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उस दिन डाक में एक सुनहरे, रुपहले,  खूबसूरत कार्ड को देख कर उत्सुकता हुई. झट खोला, सरसरी निगाहों से देखा. यज्ञोपवीत का कार्ड था. भेजने वाले का नाम पढ़ते ही एक झनझनाहट सी हुई पूरे शरीर में.

ऐसी बात नहीं थी कि पुनदेव का नाम पढ़ कर मुझे कोई दुख हुआ, बल्कि सच तो यह था कि मुझे उस व्यवस्था पर, उस सामाजिक परिवेश पर रोना आया.

पुनदेव का तकिया कलाम था ‘दरबे से सरबा जे चहबे से करबा’ तब मुझे उस की यह स्वरचित पंक्तियां बेवकूफी भरी लगती थीं पर अब उस कार्ड को देख कर लग रहा था, शायद वही सही सोचता था और हमारी इस व्यवस्था को बेहतर जानता था.

कार्ड को फिर पढ़ा. लिखा था, ‘‘डाक्टर पुनदेव (एम.ए. पीएच.डी.) प्राचार्य, रामयश महाविद्यालय, हीरापुर, आप को सपरिवार निमंत्रित करते हैं, अपने तृतीय पुत्र के यज्ञोपवीत संस्कार के अवसर पर…’’

मेरी आंखें कार्ड पर थीं, पर मन बरसों पीछे दौड़ रहा था.

पुनदेव 5वीं बार 10वीं कक्षा में फेल हो गया था. उस के परिवार में अब तक किसी ने 7वीं पास नहीं की थी, पुनदेव क्या खा कर 10वीं करता. सारे गांव में जंगल की आग की तरह यही चर्चा फैली हुई थी. जिस केजो जी में आता, कहता और आगे बढ़ जाता.

एक वाचाल किस्मके अधेड़ व्यक्ति ने व्यंग्य कसते हुए कहा, ‘लक्ष्मी उल्लू की सवारी करेगी. पुनदेव के खानदान में सभी लोग उल्लू हैं.’

पर रामयश (पुनदेव के पिता) उन लोगों में से थे जो यह मान कर चलते थे कि इस दुनिया में लक्ष्मी की कृपा से सब काला सफेद हो सकता है. वह काले को सफेद करने की उधेड़बुन में लगे थे.

तब तक उन के दरबारी आ गए और लगे राग दरबारी अलापने. कोई स्कूल के शिक्षकों को लानत भेजता तो कोई गांव के उन परिवारों को गालियां देने लगता, जो पढ़ेलिखे थे और बकौल दरबारियों के पुनदेव के फेल हो जाने से बेहद प्रसन्न थे. रामयश चतुर सेनापति थे. वह अपने उन चमचों को बखूबी पहचानते थे, पर उस समय उन की बातों का उत्तर देना उन्होंने मुनासिब नहीं समझा.

थोड़ी देर हाजिरी लगा कर वे पालतू मानव अपनीअपनी मांदों में चले गए तो रामयश ने अपने एक खास आदमी को बुलावा भेजा.

विक्रमजी शहर का रहने वाला था. रामयश को बड़ेबड़े सत्ताधारियों तक पहुंचाने वाली सीढ़ी का काम वही करता था. उसे आया देख कर उन्होंने गहन गंभीर आवाज में कहा, ‘विक्रमजी, आप ने तो सुना ही होगा कि पुनदेव इस बार भी फेल हो गया, स्कूल बदलतेबदलते मेरी फजीहत भी हुई और हाथ लगे ढाक के वही तीन पात. पर मैं हार मानने वाले खिलाडि़यों में से नहीं हूं. धरतीआकाश एक कर दीजिए. कर्मकुकर्म कुछ भी कीजिए, पर मेरे कुल पर काला अक्षर भैंस बराबर का जो ठप्पा लगा है, उसे पुनदेव के जरिए दूर कीजिए. इस बार मैं उसे पास देखना चाहता हूं. मैं इन दो टके के मास्टरों के पास गिड़गिड़ाने नहीं जाऊंगा. पता नहीं, ये लोग अपनेआप को जाने क्या समझते हैं.’

विक्रम ने कुछ दिन बाद लौट कर कहा, ‘रामयशजी, सारा बंदोबस्त हो गया. गंगा के उस पार के हाईस्कूल में प्रधानाध्यापक से बात हो गई है. 10 हजार रुपए ले कर वह पुनदेव को पास कराने की गारंटी ले लेगा. पुनदेव को अपने कमरे में बैठा कर परचे हल करा देगा. बस, समझ लीजिए पुनदेव पास हो गया?’

रामयश गद्गद हो गए और कहा,

‘मुझे भी इतनी देर से अक्ल आई, विक्रमजी. पहले आप से कहा होता तो अब तक मेरा बेटा कालिज में होता.’

सचमुच ही पुनदेव पास हो गया. अब यह अलग बात थी कि वह इतने बड़े अश्वमेध के पश्चात दूसरी श्रेणी में ही पास हुआ था. पर जहां लोग एकएक बूंद को तरस रहे हों वहां लोटा भर पानी मिल गया देख रामयश का परिवार फूला न समा रहा था. उस सफलता की खुशी में गांव वालों को कच्चापक्का भोज मिला. रात्रि में नाचगाने की व्यवस्था थी. नाच देखने वालों के लिए बीड़ी, तंबाकू, गांजा, भांग, ताड़ी और देसी दारू तक की मुफ्त व्यवस्था थी. लग रहा था कि रामयश खुशी के मारे बौरा गए हों.

उन की पत्नी भी खुशी के इजहार में अपने पति महोदय से पीछे नहीं थीं. रिश्तेनाते की औरतों को बुला कर तेलसिंदूर दिया. सामूहिक गायन कराया. पंडित को धोतीकुरता, टोपीगंजी और गमछा दे कर 5 रु पए बिवाई फटे पैरों पर चढ़ा कर मस्तक नवाया. बेचारे पंडितजी सोच रहे थे कि यजमानिन का एक बेटा हर साल पास होता रहता तो कपडे़लत्ते की चिंता छूट जाती. नौकरों में अन्नवस्त्र वितरित किए गए.

शहर के सब से अच्छे कालिज में पुनदेव का दाखिला हुआ. छात्रावास में रहना पुनदेव ने जाने किन कारणों से गैरमुनासिब समझा. शुरू में किराए का एक अच्छा सा मकान उस के लिए लिया गया. कालिज जाने के लिए एक नई चमचमाती मोटरसाइकिल पिता की ओर से उपहारस्वरूप मिली. खाना बनाने के लिए एक बूढ़ा रसोइया तथा सफाई और तेल मालिश के लिए एक अलग नौकर रखा गया. कुल मिला कर नजारा ऐसा लगता था जैसे 20 वर्षीय पुनदेव शहर में डाक्टरी या वकालत की प्रैक्टिस करने आया हो.

10 वीं कक्षा 6 बार में पास करने वाले पुनदेव के लिए उस की उम्र कुछ मानों में वरदान साबित हुई. कक्षा में पढ़ने वाले कम उम्र के छात्र स्वत: ही उसे अपना बौस मानने लगे. जी खोल कर खर्च करने के लिए उस के पास पैसों की कमी नहीं थी. लिहाजा, कालिज में उस के चमचों की संख्या भी तेजी से बढ़ी. अपने उन साथियों को वह मोटरसाइकिल पर बैठा कर सिनेमा ले जाता, रेस्तरां में उम्दा किस्म का खाना खिलाता. प्रथम वर्ष के पुनदेव के कालिज पहुंचने पर जैसी गहमागहमी होती, वैसी प्राचार्य के आने पर भी नहीं होती.

तिमाही परीक्षा के कुछ रोज पहले पुनदेव ने मुझे बुलाया और बडे़ प्यार से गले लगाता हुआ बोला, ‘यार, तुम तो अपने ही हो, पर परायों की तरह अलगअलग रहते हो. इतना बड़ा मकान है साथ ही रहा करो न. कुछ मेरी भी मदद हो जाएगी पढ़ाईलिखाई में.’

मैं ने कहा, ‘नहीं भाई, मेरे लिए छात्रावास ही ठीक है. तुम नाहक ही इस झमेले में पड़े हो. कालिज की पढ़ाई हंसीठट्ठा नहीं है, कैसे पार लगाओगे?’

पुनदेव ने हंस कर एक धौल मेरी पीठ पर जमाया और कहा, ‘‘दरबे से सरबा जे चहबे से करबा.’’

मैं ने कहा, ‘नहीं भाई, पैसा सब कुछ नहीं है.’

पुनदेव ने एक अर्थपूर्ण मुसकराहट बिखेरी. कुछ देर और इधरउधर की बातें कर के मैं वापस आ गया.

छात्रावास के संरक्षक प्रो. श्याम ने जब मुझे यह सूचना दी कि दर्शन शास्त्र विभागाध्यक्ष प्रो. मनोहर अपनी खूबसूरत, कोमल, सुशील कन्या की शादी पुनदेव से करने जा रहे हैं तो वाकई मुझे दुख हुआ. केवल दुख ही नहीं, क्रोध, घृणा और लज्जा की मिलीजुली अनुभूतियां हुईं. सारा कालिज जानता था कि पुनदेव ‘गजेटियर मैट्रिक’ है. संधि और समास भी कोई उस से पूछ ले तो क्या मजाल वह एक वाक्य बता दे. उस के पास जितने सूट थे, उतने वाक्यों का वह अंगरेजी में अनुवाद भी नहीं जानता था. वैसे उस से अपनी बेटी की शादी कर के प्रो. मनोहर दर्शनशास्त्र के किस सूत्र की व्याख्या कर रहे थे? क्या गुण देखा था उन्होंने? जी चाहा घृणा से थूक दूं उन के नाम पर, जो अपने को ज्ञानी कहते थे, पर उल्लू से हंसिनी की शादी रचाने जा रहे थे.

‘तुम क्या सोचने लगे?’ जब प्रोफेसर श्याम का यह वाक्य कानों में पड़ा तो मेरी तंद्रा भंग हुई.

मैं ने कहा, ‘कुछ नहीं, सर.’

वह हंस कर बोले, ‘‘मैं सब समझता हूं, तुम क्या सोच रहे हो? मैं ने ही नहीं, बहुत प्रोफेसरों ने मना किया, पर मनोहरजी का कहना है, ‘लड़के के पास सबकुछ है, विद्या के सिवा और विद्या केसिवा मेरे पास कुछ नहीं है. सबकुछ का ‘कुछ’ के साथ संयोग सस्ता, सुंदर और टिकाऊ होगा.’ अब तुम बताओ, हम लोग इस में क्या कर सकते हैं…उन की बेटी उन की मरजी.’’

शादी बड़ी धूमधाम से हुई. रामयश हाथ जोड़े, सिर झुकाए प्रो. मनोहर के सामने खड़े थे. विदाई के समय आमतौर पर जैसे कन्या पक्ष विनम्रता और सज्जनता में लिपटा अश्रुपूरित नेत्रों से देखता है, वैसे उस विवाह में वर पक्ष खड़ा था. खड़ा भी क्यों नहीं रहता, जिस घर में किसी ने इस से पूर्व हाईस्कूल नहीं देखा था, यूनिवर्सिटी का प्रोफेसर उस घर का समधी हो गया था. सुभद्रा कुमारी चौहान की कविता में ‘हुई वीरता की वैभव के साथ सगाई झांसी में…’ पढ़ा था. पर विद्या की मूर्खता के साथ शादी पहली बार देख रहा था. प्रो. मनोहर की पत्नी ससुराल से आए बेटी के गहने, कपड़े देखदेख कर मारे हर्ष के पागल सी हो गई थीं.

“भैया नमस्ते, आइए, बड़े दिन बाद आए इस बार.”  इन शब्दों के साथ एक निश्च्छल मुसकराहट के साथ अपने सभी ग्राहकों का स्वागत करता था राजू. पूरी ईमानदारी से काम करना राजू के स्वभाव में ही था.

ग्राहकों की चाहे लाइन लंबी हो या छोटी, उसे कोई फर्क नहीं पड़ता था. उस की आंखें और तेज़ी से चलते हुए हाथ उस के काम की कसौटी होते थे. जब तक राजू स्वयं संतुष्ट न हो जाता तब तक ग्राहक को बैठाए रहता. स्वयं ग्राहक भी पूरी तरह राजू के काम से संतुष्ट ही दिखते.

सड़क के किनारे एक कोने पर टिन के टुकड़ों को मोड़तोड़ कर एक छतनुमा शक्ल दे दी गई और 2 टुकड़ों को इस तरह से अड़ा कर लगा दिया गया  जिस से तेज़ हवा का झोंका राजू और उस के ग्राहक को डिस्टर्ब न कर सके.

टिन की छत के नीचे एक फोम वाली कुरसी, उस के सामने एक  शीशा और लकड़ी की एक तिपाई पर रखा हुआ  राजू की दुकान का सामान, मसलन शेविंगक्रीम, कैंची, आफ्टरशेव लोशन और एक बोतल में पानी वाला स्प्रे जिसे अपने ग्राहकों के सिर पर फिस्स की आवाज़ से पानी मारा करता था वह.

वैसे, सड़क के किनारे दुकान लगाने से पहले राजू एक सैलून में काम करता था. साफ़सुथरा सैलून, हमेशा ही एक अलग खुशबू से महकता हुआ. राजू की तरह 2 और लड़के उस सैलून में काम करते थे. आने वाले ग्राहक देर तक इंतज़ार करना मंज़ूर कर लेते थे पर राजू को छोड़ कर किसी और से कटिंग या शेविंग करवाना उन्हें मंज़ूर न था. यही कारण था कि सैलून में काम करने वाले लड़के राजू से बहुत चिढ़ते थे. वे सैलून के मालिक से अकसर राजू की शिकायतें करते रहते थे. इन्हीं शिकायतों से तंग आ कर राजू अपना अलग काम ज़माने की कोशिश कर रहा था.

जब राजू इस शहर में आज से 5 वर्षों पहले आया था तो उस के पास सिर्फ उस के हाथों का हुनर और एक उस्तरा व एक कैंची थी. जो कुछ कमाया, यहीं इसी लखनऊ शहर में ही कमाया और जब इतना कमाने लगा कि एक ठीकठाक कमरा  किराए पर ले सके, तो बाबूजी ने राजू की पत्नी को भी उस के साथ शहर में रवाना कर दिया. इस के पीछे उन का तर्क यह था कि बहुरिया साथ में रहेगी तो कम से कम राजू को  दो रोटी तो चैन की मिलेगी.

और यही हुआ भी. पत्नी के आने से राजू का मन भी खुश रहता और तन भी. दिनभर के काम के बाद जब उस की उंगलियां अकड़न से बेहाल हो रही होतीं तो पत्नी अपने नर्म हाथों को उस की उंगलियों के गिर्द लपेटती तो राजू आंखें मूंद लेता और स्पर्श का आनंद लेता. जल्द ही इन दोनों के बीच प्रेम का प्रतिफलन एक बेटी के रूप में आया. महल्ले के लोग कहते थे कि बेटी एकदम राजू पर ही गई है. राजू बेटी के प्रेम में दीवाना  हुआ कभी अपनी बेटी के मुख को निहारता तो कभी अपनी पत्नी के मुख को. वह यह सोच कर खुश होता कि उस के हिस्से में दुनियाजहान की खुशियां आ गई हैं.

राजू की बेटी धीरेधीरे 4 साल की हो गई थी. अब राजू को जीवन से वैसे  कोई शिकायत नहीं थी पर वह अपने काम से अब भी खुश नहीं था. उस की इच्छा थी एक अच्छा सा सैलून खोलने की. पर नए  सैलून के लिए  दुकान  और फर्नीचर आदि लेने में एक लाख से ऊपर का खर्चा था. किसी तरह से पाईपाई जोड़ कर राजू ने 30 हज़ार रुपए जमा किए थे. महल्ले में ही एक दुकान दिखी, जो सैलून चलाने के लायक थी. वह राजू को पसंद आ गई. दुकान के मालिक से बात की, तो उस ने कहा, “दुकान किराए पर तो दे सकता हूं पर बेचूंगा नहीं. और किराए पर भी उस को दूंगा जो काम से कम 50 हज़ार रुपए पेशगी मेरे पास जमा कर देगा.”

“जी सेठजी, 50 हज़ार तो मेरे पास नहीं हैं, अगर आप 30 में मान जाओ तो..,” राजू ने लगभग गिड़गिड़ा कर कहा.

सेठ   मान गया. राजू ने मेहनत की कमाई से जोड़े हुए पैसे उसे दे दिए और वह दुकान किराए पर ले ली और बाकी पैसों का भुगतान करने के लिए राजू नए उत्साह  से लग गया. पर अचानक उसे अगलबगल की दुकान वालों व अपने ग्राहकों से पता चला कि पूरे देश और दुनिया में कोई महामारी फ़ैल रही है और कई देशों की सरकारें भी उस से घबराई हुई हैं. भारत की सरकार ने भी तत्काल प्रभाव से ही पूरा बाजार व तमाम उद्योगधंधे बंद करने की नसीहत दी है. सरकार ने यह भी कहा है कि जो जहां है वहीँ पर रुक जाए. शायद ऐसा करने की पीछे सरकार की बीमारी को न फैलने देने की मंशा रही होगी. कुछ इसी प्रकार के कयास राजू और उस की दुकान के आसपास वाले लोग लगा रहे थे.

“ए…ए…सुनाई नहीं देता क्या, अपनी दुकान समेट और भाग जा यहां से,”  चारपांच पुलिस वाले अचानक से आए और राजू से अकड़ते हुए बोले.

“पर साहब, बात क्या है, हम क्यों बंद करें दुकान ?”  राजू ने प्रतिवाद किया.

“तुम स्साले, अनपढ़ और जाहिल लोग. अरे, जब कुछ पता ही नहीं है तो जो हम कह रहे हैं वही करो. अपनी दुकान समेटो और भागो.”

“ज…जी.”

“स्साले, तुम ही लोगों के कारण आज कोरोना फ़ैल रहा है. किसी की बीमारी किसी को बड़ी आसानी से छुआ देते हो तुम लोग,” एक पुलिस वाले ने कहा.

“क्या साहब ? भला, हम लोग काहे को बीमारी फैलाएंगे. अरे, हम गरीब लोग है. और फिर हम तो लोगों के बाल काटने का काम करते है. लोगों के शरीर से गंदगी हटाते है. भला हम  काहे को बीमारी फैलाएंगे ?” राजू ने कहा.

“बहुत बहस करता है, अभी बताता हूं तुझ को,” कह कर एक पुलिस वाले ने अपनी बेंत राजू पर तानी ही थी कि राजू ने समय की नज़ाकत को भांप लिया और दुकान समेटने लगा.

पुलिस वाले वाहन से जातेजाते यह ताकीद करते गए कि जब तक सरकार अगला आदेश नहीं देती है तब तक दुकान खोलने की कोई भी ज़रूरत नहीं है. अब, पूरा देश लौकडाऊन में रहेगा.

और यही हुआ भी. अगले कई दिनों तक बाजार पूरी तरह से  बंद रहा. शहर में कोरोना नामक बीमारी से ग्रसित व्यक्ति लगातार मिल रहे थे और किसी भी देश की सरकार के पास इस बीमारी की दवाई अब भी नहीं थी.

लगातार काम करते रहने से राजू का शरीर थक गया था, इसलिए पहले कुछ रोज़ काम बंद करना पड़ गया तो आमदनी न होने का मलाल होते हुए भी राजू मन में खुश था कि चलो, इसी बहाने ही सही कुछ दिन तो अपने परिवार के साथ गुजारेंगे और यही सोच कर वह अपनी पत्नी व बेटी के साथ समय बिताने लगा.

देश की कई राजनीतिक पार्टियां कोरोनाकाल को भी फायदे के लिए भुनाने लगीं. हर नेता ने अपनेआप को इस महामारी के समय में गरीबों का मसीहा साबित करने का भरपूर प्रयास किया था. इस बीच कई बार प्रधानमंत्री राष्ट्रीय चैनल पर आ कर जनता को बिना घबराए इस बीमारी से लड़ने की नसीहत दे रहे थे. पर जनता का पेट बातों और वादों से नहीं भरता बल्कि उसे भरने के लिए गेंहू की रोटी ही काम आती है.

यही दशा अब राजू के घर पर भी हो रही थी. घर का राशन खत्म हो चुका था. बाहर की आमदनी बंद हो चुकी थी. पूरे देश में बीमारी ने पैर और भी पसार दिए थे, इसलिए लौकडाउन कहीं से भी खुलने की हालत में नहीं था.

‘और फिर किसी बीमारी को रोकने के लिए सबकुछ बंद कर के बैठ जाना एक निवारण हो सकता है पर बड़े लोगों को हम गरीबों से क्या. हमारा काम भी उन्हें बीमारी फ़ैलाने वाला लगता है. बड़े लोग, बड़ी बातें. हमारा पेट तो यह सब नहीं जानता, इसे तो दोनों टाइम खाना चाहिए,’ कमरे में बैठा राजू बुदबुदा उठा.

लगातार बढ़ते जा रहे क्लेश ने मेरी भतीजी अंजलि की तबीयत और ज्यादा खराब कर दी. जुकाम- बुखार से पैदा हुआ सिरदर्द रोने के कारण इतना बढ़ा कि सिर फटने लगा.

‘‘बूआ, यह अरुण अगर घर छोड़ कर चला जाएगा तो मैं मर नहीं जाऊंगी,’’ अंजलि अपने भाई के बारे में बोलते हुए सुबक रही थी, ‘‘पिताजी और मां के मरने का सदमा सहा है मैं ने. दोनों छोटे भाइयों को काबिल बना कर इज्जत की जिंदगी देने के लिए मैं ने अपना घर नहीं बसाया…आज अरुण घर छोड़ कर जाने को तैयार है…कितना अच्छा फल मिल रहा है मुझे अपने त्याग और बलिदान का.’’

‘‘तू इतनी परेशान मत हो अंजलि, सब ठीक हो जाएगा,’’ मैं ने उसे दिलासा देते हुए बारबार समझाया, पर उस का रोना नहीं थमा.

मेरा बड़ा भतीजा अरुण अपने कमरे में अपनी पत्नी सीमा से ऊंची आवाज में झगड़ रहा था. आमतौर पर अरुण से डरनेदबने वाली सीमा उस दिन जबरदस्त विद्रोही मूड में उस से खूब लड़ रही थी.

‘‘मैं नहीं रहूंगी…नहीं रहूंगी…अब इस  घर में, मैं बिलकुल भी नहीं रहूंगी,’’ सीमा की गुस्से से भरी आवाज हम साफ सुन सकते थे, ‘‘रातदिन की रोकटोक अब मुझ से नहीं सही जाती है. आप की बहन जानबूझ कर मुझे दुखी और परेशान करती हैं…हमें नहीं चाहिए उन की सहायता, उन का पैसा. मैं और मेरा बच्चा एक वक्त की  रोटी खाएंगे, पर मैं अब सुखचैन से अलग घर में ही रहूंगी.’’

जिस बात को ले कर घर का माहौल इतना खराब हो गया था, वह बहुत छोटी सी थी.

सीमा सुबह अपनी बड़ी बहन से मिलने जाने के लिए पूरी तरह तैयार हो चुकी थी, लेकिन अंजलि ने अपनी खराब तबीयत को कारण बना उसे जाने से रोक दिया.

सीमा की प्रतिक्रिया अप्रत्याशित रूप से तेज रही. वह बुरी तरह पहले अंजलि से उलझी फिर अरुण से. उस का देवर अनुज, देवरानी प्रिया और मैं उसे समझा कर शांत करने में पूरी तरह असफल रहे थे.

घटनाचक्र ने खतरनाक मोड़ तब लिया जब अरुण ने गुस्से में आ कर सीमा के गाल पर 2 थप्पड़ मार दिए.

सीमा ने एकदम खामोश हो कर अपना और अपने बेटे समीर का जरूरी सामान एक सूटकेस में भरना शुरू कर दिया. वह घर छोड़ कर मायके जाने की तैयारी कर रही थी.

प्रिया की पूरी सहानुभूति अपनी जेठानी के साथ है, यह उस के हावभाव से साफ पता चल रहा था. उस का फूला मुंह उस के खराब मूड की निशानी था.

अनुज भावुक स्वभाव का है. वह अपनी दीदी की बेहद इज्जत करता है. उसे मैं ने ऊंची आवाज में अंजलि से बातें करते कभी नहीं सुना.

प्रिया और अनुज का प्रेम विवाह हुआ था. प्रिया अच्छी पगार पाती है. बाहर घूमनेफिरने और मौजमस्ती करने में उस का मन बहुत लगता है. मेरा यह मानना है कि अगर अनुज अपनी बहन के साथ इतनी ज्यादा मजबूती से न जुड़ा होता तो प्रिया अब तक जरूर घर से अलग हो गई होती.

प्रिया की तुलना में सब सीमा को ज्यादा सीधा और सरल मानते थे पर आज वही घर छोड़ कर मायके जाने की तैयारी कर रही थी.

अरुण नाराजगी भरे अंदाज में सीमा को सूटकेस में सामान भरते देखता रहा. जब सीमा सूटकेस बंद करने को तैयार हुई, तब वह झटके से उठा और सूटकेस उठा कर उलटा कर दिया.

सारा सामान पलंग पर फैला देख सीमा पहले जोर से रोई और फिर बाहर के दरवाजे की तरफ तेज चाल से बढ़ गई.

उस के पीछे पहले अरुण घर से बाहर गया, करीब 5 मिनट बाद अनुज और प्रिया भी समीर को ले कर उन्हें ढूंढ़ने के लिए घर से बाहर चले गए.

मैं बाहर का दरवाजा बंद कर के अंजलि के कमरे में लौटी, तो उसे बेहद उदास और दुखी पाया.

‘‘बूआ, क्या मैं इतनी बुरी हूं कि इस घर का हर सदस्य मुझे नफरत की नजरों से देखने लगा है?’’ अंजलि के इस सवाल के जवाब में मैं ने उसे छाती से लगा लिया तो वह सुबकने लगी थी.

मेरे बड़े भैया करीब 10 साल पहले हमें छोड़ गए थे और भाभी उन से 3 साल बाद. भैया ने सदा के लिए आंखें मूंदने से पहले अपनी बेटी अंजलि पर परिवार की देखभाल की सारी जिम्मेदारी डाल दी थी.

अंजलि ने अपने पापा को दिए गए वादे को जरूरत से ज्यादा गंभीरता के साथ निभाया था. उस ने अपना ही नहीं अपने भाइयों का कैरियर भी अच्छा बनाया. जो रुपए उस की शादी के लिए मातापिता ने जोड़े थे, उन से अनुज को इंजीनियर बनाया. उस के लिए रिश्ते आते रहते थे पर वह शादी से इनकार करती रही.

अपने से पहले अंजलि ने अरुण की शादी की. घर में जल्दी बहू ला कर वह अपनी मां को सुख और आराम देना चाहती थी.

अनुज ने अभी 2 साल पहले प्रिया से प्रेम विवाह कर लिया था. उस वक्त तक अंजलि 30 साल की हो चुकी थी. वह तब तक कभी शादी न करने का मन पूरी तरह बना चुकी थी.

मेरी समझ से उस की शादी न होने के अलगअलग समय पर अलगअलग कारण रहे.

जब तक वह 26-27 की हुई, तब तक अपने दिवंगत पिता को दिए गए वचन के चलते उस ने शादी करने से इनकार किया था.

इस उम्र के बाद लड़कियों के लिए उचित रिश्ते आने कम हो जाते हैं. बाद में वह अनुज को इंजीनियर बनाने व अरुण की शादी की जिम्मेदारियों के चक्कर में फंस कर अपनी शादी टालती गई.

शादी की सही उम्र निकलती जा रही है, इस बात का एहसास किस सामान्य लड़की को नहीं होगा? अंजलि भी जरूर मन ही मन परेशान व चिंतित रही होगी. तभी उस के चेहरे का नूर कम होने लगा. कैरियर बेहतर हो रहा था, पर विवाह के बाजार में उस की कीमत कम होती गई.

अनुज का इंजीनियर बनते ही अपने एक सहपाठी की छोटी बहन प्रिया से प्रेम विवाह कर लेना अंजलि को सदमा पहुंचा गया. इस शादी के बाद उस ने कभी शादी न करने की बात सब के सामने कुछ शिकायती अंदाज में खुल कर कहनी शुरू कर दी थी, ‘‘बूआ, मेरे दोनों भाइयों के घर बस गए हैं, यह मेरे लिए बडे़ संतोष की बात है. इन के परिवार ही अब मेरे अपने हैं. इन सब के साथ मैं आराम से जिंदगी गुजार लूंगी,’’ अंजलि के ऐसे मनोभावों को मैं कभी बदल नहीं पाई थी.

अनुज की शादी के बाद पहले से चली आ रही एक समस्या ने ज्यादा विस्फोटक रूप हासिल कर लिया था. समस्या पैदा हुई थी अंजलि के स्वभाव को ले कर. वह दोनों भाइयों से बड़ी थी. जिम्मेदारियों का बड़ा सा बोझ वह अपने कंधों पर सालों से ढो रही थी. दोनों भाई उसे पूरा मानसम्मान देते थे. उस के कहे को कभी नहीं टालते थे.