SEO Keywords: society stories in hindi

लखविंदर प्लेटफार्म से बड़ी जल्दबाजी में निकलने की फिराक में था. वह तेजतेज कदमों से सीढि़यां उतरने लगा. प्लेटफार्म की आखिरी 2 सीढ़ियों से वह कुछ जल्दी में उतर जाना चाहता था. उस की टैक्सी स्टेशन के बाहर खड़ी थी. पता नहीं, ड्राइवर रुके या न रुके, आजकल सब को जल्दी है.

बेतरतीबी में अचानक से लखविंदर 2 सीढ़ियां एकसाथ उतर गया था और गिरतेगिरते बचा था. प्लेटफार्म की आखिरी सीढ़ी पर कोई सोया हुआ था.

लखविंदर अचानक से उस पर बरस पड़ा, ‘‘तुम लोगों को सोने के लिए और कोई जगह नहीं मिलती है क्या… यह स्टेशन तुम्हारे बाप का है क्या… आखिर सीढ़ियों के पास कौन सोता है.

‘‘तुम लोग शुरू से ही जाहिल और गंवार किस्म के लोग रहे हो. तुम्हें पता नहीं है कि मेरी टैक्सी बाहर खड़ी है और मैं तुम्हारी वजह से ही अभी गिरतेगिरते बचा हूं.’’

वह नौजवान अब उठ कर बैठ गया था. मैलेकुचैले कपड़ों में वह कोई मजदूर मालूम पड़ता था. सिरहाने रखे कंबल को तह कर के वह एक ओर रखते हुए बोला, ‘‘बाबूजी, दिनभर रिकशा खींचता हूं. प्लेटफार्म के किनारे इसलिए नहीं सोता कि लोग दिनभर बैग टांग कर इस प्लेटफार्म से उस प्लेटफार्म पर भागते रहते हैं और वहां आपाधापी मची रहती है.

‘‘खैर, हम गरीबों को नींद भी कहां आ पाती है. एक ट्रेन जाती नहीं कि दूसरी आ जाती है. वैसे, कायदे से जब हम किसी से टकराते हैं या किसी को गलती से हमारा पैर लग जाता है, तो हम सामने वाले को छू कर प्रणाम करते हैं. इस को शायद मैनर्स कहा जाता है. हिंदी में शिष्टाचार, लेकिन आपाधापी में हम शिष्टाचार भूलने लगे हैं…’’

वह नौजवान थोड़ा रुका, फिर बोला, ‘‘सौरी सर, मैं आप के रास्ते में आकर प्लेटफार्म पर सो गया था. बाबूजी, एक बात बोलूं… आदमी को खाना कम मिले, चल जाता है, लेकिन नींद पूरी मिलनी चाहिए. लेकिन देखिए, हमारी जिंदगी में नींद भी ठीक से नहीं मिल पाती है.

‘‘बाबूजी, आप को कहीं लगी तो नहीं न? पैर में कुछ मोचवोच तो नहीं आ गई? लाइए, मैं आप के टखने दबा देता हूं,’’ वह लड़का लखविंदर के पैर पकड़ कर दबाने लगा.

सचमुच 2 सीढ़ियों से एकसाथ उतरने से लखविंदर की एड़ी में मोच आ गई थी.

‘‘नहीं, ठीक है. रहने दो,’’ लखविंदर जल्दी में था. उस की टैक्सी जो छूटने वाली थी.

लखविंदर टैक्सी में बैठा, तो उसे उस नौजवान की बातें याद आने लगीं. आदमी आखिर है क्या? वक्त के हाथों की कठपुतली. बातचीत के लिहाज से वह लड़का बिहारी लग रहा था. यहां चडीगढ़ में वह रिकशा खींचता होगा. स्टेशन के बाहर जहां वह सोया हुआ था, उस से थोड़ी दूरी पर एक रिकशा खड़ा था.

लखविंदर याद करने लगा अपने पुराने दिन. वह भी तो चंडीगढ़ छोड़ कर चेन्नई चला गया था, अपने काम के सिलसिले में. वहीं स्टेशन के बाहर बस डिपो के पास उस की भी तो कई रातें ऐसे ही बीती थीं.

लखविंदर के पास तो उन दिनों खाने तक के पैसे नहीं होते थे. कई दिनों तक तो कई बस कंडक्टरों और ड्राइवरों ने उसे खाना खिलाया था. तब उन लोगों ने तो ऐसा बरताव उस के साथ नहीं किया था. उस ने उस रिकशे वाले को कितना सुनाया.

आखिर कौन परदेश में परदेशी नहीं है. अपनी जगह कोई जानबूझ कर तो नहीं छोड़ता है. सब पेट के चलते ही तो देशनिकाला हो जाते हैं, नहीं तो किस को अपना मुल्क छोड़ने का जी करता है.

आज सब जल्दबाजी में हैं, एकदूसरे को कुचल कर आगे बढ़ने की फिराक में हैं. सब को जल्दी है, भले ही वे दूसरों का हक छीन लें. बंद एसी कार में भी लखविंदर को पसीना आने लगा. उस ने खिड़की खोल ली.

ड्राइवर ने कार धीमी कर दी, फिर बैक मिरर से देखते हुए लखविंदर से पूछा ‘‘सर, आप ठीक तो हैं न?’’

लखविंदर ने कोई जवाब नहीं दिया.

‘‘सर, आप कार का शीशा बंद कर दीजिए. एसी काम नहीं करेगा.’’

लखविंदर फिर चुप रहा.

‘‘सर, क्या हुआ?’’

‘‘सुनो, कार को वापस स्टेशन की तरफ मोड़ लो,’’ लखविंदर ने कहा.

‘‘वापस क्यों सर?’’

‘‘बस, ऐसे ही.’’

‘‘सर, आप का घर अब मुश्किल से आधा किलोमीटर ही दूर है. रात बहुत हो गई है, सर. मेरे बच्चे मेरा घर पर इंतजार कर रहे हैं.’’

‘‘नहीं, तुम स्टेशन तक फिर से वापस चलो. एक जरूरी सामान… शायद अपना बैग मैं प्लेटफार्म 6 नंबर पर ही भूल गया हूं,’’ लखविंदर झूठ बोल गया.

‘‘ओह, लेकिन अब बैग मिलेगा नहीं, आप बेकार ही जा रहे हैं. स्टेशन पर छूटी हुई चीजें चोरी हो जाती हैं, कभी नहीं मिलतीं.’’

‘‘कोई बात नहीं, फिर भी चलो.’’

‘‘भाड़ा डबल लगेगा. बोलो, आप को मंजूर है?’’ ड्राइवर ने कहा.

‘‘मंजूर है,’’ लखविंदर बोला.

रास्तेभर लखविंदर यही सोचता रहा कि किसी तरह वह लड़का उसे उसी जगह फिर से मिल जाए.

रात और खाली सड़क होने की वजह से कार हवा से बातें कर रही थी. आधेपौने घंटे बाद लखविंदर फिर से चंडीगढ़ के उसी स्टेशन पर था.

लखविंदर की बेचैनी बहुत बढ़ गई थी. उसे पता नहीं ऐसा क्यों लग रहा था कि वह नौजवान, जिसे उस ने अपनी गलती की वजह से बहुत बुराभला कहा था, वह उस प्लेटफार्म पर नहीं मिलेगा.

लखविंदर 6 नंबर प्लेटफार्म पर था, लेकिन सचमुच में लखविंदर ने जैसा सोचा था, ठीक वैसा ही हुआ. लड़का उस प्लेटफार्म पर नहीं था, लेकिन लखविंदर भी बहुत ही आत्मविश्वासी था. वह बारीबारी से सभी प्लेटफार्म को अच्छी तरह चैक कर आया था, लेकिन लड़का नदारद था.

लखविंदर का दिल बैठ गया. वह वापस स्टेशन से बाहर निकलने को हुआ कि तभी रास्ते में उसी शक्लसूरत का एक शख्स उस से जा टकराया. यह वही लड़का था, जो 6 नंबर प्लेटफार्म के नीचे सब से आखिरी वाली सीढ़ी पर सोया था.

लखविंदर को संकोच हुआ. पता नहीं, यह वही शख्स है या कोई और है. इन कुलियों और रिकशे वाले की शक्ल भी तो एकजैसी दिखती हैं.

अपनी झिझिक को परे धकेलते हुए लखविंदर बोला, ‘‘भाई, तुम वही रिकशे वाले हो न, जिस को मेरे टखने से चोट लगी थी?’’

‘‘जी नहीं, मैं तो अभीअभी आया हूं,’’ वह नौजवान साफसाफ झूठ बोल गया. दरअसल, वह रिकशे वाला लखविंदर का इम्तिहान ले रहा था.

‘‘ओह, माफ करना भाई. आप की तरह का ही एक नौजवान रिकशे वाला था, जिसे पता नहीं मैं घंटाभर पहले बहुत भलाबुरा कह आया था. बहुत अफसोस है यार मुझे इस बात का. एक तो मैं उस के ऊपर चढ़ा और उस को ही बहुत भलाबुरा भी कह दिया.

‘‘बेचारे उस लड़के की कोई गलती नहीं थी. मैं ही शिष्टाचार भूल गया था. आप भी तो रिकशा चलाते हैं न… क्या आप जानते हैं उसे, जो 6 नंबर प्लेटफार्म पर सोता है?’’

‘‘कौन भीखू, जो 6 नंबर प्लेटफार्म पर रोज रात को सोता है? वही न? हां, मैं उसे जानता हूं.’’

‘‘आप का कुछ चुराया है उस ने क्या?’’ उस लड़के ने पूछा.

‘‘अरे नहीं भाई. वह तो बड़ा सज्जन आदमी है. अकड़ू तो मैं हूं. पता नहीं, उसे मैं गुस्से में क्याक्या कह गया.’’

‘‘ठीक है, मिलेगा तो कह दूंगा. उस को कुछ कहना है क्या? उस का नाम भीखू ही है.’’

‘‘हां, वही लड़का… भीखू.’’

‘‘भाई, इस खत में मैं ने अपना सब हाल लिख दिया है. भीखू मिले तो उसे दे देना,’’ लखविंदर ने कहा.

लखविंदर के दिमाग में इस बात का एहसास पहले से था. उस ने कार में ही अपने औफिस के पैड पर एक खत उस लड़के के नाम लिख दिया था :

प्रिय भाई,

पता नहीं, यह कैसा संयोग है कि एक अनपढ़ आदमी ने मुझ जैसे पढ़ेलिखे आदमी का घमंड चकनाचूर कर दिया है. आप जहां सोए थे, वैसी जगह पर मैं ने भी अपने गरीबी भरे दिन बिताए थे.

गुरबत के दिन मैं ने भी देखे हैं. मेरे घर में भी कईकई दिनों तक  चूल्हा नहीं जला था, लेकिन मैं अपने पुराने दिन भूल गया.

आज जब मैं आप के ऊपर गिरा, तो कायदे से मुझे आप से माफी मांगनी चाहिए थी, लेकिन यह काम भी आप ही कर गए.

आप के कहे अलफाज आज अभी मेरे दिल में कांच की किरचों की तरह चुभ रहे हैं. मैं चुल्लू भर पानी में डूब मरने लायक भी नहीं हूं.

खैर, आज मैं अपनी ही नजरों में जितना जलील हुआ हूं कि आप को बता नहीं सकता. हालांकि, माफी मांग लेने भर से मेरा काम खत्म नहीं हो जाता, फिर भी मैं अपने बरताव पर बहुत शर्मिंदा हूं.

फिर भी मुझे अपना बड़ा भाई समझ कर माफ कर देना. मैं अभी चंडीगढ़ में ही हूं. अगर आप को यह खत मिलता है, तो इस में मैं अपना पूरा नाम, पता, मोबाइल नंबर लिख कर दे रहा हूं. आप को कभी भी किसी मदद की जरूरत हो, तो बेहिचक हो कर इस पते पर या अमुक दिए गए मोबाइल नंबर पर संपर्क करें.

मैं वैसे तो चेन्नई में काम करता हूं, लेकिन मेरे घर पर मेरे अलावा मेरे मातापिता, 2 बड़े भाई, मेरी पत्नी और बच्चे सभी लोग रहते हैं. आप को कभी काम हो या किसी चीज की जरूरत हो, तो बेझिझक हो कर मिल लेना या दिए गए मोबाइल नंबर पर फोन कर लेना.

आप का भाई लखविंदर सिंह उस लड़के ने खत अपने हाथ में रख लिया, फिर वह बोला, ‘‘अगर भीखू नहीं मिला तो…?’’

‘‘भाई, उस के पते पर डाक में डाल देना, वरना मैं अपनेआप को कभी माफ नहीं कर पाऊंगा या ऐसा करो कि उस का पता भी इस छोटी डायरी में लिख दो.’’

लखविंदर ने जेब से एक छोटी डायरी निकाल कर दी और उस से कहा, ‘‘इस में उस का पता लिख दो भाई.’’

उस लड़के ने डायरी हाथ में लेते हुए कहा, ‘‘पता तो मैं आप को लिख कर दे रहा हूं, लेकिन उसे आप घर जा कर ही पढ़ना. ठीक है?’’

लखविंदर ने ‘हां’ में सिर हिलाया.

लखविंदर स्टेशन से बाहर निकला, तो देखा कि कार का ड्राइवर कार में ही ऊंघ रहा था.

लखविंदर ने कार में बैठते ही ड्राइवर से चलने को कहा .

ड्राइवर ने पूछा, ‘‘आप का छूटा हुआ बैग प्लेटफार्म पर मिला क्या?’’

‘‘नहीं,’’ लखविंदर ने कहा.

‘‘मैं ने तो पहले ही कहा था कि बैग नहीं मिलेगा. बेकार ही

हम वापस आए. इतने समय में मैं घर पहुंच गया होता.’’

लखविंदर को भी अफसोस हो रहा था कि उस के चक्कर में बेचारा ड्राइवर भी रात को परेशान हुआ.

‘‘भाई, सौरी यार. तुम्हें इतनी रात को परेशान किया.’’

‘‘अरे, कोई बात नहीं सरदारजी.’’

रास्ते में लखविंदर सोचता जा रहा था कि वह बेकार ही स्टेशन गया. उस लड़के से मुलाकात भी नहीं हो पाई.

लखविंदर को सिगरेट पीने की तलब हुई. उस ने जेब टटोल कर सिगरेट का पैकेट ढूंढ़ना शुरू किया. सिगरेट का पैकेट तो नहीं मिला, लेकिन वह डायरी मिली, जिस में उस ने भीखू का पता उस लड़के को नोट करने को दिया था. उस में पता तो नहीं था, अलबत्ता एक खत जरूर था :

बड़े भैया,

मैं आप को देखते ही पहचान गया था. आप का चेहरा देख कर मुझे लगा कि आप मुझे ही ढूंढ़ रहे हैं, लेकिन मैं डर गया था कि कहीं आप मुझे और भी भलाबुरा न कहने लगें. लिहाजा, मैं आप को अपना परिचय नहीं दे पाया.

दरअसल, मैं वही लड़का हूं, जो 6 नंबर प्लेटफार्म पर सोता हूं. मेरा ही नाम भीखू है, जो अभीअभी आप से मिला था. दूसरी बात यह भी थी कि मैं आप को अपने सामने शर्मिंदा होते नहीं देख सकता था. इसी संकोच के चलते मैं आप से कुछ न कह सका. मैं आप को छोटा नहीं दिखाना चाहता था, इसीलिए अपना परिचय छिपाया.

खैर, कभी इस लायक हुआ तो आप से मिलने आप के घर या दफ्तर जरूर आऊंगा.

आप का छोटा भाई भीखू.

खत पढ़ कर लखविंदर की आंखों से आंसू बहने लगे. सचमुच भीखू के अंदर भरे शिष्टाचार के सामने लखविंदर बहुत छोटा था.

विकास दलित था. उस का नाम विकास रखने पर गांव के दबंगों ने उस के परिवार को बहुत बड़ी सजा दी. विकास दिल्ली आ गया और यहां एक शबनम मौसी ने उसे पाला. एक दिन विकास को मैट्रो में एक खूबसूरत लड़की मिली, जो ऐसा काम करती थी, जिसे सुन कर विकास हैरान रह गया.

रोजाना सुबह औफिस के लिए मैट्रो पकड़ना और देर शाम को वापस लौटना, यही विकास की दिनचर्या थी. वह पिछले 4 साल से नोएडा में नौकरी कर रहा था. यह तो अच्छा है कि उस के औफिस से हौजखास ज्यादा दूर नहीं है, इसलिए मैट्रो स्टेशन से उतर कर आटोरिकशा पकड़ कर औफिस पहुंचने में उसे बहुत ज्यादा समय नहीं लगता है.

मैट्रो में लोगों की भीड़ तो बहुत होती है, पर कोई किसी से ज्यादा बातचीत नहीं करता, हालचाल भी नहीं पूछता. हर कोई अपने में ही बिजी है और शायद मस्त भी है.

ज्यादातर लोग तो अपने मोबाइल में ही बिजी रहते हैं. किसी ने कानों पर ईयरफोन लगा रखा है, तो कोई किसी से मोबाइल पर बात कर रहा है. यह सब देख कर विकास को अपने गांव की याद आ गई.

विकास एक दलित परिवार में पैदा हुआ था. उस के बाबूजी बड़े लोगों के खेतों में मजदूरी करते थे और बदले में मिले पैसों से उन का घर चलता था, पर फिर भी बाबूजी और अम्मां यही चाहते थे कि विकास गांव से निकल कर शहर जा कर कुछ पढ़ाई करे और अपनी जिंदगी अच्छी तरह से बसर करे, पर उस समय 10 साल के विकास को कुछ पता नहीं था कि पढ़ाई की अहमियत क्या होती है या पढ़ाई करने के लिए क्या करना पड़ता है.

हां, इतना जरूर याद है कि गांव के लोग अकसर उस से उस के नाम का मतलब पूछा करते थे, जिस के बदले में विकास यही कहता कि ‘बाबूजी नाम धरे हैं, मुझे नहीं पता मतलबवतलब’.

पर, उस दिन गांव के एक बड़े आदमी का बेटा, जो शहर से पढ़ कर आया था, बाबूजी को गालियां देने लगा और जब बाबूजी बाहर निकले, तो उस ने पूछा कि उन्होंने अपने लड़के का नाम विकास क्यों रखा है?

बाबूजी हाथ जोड़ते हुए बोले थे, ‘‘मालिक, जब इस की मां पेट से थी, तब नेता लोग आ कर ‘विकासविकास’ चिल्लाते थे. यह नाम अच्छा लगा तो हम ने इस का नाम विकास रख दिया.’’

बाबूजी की इस बात पर उस लड़के ने अपने साथियों के साथ उन की पिटाई कर दी. विकास की अम्मां बहुत चिल्लाईं, पर उन सब ने बाबूजी को बहुत मारा था.

बाद में विकास ने जाना कि वे लोग ऊंची जाति के थे, जो एक दलित के द्वारा ऊंची जाति जैसा नाम रख लिए जाने से नाराज थे.

उस दिन के बाद से गांव में किसी ने विकास को विकास नाम से नहीं पुकारा था.

विकास को अम्मां की याद भी है. उस दिन अम्मां जंगलपानी के लिए खेत की तरफ गई थीं, पर फिर कभी वापस नहीं आई थीं.

लोगों ने बताया कि कुछ लोगों ने विकास की अम्मां के साथ गलत काम किया है. उस के बाद विकास की अम्मां कहां गई थीं, किसी को पता नहीं चला. शायद उन्होंने खुदकुशी कर ली थी.

अम्मां के साथ हुए गलत काम और उन की गुमशुदगी की रिपोर्ट लिखाने के लिए विकास के पिता थाने गए थे, पर रिपोर्ट नहीं लिखी गई. अलबत्ता, वापस आने पर गांव के दबंगों ने विकास के पिता को तब तक पीटा था, जब तक कि वे मर नहीं गए.

विकास ने यह सब अपनी आंखों से देखा था और वह इतना डर गया था कि तुरंत ही गांव से शहर जाने वाली सड़क पर नंगे पैर भागने लगा था. सिर पर सूरज चमक रहा था, पर वह तब तक भागा, जब तक भाग सकता था और फिर बेहोश हो कर सड़क पर गिर गया था.

जब विकास को होश आया, तब वह एक घर में था. एक ऐसा घर, जहां पर अजीब से दिखने वाले लोग थे. न वे मर्द जैसे दिख रहे थे और न ही औरतों की तरह दिख रहे थे. वहां की मुखिया को लोग ‘शबनम मौसी’ कह कर बुलाते थे और उन की बहुत इज्जत करते थे.

विकास को उन्होंने अपने पास रखा, पालापोसा और पढ़ायालिखाया. इस लायक बनाया कि वह बड़े शहर में जा कर नौकरी कर सके और अपनी अम्मां और बाबूजी का सपना पूरा कर सके.

विकास आज भी शबनम मौसी को फोन करता है और उन से अपना दुखदर्द बांटता है.

मैट्रो में कभीकभी ऐसा हो जाता है कि रोजाना चढ़ने वाले लोग आप को और आप उन को पहचानने लगते हैं. भले ही एकदूसरे से बोलचाल न हो, पर एक अनकहा रिश्ता तो कायम हो ही जाता है.

पिछले एक हफ्ते से विकास देख रहा था कि एक खूबसूरत सी मौडर्न लड़की उसे अकसर मैट्रो में दिख जाती है, जो एक जगह से चढ़ती तो है, पर उस के उतरने का स्टेशन कभी फिक्स नहीं रहता. कभी वह कहीं उतरती है, तो कभी कहीं और.

आज भी वह लड़की मैट्रो के अंदर आई और तीर की तरह विकास के पास पहुंच गई. दोनों चुपचाप खड़े रहे. अगले स्टेशन पर जब बैठने की जगह बनी, तो विकास ने इशारे से उसे बैठ जाने को कहा.

‘‘थैंक यू वैरी मच,’’ उस लड़की ने बैठते हुए कहा और कुछ देर बाद अपने नाश्ते का टिफिन विकास की तरफ बढ़ा दिया. उस में कुछ कटलेट और सौस था.

विकास ने भी बेतकल्लुफी से एक टुकड़ा उठा लिया. हालांकि वह नाश्ता कर के आया था, पर लड़की के उस की तरफ टिफिन बढ़ाने में इतना प्यार झलक रहा था कि वह मना न कर सका था.

‘‘बहुत टैस्टी है. थैंक यू,’’ विकास बोला, तो बदले में वह लड़की सिर्फ मुसकरा भर दी.

इस के बाद विकास ने लड़की के चेहरे पर एक भरपूर नजर डाली. कितनी खूबसूरत थी वह. गोरा रंग, होंठ थोड़े से मोटे, पर गुलाबी चमक लिए हुए और सुराहीदार गरदन, जिस पर बाईं तरफ एक काला तिल था, जो उस की गरदन को और खूबसूरत बना रहा था.

तभी लड़की का मोबाइल बजा. वह शांत हो कर किसी से बात करने लगी और फिर अगले स्टेशन पर ही वह लड़की उतर गई.

विकास को लगा कि जाते समय वह लड़की मुसकराएगी या कुछ बोलेगी, पर ऐसा कुछ भी नहीं हुआ था, बल्कि लड़की जब उतरी तो उस के चेहरे पर हलका सा तनाव था और जबड़े भी भिंचे हुए थे.

अगले 2 दिन तक वह लड़की मैट्रो में नजर नहीं आई. विकास को उस की कमी तो नहीं खल रही थी, पर अगर उस लड़की का नाम और मोबाइल नंबर उसे पता होता, तो फोन कर के उस का हालचाल ही पूछ लेता.

एक दिन की बात है, जब प्लेटफार्म पर ही वह लड़की विकास को दिख गई. विकास उस से बातचीत करने को बेताब था, वह लपक कर उस के पास पहुंच गया.

‘‘हैलो… तुम कहां थीं इतने दिन? बीमार थीं क्या?’’ विकास एकसाथ सबकुछ जान लेना चाहता था, पर इतने सारे सवालों के बदले में लड़की ने सिर्फ एक हलकी सी मुसकराहट के साथ उसे बताया कि वह किसी काम में बिजी थी.

‘‘क्या काम करती हो तुम? कहां है तुम्हारा औफिस और तुम ने अभी तक अपना नाम क्यों नहीं बताया?’’ विकास ने सब पूछ डाला, जिस के बदले में लड़की ने सिर्फ इतना जवाब दिया, ‘‘मेरा नाम मोनालिसा है और मेरा औफिस… यों सम?ा लो कि मैं औनलाइन काम करती हूं.’’

अब दोनों की मुलाकात हुए तकरीबन 2 महीने हो गए थे और इन 2 महीनों में विकास समझ चुका था कि उसे मोनालिसा से प्यार है, पर वह अपने बारे में कुछ और बातें साझ नहीं कर रही है, जैसे वह कहां काम करती है? कहां रहती है? उस के मांबाप कहां रहते हैं? आदि.

पर, अब विकास इन सवालों के जवाब अपने ढंग से जान कर रहेगा और उस ने यही किया. हर दिन की तरह विकास मोनालिसा से आज भी मैट्रो में मिला. मोनालिसा ने उसे नाश्ता खिलाया.

कुछ देर बाद जब मोनालिसा के मोबाइल पर फोन आया, तब वह मैट्रो से उतर कर जाने लगी.

विकास ने आज पहले से ही ठान रखा था कि वह मोनालिसा का औफिस देख कर रहेगा. वह मोनालिसा की नजर बचा कर उस का पीछा करने लगा.

मोनालिसा मैट्रो स्टेशन से बाहर निकल कर एक छाया वाली जगह पर रुक गई और फिर किसी से मोबाइल पर बात करने लगी. तकरीबन 20 मिनट के बाद वहां पर एक काले रंग की शानदार कार रुकी और मोनालिसा उस में बैठ गई.

इतनी शानदार कार में मोनालिसा को बैठते देख विकास को भी थोड़ा अचरज लगा, पर उस ने सोचा कि हो सकता है कि औफिस के किसी साथी की कार में मोनालिसा ने लिफ्ट मांग ली हो, पर अगले दिन जब मोनालिसा मैट्रो से किसी और स्टेशन पर उतर गई, तब विकास को थोड़ा शक हुआ कि किसी भी इनसान का औफिस किसी एक तय जगह पर होता है, पर मोनालिसा तो अलगअलग जगह पर उतरती है. यह कैसा काम? यह कैसा औफिस?

विकास आज भी उस का पीछा कर रहा था. पर, आज मोनालिसा किसी शानदार कार में नहीं, बल्कि एक टैक्सी में बैठ कर कहीं गई.

विकास की बेचैनी अब और भी बढ़ गई थी. उस ने तुरंत ही मोनालिसा को फोन लगाया, पर मोनालिसा ने फोन काट दिया. विकास महसूस कर रहा था कि उसे प्यार हो गया है और अब वह जल्द से जल्द शादी के बंधन में बंध जाना चाहता था, पर मोनालिसा और उस का राज गहराता जा रहा था.

रात के 9 बजे विकास ने एक बार फिर मोनालिसा को फोन लगाया, तो मोनालिसा ने उसे लड़खड़ाती आवाज में बताया कि उस ने इस समय एक महंगी वाली शराब पी हुई है, इसलिए वह उस से बात नहीं कर सकती. वह कल मैट्रो में उस से बात करेगी.

मोनालिसा शराब पीती है… पर, शराब तो आजकल सभी मौडर्न लड़कियां पीती हैं और वैसे भी विकास शराब को बुरा नहीं समझता था.

अगली सुबह जब मोनालिसा विकास से मिली, तो उस की आंखें गुलाबी हो रही थीं. यह शायद थकान के चलते था या नशे का खुमार अभी भी बाकी था.

आज वे दोनों ही एकसाथ एक ही प्लेटफार्म पर उतर गए और खाली पड़ी बैंच पर जा कर बात करने लगे.

थोड़ी देर की बातचीत के बाद मोनालिसा का कौफी पीने का मन करने लगा, इसलिए वे दोनों एक रैस्टोरैंट में गए, जहां पर कोने में खाली पड़ी टेबल पर बैठ गए.

विकास ने सीधेसीधे सवाल दागा, ‘‘मैं तुम से प्यार करता हूं और तुम से शादी करना चाहता हूं. क्या तुम शादी करोगी मुझ से?’’

मोनालिसा विकास का यह सवाल सुन कर सन्न रह गई, पर फिर उस ने मुसकराते हुए कहा, ‘‘काश, मैं शादी कर सकती.’’

‘‘क्यों नहीं कर सकती? ’’ विकास ने पूछा.

‘‘तुम अभी मेरे बारे में कुछ नहीं जानते विकास, क्योंकि अगर जानते होते तो मुझे शादी का प्रस्ताव कभी न देते.’’

‘‘तो बताओ न अपने बारे में… कुछ बताती क्यों नहीं?’’ विकास ने तकरीबन चीखते हुए कहा.

मोनालिसा ने विकास की आंखों में देखते हुए बताना शुरू किया, ‘‘तो जान लो विकास कि मैं अपनी जिंदगी चलाने के लिए जिस्म का धंधा करती हूं… और इतना ही नहीं, मुझे एड्स भी है… बोलो, अब शादी करोगे मुझ से?’’

मोनालिसा का यह जवाब सुन कर विकास के हाथपैर सुन्न से होने लगे, उस की जबान सूख गई. इतनी खूबसूरत लड़की धंधेवाली कैसे हो सकती है? और उस के बाद यह एड्स जैसी जानलेवा बीमारी… कैसे हुआ यह सब?

‘‘क्या हुआ? मेरे बारे में जान कर तुम चुप क्यों हो गए? शादी करने का नशा कहां काफूर हो गया?’’ मोनालिसा ताना मारने वाले लहजे में कह रही थी.

विकास चुप रहा और तकरीबन 2 मिनट की चुप्पी के बाद उस ने बोलना शुरू किया, ‘‘पर, रोजीरोटी के लिए और भी बहुतकुछ किया जा सकता था. तुम ने जिस्म बेचना क्यों शुरू कर दिया?’’

इस सवाल के बदले मोनालिसा ने विकास को बताया कि उस के बौयफ्रैंड ने मोनालिसा के साथ रेप किया था, जिस से उसे एड्स हो गया था. उस के बाद जिंदगी में ज्यादा कुछ बाकी नहीं रह गया था, बस वह मर्दों से बदला लेना चाहती थी और उसे यही तरीका समझ आया.

मोनालिसा की बात सुन कर विकास ने बोलना शुरू किया, ‘‘मुझे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम शराब पीती हो या तुम्हें किसी मजबूरी के चलते अपना जिस्म बेचना पड़ रहा है और तुम अलगअलग लोगों के साथ सोती हो. तुम ने अपने बारे में यह सब बता कर ईमानदारी दिखाई है.

‘‘अगर तुम न बताती तो मैं कभी नहीं जान पाता. और फिर आजकल शहर तो शहर, गांव में भी सैक्स संबंध बनाना आम होता जा रहा है. मुझ प्यार है तुम से और सच्चा प्यार यह सब नहीं देखता.’’

‘‘पर, तुम ने मेरी बीमारी के बारे में नहीं सुना क्या?’’ मोनालिसा बोली.

‘‘सुना भी और समझ भी कि तुम किसी और की गलती के चलते इस बीमारी से संक्रमित हो गई हो, पर लगता है कि तुम ने मेरे प्यार को पहचाना नहीं. सच्चा प्यार सिर्फ एकदूसरे के जिस्म को भोगते रहने का नाम नहीं है, बल्कि प्यार तो आशिक की कुरबानी मांगता है. अगर तुम से शादी करने के बाद मुझे एड्स हो भी जाता है तो क्या हुआ… हम साथ जी न सकेंगे तो कोई बात नहीं, एकसाथ मर तो सकेंगे.’’

विकास मानो आगे भी बहुतकुछ कहना चाह रहा था, पर उस की इतनी बातें मोनालिसा को यह यकीन दिलाने के लिए काफी थीं कि विकास उस से बहुत प्यार करता है.

मोनालिसा की जिंदगी में बहुत से ऐसे मर्द आ चुके थे, जिन्होंने उस से शादी का वादा तो किया था, पर उस की बीमारी के बारे में जान कर उस से दूर हो गए थे.

विकास और मोनालिसा की पिछली जिंदगी दुख से भरी हुई थी, जिस में कड़वापन तो था, पर प्यार के लिए जगह नही थी. आज दोनों के खालीपन को प्यार ने लबालब भर दिया था.

मोनालिसा जानती थी कि भायानक बीमारी के चलते वह ज्यादा समय तक जिंदा नहीं रह पाएगी. एक दिन वह गुमनामी में मर जाएगी, पर अब मरने से पहले वह जीभर कर जी लेना चाहती थी अपने प्यार विकास के साथ.

मोनालिसा ने विकास पर नजर दौड़ाई, जो शबनम मौसी को फोन लगा कर अपने प्यार के बारे में बता रहा था.

एक मैट्रो मोनालिसा के सामने से तेजी से गुजर रही थी और यह देख उस के मुंह से बरबस ही निकल पड़ा, ‘‘थैंक यू मैट्रो.’’

कमरे में प्रवेश करते ही नीलम को अपने जेठजी, जिन्हें वह बड़े भैया कहती थी, पलंग पर लेटे हुए दिखाई दिए. नीलम ने आवाज लगाई, ‘‘भैया, कैसे हैं आप?’’

‘‘कौन है?’’ एक धीमी सी आवाज कमरे में गूंजी.

‘‘मैं, नीलम,’’ नीलम ने कहा.

बड़े भैया ने करवट बदली. नीलम उन को देख कर हैरान रह गई. क्या यही हैं वे बड़े भैया, जिन की एक आवाज से सारा घर कांपता था, कपड़े इतने गंदे जैसे महीनों से बदले नहीं गए हों, दाढ़ी बढ़ी हुई, जैसे बरसों से शेव नहीं की हो, शायद कुछ देर पहले कुछ खाया था जो मुंह के पास लगा था और साफ नहीं किया गया था. हाथपैर भी मैलेमैले से लग रहे थे, नाखून बढ़े हुए. उन को देख कर नीलम को उन पर बड़ा तरस आया. तभी नीलम का पति रमन भी कमरे में आ गया. बड़े भाई को इस दशा में देख कर रमन रोने लगा, ‘‘भैया, क्या मैं इतना पराया हो गया कि आप इस हालत में पहुंच गए और मुझे खबर भी नहीं की.’’

भैया से बोला नहीं जा रहा था. उन्होंने अपने दोनों हाथ जोड़ दिए और कहने लगे, ‘‘किस मुंह से खबर करता छोटे, क्या नहीं किया मैं ने तेरे साथ. फिर भी तू देखने आ गया, क्या यह कम है.’’

‘‘नहीं भैया, अब मैं आप को यहां नहीं रहने दूंगा. अपने साथ ले जाऊंगा और अच्छी तरह से इलाज करवाऊंगा,’’ रमन सिसकते हुए कह रहा था.

नीलम को याद आ रहे थे वे दिन जब वह दुलहन बन कर इस घर में आई थी. उस के मातापिता ने अपनी सामर्थ्य से ज्यादा दहेज दिया था लेकिन मनोहर भैया हमेशा उस का मजाक उड़ाते थे. उस के दहेज के सामान को देख कर रमन से कहते, ‘क्या सामान दिया है, इस से अच्छा तो हम लड़की को सिर्फ फूलमाला पहना कर ही ले आते.’

उन की शादी अमीर घर में हुई थी, लेकिन रमन की ससुराल उतनी अमीर नहीं थी. इसलिए वे हमेशा उस का मजाक उड़ाते थे. रोजरोज के तानों से नीलम को बहुत गुस्सा आता, पर रमन के समझाने पर वह चुप रह जाती. फिर भी बड़े भैया के लिए उस के दिल में गांठ पड़ ही गई थी. उन से भी ज्यादा तेज उन की पत्नी शालू थी जो बोलती कम थी पर अंदर ही अंदर छुरियां चलाने से बाज नहीं आती थी.

मातापिता की मृत्यु के बाद घर में मनोहर भैया की ही चलती थी. सब कुछ उन से पूछ कर होता था. एक तो मनोहर बड़े थे, दूसरे, वे एक अच्छी कंपनी में अच्छे पद पर थे. उन की शादी भी पैसे वाले घर में हुई थी जबकि रमन न सिर्फ छोटा था बल्कि एक छोटी सी दुकान चलाता था. उस की शादी एक साधारण घर में हुई थी. उस की घरेलू स्थिति ठीक नहीं थी. रमन को इन सब बातों से कोई फर्क नहीं पड़ता था, वह न सिर्फ अपने बड़े भाई को बहुत प्यार करता था बल्कि उन की हर बात को मानना अपना कर्तव्य भी समझता था. मनोहर अपने छोटे भाई को वह प्यार नहीं देते थे जिस का वह हकदार था, बल्कि हमेशा उस की बेइज्जती करने के बहाने ढूंढ़ते रहते. वे हमेशा यह जतलाना चाहते थे कि घर में सिर्फ वे ही श्रेष्ठ हैं और बाकी सब बेवकूफ हैं.

‘‘नीलम, कहां खो गईं. चलो, भैया का सामान पैक करो, इन को हम अपने साथ ले जाएंगे,’’ रमन की आवाज सुन कर नीलम वापस वर्तमान में आ गई.

‘‘भैया, प्रिया नहीं आती क्या आप से मिलने?’’ नीलम ने पूछा.

‘‘आती है कभीकभी, लेकिन वह भी क्या करे. उस की अपनी गृहस्थी है. हमेशा तो मेरे पास नहीं रह सकती न,’’ भैया रुकरुक कर बोल रहे थे.

‘‘और राजू और पल्लवी कहां हैं?’’ नीलम ने पूछा.

‘‘राजू तो औफिस गया होगा और पल्लवी शायद किसी ‘किटी पार्टी’ में गई होगी,’’ भैया शर्मिंदा से लग रहे थे.

नीलम को इसी तरह के किसी जवाब की उम्मीद थी. उसे अच्छी तरह याद है वह दिन जब उस की छोटी बहन सीढि़यों से गिर गई थी तो वह हड़बड़ाहट में बिना किसी को बताए अपनी मां के घर चली गई थी. बस, इतनी सी बात पर मनोहर भैया ने बखेड़ा खड़ा कर दिया था कि ऐसा भी किसी भले घर की बहू करती है क्या कि किसी को बगैर बताए मायके चली जाए.

उन दिनों भैया ही सारा घर संभालते थे. रमन भी अपनी सारी कमाई भैया के हाथ में दे देता था और कभी भी नहीं पूछता था कि भैया उन पैसों का क्या करते हैं जबकि भैया सब से यही कहते फिरते थे कि छोटे का खर्च तो वही चलाते हैं. छोटे की तो बिलकुल भी कमाई नहीं है.

नीलम की सारी अच्छाइयां, सारी पढ़ाईलिखाई, सारे गुण सिर्फ एक कमी के नीचे दब कर रह गए कि एक तो उस का मायका गरीब था, दूसरे, पति की कमाई भी साधारण थी. सारे रिश्तेदारों, दोस्तों में शालू और मनोहर नीलम और रमन को नीचा दिखाने का प्रयास करते. नीलम को अपनी इस स्थिति से बहुत कोफ्त होती पर वह चाह कर भी कुछ नहीं कर सकती थी क्योंकि रमन उसे कुछ भी बोलने नहीं देता था.

एक बड़े पेड़ के नीचे जिस तरह एक छोटा पौधा पनप नहीं सकता वैसी ही कुछ स्थिति रमन की थी. पिता की मृत्यु के बाद मनोहर घर के मुखिया तो बन गए लेकिन उन्होंने रमन को सिर्फ छोटा भाई समझा, बेटा नहीं. बड़े भाई का छोटे भाई के प्रति जो फर्ज होता है वह उन्होंने कभी नहीं निभाया.

नीलम समझ नहीं पाती थी कि क्या करे? वैसे वह बहुत समझदार और शांत स्वभाव की थी, लेकिन कभीकभी शालू और मनोहर के तानों से इतनी दुखी हो जाती कि उसे लगता कि वह रमन को ही छोड़ दे. रमन का चुप रहना उसे और परेशान कर जाता, लेकिन रमन को छोड़ना तो इस समस्या का हल नहीं था. रमन तो बहुत अच्छा था. बस, उस की एक ही कमजोरी थी कि वह बड़े भाई की हर अच्छी या बुरी बात मानता था और आंख बंद कर उन पर विश्वास भी करता था.

रमन के इसी विश्वास का मनोहर ने हमेशा फायदा उठाया. उस ने पुश्तैनी मकान भी अपने नाम करवा लिया और एक दिन नीलम और रमन को अपने ही घर से जाने को कह दिया.

इतना कुछ होने पर भी रमन कुछ नहीं बोला और अपनी 4 साल की बेटी और पत्नी को ले कर चुपचाप घर से निकल पड़ा. उस दिन नीलम को अपने पति की कायरता पर बहुत गुस्सा आया, लेकिन जब रमन ही कुछ करने को तैयार नहीं था तो वह क्या कर सकती थी, पर मन ही मन उस ने सोच लिया था कि वह इस घर में अब कभी वापस नहीं आएगी और इस घर से बाहर रह कर ही अपनी और अपने परिवार की एक पहचान बनाएगी.

अब नीलम की अग्निपरीक्षा शुरू हो गई थी. घर में पैसों की तंगी बनी रहेगी, यह तो नीलम को मालूम था क्योंकि संयुक्त परिवार में बहुत से ऐसे खर्चे होते हैं जिन का पता नहीं चलता, लेकिन एकल परिवार में उन खर्चों को निकालना मुश्किल हो जाता है. फिर भी नीलम ने हार नहीं मानी और जुट गई अपना एक समर्थ संसार बनाने में. सुबह मुंहअंधेरे उठ कर घर का कामकाज करती, उस के बाद कई बच्चों को घर पर बुला कर ‘ट्यूशन’ पढ़ाती और फिर रमन के साथ दुकान पर चली जाती.

नीलम के अंदर दुकान चलाने की गजब की क्षमता थी जो शायद अभी तक उस के अंदर सुप्त पड़ी थी. उस ने अपने मीठे व्यवहार, ईमानदारी और मेहनत से न सिर्फ अपनी दुकान को बढ़ाया बल्कि रमन का आत्मविश्वास बढ़ाने में भी उस का साथ दिया.

बड़े भाई से अलग रह कर रमन को भी एहसास हो गया था कि वह कितना बुद्धू था और बड़े भाई ने उस का कितना फायदा उठाया.

मनोहर ने सोचा था कि रमन कभी भी घर से नहीं जाएगा और अगर जाता है तो जाते वक्त उस के आगे हाथ जोड़ कर गिड़गिड़ाएगा या फिर नीलम ही कुछ भलाबुरा कहेगी पर वह हैरान था कि दोनों ने कुछ भी नहीं कहा बल्कि चुपचाप एकदूसरे का हाथ पकड़ कर घर से चले गए. वैसे भी वे रमन से चिढ़ते थे कि उस की पत्नी हमेशा उस का कहना मानती थी जबकि वह इतना समर्थ भी नहीं था और एक उन की पत्नी शालू है, जिस ने उन का जीना मुश्किल किया हुआ था. हर वक्त उसे कुछ न कुछ चाहिए. उस की फरमाइशें खत्म होने का नाम ही नहीं लेती थीं.

मनोहर ने रमन को घर से तो निकाल दिया पर उन के अंदर आत्मग्लानि का भाव पैदा हो गया था. एक दिन रात को शराब के नशे में धुत्त हो कर मनोहर ने रमन को फोन किया, ‘चल छोटे, घर आजा, भूल जा सब कुछ.’ लेकिन नीलम और रमन ने सोच लिया था कि अब उस घर में वापस नहीं जाना है. अब मनोहर को एक नया बहाना मिल गया था अपनेआप को बहलाने का कि उस ने तो उन दोनों को वापस बुलाया था पर वे ही वापस नहीं आए और गाहेबगाहे वे अपने रिश्तेदारों को कहने लगे कि वे दोनों अपनी मरजी से घर छोड़ कर गए हैं. नीलम तो हमेशा से ही रमन को उन से दूर करना चाहती थी, पर अंदर की बात तो कोई भी नहीं जानता था कि यह सब कियाधरा मनोहर का ही है.

रमन और नीलम ने दिनरात मेहनत की. धीरेधीरे उन की दुकान एक अच्छे ‘स्टोर’ में बदल गई थी. अब उस ‘स्टोर’ की शहर में एक पहचान बन गई थी. रमन और नीलम का जीवनस्तर भी ऊंचा हो गया था. उन के बच्चे शहर के अच्छे स्कूलों में पढ़ने लगे थे. अब मनोहर उन से नजदीकियां बढ़ाने की कोशिश करते पर वे दोनों तटस्थ रहते.

रमन के घर छोड़ने के बाद दोनों भाइयों का आमनासामना बहुत ही कम हुआ था. एक बार मनोहर के बेटे राजू की शादी में वे मिले थे, तब रमन ने महसूस किया था कि बड़े भाई की अब घर में बिलकुल भी नहीं चलती है. जो कुछ भी हो रहा था, वह बच्चों की मरजी से ही हो रहा था. बड़े भाई के बच्चे भी उन पर ही गए थे. वे बिलकुल ही स्वार्थी निकले थे. दूसरी मुलाकात मनोहर की बेटी प्रिया की शादी में हुई थी. बड़े भैया को अनेक रोगों ने घेर लिया था. वे बहुत ही कमजोर हो गए थे. तब भी उन को देख कर रमन को बहुत दुख हुआ था पर उस वक्त वह कुछ नहीं बोला था, लेकिन शालू भाभी के जाने के बाद तो जैसे भैया बिलकुल ही अकेले पड़ गए थे. उन का खयाल रखने वाला कोई भी नहीं था. शालू जैसी भी थी, पर अपने पति का तो खयाल रखती ही थी. राजू को अपने काम और क्लबों से ही फुरसत नहीं थी. वैसे भी उसे पिता के पास बैठ कर उन का हाल जानने में कोई दिलचस्पी नहीं थी. अगर वह अपने पिता का ध्यान नहीं रख सकता था तो पल्लवी को क्या पड़ी थी इन सब बातों में पड़ने की? वह भी ससुर का बिलकुल ध्यान नहीं रखती थी.

एकएक बात रमन के दिमाग में चलचित्र की तरह घूम रही थी. पुरानी घटनाओं का क्रम जैसे ही खत्म हुआ तो रमन बोला, ‘‘बड़े भैया, कल ही किसी से पता चला था कि आप गुसलखाने में गिर गए हैं. मुझ से रहा नहीं गया और आप का हाल पूछने चला आया.’’

रमन का दिल रोने लगा कि खामखां ही वह इतने दिनों तक भैया से नाराज रहा और उन की खबर नहीं ली, लेकिन अब वह उन को अपने साथ जरूर ले जाएगा, लेकिन बड़े भैया ने जाने से इनकार कर दिया, ‘‘मुझे माफ कर दे छोटे, सारी जिंदगी मैं ने सिर्फ तेरा मजाक उड़ाया है और अब जब मैं बिलकुल ही मुहताज हो चुका हूं और मेरे अपने मुझे बोझ समझने लगे हैं, इस वक्त मैं तेरे ऊपर बोझ नहीं बनना चाहता.’’

‘‘नहीं भैया, ऐसा मत कहो. क्या मैं आप का अपना नहीं, मैं ने आप को अपना भाई नहीं बल्कि पिता माना है और एक बेटे का कर्तव्य है कि वह अपने पिता की सेवा करे, इसलिए आप को मेरे साथ चलना ही पड़ेगा,’’ रमन ने विनती की.

तभी नीलम भी बोल पड़ी, ‘‘भैया, आप को हमारे साथ चलना ही पड़ेगा, हम आप को इस तरह छोड़ कर नहीं जा सकते.’’

अब तक पल्लवी भी घर पहुंच चुकी थी. उस ने चाचा और चाची को देख कर इस तरह व्यवहार किया जैसे वह उन दोनों को जानती ही नहीं. उस को इस बात की भी चिंता नहीं थी कि दुनियादारी के लिए ही कुछ दिखावा कर दे. उस का व्यवहार इस बात की गवाही दे रहा था कि अगर मनोहर को कोई अपने साथ ले जाता है तो उसे कोई परवा नहीं है. अभी तक मनोहर को आशा थी कि शायद पल्लवी उसे कहीं भी जाने नहीं देगी और उसे रोक लेगी, पर उस की बेरुखी देख कर मनोहर भैया उठ खड़े हुए, ‘‘चल छोटे, मैं तेरे साथ ही चलता हूं, लेकिन उस से पहले तुझे मेरा एक काम करना पड़ेगा.’’

‘‘वह क्या, भैया?’’ रमन ने पूछा.

‘‘तुझे एक वकील लाना पड़ेगा क्योंकि मैं यह बंगला तेरे नाम करना चाहता हूं जो धोखे से मैं ने अपने नाम करवा लिया था,’’ मनोहर ने कहा.

‘‘लेकिन मुझे यह घर नहीं चाहिए भैया, मेरे पास सब कुछ है,’’ रमन ने कहा.

‘‘मैं जानता हूं छोटे, तेरे पास सब कुछ है लेकिन जिंदगी ने मुझे यह सबक सिखाया है कि किसी से भी धोखे से ली हुई कोई भी वस्तु सदैव दुख ही देती है. मैं इतने सालों तक चैन से नहीं सो पाया और अब चैन से सोना चाहता हूं इसलिए मुझे मना मत कर और अपना हक वापस ले ले.’’

यह सब सुन कर पल्लवी के तो होश उड़ गए. उसे लगता था कि उस के ससुर का तो कोई अपना है ही नहीं, जो उन्हें अपने साथ ले जाएगा, और इतना बड़ा बंगला सिर्फ उस के हिस्से ही आएगा. लेकिन ससुर की बात सुन कर उसे लगा कि इतना बड़ा घर उस के हाथ से निकल गया है. उस ने फटाफट बहू होने का फर्ज निभाया. उस ने मनोहर को रोकने की कोशिश की, पर मनोहर ने कहा, ‘‘नहीं बहू, अब नहीं, अब मैं नहीं रुक सकता. तुम ने और मेरे बेटे ने मुझे बिलकुल ही पराया कर दिया है. इस बूढ़े और लाचार इंसान को अब अपने मतलब के लिए इस घर में रखना चाहते हो. नहीं, इस घर में तड़पतड़प कर मरने से अच्छा है मैं अपने भाई के साथ कुछ दिन जी लूं, लेकिन फिर भी मैं कहता हूं कि इस में तुम्हारी गलती कम है क्योंकि मैं ने ही बबूल का पेड़ बोया है तो आम की उम्मीद कहां से करूं.’’

कुछ देर बाद नीलम और रमन मनोहर को ले कर अपने घर जा रहे थे और पल्लवी पछता रही थी कि उस ने अपने ससुर को नहीं रोका जिन के जाने से इतना बड़ा घर हाथ से निकल गया.

सुबह के 7 बजे होंगे जब हम अपनी सैर खत्म कर के घर को लौट रहे थे. तभी लुंगीबनियान में दूध की थैलियां घर ले जाते कवि श्री फुंदीलालजी से मुलाकात हो गई. वैसे तो उन के चेहरे पर नूर कभीकभार ही झलकता था यानी कि तब, जब किसी पत्रपत्रिका में उन की कोई रचना छपती थी, लेकिन आज उन का चेहरा कुछ ज्यादा ही बेनूर दिख रहा था.

हमें याद आया कि पिछले साल भी राज्य सरकार द्वारा घोषित साहित्य पुरस्कारों की लिस्ट में उन का नाम नदारद था, तब भी उन के चेहरे पर कई दिनों तक मुर्दनी छाई हुई थी.

वैसे, पिछले साल ही क्या, साल दर साल उन का नाम पुरस्कारों की लिस्ट से नदारद ही रहता है, हालांकि अपने साले की प्रिंटिंग प्रैस से उन के आधा दर्जन कविता संग्रह आ चुके हैं.

नमस्ते करने के साथ हम ने पूछा, ‘‘आप की तबीयत तो ठीक है न? चेहरा एकदम उदास लग रहा है.’’
‘‘ठीक है, लेकिन पता नहीं क्यों एसिडिटी बहुत हो रही है. पेट में जलन है कल से. थोक में दवा खा चुके हैं, लेकिन ठीक होने का नाम ही नहीं ले रही है,’’ वे बोले.

फिर अचानक उन्होंने हम से पूछा, ‘‘पता चला आप को कि अपनी गली के कवि फलांजी को ‘साहित्यश्री पुरस्कार’ मिला है?’’

‘‘हां, अच्छा लिखते हैं वे, फिर पिछले साल उन का उपन्यास काफी चर्चा में भी रहा था,’’ हम ने कहना चाहा.

‘‘अरे, काहे का अच्छा लिखता है…’’ इस बार उन्होंने उस साहित्यकार के नाम के साथ कई असंसदीय शब्दों का इस्तेमाल करते हुए कहा, ‘‘जानते भी हैं कि कुछ संपादकों से उस की दोस्तीयारी है और कुछेक से रिश्तेदारी है. सो, उस ने अपने उपन्यास की तारीफें छपवा ली हैं.

‘‘सुना तो यह भी है कि पुरस्कार समिति में उस के साले का भी दखल है, सो पुरस्कार तो उसे मिलना ही था.’’

‘‘लेकिन पिछले साल का पड़ोसी प्रदेश का पुरस्कार भी तो…’’ हम ने उन्हें समझाना चाहा.
‘‘वही तो, जुगाड़ लगाना कोई उस से सीखे,’’ फुंदीलालजी कुढ़ते हुए बोले.

‘‘आज बंगलादेश से क्रिकेट मैच है अपना,’’ हम ने मुद्दा बदलने की गरज से कहा, मगर उन का ‘जिया जले… जान जले… पुरस्कारों की लिस्ट तले’ खत्म होने का नाम ही नहीं ले रहा था, सो वे बोले, ‘‘आज अपने प्रदेश के पुरस्कार भी घोषित हुए हैं और उस के कविता संग्रह को भी…’’ वे फिर कुछ असंसदीय शब्द हमारे कान में उड़ेलते हुए बोले.

‘‘होता है फुंदीलालजी, फिर अभी आप ने बताया तो कि पुरस्कार समिति में उन के साले का दखल है,’’ हम ने उन्हें फौरी राहत पहुंचाने की गरज से कहा, ताकि उन की एसिडिटी कुछ कम हो.

‘‘पुरस्कार समिति के शर्माजी और दुबेजी से तो हमारी भी अच्छी बनती है. अभी पिछले महीने ही हम किसी काम से उन की कालोनियों में गए थे, तब अपनी किताब दोनों को दे आए थे, मगर हमें क्या पता था कि किताब के साथ…’’ उन्होंने बात आधी छोड़ दी.

‘‘सीने में जलन, आंखों में तूफान सा क्यों है…’ यह गजल शायद उन्हीं की तरह किसी पुरस्कार वंचित कवि के लिए लिखी गई होगी,’ हमारे दिमाग में अचानक यह खयाल आया.

हम समझ नहीं पा रहे थे कि पुरस्कार से वंचित किसी कवि को दिलासा कैसे दी जाए, सो हम ने पिछले दिनों उन के द्वारा सोशल मीडिया पर हमें भेजी किसी अनियतकालीन पत्रिका में छपी उन की रचना की बात छेड़ी और कहा, ‘‘बढि़या रचना थी आप की.’’

‘‘आप जैसे कदरदान हमारी रचनाओं की तारीफ करते हैं, हमारे लिए तो यही राज्य पुरस्कार और यही ज्ञानपीठ पुरस्कार है…’’ वे कुछकुछ राहत महसूस करते हुए बोले, ‘‘बहुत दिनों बाद मिले आप, वैसे किसी अपने से बात कर लो तो बहुत अच्छा लगता है.’’

‘‘जी, वह तो है,’’ हमें अच्छा लगा कि हमारे शाब्दिक मरहम से वे अपने दुख से उबर रहे थे.
‘‘लेकिन इतना अच्छा लिखने के बाद भी पुरस्कार दूसरे ले जाते हैं, तब तकलीफ तो होती ही है न,’’ वे फिर पुरस्कार न मिलने के दुख के सागर में गोता खाने लगे थे.

तभी हमारी कालोनी के गुप्ताजी और श्रीवास्तवजी वहां से गुजरे, जिन्हें फुंदीलालजी ने रोक लिया और कहा, ‘‘आप को पता चला कि अपनी गली के उस फलां को ‘साहित्यश्री पुरस्कार’ मिला है…’’

फुंदीलालजी को रोने के लिए नए कंधे मिल गए थे, सो हम ने मन ही मन गुप्ताजी और श्रीवास्तवजी से कहा कि ‘अब तुम्हारे हवाले पुरस्कार वंचित कवि साथियो’… और फिर हम वहां से खिसक लिए.

विकास था विवेक और विचार का एक प्रकाश पुंज. जैसे उस के विचार, वैसे ही उस के संस्कार. जब संस्कार वैसे हों, तो उस के बरताव में झलकना लाजिमी है.

विकास की दिनचर्या नपीतुली थी. भगवत प्रेमी, शुद्ध शाकाहार. रोजाना सुबह के जरूरी काम पूरे करने के बाद मंदिर में पूजाअर्चना करना.

विकास का मनोयोग उस के मनोभोग से हमेशा ऊपर रहा, इसीलिए संतमहात्माओं के सत्संग और उन के प्रवचन सुन कर उस ने अपने संयुक्त परिवार में एकांत ध्यानयोग को चुन लिया. अपनी शांति के साथसाथ पूरी दुनिया की शांति की कामना करने वाला 7 साल का बालक आज 17 साल का हो गया.

विकास बालिग होने में एक साल दूर था, पर वह अपनी कर्तव्यनिष्ठा के लिए मशहूर था. बाहरी दुनिया से सरोकार के बगैर भीतरी दुनिया में रमा हुआ बालक रोजाना सुबह घर से मंदिर तक की दूरी पैदल ही तय करता. रास्ते में झाड़ियों से जंगल में हलकीफुलकी उठने वाली हलचल भी उस के ध्यान को नहीं भेद पाती.

वह विकास इसलिए था, क्योंकि उस ने अपनी इंद्रियों को वश में कर के ब्रहृचर्य के विकास में सबकुछ लगा दिया था. उस की निगाहें पाक हो गई थीं, विवेक जाग चुका था और मन शांत और स्वच्छ.

पर यह क्या. आज मंदिर जाने के रास्ते मे विकास की नजर चकरा क्यों गई? उस ने रुक कर  झाड़ियों की ओर देखा. एक जोड़ा इश्क में डूबा एकदूसरे का दीदार कर रहा था. उस ने यह घटना अपनी जिंदगी में पहली बार देखी थी.

विकास ने अपनी आंखों को सम झाया, ‘चलो, मुझे उधर नहीं देखना चाहिए. यह मेरी नजरों का वहम भी हो सकता है,’ ऐसा विचार कर के उस ने अपने कदम मंदिर की ओर बढ़ा दिए.

अगले दिन सुबह जब विकास घर से मंदिर की ओर चला, तो बरबस उसी जगह पर  झाड़ियों के बीच जोड़े को फुसफुसाते हुए देखा. इस बार वह अपनी नजर को न समझा पाया, क्योंकि उस पर उस की बुद्धि हावी हो चुकी थी. उस ने खुद से कहा, ‘जरा, चल कर देखते हैं.’

विकास  झाड़ी के थोड़ा पास गया, तो देखा कि एक लड़का एक लड़की के साथ जिस्मानी संबंध बना रहा था.

विकास ने दोबारा खुद को सम झाया, ‘यह क्या देख रहा हूं?’ उस का मन चुप था, पर बुद्धि बोल रही थी, ‘यही तो दुनिया है. कलियुग का प्यार है, जिस में मजा है,’ उस की बुद्धि ने विचार को कुरेदा. उस ने जैसेतैसे अपने पैरों को मंदिर की ओर बढ़ाया.

जब विकास घर लौटा, तो उस का मन चंचल हो उठा. उस की बुद्धि ने उस के विचार को आह में बदल दिया.  झाडि़यों के सीन उस की आंखों के आगे आने लगे. उस की सारी इंद्रियां ढीली पड़ने लगीं. ब्रह्मचर्य बस में न रहा.

विकास सोचने लगा, ‘क्या है इस दुनिया में? मौजमस्ती ही तो है. वह भी तो इनसान था और मैं भी तो इनसान हूं, तो यह बंधन कैसा?’

अगले दिन विकास पक्का मन कर के मंदिर की ओर चला. इस बार उस ने खुद को रोका ही नहीं और उस ओर मोड़ लिया, जहां पिछले दिन वह जोड़ा जिस्मानी संबंध बनाने में रमा था.

वह जोड़ा आज भी वहीं था. एकाएक अपने सामने विकास को देख कर दोनों अलगअलग दिशा की ओर भागे.

तभी विकास ने दौड़ कर उस लड़की का हाथ पकड़ लिया और बोला, ‘‘यह जो तुम उस लड़के के साथ मस्ती कर रही हो, क्या मेरे साथ करोगी?’’

लड़की ने हंस कर जवाब दिया, ‘‘क्यों नहीं…’’

इस के बाद वह लड़की विकास के साथ जिस्मानी संबंध बनाने लगी. विकास को इस में काफी मजा आने लगा. अब वह हर रोज घर से मंदिर की ओर निकलता, पर मंदिर न जा कर झाड़ियों में उस लड़की के साथ जिस्मानी संबंध बनाता.

लड़की पेशे से धंधेवाली थी. उसे रोज पैसे चाहिए थे और विकास को मजा.

विकास ने उस लड़की के चक्कर में घर का काफी सारा पैसा बरबाद कर दिया. संयुक्त परिवार के दूसरे सदस्यों को यह बात पसंद नहीं आई, तो उन्होंने गुस्से में विकास के मातापिता को परिवार से अलग कर दिया और मातापिता ने विकास को अपने से.

आज विकास का सबकुछ लुट चुका था. अब वह सड़क पर आ चुका था. वह लड़की तो कई लोगों से जिस्मानी संबंध बनाने के चलते एड्स की बीमारी से मर गई और विकास अब एड्स का मरीज बन कर तड़प रहा है. लोग अब उसे विकास के नाम से नहीं, बल्कि विनाश के नाम से पुकारते हैं.

घूमतेघूमते मैं लालकिले में शाहजहां के संगमरमर वाले बरामदे के नीचे पहुंचा. उस बरामदे के नीचे एक टूटाफूटा चबूतरा था, जिस की इंटें बिखरी हुई थीं. उस चबूतरे को देख कर मैं ने गाइड से उस के बारे में कुछ जानना चाहा.

पर गाइड के यह कहने पर कि चबूतरे की ऐतिहासिक अहमियत नहीं है, मैं चुपचाप आगे बढ़ गया. मुझे लगा कि शायद गाइड को ही इस की जानकारी न हो.

जब मैं लालकिले से निकलने लगा तो एक बूढे ने तपाक से सलाम किया.

मैं ने पूछा, ‘‘तुम कौन हो? क्या चाहिए?’’

वह बोला, ‘‘आप उस चबूतरे के बारे में पूछ रहे थे न? मैं आप को उस के बारे में बताऊंगा. चाहो तो रात को सामने पीपल के पेड़ के नीचे आ जाना,’’ यह कह कर वह चला गया.

खापी कर जब मैं होटल पहुंचा, तो रात के 10 बज चुके थे. सर्दी की रात थी. सोने की कोशिश की तो सो न पाया. रहरह कर उस बूढ़े की बात याद आ रही थी. आखिरकार मैं ने ओवरकोट पहना और उसी पीपल के नीचे जा पहुंचा.

लंबेलंबे उलझे सूखे केश, महीनों बढ़ी हुई लंबी दाढ़ी, मैलाकुचैला बदबूदार लबादा पहने वह बूढ़ा वहां खड़ा था मानो वह मेरा इंतजार कर रहा हो.

‘‘हां, भटकती आत्मा…’’ उस ने कहा, ‘‘पर, तुम डरो नहीं.’’

‘‘चलो, मैं तुम्हारे दिल की ख्वाहिश शांत कर दूं,’’ बूढ़ा बोला. उस ने मुझे पूरी कहानी सुनाई, जो न जाने सच थी या झूठ, पर रोचक जरूर थी:

लालकिले में शाहजहां के संगमरमर वाले झरोखे के सामने वाले फाटक के बाहर टूटाफूटा चबूतरा राजा ने एक खोजा के लिए ही बनवाया था. 1-2 या 4 साल नहीं, इसी चबूतरे पर सिर पटकपटक कर आंसुओं का दरिया बहाते हुए खोजे ने उस पर पूरे 12 साल बिताए थे.

ताजमहल की बगल की कोठी में संगमरमर के कमरे में एक लंबी कब्र है. उस में दफन औरत की आंसुओं में लिपटी दयाभरी कहानी पर कोई गौर नहीं करता.

वह कब्र शाहजहां की बड़ी मलिका सुन्नी तुन्निसा की है. वह शाहजहां की पहली बीवी थी. ताजमहल शाहजहां और मुमताज की मुहब्बत की जीतीजागती यादगार है. पर दरअसल मुगल बादशाहों को मुहब्बत से कुछ लेनादेना नहीं था. मुहब्बत का एहसास कराने वाला उन के पास दिल ही नहीं था.

दरअसल, ये मुगल बादशाह बहुत ही विलासी, ऐयाश और रसिया होते थे. चित्तौड़गढ़, उदयपुर, ग्वालियर में हिंदू महलों में तो जनानी ड्योढ़ी हुआ करती थी, पर मुगल महलों में बेगमों के लिए महल तो क्या, सुंदर कमरे भी नहीं होते थे.

बात यह थी कि मुगल सम्राट औरत जात को इज्जत की नजर से नहीं देखते थे. जिस छत के नीचे राजा सोता था, उस छत के नीचे कोई औरत नहीं सो सकती थी. उन के लिए औरत सिर्फ जिस्मानी रिश्ता कायम करने की चीज थी.

बहुत से लोग अपना दिल बहलाने के लिए पिंजरे में रंगबिरंगी चिडि़या पालते हैं, ठीक उसी तरह ये मुगल राजा अपने जिस्म की आग बुझाने के लिए 50-50 के झुंड में आरामदेह खेमे लगाते थे. सभी हसीन बेगमें इन्हीं खेमों में रहती थीं. इन खेमों की हिजड़े यानी खोजे पहरेदारी करते थे.

शाहजहां जिस बेगम के साथ रात गुजारना चाहते, उस खेमे की बेगम के पास एक पान का बीड़ा पहुंचा देते. बीड़ा पहुंचने के बाद लौंडियां बेगम के सिंगार में जुट जातीं. हर खेमे पर इस के लिए अलग लौंडिया हुआ करती थीं. गुसल कराने वाली लौंडी बेगम को हमाम में ले जाती. लालकिले में ऊंचीऊंची दीवारों से घिरा जनाना गुसलखाना था, जिस में एक बहुत बड़ा हौज था. हमाम हमेशा पानी से लबालब भरा रहता.

नहलाने वाली लौंडी बेगम के बदन से एकएक कर पूरे कपड़े उतार देती. फिर केसर, इत्र और बादाम की पीठी के उबटन से संगमरमर से तराशे बेगम के जिस्म को कुंदन सा दमका देती. दूसरी लौंडी उन के बदन को पोंछती. फिर लौंडियां काजल वगैरह लगातीं. बेगम का सिंगार करतीं और गहने पहना कर कीमती कपड़े पहनातीं.

पूर्णिमा की एक रात थी. आकाश में चांद अपने पूरे शबाब पर था. उस की दुधिया चांदनी जमीन पर दूरदूर तक छिटक रही थी. रात के 9 बज चुके थे. बेगमें भोजन कर चुकी थीं.

ऐसे सुहाने मौसम में मलिका सुन्नी तुन्निसा की आंखों में नींद नहीं थी. उस का मन किसी से गपशप करने को चाह रहा था, इसलिए वे पड़ोस की बेगम के खेमे में चली गईं.

10 बजे रखवाले खोजों की बदली होती थी. उस दिन मलिका सुन्नी तुन्निसा के खेमे पर रातभर पहरा देने की जुन्ना की बारी थी. पहले वाले खोजे से जुन्ना का सलाम हुआ, पर वह जल्दीजल्दी में यह बताना भूल गया कि बेगम पड़ोस के खेमे में गई हुई हैं.

जुन्ना गश्त लगाने के दौरान यह देख कर हैरान था कि बेगम खेमे में नहीं हैं.

बेगम के सोने के कमरे का क्या कहना, ठोस सोने के पायों वाला शीशे का पलंग था. पलंग पर मुलायम बिस्तर. बिस्तर पर बगुले के पंख की तरह

सफेद चादर बिछी हुई थी, जिस के सिरहाने कश्मीरी कसीदे वाले तकिए लगे हुए थे और पैरों की तरफ कश्मीरी लिहाफ रखा था.

ऐसा बिस्तर देख कर जुन्ना का मन उस का जायजा लेने के लिए मचल उठा. वह अपने मन को किसी तरह नहीं रोक पाया. दीवार की ओर पीठ कर उस ने गुदगुदे बिस्तर पर लेट कर गले तक लिहाफ खींच लिया.

अभी वह लिहाफ की गरमाहट का मजा ले ही रहा था कि पलकें भारी हो गईं और जब नींद खुली तो सवेरा हो चुका था. सुबह जब उस ने अपने को बेगम के बिस्तर पर पाया, तो हाथपैर ठंडे हो गए. बदन का जैसे पूरा खून ही जम गया. बदहवास सा वह खेमे से बाहर आया तो देख कर हैरान रह गया कि वहां तो माजरा ही बिलकुल दूसरा था. चारों ओर मौत का मातम छाया हुआ था. सभी चुप और गमगीन थे.

जुन्ना की समझ में कुछ भी नहीं आ रहा था. आखिरकार एक पहरेदार से पूछा और उस ने जो बताया, उस से सिर पर जैसे बिजली गिर पड़ी. वह पहरेदार कह रहा था कि रात को मलिका सुन्नी तुन्निसा को फांसी पर चढ़ा दिया गया.

‘‘फांसी पर चढ़ा दिया?’’ जुन्ना बदहवास सा बोला, ‘‘मलिका का कुसूर?’’

‘‘कुसूर. कुसूर था यार से प्यार,’’ वह पहरेदार बोला, ‘‘रात को बादशाह सलामत ने अपनी आंखों से जो मंजर देखा, वैसा नजारा तो कोई दुश्मन भी न देखे, तोबा… तोबा…’’

‘‘पर, आखिर बादशाह सलामत ने ऐसा क्या देखा?’’ जुन्ना पागलों की तरह बोला.

‘‘अपनी बीवी को अपने यार की बगल में देखा… कुछ समझा?’’ पहरेदार बोला.

‘‘रात को घूमतेघूमते हजूरेआला अचानक मलिका के खेमे में पहुंचे. खेमे के अंदर पैर बढ़ाया तो बस सिर पर बिजली गिर पड़ी. काटो तो बदन में खून ही नहीं. गले तक लिहाफ ओढ़े एक मर्द मलिका के बिस्तर पर उन के साथ सो रहा था.

‘‘बड़ी होने के नाते जिस मलिका की वे इतनी इज्जत करते थे, वह इतनी बदचलन, आवारा और बेहया भी हो सकती है… उफ, औरत जात तेरा कोई भरोसा नहीं. गुस्से के मारे बादशाह का चेहरा अंगारे की तरह लाल हो गया. खेमे से दौड़ पड़े और बाहर जाते ही हुक्म दिया कि मलिका को फौरन फांसी पर चढ़ा दिया जाए.

‘‘कहने भर की देर थी कि जल्लाद दौड़ पड़े और उस के पहले कि

मलिका उफ भी करती उसे फांसी पर चढ़ा दिया गया.’’

पलक मारते ही जुन्ना सबकुछ समझ गया. उसे ऐसा लगा, जैसे किसी ने एक झटके से उस की गरदन उड़ा दी हो और उस की लाश फर्श पर छटपटा रही हो. हवा के हर झोंके में मलिका की सिसकती आह उस के कानों से बारबार टकरा रही थी.

जुन्ना पागलों की तरह चीख उठा, ‘‘नहींनहीं, मलिका तो बेगुनाह थीं, गुनाह तो मैं ने किया है. मैं ही असली गुनाहगार हूं. मेरी गरदन उड़ा दो. मुझे इसी वक्त सूली पर चढ़ा दो. मुझे इसी वक्त सूली पर चढ़ा दो… हाय… हाय…’’ और वह दहाड़े मारमार कर रोने लगा.

पहरेदारों ने यह नया हादसा देखा तो फौरन उसे घसीट कर बादशाह के सामने पेश किया.

बादशाह बेगम के गम में उदास और गमगीन थे. उन्होंने कड़क कर पूछा, ‘‘यह कौन बदजात है, जो इस तरह चीख रहा है?’’

पहरेदारों में से एक ने अर्ज किया, ‘‘जहांपनाह, यह खेमे पर गश्त लगाने वाला खोजा है. रात मलिका के खेमे पर यही पहरा लगा रहा था. आलमपनाह, यह पागल हो गया है और कहता है कि मलिका बेगुनाह थीं और अपनेआप को गुनाहगार बता रहा है.’’

बादशाह जैसे आसमान से धरती पर गिर पड़े. डपट कर पूछा, ‘‘क्या बक रहा है?’’

‘‘आलमपनाह, मलिका तो बेगुनाह थीं…’’ वह रोतेरोते बोला, ‘‘कुसूर तो इस गुलाम का है, मलिका तो रात को खेमे में थीं ही नहीं. उन का गुदगुदा बिस्तर देख कर गुलाम का जी मचल उठा और दीवार की ओर मुंह कर के लेट गया. अभी लेटा ही था कि आंख लग गई. असली गुनाहगार तो यह गुलाम है,’’ वह चीखने लगा, ‘‘मेरी खाल खिंचवाओ, सूली पर चढ़ाओ, कुत्तों से मेरी बोटियां नुचवाओ या शेर के पिंजरे में ही छुड़वा दो.’’

बादशाह के आदेश से फौरन जल्लाद बुलाए गए. उन्होंने तसदीक की कि बेगम को पड़ोस के खेमे से लाया जाए, जहां वे बातें करने में मशगूल थीं.

अब बादशाह ने जाना कि कितना बड़ा जुर्म हो गया है. वह निढाल हो कर मसनद पर लुढ़क गए.

सब ने समझा कि अब जुन्ना की गरदन उड़ा दी जाएगी, पर संभलने पर बादशाह ने कहा, ‘‘मलिका की लाश को जमुना से निकाल कर शाही रीतिरिवाजों के साथ दफनाया जाए. इस बदजात को इसी समय हमारी नजरों से दूर करो.’’

पहरेदारों ने घसीट कर जुन्ना को फाटक के बाहर धकेल दिया. वह उस जगह पर बैठ गया जहां लाश फांसीघर से निकाल कर नदी में जाती थी. वहीं पड़ापड़ा बेगम के नाम रोताचीखता रहा.

सामने ही बादशाह संगमरमर के झरोखे से जुन्ना को देखते तो उन के जख्म हरे हो जाते और आंखों से पछतावे के आंसू बहने लगते. कई बार घसीट कर वहां से हटाया गया, पर वह फिर उसी जगह पर बैठ जाता. सिर पटकपटक बेगम का नाम लेते हुए मातम मनाता.

आखिर में बादशाह ने उस के लिए वहीं एक पक्का चबूतरा बनवा दिया. बादशाह के हुक्म से शाही बावर्ची उस के लिए वहीं खाना रख जाता, जिसे वह कभी खाता और कभी इधरउधर फेंक देता.

जुन्ना पूरे 12 साल तक इस चबूतरे पर सिर पटकपटक कर खुद रोता रहा, और बादशाह को भी रुलाता रहा. फिर एक दिन उसी चबूतरे पर ही उस ने दम तोड़ दिया.

कहानी सुनाने के बाद वह बूढ़ा बोला, ‘‘यह वही चबूतरा है, जिस के बारे में तुम पूछ रहे थे.’’

सचमुच मेरी आंखों से आंसू टपक रहे थे. अचानक ही मुंह से निकला, ‘‘बेचारी सुन्नी तुन्निसा.’’