लकवे ने रीता की जिंदगी तबाह कर दी. पर उस के पति ने हिम्मत नहीं हारी और रीता की सेवा में जुट गया. इस सब के बावजूद रीता को लगा कि गब्बर को उस के तन की भूख सता रही होगी. उस ने अपनी छोटी बहन मीता से गब्बर का दूसरा ब्याह कराने की सोची. क्या गब्बर ने रीता की बात मान ली? वाकई गब्बर को औरत की देह की भूख थी?
सूरज हर रोज की तरह आज भी अपनी धुन में मगन सा निकला, पर अब यह सूरज रीता के लिए और दिन जैसा नहीं रहा था. कहते हैं कि दिन खोटे होने में पलभर भी नहीं लगता, बस ऐसा ही कुछ रीता के साथ हुआ था. एक रात ने उस की जिंदगी को खोटा कर दिया. वह रात में अचानक कांपने लगी. उस की जबान तालू से चिपक गई. वह कुछ बोल नहीं पा रही थी.
गब्बर ने रीता से कई बार पूछा, उस के हाथपैर रगड़े, पर कुछ नहीं हुआ. फिर उस ने रीता को हौस्पिटल ले जाने में थोड़ी भी देरी नहीं की और उसे भरती करा दिया.
डाक्टरों ने जो बताया, उस से गब्बर के तो जैसे होश उड़ गए. वह कांप गया. डाक्टर बोला, ‘‘आप की पत्नी को लकवा मार गया है. उन का कमर से नीचे का हिस्सा पूरी तरह से लुंज हो गया है. कहें तो बेजान हो चुका है.’’
उस रात के बाद रीता ह्वील चेयर पर थी. पहले वह दुबलीपतली गोरीभूरी गुडि़या सी थी, लेकिन अब धीरेधीरे दुबलीपतली सी मरियल और गोरीभूरी की तो जैसे बात ही खत्म हो गई थी.
अब सालभर से गब्बर ही घरबाहर का कामकाज संभाल रहा था, नहीं तो रीता के रहते उसे घर की कैसी चिंता. वह हमेशा सोचता था कि रीता है तो सब देख लेगी. इस बीच उसे यह भी एहसास हुआ कि रीता वाकई कितना काम करती थी.
गब्बर रीता को कोई कमी न होने देता. उसे कहानियां सुनाता, सिर की मालिश करता, दवाओं को समय पर देता. उस से प्यारीभरी बातें करता, ‘‘रीता, कोई बात नहीं. जो हुआ सो हुआ. पर मैं हूं न. मैं तुम्हें कोई कमी महसूस नहीं होने दूंगा.’’
रीता गब्बर के आगे खुश होने का नाटक करती, पर वह मन ही मन गब्बर के लिए बहुत दुखी होती. आखिर वह भी इनसान ही तो ठहरा. उसे क्या खाने के अलावा और चीजों की भूख नहीं लगती. एक साल से ज्यादा का समय बीत चुका था.
रीता यह सोच कर अंदर ही अंदर रोने लगती. उस का शरीर कतई ठंडा हो गया था. इतना ठंडा कि आरी ला कर रेतो तो भी उसे कोई फर्क नहीं पड़ता. फिर वह गब्बर की इच्छा कैसे पूरी करती… वह तो उस के गरम अरमानों पर एक ठंडी बूंद भी नहीं डाल सकती थी.
जिस घर में रीता ने कभी कोई नौकर नहीं लगाया, आज उस घर में 2-2 नौकरानियां काम करने लगी थीं. गब्बर ने उन के कहे मुताबिक उन्हें 1,000-1,000 रुपए ज्यादा दिए थे. बस, उस की एक ही डिमांड थी कि रीता जो कहे वही और वैसा ही काम करना है, उसे जरा सी भी तकलीफ नहीं होनी चाहिए.
दोनों नौकरानियां 1,000 रुपए ज्यादा मिलने की खुशी में वही काम करती थीं, जो रीता कहती थी.
कई बार तो रीता को एक नौकरानी ने उस से कहा, ‘‘दीदी, सब की किस्मत आप जैसी कहां, जो आदमी ऐसे हाथों में छाले रखे? हमारे मर्द को देखो, इतना काम कर के घर जाती हैं, फिर भी दो बोल मीठे नहीं मिलते. वही गालियां और रात को अपने मन की करी और फिर तू कौन, मैं कौन.’’
रीता गब्बर पर अपने से ज्यादा यकीन करती थी, पर न जाने क्यों उस का मन आजकल बड़ा डरा सा रहता था. उस के मन में अब एक घुन लग गया था और वह सोचती, ‘मैं जानती हूं कि वे मुझे बहुत प्यार करते हैं, पर कहीं अपनी उस जरूरत के लिए वे किसी और के पास…’ फिर वह खुद ही मन ही मन कहती, ‘नहींनहीं, मेरा गब्बर ऐसा नहीं है…’ पर दूसरे ही पल उस के भीतर फिर वही पुराना खयाल चलने लगता.
रीता की मां ऐसे तो उस के पास आ ही जाती थीं, पर इस बारे में उस ने कभी अपनी मां से बात नहीं की, लेकिन अब उस से रहा नहीं गया और उस ने अपनी मां को मिलने के लिए बुलाया और कहा, ‘‘मां, मैं सब जानती हूं. वे मुझ से बहुत प्यार करते हैं, पर आखिर वे भी तो इनसान हैं… गला तपने पर प्यास किसे नहीं लगती. मां, वे कहीं इधरउधर किसी के चक्कर में पड़ गए, तो मैं सहन नहीं कर पाऊंगी.’’
मां ने कहा, ‘‘मैं तेरी परेशानी समझती हूं, पर क्या कहूं… तू ऐसा कर कि गब्बर को मीता से शादी करने के लिए बोल कर देख. तुझे अपनी हालत देखते हुए खून के आंसू पीने ही पड़ेंगे. देख, कोई और आ गई तो तू जानती है कि कुछ भी हो सकता है, लेकिन इस घर में तेरी छोटी बहन आएगी तो सब बढि़या चलेगा. इस घर को कोई वारिस भी मिल जाएगा. उस के सहारे तेरी भी जिंदगी कट जाएगी.’’
रीता को एक हद तक अपनी मां की बात सही लगी और उस ने अपनी छोटी बहन मीता को घर बुला लिया, ताकि उन दोनों के बीच कुछ प्यार उपज सके, पर ऐसा कुछ न होते देख रीता ने गब्बर से सबकुछ साफसाफ कहने का मन बना लिया.
कुछ दिन तक तो रीता की शादी करने वाली बात कहने की हिम्मत नहीं हुई, पर एक दिन हिम्मत कर के उस ने गब्बर से कह दिया, ‘‘2 साल होने को हैं. मैं तुम्हें कुछ नहीं दे पा रही हूं. तुम्हें तब की भूख तो लगती ही होगी. तुम मेरी छोटी बहन से शादी कर लो. तुम्हारी और इस घर की सारी जरूरतें पूरी हो जाएंगी.’’
यह बात सुनते ही गब्बर की त्योरियां चढ़ गईं और वह बोला, ‘‘रीता, तुम्हारे मन में यह सब चल रहा है… तभी मैं सोचता हूं कि मेरे इतना करने पर भी तुम खुश क्यों नहीं रहती. तुम्हें हंसता देखे मुझे कितने दिन हो गए.
‘‘रीता, तुम मेरे लिए क्या सोचती हो, मुझे नहीं पता, पर मुझे इस बात
का बहुत दुख हो रहा है कि तुम
बस इतना ही समझ पाई मुझे और मेरे प्यार को.
‘‘रीता, जो तुम्हारे साथ हुआ है, अगर वह मेरे साथ हुआ होता… अगर मुझे लकवा मार जाता, तो तुम्हें पता है कि मैं क्या करता. मैं तुम्हें किसी से शादी करने के लिए नहीं कहता. मैं चाहता कि जिस आग में मैं अपाहिज हो कर जल रहा हूं, तुम्हें भी उस आग में जिंदगीभर मेरे साथ जलना पड़े. पर तुम्हें किसी और का नहीं होने देता.
‘‘जब मैं तुम्हें किसी और का नहीं होने देता तो मैं किसी और का कैसे हो सकता हूं, इसलिए मैं तुम्हारे प्यार में जिंदगीभर जलता रहूंगा. मेरा प्यार किसी भूख को पूरा करने का मुहताज नहीं है. मुझे प्यासा रहना मंजूर है.’’यह सुनते ही रीता गब्बर के गले लग कर फूटफूट कर रोने लगी.
