफ्त हुई और उस ने खाना बनाने का कार्यक्रम स्थगित कर के बच्चों को यह समाचार दिया कि वे आज बाहर जा कर खाना खाएंगे.
होटल से लौट कर अधीर को चैन नहीं था. उस के लिए यह बात अब छिपी नहीं रही थी कि मीनू एक तरह से बिरजू की रखैल बन चुकी है. बिरजू उस का बौस है, जो उस का यौन शोषण करता है और बदले में उस की वे सारी जरूरतें पूरी करता है जो वह नहीं कर सकता. वह ऐसी स्थिति में नहीं है कि मीनू को मोटी पाकेट मनी दे सके, विदेशी सौंदर्य प्रसाधन, कपड़े व घूमनेफिरने के लिए उसे एक लग्जरी कार मुहैया करा सके.
देर रात तक अधीर को नींद नहीं आई. वह बेहद मायूस था. उसे मीनू के साथ एक ही बिस्तर पर सोए हुए कोई साल भर तो गुजर ही गया होगा. मीनू की लानत सुनते हुए जोरजबरदस्ती कर के उस के साथ हमबिस्तर होना अब उसे रास नहीं आता था. जी करता था कि वह भी अपनी किसी आफिससहकर्मी के साथ गुलछर्रे उड़ाए, मौजमस्ती में बाकी जिंदगी को हंसीठट्ठा से गुजार दे, लेकिन वह किसी प्रकार की नाजायज हरकत कर के खुद को या अपने घर को कलंकित नहीं करना चाहता था.
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उस ने घड़ी की ओर सिर घुमाया. रात के डेढ़ बज चुके थे. तभी उसे कुछ याद कर के हंसी आ गई. कोई 2 साल पहले वह अपने साले की शादी में शामिल होने ससुराल गया था तो एक शाम सोते हुए वह अचानक जग गया था. मीनू उस के सामने खड़ी, अपने रिश्तेदारों से कह रही थी कि आओ, मैं तुम्हें बकरे का मिमियाना सुना रही हूं.
वह तो इस मजाक पर रिश्तेदारों के सामने झेंप गया था, पर मीनू ठठा कर हंस रही थी.
अधीर सोच रहा था कि अगर उस के खर्राटे को टेप कर के सुनाया जाए तो वह यह तय करना चाहेगा कि वाकई उस के खर्राटे बकरे के टेंटें जैसे ही सुनाई देते हैं.
देर रात सोने के बाद सुबह जब उस की नींद खुली तो उसे बड़ा अचंभा हो रहा था. उस ने एक लंबा सपना देखा था जिस में मीनू ने उसे जादू की छड़ी से छू कर बकरा बना कर उस के गले में एक पट्टा डाल दिया है. वह उसे डंडे से मारमार कर घर का सारा कूड़ाकचरा जबरन खिला रही है और उस के मेंमें करने पर उस पर डंडे बरसा रही है.
सुबह अधीर बच्चों को स्कूल न भेज कर उन्हें अपने साथ आफिस ले गया. उन्हें पार्क में बैठा दिया और अपनी स्टेनो को हिदायत दे दी कि वह आज उस के बच्चों का खयाल रखेगी. उस का काम वह खुद कर लेगा.
मीनू ने जैसे ही घर में अपने कदम रखे, दोनों बच्चे टेलीविजन बंद कर के अधीर के साथ बाहर निकल आए और लान में कुरसी पर बैठ गए. मीनू ने सीधे किचन में जा कर पैक्ड फूड के पैकेट को डाइनिंग टेबल पर फेंक दिया. कुछ देर तक वह अंदर ही व्यस्त रही. अधीर ने सोचा कि वह कपड़े बदल रही होगी.
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