अरुणा को जब पता चला कि उस की बहन आशा पुणे से नोएडा पिताजी के पास 4-5 दिनों के लिए रहने के लिए आ रही है, तो उस ने एक पल भी नहीं गंवाया सोचने में और उस से मिलने का मन बना लिया. हापुड़ से नोएडा दूर ही कितना था. उस के पति ने भी मना नहीं किया.
4 साल पहले मां की मृत्यु के समय ही आशा से मिलना हुआ था. मां के जाने के बाद अरुणा का उस घर में न तो कभी जाना ही हुआ और न ही कभी उस ने जाना चाहा. मां के बिना उस घर की कल्पना कर के ही वह सिहर उठती थी. लेकिन इस बार उस ने 3-4 दिनों का कार्यक्रम बना कर झटपट अटैची लगाई और बेटी के साथ बस में बैठ कर नोएडा के लिए रवाना हो गई.
रास्तेभर जहां उसे इतने सालों बाद आशा से मिलने की खुशी हो रही थी, वहीं मां विहीन उस उजड़े घर में कैसे प्रवेश करेगी, इस की भी चिंता हो रही थी. आशा को सरप्राइज देने का मन हुआ, इसलिए अरुणा ने उसे सूचित नहीं किया और पहुंच गई. अचानक उसे आया देख कर आशा ने हमेशा की तरह बनावटी खुशी दिखाई. उस के इस स्वभाव को जानते हुए भी यह सोच कर कि पता नहीं फिर कब मिलना होगा, अपने को आने से रोक नहीं पाई. आखिर थी तो उस की छोटी और इकलौती सगी बहन.
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अरुणा की बहन आशा, उस से 2 साल छोटी थी, लेकिन बचपन से ही, उस से बेहतर अपनी कदकाठी के कारण तथा अपने व्यवहार से, अपना वर्चस्व रख कर उस पर हावी रहती थी.
अरुणा इस के विपरीत बहुत मृदुल स्वभाव की थी. कोई भी अनजान व्यक्ति आशा को अरुणा की बड़ी बहन समझ सकता था. पढ़ाईलिखाई में अरुणा हमेशा उस से अव्वल रही, लेकिन फिर भी आशा उसे अपने आगे कुछ भी नहीं गिनती थी. अरुणा को बहुत मानसिक कष्ट भी होता था, लेकिन आशा को कोई परवा न थी. उस का विवाह अरुणा के विवाह के सालभर बाद ही हो गया था.
जहां अरुणा के पति हापुड़ जैसे छोटे शहर में छोटी सी सरकारी नौकरी करते थे, वहीं आशा के पति पुणे में किसी बहुत बड़ी कंपनी के मालिक थे. विवाह के बाद भी आशा के स्वभाव में रत्तीभर परिवर्तन नहीं आया, बल्कि ससुराल में बड़ी बहू होने के कारण और पति के ऊंचे ओहदे पर होने के कारण वह पहले से भी अधिक अभिमानी हो गई थी.
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मायके में जब भी वे दोनों मिलतीं, आशा अरुणा को नीचा दिखाने में कोई कसर नहीं छोड़ती थी. और तो और, उस के बच्चों में और अपने बच्चों में भी बहुत अंतर रखती थी. एक दिन तो हद हो गई जब अरुणा ने अपनी मां के घर, रसोई से फुरसत पा कर कमरे में जा कर देखा कि आशा अपनी बेटी के साथ रजाई में बैठ कर टैलीविजन देख रही थी और उस की बेटी बिना रजाई के ठिठुर रही थी. उस ने अपनी बेटी को रजाई तो ओढ़ा दी, लेकिन अपना रिश्ता स्थिर रखने के लिए आशा से कुछ नहीं कहा, जानती थी कि बोलने पर बात बहुत बढ़ जाएगी.
उन की मां भी यदि आशा को कुछ समझाने के लिए कुछ कहती तो वह उलट कर तुरंत उत्तर देती, ‘हां, हां, आप की लाड़ली बेटी है न. आप तो उस की तरफदारी करेंगी ही.’ मां क्या बोलती, चुप रह जाती थी. लाड़ली बेटी का ताना तो आशा अकसर देती रहती थी. उसे यह समझ नहीं थी कि मां के लिए सभी बच्चे बराबर होते हैं, वे अपने स्वभाव से ही अंतर पैदा करवाते हैं.
मां की असमय मृत्यु होने पर सभी भाईबहन इकट्ठे हुए थे. अरुणा का मन हुआ कि अपनी बहन आशा के गले से लिपट कर खूब रो ले, लेकिन उस का रुख देख कर लगा ही नहीं कि उस को रत्ती भर भी मां के जाने का संताप है. वह मन मसोस कर रह गई, दोनों भाई तो विवाह के बाद पहले ही पराए हो चुके थे, सभी अपनों के असली चेहरे देख कर अरुणा का मन बहुत क्षुब्ध हुआ. उस को लगा कि वह अकेली रह गई है.
उस का बेटा और बेटी दोनों ही नानी से बहुत जुड़े हुए थे. बेटी तो समझदार थी, लेकिन बेटा छोटा होने के कारण सब क्रियाकलाप देख कर बहुत विचलित हो गया था और सब से अजीब व्यवहार करने लगा था. आशा कारण की गहराई में गए बिना सब के सामने जोरजोर से बोलने लगी, ‘मांबाप ने सिर पर चढ़ा रखा है. जरा भी तमीज नहीं सिखाई. अभी से यह हाल है तो आगे क्या करेगा.’
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अरुणा यह देख कर हतप्रभ रह गई. पहले तो वह समझ नहीं पाई कि वह किस के लिए बोल रही है, समझ में आने पर उस को विश्वास ही नहीं हुआ कि उस की बहन उस के बेटे की भावना को समझने के स्थान पर उस के लिए इतना अनर्गल बोल सकती है, वह भी ऐसे मौके पर. उस की 2 बेटियां ही थीं इसलिए वह इतनी कुंठित रहती थी कि उस को अरुणा का बेटा फूटी आंख नहीं सुहाता था.
मौसी को तो मां-सी माना गया है, फिर यह कैसी मौसी है, जिस ने इस रिश्ते को पराया करने में कोई कसर नहीं छोड़ी. उस की बेटियों को अपनी मां का व्यवहार बिलकुल ठीक नहीं लग रहा था, यह साफ उन के चेहरे के भाव बता रहे थे. लेकिन वे अपनी मां से अत्यधिक डरती थीं, इसलिए मूकदर्शक बनी रहती थीं. अरुणा को बच्चों को इस तरह डरा कर रखना उचित नहीं लगता था. मां की तेरहवीं के अगले दिन ही वह आहत मन से वापस हापुड़ लौट गई.
उस के बाद आज मिलना हो रहा था. इतना कुछ होने के बाद भी अरुणा, उस से मिलने का लोभ संवरण नहीं कर पाई. इसी को तो खून का रिश्ता कहते हैं, जो अटूट माने जाते हैं. आशा अपनी बेटियों के साथ आई थी. बड़ी बेटी, नेहा ने इंजीनियरिंग की पढ़ाई रुड़की के आईआईटी कालेज से पास की थी, आशा उसी को स्थायी रूप से वहां से ले जाने के लिए ही, रुड़की से लौटते हुए नोएडा आई थी. वह नेहा के गुणगान गाते नहीं थक रही थी कि पुणे जाते ही उसे नौकरी मिल जाएगी. फिर कंपनी अवश्य उसे अमेरिका भेजेगी. उस की शादी की वह जल्दी नहीं करेगी. उस का साथ उस के पति भी भरपूर दे रहे थे.
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अरुणा उन की दंभभरी बातें सुन कर अवाक रह गई. वह तो उन की बातचीत का हिस्सा बनने लायक ही नहीं थी क्योंकि उस की बेटी, जो नेहा से कुछ ही महीने बड़ी थी, ने तो साधारण बीए किया था और टैक्सटाइल डिजाइनिंग का कोर्स, दिल्ली के किसी इंस्टिट्यूट से कर रही थी. इस बारे में सुनते ही आशा ने नाकभौं सिकोड़ ली. इस कोर्स के बाद उस को किसी फैक्टरी में ही नौकरी मिल सकती है. क्या पैकेज मिलेगा उस को, ज्यादा से ज्यादा साल का डेढ़ लाख. नेहा की तो एक महीने की इतनी सैलरी होगी,’’ उस ने अरुणा की बेटी की ओर तिरस्कारपूर्ण दृष्टि डालते हुए कहा. ‘‘लड़कियों का भविष्य अच्छा पैकेज नहीं, अच्छा ससुराल और उसे समझने वाला पति है. मैं ने उसे पैरों पर खड़ा कर दिया है, जिस से आवश्यकता पड़ने पर वह अपने परिवार की आर्थिक आवश्यकता भी पूरी कर सके, बस. और उस की पढ़ाई तो ऐसी है कि जिस से वह अपना व्यवसाय भी कर सकती है, जिस से उस का घर भी डिस्टर्ब नहीं होगा. मैं तो कोर्स पूरा होते ही उस के लिए अच्छा वर ढूंढ़ कर जल्द विवाह कर दूंगी, ससुराल जा कर जो चाहे करे. लड़कियों की प्राथमिकता घरपरिवार और बच्चे संभालना है, न कि नौकरी. पढ़ाई का सदुपयोग केवल नौकरी करना नहीं है, बल्कि पढ़ीलिखी लड़कियां, जागरूक होने के कारण अधिक अच्छी तरह, सुचारु रूप से परिवार को चला सकती हैं और बच्चे की बेहतर परवरिश कर सकती हैं,’’ अरुणा ने दो टूक जवाब देते हुए कहा. उस की बेटी के आत्मसम्मान को ठेस न पहुंचे, इसलिए बोले बिना अपने को रोक नहीं पाई.
‘‘दीदी, पढ़ीलिखी होने के बाद भी कैसी दकियानूसी बातें कर रही हैं आप. जमाना बहुत बदल गया है. पैसा हो तो घर संभालने के लिए हाउसकीपर रख सकते हैं और बच्चों के लिए, जैसा चाहो वैसे क्रेच खुले हुए हैं, उन में उन को छोड़ सकते हैं. उन को, वे जो चाहें, खरीद कर दे सकते हैं. हर उम्र के अनुसार खिलौने बाजार में आते हैं, जिन में वे बिजी रह सकते हैं. पैसे से हम बच्चों के लिए क्या नहीं उपलब्ध करा सकते…’’
आशा ने उस की बात नकारते हुए कहा, ‘‘बच्चे महंगे खिलौनों से सजे कमरे में नहीं, अपनी मां की गोद में सुरक्षित महसूस करते हैं. उन की प्रतिदिन की गतिविधियों को निहारने में जो सुख है, वह महंगी कारों में घूमने में और भोगविलास में भी नहीं है. पैसे से बच्चों के लिए भौतिक साधन तो जुटाए जा सकते हैं लेकिन अपने लिए उन के मन में जुड़ाव पैदा नहीं कर सकते. यह तभी संभव है जब हम उन्हें अपना साथ और समय देंगे, नहीं तो बड़े हो कर वे भी हमारे लिए सुखसाधन तो जुटा देंगे, लेकिन अपना समय नहीं देंगे और तुम्हें पता है, बुढ़ापे में अकेलापन किसी त्रासदी से कम नहीं होता है.’’
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अरुणा को अपनी बहन की सोच पर तरस आ रहा था. लेकिन वह समझने वाली कहां थी. पलट कर थोड़ा उत्तेजित हो कर बोली, ‘‘ठीक है दीदी, आप अपनी बेटी को हाउसवाइफ बनाओ, मेरी बेटी ने इंजीनियरिंग घर में बैठने के लिए नहीं की है.’’ उस के इस तीखे जवाब से अरुणा का मन कसैला सा हो गया. उस ने चुप रहना ही उचित समझा. रात को आशा और उस के पति एक कमरे में, बाकी सभी दूसरे कमरे में सोने चले गए. आशा की बेटियां जैसे मौके की तलाश में थीं, बोलीं, ‘‘मौसी, आप तो ममा से बड़ी हैं न. फिर वे क्यों आप की बात नहीं सुनतीं? मुझे उन का आप से इस तरह का व्यवहार बिलकुल अच्छा नहीं लगता, पता है हम अपने घर में कुछ भी अपने मन का नहीं कर सकते. हमारे लिए सारे निर्णय वे ही लेती हैं, पापा की भी नहीं सुनतीं. अदिति कितनी अच्छी है न, कि उसे आप जैसी मां मिलीं.’’
‘‘नहीं बेटा, ऐसा कुछ नहीं है, अपनीअपनी सोच है, समय सब ठीक कर देगा.’’ इतना कहते ही अरुणा को नींद ने घेर लिया, लेकिन तीनों बहनों का वार्त्तालाप रातभर चलता रहा. अगले ही दिन भारी मन से अरुणा ने अपनी बहन से विदा ली. उस ने 1-2 दिन और रुकने के लिए उस से कहा. ‘‘नहीं, तेरे जीजाजी को खानेपीने की तकलीफ हो रही होगी,’’ अरुणा ने बहाना बनाया, जबकि आशा भी जानती थी कि वे बहुत अच्छा खाना पकाते हैं, फिर भी उस ने बात अनसुनी कर दी. अपनी बेटी को होस्टल छोड़ते हुए अरुणा वापस अपने घर पहुंच गई. समय बीतता गया.
अरुणा की बेटी, अदिति की सगाई एक कपड़े के व्यावसायिक परिवार में हो गई. लड़का पढ़ालिखा था और अकेला होने के कारण पिता के कपड़े के व्यवसाय से ही जुड़ा हुआ था. उस ने ही अदिति को किसी समारोह में देख कर पसंद किया था. अरुणा तथा उस के पति ने उन की सामाजिक स्थिति को देखते हुए कहा कि वे उन की हैसियत के अनुसार विवाह में खर्च नहीं कर पाएंगे, तो प्रत्युत्तर में उन्होंने कहा कि उन्हें सिर्फ उन की बेटी चाहिए और कुछ नहीं.
विवाह में आशा भी अपनी दोनों बेटियों के साथ आई थी. नेहा को देख कर, कई लोगों ने उस के रिश्ते की बात चलाई, तो उस ने अहंकारभरी आवाज में उत्तर दिया कि अभी 2 साल वह और नौकरी कर ले, उस के बाद ही वह उस का विवाह करना चाहती है. तब तक उस का पैकेज 24 लाख रुपए का हो जाएगा. लेकिन शर्त यह है कि लड़का इंजीनियर हो, दूसरा, लड़के का पैकेज नेहा के पैकेज से अधिक होना चाहिए.
नेहा अपनी मां की बात बड़े ध्यान से सुन रही थी. अदिति का विवाह धूमधाम से हो गया. बेटी को विदा करने के बाद सभी मेहमान एकएक कर के वापस चले गए, सिर्फ आशा अपने परिवार के साथ 2 दिनों के लिए रुकी थी. विवाह के अगले ही दिन आशा की बेटी नेहा ने कहा, ‘‘ममा, मैं थोड़े दिन मौसी के पास रहना चाहती हूं, जिस से इन को अदिति की कमी न महसूस हो. मैं औफिस से छुट्टी ले लूंगी, प्लीज ममा मना मत करना.’’
‘‘तेरा दिमाग तो नहीं खराब हो गया? यहां हापुड़ में रह कर क्या करेगी? टाइम वैस्ट होगा. न कोई घूमने की जगह…’’ इस से पहले कि आशा अपनी बात पूरी करे, नेहा बोली, ‘‘मुझे मौसी के साथ कुछ दिन रहना है, जिस से कि मैं इन से कुछ अच्छे संस्कार ले सकूं.’’
‘‘मतलब, तू अदिति जैसा जीवन जीना चाहती है. तुझे इसी दिन के लिए इंजीनियरिंग करवाई है मैं ने?’’
‘‘क्या बुराई है ममा, मैं अपने सहयोगी चेतन से विवाह करने वाली हूं और उस की मां की तबीयत ठीक नहीं रहती है, इसलिए मुझे नौकरी छोड़ कर घर पर रहना पड़ेगा. आप तो किटी पार्टी और क्लब में इतनी बिजी रहती हैं कि मुझे कुछ सीखने को मिला ही नहीं, इसलिए इन के पास रह कर कुछ लड़कियों वाले गुण सीखूंगी, जिस से चेतन और उस की मां को खुश रख सकूं.’’
‘‘चेतन, जो तेरा सबौर्डिनेट है, उस से विवाह करेगी, ऐसा तू ने सोचा भी कैसे?’’
‘‘ममा, अभी तक अपना जीवन आप के अनुसार जीती आई हूं, अब अपने विवाह का निर्णय मैं स्वयं लेना चाहती हूं. यह मेरा व्यक्तिगत मामला है.’’ आशा अवाक अपनी बेटी का मुंह देखती रह गई. नेहा, जिस ने कभी उस के सामने मुंह भी नहीं खोला था, उस को जवाबसवाल करते देख कर आशा भौचक्की रह गई थी. अरुणा ने नेहा को समझाते हुए कहा, ‘‘नहीं बेटा, ममा से इस तरह बात नहीं करते.’’ अरुणा की बात बीच में काट नेहा बोली, ‘‘यह तो मैं ने इन से ही सीखा है, नानी को और आप को भी तो ये इसी तरह जवाब देती हैं. मैं तंग आ गई हूं इन की तानाशाही से, अपने मन का कुछ कर ही नहीं सकती.’’
इतना कह कर नेहा रोंआसी हो कर सोफे पर बैठ गई. आशा को अपनी बेटी के इस अप्रत्याशित रूप को देख कर बहुत धक्का लगा, और धम्म से अपना सिर पकड़ कर सोफे पर बैठ गई तो अरुणा उसे गले लगाते हुए बोली, ‘‘आशा, मेरी बहन, आजकल के बच्चे हमारे जमाने वाले नहीं हैं. इन की डोर जितनी खींचोगे, उतनी ही दूर ये टूट कर जा गिरेंगे, आवश्यकतानुसार ही डोर खींचनी चाहिए. मैं बड़ी हूं, इसलिए समझा रही हूं, बुरा मत मानना.’’
‘‘नहीं दीदी, मेरी आंखें खुल गई हैं, मुझे माफ कर दीजिए, किसी ने सच कहा है, अपनी औलाद ही मांबाप को एक न एक दिन सबक सिखाती है,’’ आशा इतना बोल कर सुबकने लगी. आशा बीता वक्त तो लौटा नहीं सकती थी लेकिन भविष्य को तो संवार सकती थी.
