मैं अपना वादा नहीं निभा पाया. मैं तुम से शादी नहीं कर सकता हूं. मैं अपने मातापिता का दिल दुखा कर तुम्हें खुशी नहीं दे पाऊंगा. ‘अगर मैं ने तुम से शादी की, तो मेरी मां अपनी जान दे देंगी. मैं अपनी मां की मौत की वजह नहीं बनना चाहता. तुम अपना ध्यान रखना. यूपीएससी की तैयारी मन लगा कर करना. मुझे उम्मीद है कि तुम एक अच्छी आईएएस साबित होगी. किसी काबिल लड़के से शादी कर के जिंदगी में आगे बढ़ जाना.’ खत पढ़ते हुए सुनंदा की आंखों से लगातार आंसू बहने लगे. आंसुओं से खत भी भीग गया. सुनंदा के खत पढ़ने के बाद वह औरत बोली,
‘‘अब रोना बंद करो और अंशुल को भुला कर अपनी जिंदगी में आगे बढ़ो.’’ इतना कह कर जब वह औरत मुड़ कर अपनी कार की तरफ जाने लगी, सुनंदा ने पीछे से आवाज लगाई, ‘‘शालिनी दीदी…’’ इतना सुन कर उस औरत के कदम थम गए और वह पीछे मुड़ी. वह कुछ कहती, इस से पहले सुनंदा बोली, ‘‘मैं आप को पहचान गई हूं दीदी. मैं ने जरूर आप को कभी नहीं देखा, लेकिन जिस तरह अंशुल के शब्दों से, बातों से आप मेरी आकृति पहचान गईं, ठीक वैसे ही मैं ने भी आप की छवि पा ली. ‘‘यहां से जाने से पहले बस इतना बता दीजिए कि अंशुल कैसा है और कहां है? मैं आप से वादा करती हूं कि मैं कभी भी उस से मिलने की कोशिश नहीं करूंगी.’’ सुनंदा के इतना कहते ही शालिनी की आंखें भर आईं और वे लंबी सांस लेते हुए बोलीं, ‘‘सुनंदा… सच तो यह है कि अंशुल तुम से बेइंतहा प्यार करता था और तुम से ही शादी करना चाहता था, लेकिन जब उस ने मम्मीपापा को तुम्हारे बारे में बताया, तो वे दोनों ही इस शादी के लिए राजी नहीं हुए.
‘‘मम्मी ने अंशुल को धमकी दी कि अगर वह तुम से शादी करेगा, तो वे अपनी जान दे देंगी. हार कर अंशुल ने मम्मी से वादा किया कि न तो वह तुम से बात करेगा और न शादी, लेकिन बात यहां पर खत्म नहीं हुई. अंशुल के वादा करते ही मम्मीपापा ने उस से बिना पूछे उस की शादी तय कर दी. अंशुल इस शादी के लिए तैयार नहीं था, लेकिन मम्मी ने जिद पकड़ ली और अंशुल शादी के लिए मान गया. ‘‘शादी के ठीक एक रात पहले अंशुल ने मुझे यह चिट्ठी दी और कहा कि मैं यह चिट्ठी तुम तक पहुंचा दूं.
मुझे नहीं पता था कि उस की शादी का जोड़ा उस का कफन बन जाएगा और शादी का जश्न मातम में बदल जाएगा. ‘‘अंशुल ने इस बेरहम दुनिया को अलविदा कहने के लिए अपनी ही शादी का दिन चुना. बरात निकलने से पहले अंशुल ने जहर खा लिया और लाख कोशिशों के बावजूद उसे बचाया नहीं जा सका.’’ इतना कह कर शालिनी तेज कदमों से चल कर कार में जा बैठी और वहां से चली गई. सुनंदा जिंदा लाश सी वहीं खड़ी रही. ‘‘मैडमजी, आप की अदरकइलायची वाली चाय….’’ औफिस बौय के ऐसा कहने पर सुनंदा की तंद्रा भंग हुई. आज पूरे 7 साल के बाद सुनंदा फिर उसी शहर में थी, जहां से उस ने अपनी पढ़ाई पूरी की थी और आज वह एसपी बन गई है. अंशुल आज भी सुनंदा के दिल में उस की धड़कन बन कर जिंदा है और वह अपनी जिंदगी के रास्ते पर बिना किसी हमराही के अकेले चल रही है.



