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Writer- मीनू विश्वास

मारिया ने जैसेतैसे खुद को संभाला और मार्गरेट को गले से लगाते हुए कहा, ‘‘कैसी है मेरी बच्ची? बहुत दुबली हो गई है.’’ मार्गरेट ने बहुत धीमे स्वर में कहा, ‘‘ठीक हूं और जिंदा हूं.’’

न उस के चेहरे पर कोई खुशी का भाव था और न ही दुख का. एक बेजान चेहरा. कुछ क्षणों के लिए जैसे मारिया के दिमाग ने काम करना बंद कर दिया हो, फिर खुद को संभालते हुए उस ने प्यार से मार्गरेट के सिर पर हाथ फेरा और कहा, ‘‘चलो, घर चलें. ऐंजेल तुम्हारा बेसब्री से इंतजार कर रही होगी.’’

मारिया ने गाड़ी में सामान रखवा कर गाड़ी घर की तरफ मोड़ दी. पूरा रास्ता मार्गरेट चुप बैठी एकटक लगाए कार की खिड़की से बाहर देखती रही.

मारिया को कई सवालों ने घेर लिया था. उसे मार्गरेट की चुप्पी खाए जा रही थी पर चाह कर भी उस ने मार्गरेट से कुछ नहीं कहा और न ही कुछ पूछा. उसे लगा हो सकता है लंबे सफर की वजह से थक गई हो या फिर 3 सालों के फासले ने उसे कुछ बदल दिया हो. दिमाग सवालों की एक माला पिरोता जा रहा था पर जवाब तो सारे मार्गरेट के पास थे. यही सब सोचतेसोचते मारिया मार्गरेट को ले कर घर पहुंच गई. कार का हौर्न बजाते ही ऐंजेल बुके लिए दरवाजे पर खड़ी थी. मार्गरेट कार से धीमी गति से उतरी, एकदम सुस्त. ऐंजेल दौड़ कर उस के पास पहुंची और चिल्लाते हुए बोली, ‘‘वैलकम होम दीदी… आई मिस्ड यू सो मच.’’

पर मार्गरेट के चेहरे पर न कोई खुशी, न कोई उत्साह और न कोई उल्लास था. जब मार्गरेट ने उसे कोई उत्साह नहीं दिखाया तो ऐंजेल थोड़ी मायूम हो गई. बोली, ‘‘क्या दीदी, तुम मुझ से 3 साल बाद मिल रही हो और तुम्हारे चेहरे पर कोई खुशी नहीं है.’’

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मारिया ने ऐंजेल को समझाते हुए कहा कि मार्गरेट सफर से थकी हुई है. तुम इसे परेशान न करो. इसे आराम करने दो… बाद में बातें कर लेना.’’ ऐंजेल ने एक अच्छी बच्ची की तरह मां की बात मान ली. कहा, ‘‘चलो दीदी, मैं तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखा दूं. मैं ने और मां ने उसे तुम्हारी पसंद से सजाया है.’’

कमरा बहुत खूबसूरती और करीने से सजा था. टेबल पर गुलाब के फूलों का गुलदस्ता था और मार्गरेट की पसंदीदा बैडशीट जिस पर गुलाब के फूलों के प्रिंट थे बिस्तर पर बिछी थी. मार्गरेट की फैवरिट कौर्नर की स्टडी टेबल पर फूलों से लिखा था- वैकलम होम. मार्गरेट जैसे ही कमरे में दाखिल हुई जोर से चिल्ला उठी, ‘‘आई हेट फ्लौवर्स,’’ और फिर गुलदस्ता जमीन पर पटक दिया. चादर को भी उठा कर एक कोने में सरका दिया, फिर अपना सिर पकड़ वहीं बैड पर बैठ गई.

मार्गरेट का यह रूप देख मारिया और ऐंजेल डरीसहमी एक कोने में खड़ी हो गईं. मारिया को कुछ समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे. बहुत हिम्मत जुटा कर वह मार्गरेट के पास पहुंची और फिर उस के सिर पर हाथ सहलाते हुए बोली, ‘‘मार्गरेट, तुम आराम करो, सफर में थक गई होगी. थोड़ी देर बाद हम डिनर टेबल पर मिलते हैं,’’ और फिर मारिया ने ऐंजेल, जो सहमी सी एक कोने में खड़ी थी, को इशारे से वहां से जाने को कहा. फिर मार्गरेट को बिस्तर पर लिटा दिया. उसे चादर ओढ़ाते हुए कहा, ‘‘तुम आराम करो,’’ और कमरे से बाहर आ गई. डाइनिंगटेबल के पास बैठ बहुत परेशान हो मार्गरेट के विषय में सोचने लगी. उसे मार्गरेट के बदले स्वभाव के बारे में कुछ भी समझ नहीं आ रहा था.

फिर खयाल आया कि क्यों न सुजन से पूछे… हो सकता है वह कुछ जानती हो. अत: सुजन को फोन लगाया और यों ही बातोंबातों में जानने की कोशिश करते हुए कहा, ‘‘हैलो सुजन कैसी हो? तुम्हें इस वक्त फोन यह बताने के लिए कर रही हूं कि मार्गरेट घर पहुंच गई है. तुम्हें तहेदिल से शुक्रिया भी कहना था कि वहां परदेश में तुम ने मार्गरेट का खयाल रखा.’’ ‘‘नहीं मारिया शुक्रिया कहने की कोई जरूरत नहीं…मार्गरेट तो बहुत ही प्यारी बच्ची है और वह कभीकभार ही आती थी. पहले तो वह अकसर आती थी पर पिछले साल सिर्फ 1 बार ही आई थी और वह भी मेरे बुलाने पर,’’ सुजन बोली.

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फिर कुछ इधरउधर की बातें कर मारिया ने थैंक्स कहते हुए फोन रख दिया. मारिया को सुजन से भी कुछ खास जानकारी न मिल सकी. अब वह और परेशान थी. तभी मार्गरेट के जोर से चिलाने की आवाज आई. मारिया दौड़ कर कमरे में पहुंची, मार्गरेट को देखा एक जगह सुन्न सी खड़ी रही. मार्गरेट अपने कपड़ों को अपने ही हाथों से नोचनोच कर अलग कर रही थी. बालों का एक गुच्छा जमीन पर पड़ा था. मार्गरेट की हालत और हरकतें कुछ पागलों जैसी थीं… मारिया ने खुद को फिर संभाला और मार्गरेट के पास जा उसे प्यार से सहलाने की कोशिश की तो मार्गरेट ने उस का हाथ झटकते हुए कहा, ‘‘डौंट टच मी,’’ और फिर जोरजोर से चिल्लाने लगी…

मार्गरेट की हालत देख कर मारिया को यह तो समझ आ गया था कि मार्गरेट किसी मानसिक समस्या से जूझ रही है. बड़ी मुश्किल से मारिया ने मार्गरेट को संभाला. किसी तरह खाना खिला उसे सोने के लिए छोड़ कमरे से बाहर गई. काफी रात हो चुकी थी, पर उस से रहा न गया. अपने फैमिली डाक्टर को फोन मिलाया और सारा ब्योरा देते हुए पूछा, ‘‘डाक्टर अमन बताएं मैं क्या कंरू? प्लीज मेरी मदद कीजिए. मैं ने अपनी बेटी को पहले कभी ऐसी हालत में नहीं देखा है.’’ डाक्टर ने धैर्य बंधाते हुए कहा, ‘‘मेरे खयाल से डाक्टर राजन आप की मदद कर सकते हैं, क्योंकि वे साइकिएट्रिस्ट हैं. मेरे अच्छे दोस्त हैं. तुम्हारी मदद जरूर करेंगे…डौंट वरी… सब ठीक हो जाएगा. तुम्हारी कल की अपौइंटमैंट फिक्स करवा देता हूं.’’

‘‘चलो, गुणमाला, तुम्हें तुम्हारे आवास पर पहुंचा दूं,’’ कुमार ने उस की कटि में अपनी दीर्घ भुजा डाल कर कहा, ‘‘अब तुम निश्ंिचत और प्रसन्न रहो. मेरी शिक्षा पूर्ण होने पर यथासमय हम विवाह करेंगे. तुम राजरानी बनोगी,’’ पृषघ्र ने हथेली से उस का चेहरा थपथपा दिया.

उस मृगनयनी के अश्रु छलक गए.

कुमार पृषघ्र की घोषणा वायुमंडल में गूंजती हुई ऋषिवर वसिष्ठ तक भी पहुंची. वे विचलित हो गए. वसिष्ठ गुणमाला के बुद्धिकौशल और अनुपम रूपराशि के जादू से परिचित थे. उन्हें लगा, धरती पैरों तले खिसक रही है और वे शून्य में गिरते चले जा रहे हैं, कहीं ठौर नहीं मिल रहा है.

एकाएक वे सावधान हो कर बैठ गए, ‘कुछ करना ही होगा. यह युवक संपूर्ण सामाजिक व्यवस्था को नष्ट कर देगा,’ वे सोचते रहे, ‘हो सकता है, पृषघ्र उस से विवाह भी करना चाहे. तब तो ब्राह्मणों का समाज में वर्चस्व ही समाप्त हो जाएगा क्योंकि वर्चस्व की सारी शक्तियां क्षत्रियों के बल पर ही तो आश्रित हैं. यदि शूद्र स्त्रियां क्षत्रियों के हृदय मार्ग से हो कर महलों में प्रवेश कर गईं तो राजा और राजनीति दोनों ही ब्राह्मणों के हाथों से चली जाएंगी. और जिस दिन ऐसा होगा, इन के सारे घाव हरे हो जाएंगे…और फिर…फिर…’ भयानक बदले के एहसास से वे कांप उठे.

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प्रात: हवन आदि के पश्चात ऋषि वसिष्ठ ने सभी शिष्यों की उपस्थिति में पृषघ्र से कठोर स्वर में पूछा, ‘‘तुम ने कल रात क्या अनर्थ किया, जानते हो?’’

‘‘क्या अनर्थ किया है?’’ शांत स्वर में उस ने प्रतिप्रश्न किया.

‘‘भोले मत बनो कुमार, तुम ने एक शूद्र कन्या को उस की शूद्रता से मुक्त किया है. तुम पतित हो रहे हो.’’

‘‘मैं पतित हो रहा हूं, पर कैसे? एक नारी को शूद्रता की दासता से मुक्त करने से मैं पतित कैसे हो गया, गुरुदेव?’’ पृषघ्र का स्वर अत्यंत नम्र था.

‘‘तुम ऐसा नहीं कर सकते. ऐसा करने से एक क्रम बन सकता है जो हमारी सामाजिक व्यवस्था को छिन्न- भिन्न कर देगा,’’ वसिष्ठ कठोर स्वर में बोले.

‘‘यह कैसी सामाजिक व्यवस्था है गुरुदेव, जिस में मानव ही मानव को हेयदृष्टि से देखता है, उस का शोषण और तिरस्कार करता है. इस व्यवस्था को बदलना होगा.’’

‘‘किसी भी बदलाव के लिए न तो तुम अधिकृत हो और न ही सक्षम. यह कार्य हम ऋषियों की अनुमति के बगैर नहीं हो सकता. तुम होते कौन हो?’’ गुरु वसिष्ठ क्रोधित होने लगे.

‘‘क्षमा करें, गुरुदेव मैं यह कार्य प्रारंभ कर चुका हूं. जैसे प्रकृति अपने परिवर्तन के लिए किसी की मोहताज नहीं होती वैसे ही मैं ने भी शुरुआत की है,’’ पृषघ्र बोला.

‘‘तुम उद्दंड हो रहे हो,’’ क्रोधावेश में वसिष्ठ बोले, ‘‘आज तुम ने उस शूद्री को मुक्त करने की बात की है और कल उस से विवाह भी कर सकते हो.’’

‘‘हां, गुरुदेव, शिक्षा पूर्ण होते ही मैं उसे अपनी अर्धांगिनी बनाऊंगा,’’ पृषघ्र ने शांत भाव से उत्तर दिया.

वसिष्ठ की आशंका सच निकली. ‘कल को तो यह समस्त शूद्र जाति को सवर्णों में सम्मिलित कर देगा. क्रोध से यह मानने वाला नहीं लगता. कोई युक्ति करनी होगी,’ उन्होंने विचार किया.

‘‘तुम क्या कह रहे हो, पुत्र? तुम उस से विवाह भी करोगे, यह कैसे हो सकता है? तुम जानते हो, एक शूद्री से उत्पन्न की हुई जारज संतान तुम्हारी उत्तराधिकारी नहीं हो सकेगी. उसे कोई मान्यता नहीं देगा. तुम राजवंशी हो और वह एक छोटे कुल की स्त्री,’’ वसिष्ठ ने कोमल स्वर में समझाने का प्रयास किया.

‘‘नहीं, गुरुदेव, छोटे या घटिया तो कर्म होते हैं, कोई कुल नहीं…और स्त्री तो धरती है. धरती की कोई जाति नहीं होती. वह तो बीज (पुरुष) है, जो विभिन्न किस्मों में उगता है. इस में धरती का कोई दोष नहीं होता. दोषी तो बीज होता है.’’

‘‘तुम मुझे ही पढ़ाने लगे हो. स्मरण रखो, तुम इस गुरुकुल में विद्या अध्ययन के लिए आए हो, गुरु को पढ़ाने नहीं,’’ वसिष्ठ खीज कर बोले.

‘‘स्मरण है, गुरुदेव.’’

‘‘तो फिर अब से तुम उस युवती से नहीं मिलोगे और यहां रहते न तो कोई और घोषणा करोगे और न ही किसी को कोई वचन दोगे.’’

‘‘तो क्या अपना वचन मिथ्या हो जाने दूं. यह संसार मुझ पर थूकेगा नहीं?’’

‘‘तुम आखिर चाहते क्या हो? क्या तुम्हें मनमानी करने दूं? क्या तुम मुझे सामाजिक व्यवस्था का पाठ पढ़ाना चाहते हो?’’ वसिष्ठ ने झल्ला कर पूछा.

‘‘मैं आप के पास पढ़ने आया हूं, गुरुदेव,’’ पृषघ्र करबद्ध हो कर बोला, ‘‘मैं एक ऐसे समाज की रचना करना चाहता हूं जिस में चारों वर्णों के लोग एक ही ‘मनुष्य वर्ण’ के नाम से जाने जाएं. न कोई ऊंचा हो न कोई नीचा. कोई वर्ण भेद न हो…सर्वत्र समभाव हो. इस में आप मेरे मार्गदर्शक बनें.’’

सुन कर वृद्ध ऋषि सकते में आ गए. उन्होंने समझ लिया कि बहस से इस युवक को परास्त नहीं किया जा सकेगा. यह दृढ़निश्चयी है. इस का कुछ करना होगा. सोचते हुए उन्होंने आग्नेय नेत्रों से पृषघ्र को देखा और बगैर उत्तर दिए वहां से चल दिए.

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आकाश में बादलों की भयंकर गर्जना के साथ वर्षा वेगवती हो रही थी. ऋषि वसिष्ठ ने उसी दिन से पृषघ्र को गोशाला का कार्य सौंप दिया था. भारी वर्षा के कारण 3 दिन से पशुओं के लिए घास की व्यवस्था नहीं हुई थी. गोवंश भूखा ही था. स्वयं पृषघ्र का आश्रम से बाहर जाना प्रतिबंधित था. उस ने सुना था कि आश्रम में 2-3 दिन से सूखी लकड़ी न होने से पाकशाला भी ठंडी ही है. उसे भी अन्न का दाना नहीं मिला था.

संध्या होतेहोते गहन अंधकार छा गया. गोशाला में जगहजगह पानी टपक रहा था. बड़ी कठिनाई से थोड़ा स्थान खोज कर वह बैठ सका. भूखी गायों का रंभाना उसे भारी पीड़ा दे रहा था. संतोष था तो केवल यही कि वह स्वयं भी निराहार था. उस की इच्छा हुई कि गोशाला की छत तोड़ कर उसी की घास पशुओं को खिला दे, परंतु यह संभव नहीं था.

बैठेबैठे ही पृषघ्र को नींद के झोंके आने लगे थे. वह कब सो गया, स्वयं भी न जान सका. अर्द्धरात्रि में गोवंश के रंभाने की आवाज से उस की नींद खुली. गहन अंधकार था. पानी अभी भी बरस रहा था. एकाएक वह कुछ समझ न पाया. अंधकार में दृष्टि फाड़ कर देखने का प्रयास किया, तभी एक गर्जना से वह चौंक पड़ा.

गोशाला में सिंह घुस आया था. वह तुरंत अपनी तलवार तान कर खड़ा हो गया और सावधानी से गायों की ओर बढ़ा. 2-3 गाएं सींगों की सहायता से सिंह से जान बचाने को प्रयासरत थीं. पृषघ्र ने निकट पहुंच कर बिजली की फुरती से सिंह पर भरपूर वार किया. वनराज पृषघ्र से भी फुरतीला निकला और एक गाय की गरदन कट गई. सिंह तेजी से निकल कर भाग गया.

Writer- जीतेंद्र मोहन भटनागर

‘‘महुआ…’’ अपने पिता की जोरदार आवाज सुन कर घरभर के कपड़े धोती

16 साल की महुआ अपने काले गरारे से हाथ पोंछते हुए झुग्गी के बाहरी दरवाजे तक दौड़ी चली गई.

महुआ घर में अकेली थी, इसलिए उसे अपनी उधड़ी हुई चोली से झांकते उभारों का भी कोई खयाल नहीं था. उसे बस यह पता था कि पिता के दूसरी बार आवाज लगाने से पहले वह न पहुंची तो फिर उस की खैर नहीं.

महुआ जब तक पिता की आवाज सुन कर दौड़ी हुई आई, तब तक वह अंदर आ कर पलंग पर बैठ चुका था.

काले लहंगे के घेर को घुटने से ऊपर उठा कर अपने हाथ पोंछते हुए महुआ बोली, ‘‘जी पिताजी, कुछ भूल गए थे क्या?’’

बांके ने शायद बहुत दिनों के बाद अकेले में गौर से अपनी बेटी को देखा था… हाथ पोंछने के चलते लहंगा उठने पर उस की जांघों ने और फिर फटी हुई चोली से झांकते उभारों ने उस में अजीब सा जोश भर दिया.

बांके बाहरी दरवाजा खुला रखने पर उसे जबरदस्त डांट लगाना चाहता था, पर अपने भीतर उपजी हवस के चलते उस ने तुरंत अपने गुस्से को काबू में किया.

आवाज में एक खास नरमी और प्यार भरते हुए उस ने महुआ को अपने पास बुलाया, ‘‘इधर आओ.’’

पिता के पास पहुंच कर महुआ सामने खड़ी हो गई और बोली, ‘‘पीने का पानी लाऊं?’’

‘‘नहीं… पानी नहीं चाहिए… तू तो मेरे पास बैठ…’’

महुआ बांके के बगल में कुछ दूरी पर बैठने लगी, तो उस ने पकड़ कर उसे अपनी गोद में बिठा लिया. अपनी बांहों में भींचते हुए उस के गालों पर प्यार करते हुए वह बोला, ‘‘क्या कर रही थी मेरी प्यारी बच्ची?’’

‘‘कपड़े धो रही थी…’’ महुआ ने कहा, फिर जब बांके ने उसे अपनी बांहों में कस कर भींच लिया, तो वह बोली, ‘‘अरे, मेरा दम घुट रहा है. अभी बहुत काम पड़ा है. मुझे छोडि़ए… अब मैं बड़ी हो गई हूं.’’

‘‘बड़ी हो गई है, तो क्या मैं तुझे गोद में नहीं बिठा सकता?’’

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‘‘लेकिन, इस समय आप के मुंह से शराब की बदबू आ रही है और मेरा दम घुट रहा है… मुझे आप से डर लग रहा है.’’

‘‘मुझ से डर? अपने पिता से डर?’’

‘‘हां, मुझे छोड़ दो, वरना मैं चिल्लाने लगूंगी,’’ महुआ ने पूरा दम लगा कर खुद को पिता के चंगुल से छुड़ाया और छिटक कर दूर जा कर खड़े होते हुए बोली, ‘‘आज मैं मां से आप की यह हरकत बतलाऊंगी…’’

‘‘मैं कोई तेरी मां से डरता हूं? वह तो मेरे पैर की जूती है… जूती. अरे, तू मां से क्या, बाहर निकल कर सारी बस्ती में ढिंढोरा पीट दे, मैं अपनी पर आ जाऊंगा तो तुझे मुझ से कोई नहीं बचा सकता,’’ कहते हुए बांके उठ कर लड़खड़ाते कदमों से फिर महुआ की तरफ लपका.

तभी बाहर से किसी ने आवाज लगाई, ‘‘बांके…’’

जानीपहचानी आवाज सुन कर बांके महुआ की तरफ बढ़तेबढ़ते रुक गया. वह मुड़ा और चल कर बाहर आया, ‘‘अरे, ठेकेदार साहब आप? इस बस्ती में… आइए बैठिए…’’ बाहर बरामदे में पड़े तखत की तरफ इशारा करते हुए बांके ने उन्हें बिठाया.

तभी बाहर सामने थोड़ी दूर, ऊंचाई पर बने रेलवे ट्रैक से किसी ट्रेन के गुजरने की आवाज माहौल में गूंज गई. इंजन जब सीटी बजाता हुआ दूर निकल गया.

रेल के डब्बों की धड़धड़ाहट बंद हुई, तो तखत पर बैठते हुए ठेकेदार श्याम सुंदर ने कहा, ‘‘बांके, यह मेरी बनाई और बसाई गई बस्ती है. कभी मैं भी एक साधारण मिस्त्री था. पर बाजुओं में दम हो और तिकड़म आती हो तो इस देश में कुछ भी हासिल किया जा सकता है.

‘‘ये जो गरीबों की बस्ती को पक्का बनाने के सरकारी टैंडर मुझे मिलते हैं, ये भी मेरे जैसा आदमी ही हासिल कर सकता?है. अब आजकल जो शौचालय बनाने का ठेका मुझे मिला है और जिस में तुम काम कर रहे हो, इस के लिए भी मुझे बड़ी मशक्कत और पैसा खर्च करना पड़ा है.

‘‘यह तो हुई मेरी बात, अब तुम यह बताओ कि आज काम पर से चले क्यों आए? तुम जानते हो कि मुझे इस महीने में ही हर गंदी बस्ती और दलितों के मकानों में शौचालय बना कर देने हैं, वरना मेरा लाखों रुपयों का अगला टैंडर फंस जाएगा.

‘‘यह महीना खत्म होने में केवल 3 दिन बचे हैं और 22 शौचालय अभी और बनने हैं. कल मजिस्ट्रेट साहब दौरे पर भी आने वाले हैं और तुम हो कि बद्री मिस्त्री से लड़ कर चले आए. मेरा तो इंतजार किया होता.’’

ठेकेदार के चुप होते ही बांके बोला, ‘‘मैं बद्री के साथ काम नहीं करूंगा.’’

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‘‘पर क्यों?’’

‘‘सारी औरतें क्या उसी के लिए रखी हैं? आज मैं ने जब बिंदा को अपने साथ काम पर लिया, तो बद्री अड़ गया और बोला, ‘बिंदा तुम्हारे साथ काम नहीं करेगी, तुम राजा को ले लो.’

‘‘इस का मतलब तो यह हुआ कि सारी रानियां वह रखेगा और मेरे हिस्से में राजा जैसे घटिया लेबर आएंगे,’’ बांके गुस्से में अपनी बात कहे जा रहा था.

बांके चुप हुआ तो श्याम सुंदर बोला, ‘‘बांके, तुम समझते क्यों नहीं कि बद्री मेरा बहुत पुराना मिस्त्री है. किस लेबर को किस मिस्त्री के साथ रखना है, यह जिम्मेदारी भी मैं ने उसे ही दे रखी है.

‘‘तुम उस के साथ काम नहीं करना चाहते हो तो मत करना, पर इस समय मेरी इज्जत का सवाल है. समय से ठेका पूरा कर के देना है, इसलिए तुम मेरे साथ चलो.’’

बांके ने कुछ देर सोच कर कहा, ‘‘ठीक है, पर मुझे बिंदा चाहिए.’’

‘‘वह मैं देख लूंगा, अभी तो साथ चलो.’’

‘‘ठीक है, मैं आप के साथ ही चलता हूं, पर आज से जब तक यह ठेके का काम खत्म नहीं होता, तब तक बिंदा मेरे साथ ही काम पर लगेगी.’’

‘‘अच्छा बाबा, मैं बद्री को समझा लूंगा, तुम चलो तो सही.’’

‘‘चलता हूं,’’ कहते हुए बांके ने अंदर की ओर अपना मुंह कर के आवाज लगाई, ‘‘महुआ.’’

महुआ अंदर चली गई थी. दोबारा आवाज सुनी तो सहम गई. आवाज सुन कर पहुंचना तो था ही, पर इस बार उस ने अपने सीने पर दुपट्टा डाल लिया था.

महुआ सामने आई, तो श्याम सुंदर भी महुआ के बदन से अपनी नजरें नहीं हटा पाया. उसे देख कर पूछा, ‘‘यह तुम्हारी बेटी है?’’

‘‘हां,’’ बांके बोला.

‘‘घर का कामकाज कर लेती है?’’

‘‘बिलकुल कर लेती है.’’

‘‘तुम ने कभी बताया नहीं, तुम्हारी मालकिन ऐसी ही किसी लड़की की तलाश में है. तुम चाहो तो कल से इसे काम पर भेज सकते हो. अपने साथ ही ले आना.

‘‘इस के काम करने के 5,000 रुपए महीना मैं तुम्हें अभी एडवांस में देता हूं,’’ कह कर उस ने अपनी सदरी की जेब से 5,000 रुपए निकाल कर बांके को पकड़ा दिए.

बांके ने वे रुपए महुआ को देते हुए कहा, ‘‘ले, ये रुपए रख ले. कल से तुझे ठेकेदार के घर पर काम करने जाना है.’’

जब बांके ठेकेदार के साथ चला गया, तो महुआ ने तेजी से दरवाजा बंद कर लिया और उन रुपयों को अपनी हथेली में दबा कर घसीटा को याद करने लगी. उसे रोज की तरह सामने से गुजरने वाले घसीटे की साइकिल की घंटी बजने का इंतजार था.

जैसे ही महुआ को घंटी की आवाज सुनाई देनी शुरू हुई, वह दरवाजे पर आ कर खड़ी हो गई. उसे खड़ी देख कर घसीटा अपनी साइकिल एक तरफ खड़ी कर के अंदर आ गया.

महुआ हमेशा की तरह उसे अपने कमरे में ले गई. वहां दोनों ने एकदूसरे को जीभर कर प्यार किया, फिर महुआ उसे आज रात की योजना बताने लगी.

उस की पूरी बात सुन कर घसीटा बाहर की तरफ बढ़ते हुए बोला, ‘‘ठीक है, मैं तैयार रहूंगा.’’

घसीटा के जाते ही महुआ दरवाजा बंद कर के अंदर आ कर पलंग पर बैठ कर बीते हुए दिनों की बातें सोचने लगी…

बचपन में अपनी जिद पर जब महुआ ने स्कूल जाना शुरू किया था, तो बांके को बिलकुल भी अच्छा नहीं लगता था कि वह पढ़ेलिखे. जब वह पढ़ालिखा नहीं है और चमकी भी केवल तीसरी जमात पास?है, तो महुआ पढ़ कर क्या करेगी.

बांके को लगता था कि ज्यादा पढ़लिख कर महुआ हाथ से निकल जाएगी, ठीक उसी तरह जिस तरह चमकी को उस के बाप के हाथ से निकाल कर वह ले आया था.

वजह, 5वीं जमात पास करने के बाद बांके को लगा कि जिस तरह महुआ के शरीर का तेजी से विकास हो रहा है और वह 10 साल की उम्र में ही

13 साल की लगती है, तो 8वीं जमात पास करतेकरते वह 16 साल की दिखने लगेगी, इसलिए जब महुआ ने 5वीं जमात के आगे पढ़ने की बात की तो उस ने आगे पढ़ाने से साफ मना कर दिया.

चमकी ने जब महुआ का पक्ष लिया और महुआ भी जब जिद पर आ गई तो उस दिन बांके का दिमाग खराब हो गया. उस ने दोनों को ऐसा धुना कि चमकी तो कांप कर रह गई और महुआ रोती ही रही.

महुआ स्कूल तो नहीं गई, पर उसे अपने बाप से बहुत नफरत हो गई थी. 5वीं जमात पास करने के बाद आगे के साल उस के उस बस्ती के बाहर सब तरह की दलित जातियों के बच्चों के साथ खेलतेकूदते बीते.

कोई भी ट्रेन जब सामने से गुजरती, तो महुआ भी उन बच्चों के साथ शरारत करती. अंदर से झांकते मुसाफिरों को चिढ़ाती और ट्रेन रुक जाती तो ट्रेन के पास जा कर उसे छू कर देखती.

उस का मन करता कि वह उस ट्रेन में बैठ कर दूर चली जाए… बहुत दूर, जहां उस का पिता न पहुंच सके.

यह सब 2-3 साल चला, फिर जब फिरोजा महुआ की सहेली बनी, तो वह भी फिरोजा की तरह थोड़ा गंभीर रहने लगी. फिरोजा उस से 2 साल बड़ी थी.

एक दिन जब महुआ फिरोजा के घर में उस से बैठी बातें कर रही थी, तो अचानक घबरा के टाट से घिरे बाथरूम की तरफ उठ कर भागी.

उस की परेशानी जानते ही फिरोजा ने उसे सैनेटरी पैड और नया अंडरवियर दिया और बिठा कर समझाया कि ऐसा हर लड़की के साथ होता है.

बाहर म्यूनिसिपैलिटी के नल से पानी भरते समय भी फिरोजा और महुआ एकदूसरे की मदद करतीं. उन की इस दोस्ती के बस्ती में बहुत चर्चे थे.

उस बस्ती के जवान लड़के भी मौका पा कर इन दोनों पर लाइन मारा करते. 1-2 तो बहुत करीब तक उन से चिपट जाना चाहते.

इन दोनों का मन भी करता कि उन में से जो 1-2 बहुत स्मार्ट से दिखते हैं, उन से अकेले में बात करें. ये उन्हीं सब शैतान बच्चों में से कुछ थे, जिन के साथ खेलते हुए इन दोनों का बचपन बीता था.

Writer- जीतेंद्र मोहन भटनागर

खेलावन मिस्त्री अपनी दोनों पत्नियों और 15 साल की किसनी व 10 साल की झींगुरी को छोड़ कर ज्यादा रुपए कमाने के चक्कर में शहर जा कर ठेकेदारी करने लगा था.

किसनी उस की पहली पत्नी मानकी की औलाद थी और झींगुरी को तो नाजायज तौर पर मानकी की सगी बहन जानकी की कोख में आ जाने के चलते जन्म लेना पड़ा था.

आज से तकरीबन 11 साल पहले 20 साल की जानकी अपनी गंभीर रूप से बीमार उस से 10 साल बड़ी बहन मानकी की सेवा करने आई थी और जाने कब खेलावन ने उस से टांका भिड़ा कर पेट से कर दिया था… वह खेलावन की दूसरी पत्नी बन कर रह गई थी.

दरअसल, खेलावन होशियार, लेकिन रसिकमिजाज था. कई मौकों पर वह गांव की मजदूरिनों से भी टांका भिड़ाते हुए पकड़ा जा चुका था.

बस एक काम उस ने जिंदगी में अच्छा किया था, जब इस गांव से सटे नहर के उस पार वाले गांव में एक सेठ के आलीशान भवन को अपने कुशल हाथों से बनाते हुए बड़ी मनौती के बाद पैदा हुए एकलौते बेटे को डाकुओं के चंगुल से बचाया था.

यह तो सेठ के 4 साल के उस बेटे का भाग्य था, जो उस भवन की स्लैब डालने में बहुत रात हो गई थी और खेलावन अपनी पूरी मजदूर टीम के साथ उस बनती हुई इमारत के नीचे कमरे में रुक कर सोने के लिए लेटा ही था कि सेठ की पास वाली पुरानी हवेली से सेठानी के रोनेचिल्लाने की आवाज आने लगी, ‘अरे, डाकू सारा माल लूट कर ले जा रहे हैं. बच्चे को भी उठा कर ले गए… कोई मेरे बच्चे को बचाओ…’

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खतरे को भांपते हुए खेलावन ने आसपास सोए सभी मजदूरों और साथ वाले सहायक मिस्त्रियों को तेजी से उठाया और पीछे के छोटे रास्ते से आगेआगे दौड़ता हुआ उस मोड़ पर पहुंच गया, जहां उस के अंदाजे के मुताबिक डाकू पहुंचने वाले थे.

वे डाकू 5 या 6 रहे होंगे. उन में से कुछ तो आगे निकल गए थे, और जो

2 पीछे रह गए थे उन में से एक डाकू की गोद में बच्चा था.

खेलावन के हत्थे वही चढ़ा. बच्चे को तो उस ने छुड़ा कर अपनी गोद में ले लिया, पर उन दोनों को इसलिए दबोच नहीं पाया कि आगे गए हुए उन के साथियों ने गोलियां चलानी शुरू कर दी थीं. इसी बीच मौके का फायदा उठा कर वे दोनों डाकू भी भाग खड़े हुए थे.

सेठानी को बच्चा थमाते हुए खेलावन बोला था, ‘हमें अफसोस है कि हम डाकुओं को पकड़ नहीं पाए, वरना डकैती में गया सामान भी मिल जाता.’

‘खेलावन, माल चला गया, कोई बात नहीं, हम फिर कमा लेंगे, पर हमारा लाड़ला चला जाता तो हमारा सबकुछ चला जाता,’ सेठ ने कहा था.

जब पूरा भवन मजबूती के साथ खड़ा हो गया, तो सेठानी ने उस बच्चे के हाथों से छुआ कर सब मजदूरों के साथ खेलावन को भी खूब इनाम दिया था.

खेलावन के दिन ऐसे ही बीत रहे थे. झींगुरी भी उस डकैती वाले हादसे के कुछ ही महीनों बाद इस संसार में आ चुकी थी.

देखते ही देखते वह किसनी के साथ खेलतेखेलते बड़ी होने लगी. किसनी से ज्यादा खूबसूरत और तेज दिमाग की. जहां किसनी को स्कूल जाना अखरता था, वहीं वह स्कूल में हर टीचर की प्यारी थी.

जब झींगुरी 10 साल की थी और 5वीं जमात में पढ़ रही थी, तभी खेलावन मौका पा कर शहर निकल लिया था…

शहर जा कर तो खेलावन की और मौज हो गई. गांव का पताठिकाना जैसे वह भूल ही गया. ठेकेदारी के साथसाथ खेलावन कमसिन मजदूरिनों को बातों ही बातों से पटा कर अपनी हवस पूरी करने में भी माहिर हो चला था. आजकल उस की नजर बिछिया पर थी.

सिर पर मौरंग ढोती 21 साल की बिछिया पर जब खेलावन की नजर पहली बार पड़ी थी, तो पहले उस ने पता लगाया कि आखिर यह कमसिन है कौन. फिर जब उसे पता लगा कि वह बिरजू की बहन है, जो बचपन में ही विधवा हो गई थी, तो उस ने बिरजू को बुला कर उस का गांवपता पूछा, फिर उस के फायदे की बात करता हुआ बोला, ‘‘कल से तुम गारा मशीन पर सीमेंटरोड़ी का मिक्सचर बनाने का काम संभालोगे. मैं तुम्हें मशीन चलाना और मिक्सचर बनाना सिखा दूंगा.’’

फिर उस ने बिछिया को भी मिक्सचर मशीन पर ही लगा दिया. दूसरे काम करते मजदूरमजदूरिनों के साथ बिछिया भी सिर पर रोड़ी और सीमेंट का भरा टोकरा बिरजू को ला कर पकड़ाती और फिर खाली टोकरी ले कर उसे फिर से भरने वापस चली जाती.

बिरजू कुछ ही दिनों में अच्छे ढंग से मशीन चलाना सीख गया. वह ठेकेदार खेलावन के गुण गाते नहीं थकता था.

एक दिन मछलीभात खाने के बहाने खेलावन बिरजू के घर पर पहुंच गया. बिछिया ने उसे उस दिन खाना क्या खिलाया कि उस का तो वहां रोज ही जाना होने लगा.

आखिर बिछिया उस के जाल में फंसने से कैसे बच पाती. उस बुझी राख की चिनगारी हवस की आग में कैसे भड़कने से बच सकती थी.

खेलावन का ज्यादातर समय बिरजू और बिछिया के साथ अच्छा बीत रहा था. उधर हाउसिंग प्रोजैक्ट का काम खत्म होने वाला था और बिछिया से खेलावन ऊब चुका था. इसीलिए उस ने बिरजू से कहा, ‘‘मैं अपने गांव जा रहा हूं. 15 दिन बाद लौट आऊंगा. तब तक तुम बिछिया का खयाल रखना… आते ही मैं उस से शादी कर लूंगा.’’

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गांव का खयाल आते ही खेलावन को अपनी पहली पत्नी मानकी और दूसरी पत्नी जानकी के साथ किसनी और झींगुरी की याद अचानक सताने लगी थी. गांव जाने से पहले उस ने बाजार जा कर सब के लिए कुछ सामान खरीदा और रात वाली बस से चल कर अगले दिन अपने गांव पहुंच गया.

गांव में अपने ही हाथों से बनाए गए 2 कमरों और एक बाहरी बैठक व खुले से आंगन वाले उस घर के भीतर पहुंच कर उसे हैरानी तब हुई, जब उसे पता चला कि 5 साल पहले तक तपेदिक से ग्रस्त पहली पत्नी मानकी अभी तक जिंदा है और अब अच्छे से रहने लगी है, तो वह रात उस ने मानकी के साथ ही बिताने की सोच ली.

हालांकि शाम को घर पहुंचते ही जब उस ने झींगुरी को देखा तो देखता ही रह गया. इन 5 सालों में वह जवानी से भर जाएगी, यह तो उस ने सोचा ही नहीं था.

जानकी ने जब खेलावन की नजरों की तरफ देखा, तो उस ने झींगुरी से कहा, ‘‘अरे झींगुरी, अपने बापू के लिए चौके में जा कर कुछ मीठा और पीने का पानी ले कर आ…’’

उस के सामने से हटते ही जानकी बोली, ‘‘तुम क्या समझे थे… वह

10 साल वाली बच्ची ही रहेगी. अरे, 10वीं जमात में दाखिला ले कर आगे की पढ़ाई कर रही है.’’

‘‘और किसनी?’’

‘‘उस ने तो तुम्हारे जाने के बाद ही पढ़ाई छोड़ दी थी और मेरे साथ मजदूरी पर जाने लगी थी.’’

‘‘लेकिन वह है कहां… दिख क्यों नहीं रही?’’ खेलावन के इतना पूछते ही आसपास एकदम से सन्नाटा छा गया और मानकी अचानक रोने लगी.

उसे रोता देख कर खेलावन ने जानकी की तरफ देखते हुए पूछा, ‘‘अरे, इसे क्या हुआ? किसनी के बारे में पूछते ही यह रोने क्यों लगी?’’

जानकी को भी तुरंत कुछ जवाब नहीं सूझा. वह कुछ बताती, तब तक मिठाई और पानी का भरा गिलास ला कर अपने पिता को देते हुए झींगुरी बोली, ‘‘वह जीवन मिस्त्री के साथ भाग गई. दोनों अम्मांओं ने उसे बहुत समझाया कि बापू आ जाएंगे, तो उन से कह कर हम तेरी शादी उसी से करवा देंगे जिसे तू चाहेगी, पर वह यही बोलती रही कि इस घर की चौखट पर कोई भी लड़के वाला बरात ले कर कभी नहीं आएगा.

‘‘क्यों बापू…? वह ऐसा क्यों सोचती थी…? तुम यहां होते तो क्या उस की शादी धूमधाम से न करते. आखिर तुम हम सब को अकेले छोड़ कर शहर गए ही क्यों?’’

खेलावन के चेहरे पर पलभर के लिए तनाव के भाव आए, फिर वह बड़बड़ाया, ‘‘चलो, जो हुआ अच्छा ही हुआ. भाग गई तो हम सब का बोझ ही तो हलका हुआ है.’’

‘‘बोझ…? मैं कुछ समझी नहीं बापू… इस का मतलब तो यह हुआ कि दीदी अगर बोझ थीं तो मैं भी…’’ झींगुरी आगे कुछ कहती कि पास खड़ी जानकी ने उस का मुंह बंद कर दिया.

मीठा खा कर और पानी का गिलास खाली कर के खेलावन ने झींगुरी को तेजी से घूरा, फिर अपनी त्योरी पर बल डालता हुआ उठ खड़ा हुआ और मानकी के पास जा कर उसे समझाते हुए बोला, ‘‘अब इस रोनेधोने से कुछ न होगा. समझ लो, एक बड़ा काम अपनेआप हो गया और खर्चा भी बचा.’’

उस ने एक बार फिर झींगुरी को घूरा, फिर जानकी के पास जा कर बोला, ‘‘मैं गांव घूम कर आता हूं. आ कर खाना खाऊंगा, तुम मानकी के कमरे में ही मेरा बिस्तर लगा देना. उसे तसल्ली की बहुत जरूरत है.’’

यह कह कर खेलावन बाहर निकल गया. जानकी समझ गई कि हो न हो, वह देशी शराब के ठेके की तरफ ही गया होगा. उस का सोचना सच ही था. क्योंकि जब वह लौटा तो झूम रहा था. खाना खा कर मानकी को साथ लिए हुए वह उस के कमरे में जा कर लेट गया.

उस रात अपनी मां जानकी के पलंग पर ही उस की बगल में लेट कर झींगुरी ने सवाल पूछ डाला, ‘‘मां, जब बड़की अम्मां को पिताजी बाकायदा बाजेगाजे और बरात ले कर ब्याह लाए थे, तो तुम ने क्यों उन्हीं से शादी कर ली?’’

‘‘मैं तो अपनी बड़ी बहन मानकी की गंभीर बीमारी में उन की सेवा करने, कुछ दिनों के लिए यहां अपने जीजा के पास आई थी, लेकिन जीजा ने मुझे अपने प्रेमजाल में ऐसा फांसा कि…’’ कह कर जानकी भरे गले से बोली, ‘‘उस समय तू मेरे पेट में आ गई थी और मेरे पास 2 ही रास्ते थे कि तेरे साथ अपनी जीवनलीला खत्म कर लूं या अपनी बीमार बड़ी बहन की कसम पूरी करूं.’’

‘‘कसम…? कैसी कसम मां…?’’

‘‘उस समय तेरी बड़की मां बीमारी के चलते रातभर खांसती रहती थीं. तपेदिक की वजह से खून की उलटियां भी हो जाती थीं. बचने की कोई उम्मीद नहीं थी. किसनी तब 4 साल की थी.

‘‘उस समय मुझे तेरी बड़की मां ने समझाया कि देख, अब तू वापस मायके जाएगी भी तो कौन सा मुंह ले कर? और जाएगी तो सोच कि मांबाप तो जीतेजी ही मर जाएंगे, फिर मैं भी अब ज्यादा दिन नहीं जिंदा रहने वाली. तू अब खेलावन की पत्नी बन कर ही यहां रह ले. किसनी की भी परवरिश हो जाएगी और तेरा बच्चा भी बच जाएगा.’’

‘‘इस का मतलब, मैं नाजायज हूं?’’

पूर्व कथा

रश्मि की सोच है कि किसी भी बच्चे का भविष्य खराब न हो. जैसे ही उसे पता चलता कि किसी बच्चे के परिवार में समस्या है, वह उस की मदद करने को तैयार हो जाती. न जाने कितने ही विद्यार्थियों की फीस, किताबें, यूनीफार्म आदि का वह इंतजाम करती, जिस का हिसाब नहीं. नतीजतन, वह स्वयं पैसों के अभाव में रहती.

एक दिन रश्मि ने मिहिर की मां वर्षा को नसीहत दी तो उस ने बेटे को पीटना बंद कर दिया और वह आदर्श मां बन गई. रश्मि से प्रभावित हो कर वर्षा उस के काफी करीब हो गई. वर्षा ने रश्मि को दूसरे बच्चों, परिवारों के लिए पैसा खर्च करने से बारबार रोका लेकिन रश्मि अपनी धुन में बढ़ती ही रही. अब आगे…

केवल अपने लिए जीने वाली वर्षा ने रश्मि को समाजसेवा करने व दूसरों के लिए जीने से हमेशा रोका. लेकिन एक वक्त ऐसा आया जब वह खुद भी रश्मि के साथ उस के रास्ते पर चल पड़ी. आखिर क्यों? पढि़ए,  सुजाता वाई. ओवरसीअर की कहानी.

अंतिम भाग

गतांक से आगे…

रुद्र से ही जाना था कि रश्मि ने अपनी जिंदगी में कभी भी अपने दोनों बच्चों पर हाथ नहीं उठाया. हाथ उठाने की बात तो दूर, कभी ऊंची आवाज में डांटा तक नहीं. शायद यही वजह थी कि उस के दोनों बेटे रुद्र और आदित्य शांत प्रकृति के साथ ही साथ पढ़ने में होनहार और तेजस्वी विद्यार्थी हैं.

रुद्र वाणिज्य में स्नातक बनने के बाद एम.बी.ए. कर रहा है. आदित्य गत 2 साल से आस्टे्रलिया में इंजीनियरिंग की पढ़ाई कर रहा है.

शायद ये सब उस की नेकनियती की ही बदौलत है कि वह आर्थिक, सामाजिक एवं पारिवारिक दृष्टिकोण से एकदम सुखी है. उस के घर में उसे किसी बात की कमी नहीं. शायद उस ने अपने हिस्से का सारा अभाव भरा जीवन पहले ही जी लिया था और यही वजह है कि वह दूसरों की मदद करने को सदा तत्पर रहती है.

मेरी सास के अचानक गुजर जाने के कारण कुछ दिन तक मेरा रश्मि से मिलना नहीं हो सका. वैसे वह उन दिनों मुझे सांत्वना देने के लिए कम से कम 4 बार मेरे घर आई लेकिन उस माहौल में उस से ज्यादा बातचीत नहीं हो पाई थी.

धीरेधीरे मेरा जीवन सामान्य हुआ तो मैं उस से मिलने स्कूल पहुंची. तब वह कुसुम के साथ किसी गंभीर विषय पर चर्चा कर रही थी. मुझे देख कर रश्मि हौले से मुसकराई, लेकिन उस के चेहरे के भाव मैं बखूबी पढ़ सकती हूं. मुझे लगा जरूर वह किसी विषय को ले कर बेहद चिंतित है. मैं ने कुसुमजी से ही पूछना ठीक समझा, जो उसी स्कूल की अध्यापिका व रश्मि की सहेली थीं.

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कुसुमजी ने बताया, ‘‘मोहिनी की क्लास में एक बच्चा महेंद्र पढ़ता है. वह बहुत गंभीर रूप से बीमार है. डेढ़ साल पहले उस के हृदय की सर्जरी की गई थी पर उस की तबीयत फिर बिगड़ जाने पर डाक्टर ने हिदायत दी है कि जल्द से जल्द फिर हार्ट सर्जरी नहीं की गई तो उस के साथ कुछ भी हो सकता है. महेंद्र की मम्मी रेखाजी रश्मि से मिल कर अभीअभी गई हैं. उन से बातचीत करने के बाद से ही वह कुछ परेशान नजर आ रही है.’’

यह जान कर मेरी छठी इंद्रिय ने मुझे चेतावनी दी कि रश्मि फिर किसी मुसीबत में फंसने वाली है. मैं ने उसे कड़क लहजे में कहा, ‘‘देखो रश्मि, मैं जान गई हूं कि तुम महेंद्र का केस सुन कर उस की मदद जरूर करना चाहोगी लेकिन…’’

‘‘लेकिन क्या, दीदी? रेखाजी कितनी उम्मीदें ले कर मेरे पास आई थीं. उन्हें मैं नाउम्मीद कैसे करती? आप कहां जानती हैं कि महेंद्र उन का इकलौता बेटा है? 3 बेटियों के बाद न जाने कितनी मन्नतों के बाद रेखाजी ने उसे पाया है. वे क्या उसे यों ही गंवा दें?

‘‘इस सब से परे, एक हकीकत और भी है कि उस के पापा जन्म से ही अपाहिज हैं. महेंद्र उन के बुढ़ापे का एकमात्र सहारा है. मैं उन की मदद जरूर करूंगी और प्लीज…आप मुझे रोकिएगा भी मत.’’

उस दिन के बाद हमारा मिलना कुछ अनिश्चित सा होता चला गया. कुसुमजी से ही मुझे पता चला था कि रश्मि महेंद्र के आपरेशन को ले कर पैसा जमा करने में लगी हुई है.

मैं उस के घर हर रोज फोन करती. रुद्र या दिव्येशजी से मुझे एक ही जवाब मिलता कि वह महेंद्र के आपरेशन के सिलसिले में किसी से मिलने गई है.

एक शाम रश्मि घर पर मिल गई. वह बहुत खुश थी. चहकती आवाज में ही मुझे बताया, ‘‘दीदी, महेंद्र के आपरेशन के लिए विविध सामाजिक संस्थाओं से हमें मदद मिल गई है. उन में से एक संस्था मेस्को, एक मुसलिम ट्रस्ट है, जो जाति- पांति के भेदभाव से परे सभी की सहायता करता है. उस संस्था की कार्यकर्ता से मैं बेहद प्रभावित हूं. दीदी, जहांआरा नाम है उन का और उन से मिल कर ही मैं ने जाना कि हम दोनों धर्मों के लोग नाहक ही नदी के दो किनारों की तरह आमनेसामने रहते हैं. हकीकत यह है कि आम हिंदू और आम मुसलमान दुश्मनी नहीं दोस्ती चाहते हैं.

‘‘खैर, आगे समाचार यह है कि अब महेंद्र का आपरेशन हो जाएगा और वह फिर पहले की तरह स्वस्थ बन जाएगा. आप हमारे साथ के.ई.एम. अस्पताल चलेंगी?’’

‘‘ना बाबा ना…सामाजिक कार्य का ठेका तुम ने ले रखा है, मैं ने नहीं. मेरे पास इतना समय और पैसा नहीं है जिसे मैं दूसरों के पीछे बरबाद करती रहूं. मैं भली, मेरा परिवार भला.’’

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‘‘आप को तो कुछ भी कहना बेकार है. जाइए, मैं आप से बात नहीं करती,’’ इतना कह कर उस ने फोन काट दिया.

उस दिन आते ही रश्मि बोली, ‘‘दीदी, आज मैं आप को अपने साथ ले जाना चाहती हूं. देखिए, आप मना नहीं करेंगी,’’ उस ने विनती भरे स्वर में मुझ से कहा तो मैं तुरंत उस के साथ हो ली.

महेंद्र का परिवार एक कमरे के छोटे से घर में रहता है, छोटेछोटे घरों से बनी एक विशाल बस्ती, आंबावाड़ी है, हम वहीं जा रहे थे.

महेंद्र के मम्मीपापा एवं तीनों बहनों ने बड़ी ही गर्मजोशी से हमारा स्वागत किया. जब रश्मि ने चंदे की नकद राशि एवं धनादेश महेंद्र के पापा के हाथों में थमाए तो विजयभाई का समग्र अस्तित्व गद्गद हो उठा. उन के चेहरे पर रश्मि के प्रति कृतज्ञता के जो भाव थे, उन्हें पढ़ कर एवं महेंद्र की स्थिति देख कर मुझे पहली बार लगा कि रश्मि ने इस बार सच में ही सही काम किया है. सभी के चेहरे पारदर्शिता और खुद्दारी के मिलेजुले भावों से चमक रहे थे.

महेंद्र अपनी मम्मी के कान में कुछ कह रहा था. रश्मि उसे देख कर बोली, ‘‘बेटे, मम्मी से कुछ भी कहने की जरूरत नहीं. देखो, मैं आप की चीज ले कर ही आई हूं. मैं ने अपना वादा निभाया, अब आप भी अच्छे, बहादुर बच्चे की तरह सर्जरी के लिए तैयार रहना.’’

रश्मि ने अपने बैग से वीडियो गेम निकाल कर उस के हाथ में थमा दिया तब उस नन्हे बालक की आंखें दुनिया भर की रोशनी से जगमगा उठीं.

‘‘टीचर, हमारी आंखों से बहने वाले आंसू, हम गरीबों की ओर से आप के चरणों में सच्ची श्रद्धा बन कर अर्पित हैं क्योंकि हमारे पास कोई भी तोहफा देने की सामर्थ्य नहीं, इसे स्वीकार करें,’’ रेखाजी अपने आंसुओं को पोंछती हुई बोलीं.

मेरी जैसी पत्थर दिल स्त्री भी तब रोए बिना न रह सकी. रश्मि की तो बात ही क्या कहूं? जब हम वहां से वापस हो रहे थे तब मैं एक अजीब सा आत्मसंतोष महसूस कर रही थी.

रश्मि ने अपनी ओर से जो दान का सिलसिला शुरू किया था, वही पलट कर उसे मिलता रहा, उस की जानपहचान से ले कर कई गरीब अभिभावकों तक, सब ने कुछ न कुछ उसे दिया.

इस बात का मुझे बेहद दुख था कि उस के इस नेक काम में उस के अपने स्टाफ के लोगों ने कोई मदद नहीं की थी.

‘‘रश्मि, कल रात को कहां रह गई थी? मैं ने तुम्हारे घर फोन किया तब रुद्र ने बताया कि तुम रेखाजी के साथ किसी डाक्टर से मिलने गई हो.’’

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‘‘दीदी, महेंद्र की मम्मी आपरेशन से पहले दूसरे डाक्टरों से भी राय लेना चाहती थीं. डा. कौशल पांडे मुंबई के मशहूर हार्ट सर्जन हैं. उन से मिल कर लगा कि संसार में आज भी इनसानियत जिंदा है. जब डा. पांडे को पता चला कि मैं अध्यापिका की हैसियत से महेंद्र की मदद कर रही हूं तब उन्होंने हमें वचन दिया कि यदि हम आपरेशन के.ई.एम. में न करवा कर उन के अस्पताल में करवाना चाहें तो वह अपनी पूरी टीम के साथ, निशुल्क उस का आपरेशन करेंगे. उन्होंने हम से अपनी सलाह की फीस भी लेने से मना कर दिया.’’

यह सोच कर रश्मि बेहद खुश थी कि उसी की तरह, दुनिया में और भी लोग हैं, जो गरीब और लाचार लोगों का दुखदर्द समझते और बांटते हैं. मैं इस कल्पना मात्र से ही खुश थी कि डा. कौशल पांडे जैसे मशहूर हार्ट सर्जन से उतना सम्मान पाना रश्मि के लिए निसंदेह एक अद्भुत अनुभव रहा होगा.

महेंद्र का आपरेशन डा. खांडेपारकर के हाथों सफलता से संपन्न हुआ. महेंद्र के हृदय के दाएं हिस्से का शुद्ध रक्त बाहर ले जाने वाली नलिका में रुकावट पैदा हो गई थी जिसे दूर करने के लिए पहली बार और कमजोर पड़ गए वाल्व को ठीक करने के लिए दूसरी बार सर्जरी की गई. आपरेशन के कुछ दिन बाद जब उसे डिस्चार्ज किया गया तब हम उसे टैक्सी से घर तक ले गए.

Writer- मीनू विश्वास

मारिया ने डाक्टर का शुक्रिया करते हुए फोन रख दिया. फिर उसे कई सवालों ने घेर लिया. पूरी रात यही सोचती रही कि न्यूयौर्क में ऐसा क्या हुआ होगा जो मार्गरेट की ऐसी हालत हो गई… सोचतेसोचते अचानक खयाल आया कि जब मार्गरेट सैकंड ईयर में थी तब वीडियो चैट के दौरान उस ने अपनी एक सहेली से भी बात करवाई थी, जो अमेरिकन थी. शायद एमिली नाम था. तब शायद उस समय उस का नंबर भी लिया था. उसे यह भी याद आया कि पिछले साल मार्गरेट ने कभी वीडियो चैट नहीं किया. अकसर फोन पर ही बातें करती थी. ये सब सोचतेसोचते कब उसकी आंख लगी और कब सुबह हो गई पता ही नहीं चला.

सुबह उठते ही सब से पहले मारिया ने एमिला का नंबर तलाशना शुरू किया. एक पुरानी डायरी में वह नंबर लिखा करती थी. उस में एमिली का नंबर लिखा मिल गया. इसी बीच डाक्टर की अपौइंटमैंट का समय हो गया. अत: मारिया ने एमिली को शाम को फोन लगाना उचित समझा, क्योंकि अमेरिका में तब रात होती है जब भारत में दिन होता है.

बड़ी मुश्किल से मार्गरेट तैयार हुई डाक्टर से मिलने को और वह भी यह कह कर कि मारिया को कुछ डिसकस करना है स्वयं के विषय में. डाक्टर अमन ने पहले ही डाक्टर राजन को पूरा ब्योरा दे दिया था.

मारिया जब डाक्टर मुखर्जी के रूम में मार्गरेट के संग दाखिल हुई तब डाक्टर राजन ऐसे मिले जैसे वह मारिया को पहले से जानते हों, ‘‘हैलो मारिया, कैसी हैं आप और अगर मैं गलती नहीं कर रहा तो यह आप बड़ी बेटी है मार्गरेट… एम आई राइट?’’ मारिया ने हां में सिर हिला दिया. बातोंबातों में डाक्टर ने बहुत सी जानकारी निकाल ली मार्गरेट के विषय में और उस के हावभाव, आचरण से यह साबित हो ही रहा था कि वह किसी तनाव से ग्रस्त है. यों ही मजाक करते हुए पहले मारिया का ब्लडप्रैशर लिया, फिर बाद में हंसते हुए कहा कि चलो मार्गरेट आज तुम्हारा भी बीपी चैक कर लिया जाए…

ऐसे ही बातोंबातों में डाक्टर ने एक प्रश्नावली मार्गरेट को भरने को कहा. दरअसल, यह कोई मामूली प्रश्नावली न हो कर एक साइकोलौजिकल टैस्ट था मार्गरेट के लिए. किसी तरह डाक्टर ने मार्गरेट का मूल्यांकन किया और फिर उसे बाहर बैठने को कहा. मार्गरेट के बाहर जाते ही उत्सुकता से मारिया ने पूछा, ‘‘क्या हुआ है मेरी बच्ची को… वह क्यों ऐसा बरताव कर रही हैं?’’

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डाक्टर ने एक गहरी सांस लेते हुए कहा, ‘‘मार्गरेट को ऐनोरेक्सिया और पार्शियल एपिलिप्स्या है.’’ मारिया ने इस बीमारी का नाम पहले कभी नहीं सुना था. कहा, ‘‘डाक्टर यह कौन सी बीमारी है और इसे कैसे हो गई? मेरी बच्ची ठीक तो हो जाएगी न?’’

डाक्टर ने हताश मन से कहा, ‘‘मैडिकल में इस बीमारी का कोई ठोस इलाज नहीं है. ठीक होने के चांसेज 30-35% ही हैं. यह बीमारी अकसर अत्यधिक स्ट्रैस या फिर लंबे समय तक किसी मानसिक तनाव से गुजरने से हो जाती है. आप चाहें तो मार्गरेट को कुछ दिनों के लिए यहां ऐडमिट करा सकती हैं.’’ मारिया ने सोचने का समय लेते हुए डाक्टर को धन्यवाद कहा और फिर एक उदासी को साथ लिए कमरे से बाहर आ गई. मन सवालों की गठरी के नीचे दबा जा रहा था. पर जवाब मिलें भी तो कहां से मिलें. मार्गरेट की अवस्था सवालों के जवाब देने लायक तो बिलकुल भी नहीं थी. इन्हीं सवालों में उलझी मारिया मार्गरेट को ले घर पहुंची और तुरंत एमिली को फोन मिलाने का निश्चय किया.

एमिली इस वक्त एकमात्र जरीया थी जहां से कुछ जानकारी मिलने की आशा थी. बहुत संकोच के साथ मारिया ने एमिली को फोन मिलाया. जाने क्या सुनने को मिलेगा बस यही विचार बारबार दिमाग में आ कर बेचैन कर रहा था. तभी बेचैनी को भेदती हुए एक आवाज कानों में पड़ी, ‘‘हैलो.’’

जवाब में मारिया ने भी, ‘‘हैलो,’’ कहा. एमिली ने पूछा, ‘‘मे आई नो हु इज औन

द लाइन?’’ मारिया ने कहा, ‘‘इज दिस एमिली औन द लाइन… दिस इज मारिया मार्गरेट्स मदर. डू यू रीमैंबर मार्गरेट?’’

‘‘ओह यस आई डू रीमैंबर मार्गरेट… हाऊ इज शी?’’ मारिया ने समय न गंवाते हुए झट मार्गरेट की स्थिति से अवगत कराते हुए पूछा, ‘‘डू यू हैव एनी आइडिया, व्हाट हैप्पंड विद मार्गरेट व्हैन शी वाज इन अमेरिका?’’

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सवाल को सुन एमिली कुछ देर चुप रही. इधर मारिया की जान मानो हलक में अटकी हो. मारिया ने फिर अपना सवाल दोहराया. तब एमिली ने एक गहरी सांस छोड़ते हुए कहा, ‘‘यस आंटी, बट आई कांट टैल यू ओवर द फोन. यू नीड टु कम हियर… इट्स अ लौंग स्टोरी.’’

जवाब सुनते ही मानो मारिया के दिमाग में हजारों सवालों ने एक सुरंग का रूप धारण कर लिया हो, जहां सिर्फ अंधकार ही अंधकार हो, जहां से दूसरा छोर नजर तो आ रहा था पर पहुंच के बाहर सा लग रहा था. मारिया कुछ देर चुप सोचती रही कि आखिर क्या करे, फिर, ‘‘आई विल कौल यू लेटर… थैंक यू,’’ कह फोन रख दिया. एक तरफ मार्गरेट का दर्द और तकलीफ, तो दूसरी तरफ ऐंजेल की स्कूल की पढ़ाई, तीसरी तरफ बिजनैस की जिम्मेदारी तो चौथी तरफ घर…क्या संभाले और कैसे. पर इस चक्रव्यूह को किसी भी तरह तो भेदना ही था. अत: बहुत सोचविचार कर मारिया ने निर्णय लिया कि वह अमेरिका जाएगी.

Writer- मीनू विश्वास

अगले ही दिन मारिया ने वीजा के लिए तत्काल में आवेदन किया. 10 दिनों में यूएस का मल्टिपल ऐंट्री वीजा मिल गया. इन 10 दिनों में मार्गरेट को डाक्टर राजन के हौस्पिटल में दाखिल करवा दिया. हालांकि यह एक दिल पर पत्थर रख कर लिया जाने वाला निर्णय था पर लेना भी तो जरूरी था. जाने से एक दिन पहले ऐंजेल को डैविड की बड़ी सिस्टर जो जयपुर में ही रहती थी उन के पास छोड़ दिया ताकि उस का खयाल रखें और पढ़ाई में कोई नुकसान न हो. औफिस की सारी जिम्मेदारी डैविड के खास दोस्त और कंपनी के चार्टर्ड अकाउंटैंट उमेश को सौंप मारिया अब तैयार थी आगे की लड़ाई के लिए. फ्लाइट में मारिया सोच रही थी कि पता नहीं न्यूयौर्क पहुंच क्या सुनने और जानने को मिले. विमान में बैठे घर और बच्चों की चिंता से मन भारी हो रखा था. एअरपोर्ट पर सुजन मारिया का इंतजार कर रही थी.

सुजन को देखते ही मारिया उस के गले से लिपट गई. दोनों एकदूसरी से 10 साल बाद मिल रही थीं. एअरपोर्ट से सुजन का घर आधे घंटे की दूरी पर था. सुजन ने मारिया से कहा, ‘‘इतने सालों बाद अचानक तुम से मुलाकात होने पर बहुत खुशी हो रही है.’’ मारिया ने जवाब में कहा, ‘‘क्या बताऊं तुम्हें… मेरी तो दुनिया ही उलटपलट हो गई है.’’

रास्ते में मारिया ने सुजन को मार्गरेट के बारे में सब कुछ बता दिया, फिर बोली, ‘‘इसी सिलसिले में यहां मार्गरेट की दोस्त एमिली से मिलने आई हूं… जानना चाहती हूं कि क्या हुआ इन 3 सालों में, जिस ने मेरी हंसतीखिलखिलाती बच्ची के चेहरे से हंसी ही छीन ली है.’’ सुजन को यह सब जान कर बेहद दुख हुआ. उस ने मायूसी भरे स्वर में कहा, ‘‘काश मैं कुछ कर पाती… मैं तो यहीं थी पर मुझे कुछ मालूम ही नहीं चला.’’

अगली सुबह मारिया की मुलाकात एमिली से तय थी. पूरी रात मारिया ने एक भय के साए में बिताई कि न जाने सुबह क्या सुनने को मिले. मारिया एमिली के बताए पते पर पहुंच गई. रविवार का दिन था. एमिली की छुट्टी का दिन था. वह एक न्यूज एजेंसी में पत्रकार थी. एमिली और मार्गरेट एक ही कालेज में साथ पढ़े थे. एमिली ने जर्नलिज्म का कोर्स किया था और मार्गरेट ने मैनेजमैंट का. जर्नलिज्म का कोर्स करते हुए एमिली ने कामचलाऊ हिंदी भी सीख ली थी. दोनों में बहुत अच्छी दोस्ती थी. एमिली ने मारिया को सोफे पर बैठने का आग्रह करते हुए कहा, ‘‘हैलो मारिया नाइस टु सी यू.’’

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मारिया ने समय न गंवाते हुए सीधे एमिली से प्रश्न किया, ‘‘एमिली, आई हैव कम औल द वे टु नो अबाउट माई चाइल्ड मार्गरेट…प्लीज टैल मी इन डिटेल.’’ एमिली ने थोड़ी टूटीफूटी हिंदी में बताना शुरू किया, ‘‘वह मेरी रूममेट थी. हम एकदूसरे से काफी बातें शेयर करते थे. फर्स्ट ईयर तो हंसतेखेलते निकल गया. मार्गरेट ने कालेज में अपने अच्छे स्वभाव से अपनी बहुत अच्छी इमेज बना ली थी. वह पढ़ाई में तो होशियार थी ही, साथ ही ऐक्स्ट्रा ऐक्टिविटीज में भी.

‘‘रूथ एक अमेरिकन लड़का था जो मार्गरेट को पसंद करता था. दोनों में बहुत अच्छी दोस्ती भी थी. एक ही क्लास में थे. रूथ कालेज में बहुत पौपुलर था. उस की इमेज कुछ प्लेबौय जैसी थी पर वह मार्गरेट को पसंद करता था. मगर मार्गरेट का लक्ष्य पढ़ाई कर वापस जाना था. अत: उस ने रूथ को कभी सीरियसली नहीं लिया. पर रूथ उसे इंप्रैस करने की हमेशा कोशिश करता. हर रोज मार्गरेट को एक गुलाब का फूल देता था. हम सब जानते थे मार्गरेट को गुलाब का फूल बेहद पसंद है. ‘‘लास्ट सैम से पहले कालेज इलैक्शन के दौरान मार्गरेट और रूथ को नौमिनेट किया गया, कालेज प्रैसिडैंट की पोस्ट के लिए और जैसाकि हम सब जानते थे मार्गरेट इलैक्शन जीत गई. रूथ को दुख तो हुआ पर उस ने मार्गरेट को बधाई दी. मार्गरेट की जीत की खुशी में रूथ ने एक पार्टी और्गनाइज की जिस में केवल कुछ दोस्तों को ही बुलाया गया,’’ कहतेकहते एमिली रुक गई और रोने लगी.

मारिया की समझ में कुछ नहीं आ रहा था. उस ने एमिली से रिक्वैस्ट की ‘‘एमिली प्लीज मुझे सारी बातें बताओ… तुम ऐसे अचानक क्यों रोने लगी.’’ एमिली ने 1 घूंट पानी पीया और आगे बताना शुरू किया, ‘‘मार्गरेट जब रूथ के चंगुल से निकल कर आई तब उस ने मुझे बताया कि उस के साथ क्या गुजरी. अब तक हम सब रूथ को बस एक मदमस्त लड़के के रूप में जानते थे. पार्टी के बाद रूथ ने मार्गरेट को रुकने को कहा. अपनी दोस्ती का वास्ता दिया. मार्गरेट एक अच्छे दोस्त की तरह रूथ की बातों में आ गई. कहीं न कहीं मार्गरेट भी रूथ को पसंद करती थी. शायद यही कारण था कि वह उस की बातों में आ गई. फिर कोई अपने दोस्त पर शक करे भी तो कैसे? मार्गरेट भी तो अनजान थी रूथ के इरादों से.

‘‘पार्टी में सभी ने शराब पी. हालांकि मार्गरेट ने सिर्फ बियर ही पी थी पर न जाने कैसे बेहोश हो गई. जब आंखें खुली ने उस ने स्वयं को एक छोटे से गंदे से कमरे में पाया. स्टोररूम जैसा लग रहा था. मार्गरेट को कुछ समझ नहीं आ रहा था कि आखिर वह उस कमरे में कैसे आई. घबराहट में उस की आंखों से आंसुओं की धारा बहने लगी. तभी दरवाजा खुलने की आवाज आई. सामने रूथ को देख उस की जान में जान आई. वह झट रूथ के गले लग गई. मगर रूथ ने उसे अपने से अलग करते हुए धक्का देते हुए कहा कि स्टे अवे. ‘‘मार्गरेट की समझ से परे था ये सब. वह सोच रही थी कि जिस लड़के ने एक दिन पहले उस की जीत की खुशी में पार्टी दी वही आज उस से इतनी बेरुखी से क्यों पेश आ रहा है? मार्गरेट ने फिर मदद की गुहार लगाई पर रूथ के कानों में तो जूं तक नहीं रेंग रही थी. अचानक उस ने मार्गरेट पर झपट्टा मारा और मार्गरेट के बदन से कपड़ों को नोच कर अलग कर दिया. मार्गरेट दया की गुहार लगाती रही और रूथ उस की इज्जत से खेलता रहा. मार्गरेट ने छूटने की बहुत कोशिश की, गिड़गिड़ाई पर जैसे रूथ तो एक आदमखोर भेडि़ए की तरह मार्गरेट को नोचने में लगा था.

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बहुत कोशिशों के बाद भी मार्गरेट स्वयं को बचा न सकी. जब रूथ का दिल भर गया तो वह उसे वहीं कमरे में छोड़ जाने लगा. उस के चेहरे पर कुछ अजीब से भाव थे जैसे वह अपनी जीत का जश्न मना रहा हो. मार्गरेट को अब तक कुछ समझ नहीं आ रहा था कि आखिर रूथ ऐसा कर क्यों रहा था उस के साथ. जातेजाते रूथ अपने साथ मार्गरेट के कपड़े भी ले गया. ‘‘नग्नावस्था में मार्गरेट ने 1 नहीं, 2 नहीं पूरे 3 हफ्ते बिताए. रूथ का जब मन करता कमरे में आता और मार्गरेट की आबरू को छलनी कर वहां से ऐसे चला जाता जैसे कुछ हुआ ही नहीं हो. मार्गरेट के आसुओं का, उस की विनती का कोई असर नहीं होता. उसे तो केवल अपनी हवस ही सर्वोपरी थी. उस ने जीतेजी एक लड़की को निर्जीव बना दिया था वह भी केवल अपने घमंड को ऊंचा रखने के लिए. रूथ मार्गरेट का इस्तेमाल एक सैक्स टौय के रूप में कर रहा था,’’ कहतेकहते एमिली फिर रुक गई.

यह सब सुनना मारिया के लिए एक नर्क से गुजरने जैसा था. मार्गरेट की चीखें जैसे मारिया के कानों को भेदते हुए उस के शरीर को तारतार कर रही थीं. मारिया का केवल कल्पनामात्र से शरीर सुन्न पड़ गया था. न जाने मार्गरेट ने इन कठिन परिस्तिथियों का सामना किस प्रकार किया होगा… मारिया ये सब सुन कर पूरी तरह से ब्लैकआउट हो गई थी. आज उसे बेहद पछतावा हो रहा था कि उस ने मार्गरेट को अमेरिका पढ़ने ही क्यों भेजा… वह सोच रही कि मार्गरेट इतने कठिन दौर से गुजरी और उस ने इस दर्द को किसी के साथ बांटा भी नहीं. मार्गरेट ने इस दर्द को अकेले सह साहसी होने का परिचय तो दिया था पर इस दर्द और तकलीफ ने उसे जीतेजी मार डाला था.

विवाह के बाद का 1 महीना कब बीत गया, शिवानी को पता ही नहीं चला. बनारस के जानेमाने समृद्घ, स्नेहिल, सभ्य परिवार की इकलौती बहू बन कर शिवानी खुद पर नाज करती थी. बीएचयू में ही मंच पर एक कार्यक्रम पेश करते हुए वह कब गौतम दंपती के मन में उन के इकलौते बेटे अजय की दुलहन के रूप में जगह बना गई, किसी को पता ही न चला.

यह रिश्ता बिना किसी अवरोध के तय हो गया. शिवानी भी अपने अध्यापक मातापिता रमेश और सुधा की इकलौती संतान थी. गौतम का अपना बिजनैस था. परिवार में पत्नी उमा, बेटा अजय, उन के छोटे भाई विनय और उन की पत्नी लता सब एकसाथ ही रहते थे. उमा और लता में बहनों जैसा प्यार था. विनय और लता बेऔलाद थे. अपना सारा स्नेह अजय पर ही लुटा कर उन्हें चैन आता था.

गौतम परिवार में शिवानी का स्वागत धूमधाम से हुआ था. अजय पिता और चाचा के साथ ही बिजनैस संभालता था. लंबाचौड़ा बिजनैस था, जिस में टूअर पर जाने का काम अजय ने संभाल रखा था. विवाह के बाद की चहलपहल में समय जैसे पलक झपकते ही बीत गया.

एक दिन औफिस से आ कर अजय ने शिवानी से कहा, ‘‘अगले हफ्ते मुझे इंडिया से बाहर कई जगह टूअर पर जाना है.’’

यह सुन कर शिवानी एकदम उदास हो गई, पूछा, ‘‘मुझे भी ले जाओगे?’’

‘‘अभी तो तुम्हारा पासपोर्ट भी नहीं बना है. पहले तुम्हारा पासपोर्ट बनवा लेते हैं, फिर अगली बार साथ चलना.’’

घर में शिवानी की उदासी सब ने महसूस की. उमा ने कहा, ‘‘विवाह की भागदौड़ में ध्यान ही नहीं रहा कि पासपोर्ट की जरूरत पड़ सकती है. कोई बात नहीं बेटा, अगली बार साथ चली जाना. इस के तो टूअर लगते ही रहते हैं… ये दिन हम सासबहू मिल कर ऐंजौय करेंगे.’’

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उमा के स्नेहिल स्वर पर अपनी उदासी एकतरफ रख शिवानी को मुसकराना ही पड़ा.

लता ने भी कहा, ‘‘अब इस के लिए अच्छेअच्छे गिफ्ट्स लाना… भरपाई तो करनी पड़ेगी न.’’

सभी शिवानी का मूड ठीक करने के लिए हंसीमजाक करते रहे. शिवानी भी फिर धीरेधीरे हंसतीमुसकराती रही.

रात को एकांत मिलते ही अजय ने कहा, ‘‘मेरा भी मन तो नहीं लगेगा तुम्हारे बिना पर मजबूरी है… अब बाहर के काम मैं ही संभालता हूं. जल्दी निबटाने की कोशिश करूंगा. तुम बिलकुल उदास मत होना. आराम से घूमनाफिरना और फिर हम टच में तो रहेंगे ही. विवाह के बाद अपने दोस्तों से भी नहीं मिली हो न… सब से मिलती रहना. मैं जल्दी आ जाऊंगा.’’

शिवानी का मन उदास तो बहुत था पर अजय के स्पर्श से मन को ठंडक भी पहुंच रही थी. अजय की बाहों के सुरक्षित घेरे में वह बहुत देर तक चुपचाप ऐसे ही बंधी पड़ी रही. 2 दिन बाद अजय चला गया. शिवानी को लगा जैसे वह अकेली हो गई है. वह सोचने लगी कि कैसा होता है पतिपत्नी का रिश्ता. जो कुछ दिन पहले तक अजनबी था, आज उसी के बिना एक पल भी रहना मुश्किल लगता है, सब कुछ उसी के इर्दगिर्द घूमता रहता है.

उमा और लता ने उसे कुछ उदास सा देखा, तो उमा ने कहा, ‘‘जाओ बहू, अपने मम्मीपापा के पास कुछ दिन रह आओ, लोकल मायके में अकसर रहने को नहीं मिलता है… जब भी गई हो थोड़ी देर में लौट आई हो. अब कुछ दिन रह लो. टाइमपास हो जाएगा.’’

शिवानी को मायके आ कर अच्छा लगा. रमेश और सुधा बेटी की ससुराल से पूरी तरह संतुष्ट थे.

सुधा ने कहा भी, ‘‘बेटा, वे बहुत अच्छे लोग हैं. उन के साथ तुम हमेशा प्यार से रहना. बहुत ही कम लड़कियों को ऐसा घरवर मिलता है.’’

अजय फोन पर तो शिवानी के संपर्क में रहता ही था. 2 दिन हुए थे. शिवानी के दोस्तों जिन में लड़केलड़कियां दोनों शामिल थे, सब ने शिवानी के लिए एक पार्टी रखी.

उस की सहेली रेखा ने कहा, ‘‘तुम्हारे लिए ही रखी है पार्टी. आजकल बोर हो रही हो न? कुछ टाइमपास करेंगे. खूब धमाल करेंगे.’’

शिवानी ने अजय को फोन पर पार्टी के बारे में बताया, तो वह खुश हुआ. बोला, जरूर जाना…ऐंजौय करो.

पिता रमेश ने तो सुन कर ‘‘हां, जाओ,’’ कहा पर मां सुधा ने मना करते हुए कहा ‘‘दिन भर जहां मन हो, घूमफिर लो, पर रात में रुकना मुझे अच्छा नहीं लगता.’’

‘‘अरे मम्मी, संजय के फार्महाउस पर पार्टी है और अब तो मैं मैरिड हूं. आप चिंता न करें. सब पुराना गु्रप ही तो है.’’

‘‘नहीं शिवानी, मुझे इस तरह रात में रुकना पसंद नहीं है.’’

सुधा शिवानी के रात भर बाहर रुकने के पक्ष में बिलकुल नहीं थीं पर शिवानी ने जाने की तैयारी कर ही ली. तय समय पर वह तैयार हो कर रेखा के घर गई. वहां अनिता, सुमन, मंजू, सोनिया, रीता, संजय, अनिल, कुणाल, रमन सब पहले से मौजूद थे. सब पुराने सहपाठी थे. सब की खूब जमती थी. संजय का फार्महाउस बनारस से बाहर 1 घंटे की दूरी पर था. 2 कारों में सब 1 घंटे में फार्महाउस पहुंच गए.

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इन सब में रीता, रमन और शिवानी विवाहित थे. सब मिल कर चहक उठे थे. 6 बज रहे थे. सब से पहले कोल्ड ड्रिंक्स का दौर शुरू हुआ. सब एकदूसरे का गिलास भरते रहे. खूब हंसीमजाक के बीच भी शिवानी को अपना सिर भारी होता महसूस हुआ. वह थोड़ा शांत हो कर एक तरफ बैठ गई. उस के बाद म्यूजिक लगा कर सब थिरकने लगे. सब लोग कालेज स्टूडैंट्स की तरह मस्ती के मूड में थे. वहीं एक सोफे पर शिवानी निढाल सी बैठी थी.

रेखा ने कहा, ‘‘तू किसी रूम में जा कर थोड़ा लेट ले.’’

‘‘हां ठीक है.’’

संजय के फार्महाउस की देखभाल माधव काका और उन की पत्नी करते थे. बहुत पुराने लोग थे. संजय ने उन्हें आवाज दी, ‘‘काकी, शिवानी को एक रूम में ले जाओ और आराम करने देना इसे. इस की तबीयत ठीक नहीं है.’’

रेखा भी साथ जा कर शिवानी को लिटा आई. फिर सब के साथ डांस में व्यस्त हो गई. सब ने जम कर धमाल किया. खूब डांस कर के थक गए तो माधव और जानकी ने सब का खाना लगा दिया. सब डिनर के लिए शिवानी को उठाने गए पर वह गहरी नींद में बेसुध थी.

रेखा ने कहा, ‘‘इसे सोने दो. उठेगी तो खा लेगी. यह तो शादी के बाद कुछ ज्यादा ही नाजुक हो गई है?’’

सब इस मजाक पर हंसने लगे.

पृषघ्र हतप्रभ रह गया. मस्तिष्क शून्य हो गया और आंखों के आगे अंधेरा छाने लगा. बड़ी कठिनाई से वह अपने स्थान पर लौटा और कटे शव की भांति गिर गया. प्रात:काल उस ने देखा, गाय की गरदन के साथ सिंह का कान भी कट कर गिर गया था.

दिन चढ़े तक जब वह बाहर न आया तो सहपाठियों ने गोशाला के द्वार से उसे पुकारा. कोई उत्तर न पा कर, भीतर आ कर जो हाल देखा तो सभी आश्चर्य- चकित रह गए.

‘‘गुरुदेव, पृषघ्र ने गोहत्या कर दी है,’’ एक शिष्य ने दौड़ कर ऋषि वसिष्ठ को सूचना दी.

‘‘यह तुम क्या कह रहे हो, वत्स? ऐसा कैसे हो सकता है?’’ वे अपने आसन से उठ खड़े हुए.

‘‘स्वयं चल कर देख लीजिए, गुरुदेव,’’ कई स्वर एकसाथ उभरे.

ऋषि वसिष्ठ तेज कदमों से गोशाला में पहुंचे. पृषघ्र द्वार पर सिर झुकाए बैठा था. सामने ही मृत गाय कटी पड़ी थी. ऋषि ने क्रोध से हुंकार भरी, ‘‘यह जघन्य अपराध किसलिए किया तुम ने…क्या केवल इसलिए कि बाहर न जा सकने के कारण तुम उस शूद्री से भेंट न कर सके? एक शूद्र कन्या के लिए इतना जघन्य अपराध?’’ ऊंचे स्वर और क्रोधावेग से वसिष्ठ का बूढ़ा शरीर कांपने लगा था.

‘‘नहीं, गुरुदेव, दरअसल, पिछली रात्रि गोशाला में सिंह घुस आया था. उसी को मारने के लिए तलवार का प्रयोग किया था, परंतु वह बच गया और…उस का कटा हुआ कान वहीं पड़ा है, देख लीजिए.’’

‘‘चुप रहो, वीरवर पृषघ्र का वार गलत पड़े, मैं नहीं मान सकता. तुम ने जानबूझ कर गोहत्या की है, ताकि तुम्हें गोशाला के कार्य से मुक्ति मिले और तुम बाहर जा कर उस शूद्री से प्रेमालाप कर सको, तुम रक्षक से भक्षक बन गए हो,’’ वसिष्ठ चीखे.

‘‘नहीं गुरुदेव, यह गलत है, मैं…’’

‘‘मुझे गलत कहता है, तू ने गोहत्या का महापाप किया है…वह भी एक शूद्री के लिए. मैं तुझे श्राप देता हूं, तू इस नीच कर्म के कारण अब क्षत्रिय नहीं रहेगा. जा, शूद्र हो जा,’’ इतना कह कर वे तेज कदमों से लौट गए.

शूद्रता का दंड मिलने से पृषघ्र का उसी क्षण आश्रम से निष्कासन हो गया. वह बहुत रोया, गिड़गिड़ाया और सत्य के प्रमाण में सिंह का कान दिखाया, पर वसिष्ठ ने न कुछ देखा, न सुना.

शाप क्या है?

उस काल में शिक्षा को ब्राह्मणों ने केवल अपने पास केंद्रित कर रखा था. शिक्षा का प्रसार सीमित वर्ग तक था और आदिवासी तथा निम्नवर्ग को ज्ञान के प्रकाश से कतई वंचित रखा गया था. शिक्षित वर्ग होने से ब्राह्मणों का वर्चस्व राजकाज में अधिक रहा और अर्द्धशिक्षित होने से शासक वर्ग ब्राह्मणों पर आश्रित था. अर्थात वसिष्ठ के शाप ने पृषघ्र को उस समय के सभ्य समाज से, सामाजिक और राजनीतिक अधिकारों से वंचित कर दिया था. ब्राह्मणों की इस एकाधिकारिक व्यवस्था को सामाजिक और राजनीतिक स्वीकृति प्राप्त थी.

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समाज से बहिष्कृत हो कर पृषघ्र की समझ में न आया कि वह क्या करे. उस के अपने लोगों ने मुंह मोड़ कर उसे निकाल दिया था. जिस निम्नवर्ग में उसे शामिल होने का दंड मिला था, वह भी ब्राह्मणों के बनाए दंडविधान, सामाजिक असुरक्षा और राजभय के चलते उसे स्वीकार करने में असमर्थ था. पृषघ्र जानता था कि शूद्र वर्ग भी उसे अपने में सम्मिलित नहीं करेगा और साहस किया भी तो उस का दंड कईकई लोगों को भुगतना होगा.

वह वनों में भटकता रहा. कईकई दिनों तक मानव दर्शन भी न होता था. अंतत: उस ने नैष्ठिक ब्रह्मचर्य का व्रत धारण किया. सारी आसक्तियां छोड़ दीं, गुणमाला मस्तिष्क से विलोप हो गई. इंद्रियों को वश में कर वह जड़, अंधे, बहरे के समान हो कर तथाकथित ईश्वर को खोजता रहा, पर वह न मिला.

अंतत: वह पुन: गुणमाला के पास लौटा, ‘‘गुर्णवी, मैं लौट आया हूं,’’ अधीर स्वर में उस ने कुटिया के द्वार पर खड़े हो कर आवाज दी.

पर कोई उत्तर न मिला. पृषघ्र ने भीतर जा कर देखा, कोई नहीं था. कुटिया की हालत बता रही थी कि वहां काफी समय से कोई नहीं रहा. कुछ सोच कर उस ने कुटिया को आग लगा दी और स्वयं भी उसी में समा गया.

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‘‘सर, एक बार फिर से बैस्ट सीईओ का अवार्ड जीतने पर आप को लखलख बधाइयां,’’ औफिस में साथ काम करने वाले हरविंदर ने अमित को गले लगाते हुए कहा, तो वहां मौजूद सभी लोगों ने तालियों से अमित का अभिवादन किया.

‘‘थैंक्यू वैरी मच. आप सभी की शुभकामनाएं मेरे लिए बहुत माने रखती हैं. आप सब के सहयोग से ही मैं लगातार दूसरी बार यह अवार्ड जीत पाया हूं.  थैंक्स अगेन,’’ अमित ने सभी सहकर्मियों का आभार प्रकट करते हुए कहा.

‘‘सर, खाली थैंक्यू से काम नहीं चलेगा.  पार्टी देनी होगी,’’ राकेश ने हंसते हुए कहा तो सभी लोग ‘पार्टी…पार्टी’ चिल्लाने लगे.

‘‘हां, क्यों नहीं. जब और जहां आप सब कहें,’’ अमित ने भी हंसते हुए जवाब दिया.

‘‘सर, बुर्ज खलीफा में एक बड़ा अच्छा इटालियन रैस्टोरैंट है. उस से अच्छा इटालियन खाना पूरे दुबई में कहीं नहीं मिलेगा,’’ नवेद ने एक रैस्टोरैंट का नाम सु?ाया.

‘‘हां, मैं भी वहां जा चुका हूं. वाकई वह दुबई का नंबर वन रैस्टोरैंट है,’’ राकेश ने नवेद से सहमति जताते हुए कहा.

‘‘फिर तो पार्टी वहीं होनी चाहिए.  वैसे भी, हमारे अमित सर हर बात में नंबर वन हैं तो पार्टी भी नंबर वन रैस्टोरैंट में होनी चाहिए,’’ यासिर ने उंगली से एक नंबर का इशारा करते हुए कहा तो सब के साथसाथ अमित भी हंसने लगा.

‘‘सही में. सर, यू आर द बैस्ट एंड नंबर वन,’’ पन्नेलाल ने अमित की तारीफ करते हुए कहा.

‘‘सर, आप तो स्कूलकालेज में भी हमेशा नंबर वन रहे होंगे,’’ आबिद ने कहा तो अमित की हंसी को मानो ब्रेक लग गया. एकदम से उस को राहुल की याद आ गई.

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राहुल. अमित के पूरे जीवन में एकमात्र ऐसा व्यक्ति जो कभी उस से आगे निकला हो. वह भी एकदो बार नहीं, पूरे 4 साल वह क्लास में पहले नंबर पर आता रहा और अमित दूसरे नंबर पर. फिर पूरे दिन अमित का मन खिन्न सा रहा.  रहरह कर उस को अपने स्कूल और राहुल की याद आती रही. रात को बिस्तर पर लेटने के बाद भी नींद उस की आंखों से कोसों दूर थी. ऐसा लग रहा था मानो कल की ही बात हो जब वह पहली बार दिल्ली पब्लिक स्कूल गया था. 8वीं कक्षा तक की पढ़ाई उस ने देहरादून के सब से मशहूर दून पब्लिक स्कूल से की थी. उस के पापा बड़े सरकारी अफसर थे और उन का ट्रांसफर दिल्ली हो गया तो अमित को भी देहरादून से दिल्ली आना पड़ा.

बचपन से अमित पढ़नेलिखने में बहुत अच्छा था और हमेशा ही क्लास में फर्स्ट आता था. स्कूल के सारे टीचर उस से बहुत खुश थे. मनुज सर ने तो भविष्यवाणी कर दी थी कि अमित एक महान वैज्ञानिक या इंजीनियर बनेगा.

9वीं क्लास में रिजल्ट आने से पहले ही अमित को पूरा विश्वास था कि वह यहां भी फर्स्ट आएगा, लेकिन जब उस ने रिजल्ट देखा तो उस को मानो एक ?ाटका सा लगा. उसे अपनी आंखों पर यकीन ही नहीं आ रहा था कि वह क्लास में दूसरी पोजीशन पर था. क्लास में ज्यादा किसी से बात न करने वाला राहुल फर्स्ट आया था. उसे विश्वास ही नहीं हो रहा था कि बिजनौर जैसे छोटे शहर से आया राहुल कभी उसे पछाड़ कर फर्स्ट आ सकता है.

अब तो मानो अमित पर एक जनून सा छा गया. भले ही इस बार राहुल तुक्के से फर्स्ट आ गया हो लेकिन अगली बार वह उस को अपने आसपास भी नहीं आने देगा. अमित ने पढ़ाई में अपनी पूरी ताकत लगा दी. 10वीं की परीक्षा में उस ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन दिया, लेकिन नतीजा वही निकला. राहुल न केवल क्लास में बल्कि स्कूल के साथसाथ पूरे देश में फर्स्ट आया था और अमित सेकंड.

अमित के मम्मीपापा उस की सफलता पर बेहद खुश थे, लेकिन अमित तो दुनिया का सब से दुखी इंसान बना हुआ था. पूरे दिन वह अपने कमरे से बाहर नहीं निकला. उस के मम्मीपापा ने उस को बहुत सम?ाया कि सेकंड आना कोई विफलता नहीं है, लेकिन अमित पर इन सब बातों का कोई प्रभाव नहीं पड़ा. अब उसे, बस, एक ही बात कचोट रही थी कि वह राहुल से पीछे कैसे रह गया.

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एक बार फिर से अमित ने अपनेआप से वादा किया कि वह इस बार जरूर फर्स्ट आएगा. वह फिर से पढ़ाई में डूब गया. अगले 2 साल अमित ने सबकुछ भुला दिया, दोस्त, मूवीज, क्रिकेट, सबकुछ. उस का एक ही लक्ष्य था, क्लास में फर्स्ट आना. लेकिन प्रकृति को तो कुछ और ही मंजूर था. न सिर्फ 11वीं बल्कि 12वीं क्लास में भी राहुल ही फर्स्ट आया था और अमित सेकंड. अमित बुरी तरह टूट चुका था. 99 प्रतिशत से भी ज्यादा अंक लाने के बाद भी वह दुखी था. कई बार उस के मन में स्वयं को समाप्त कर लेने का विचार आया, लेकिन मम्मीपापा का ध्यान आते ही उस ने ऐसा कुछ भी करने का विचार त्याग दिया.

पर अच्छी बात यह थी कि उस का चयन देश के सब से प्रतिष्ठित आईआईटी में हो गया था. फर्स्ट न आने की अपनी असफलता को एक बुरा स्वप्न सम?ा कर वह आईआईटी चला गया और वहां हर साल वह पूरे आईआईटी में फर्स्ट आता रहा. बाद में वह उच्च शिक्षा के लिए अमेरिका चला गया. और फिर वहीं उस को एक बड़ी कंपनी में शानदार नौकरी भी मिल गई. अब वह कंपनी के दुबई औफिस का हैड था. लगभग हर महीने वह किसी देश के टूर पर होता. आज सबकुछ तो था अमित के पास. पत्नी, प्यारा सा बेटा, बंगला, गाडि़यां, और बड़ा सा बैंक बैलेंस, लेकिन फिर भी उस के दिल में एक शूल था, राहुल.

आज इतने दिनों बाद उस को राहुल की याद आ गई, तो मन विचलित हो गया. क्या कर रहा होगा राहुल? किसी बड़ी कंपनी में ऊंची पोस्ट पर होगा या अपनी कोई कंपनी खोल ली होगी?

अपने स्कूली दिनों को याद करतेकरते पूरी रात बीत गई लेकिन अमित की आंखों में नींद कहां थी. फर्स्ट न आ पाने की अपनी असफलता उस को अपनी हार जैसी लग रही थी. ऐसे में उस के दिमाग में यह विचार भी आया कि वह स्कूल में भले ही राहुल को हरा न पाया हो लेकिन कामयाबी की इस दौड़ में वह जरूर राहुल को हराएगा.

सुबह होतेहोते उस ने फैसला कर लिया था कि इस बार भारत जा कर वह राहुल को ढूंढ़ निकालेगा और उस को एहसास दिला देगा कि असल में वह ही नंबर वन है.

फिर अगले कुछ दिनों में अमित दिल्ली में था. उस के मातापिता कभी दिल्ली में तो कभी उस के साथ दुबई में रहते थे. डिफैंस कौलोनी में अपने शानदार बंगले को देख कर अमित को अनायास ही राहुल का ध्यान आ गया.  उस के दोस्त कहते थे कि ऐसा शानदार बंगला पूरी दिल्ली में कहीं नहीं है.  अगर राहुल के पास ऐसा बंगला होता तो उन को जरूर पता होता. अमित को अपनी पहली जीत का आभास सा हुआ तो उस के होंठों पर एक विजयी मुसकान फैल गई.

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अगले कुछ दिनों में अमित ने अपने सभी क्लासमेट्स को एक पार्टी देने का प्लान बनाया. दिल्ली के सब से महंगे पांचसितारा होटल में उस ने पार्टी का प्रबंध किया था. काफी सारे लोग आए, लेकिन राहुल नहीं आया. उस का क्लासमेट फैसल इसी होटल में जनरल मैनेजर था. उसी ने बताया कि राहुल अपने शहर बिजनौर में ही रह कर किसी स्कूल में टीचर बन गया है.

‘स्कूल टीचर,’ अमित ने एक व्यंग्यात्मक हंसी बिखेरी.