अचानक पूनम की आंख खुल गई थी. उस ने करवट बदल कर सोने की कोशिश की, पर आंख नहीं लग सकी. वह उठी और किसी तरह रेंग कर पलंग के नीचे से बाहर निकली, फिर एक गिलास पानी पी कर गहरीगहरी सांसें लेने लगी.

पूनम कुछ देर यों ही बैठी रही, फिर दोबारा रेंगती हुई पलंग के नीचे चली गई. पलंग पर उस की सास और ननद बेखबर सो रही थीं. पूनम और उस का पति मनोज पलंग के नीचे सोते थे. थोड़े फासले पर जमीन पर उस के ससुर लालू और देवर सो रहे थे.

पलंग के नीचे बिस्तर पर पहुंच कर पूनम ने अपनी आंखों पर हाथ रख लिया और सोने की कोशिश करने लगी. पर नींद तो उचट चुकी थी.

अचानक मनोज ने करवट बदली और नींद में ही एक तरह से उसे अपनी बांहों में ले लिया.

पूनम ने खुद को मनोज की गिरफ्त से छुड़ाने की कोशिश की, पर उस की जकड़ काफी मजबूत थी. इस कोशिश में अगर वह कामयाब होती तो पलंग के नीचे से बाहर निकल जाती, इसलिए चुपचाप लेटी रही.

मनोज की गरमगरम सांसें पूनम के गालों से टकरा रही थीं और उस के भीतर तरंगें सी उठ रही थीं.

अचानक उसी समय मनोज की भी आंख खुल गई. पहले उस ने पत्नी की ओर घूर कर देखा, फिर हौले से पूछा, ‘‘तुम सोई नहीं?’’

‘‘नींद उचट गई है,’’ पूनम ने भी हौले से जवाब दिया.

मनोज ने पूनम को और करीब खींच लिया. वह भी उस की बांहों में सिमटती चली गई. मनोज ने अपने चेहरे को उस के जलते होंठों पर रख दिया.