जून का महीना खत्म होने वाला था. होस्टल भी तकरीबन खाली था. कहींकहीं कोई इक्कादुक्का छात्र दिख जाता था. ऐसे में होस्टल के कमरे में चारपाई पर गोपाल अकेला लेटा हुआ छत की ओर देखे जा रहा था. उस के चेहरे पर तनाव की रेखाएं साफ दिखाई पड़ रही थीं.

2 महीने पहले गोपाल ने एमए (इकोनौमिक्स) का इम्तिहान दिया था, जिस का नतीजा कभी भी आ सकता था. उसे नतीजे की इतनी चिंता नहीं थी, क्योंकि उसे पता था कि पास तो वह हो ही जाएगा. उसे तो चिंता थी कि उसे कौन सा नंबर हासिल होगा. उस का मकसद था कि उसे यूनिवर्सिटी में पहला नंबर हासिल हो और साथ में मिले गोल्ड मैडल. गोल्ड मैडल के लिए उसे अपने दूसरे सहपाठियों के साथ चल रही कड़ी होड़ का भी पूरापूरा अंदाजा था.

सब से ज्यादा होड़ तो गोपाल को अपने ही कालेज के एक दूसरे सहपाठी विद्या चरण से थी, जो बहुत अमीर परिवार से था और जिस के पास पढ़ाई के पूरे साधन मौजूद थे,

चाहे किताबें हों या अकेला कमरा और घर में नौकरचाकर की सुविधा.

विद्या चरण के मुकाबले उस के पास तो किताबें खरीदने के लिए भी पैसे नहीं थे. वह तो किताबों के लिए कालेज की एकमात्र लाइब्रेरी पर ही पूरी तरह से निर्भर था.

इम्तिहान शुरू होने से तकरीबन 2 महीने पहले की बात थी, जब सभी लैक्चरर बड़ी तेजी से कोर्स पूरा कराने की कोशिश कर रहे थे और तकरीबन रोजाना ही ऐक्स्ट्रा क्लासेज भी हो रही थीं.

कालेज के प्रिंसिपल बहुत अनुशासनप्रिय थे और अध्यापकों और छात्रों यानी सब के ऊपर उन की पैनी नजर रहती थी. कालेज के माहौल में सरगर्मी थी और गोपाल भी पढ़ाई में पूरा ध्यान लगा रहा था. पर गोपाल की तैयारियों को एकाएक बहुत बड़ा झटका लगा था, जब एक दिन अचानक उसे बहुत तेज बुखार चढ़ गया था और सारी पढ़ाई धरी रह गई थी. डाक्टर ने ब्लड टैस्ट कर के बताया था कि टाइफाइड है और बुखार उतरने में कम से कम 21 दिन लगेंगे और ऐसे में वह क्लास में भी नहीं जा सकता है. खानेपीने का ध्यान रखना है, सो अलग.

ज्योंत्यों कर के 3 हफ्ते निकल गए और बुखार भी उतर गया था, पर कमजोरी इतनी ज्यादा थी कि गोपाल खड़ा भी नहीं रह पा रहा था. नहाने गया तो चक्कर खा कर गिर पड़ा था. उस का रूममेट किसी तरह सहारा दे कर उसे कमरे में लाया था.

गोपाल के बाथरूम में चक्कर खा कर गिरने की बात कालेज में तुरंत फैल गई थी. दोपहर का लैक्चर खत्म होने के बाद उस का सब से बड़ा चैलेंजर उस के कमरे में आया और दरवाजे से ही चिल्ला कर बोला, ‘‘अबे भूल जा अब फर्स्ट आने का सपना. खड़ा तो हो नहीं सकता, फर्स्ट कैसे आएगा?

फर्स्ट तो मैं ही आऊंगा.’’

यह खुली चुनौती गोपाल के दिल को स्वीकार नहीं हुई थी और उस ने भी अपनी दुर्बल, पर दृढ़ आवाज में जवाब दे दिया था,

‘‘अरे, जाजा. कुछ भी कर ले, गोल्ड मैडल तो मैं ही ले के रहूंगा.’’

इस के बाद तो गोपाल ने दिनरात एक कर दिया था. पढ़ना, समझना, नोट्स बनाना और उन्हें याद करना… लगता था कि इस के अलावा उस की जिंदगी में और कुछ बाकी नहीं बचा था. जैसे अर्जुन को केवल चिडि़या की आंख दिखती थी,

उसे केवल गोल्ड मैडल दिख रहा था. अब आजकल में ही रिजल्ट आने वाला था. गोपाल की मनोशक्ति जो हमेशा उस के साथ थी, आज उस का साथ छोड़ती लग रही थी.

चारपाई पर लेटेलेटे ही गोपाल को अपनी मां का खयाल आया. गांव के कच्चे घर में अभी क्या कर रही होगी भला? शायद मट्ठा बिलो रही होगी. वह तो कभी खाली नहीं बैठती है. और वही तो उस के पीछे हमेशा चट्टान की तरह खड़ी रही है, चाहे स्कूल हो या कालेज.

4 साल पहले जब गोपाल पढ़ाई करने यहां आना चाहता था, तो घर में सब ने उस का विरोध किया था, पर मां ने साफ कह दिया था, ‘‘यह आगे पढ़ना चाहता है, तो इसे जाने दो. पैसे की फिक्र मत करो. जैसे भी होगा, मैं संभाल लूंगी. मुझे बस एक बात पता है कि मेरा यह सब से छोटा बेटा एक दिन बहुत बड़ा अफसर बनेगा.’’

घर की पैसे की तंगी में इतना बड़ा फैसला लेना बड़ी बात थी, पर मां तो हमेशा बड़े फैसले लेने को मानो तैयार रहती थीं. गांव के मास्टरजी की एक भूल पकड़ लेने पर वे गोपाल को गांव के प्राथमिक विद्यालय से कैसे निकाल लाई थीं.

‘जिस मास्टर को इतना भी नहीं पता, वह बच्चों को क्या पढ़ाएगा,’ कह कर वे गोपाल को शहर के स्कूल में दाखिल करवा कर आ गई थीं और वहां उस के साथ जोकुछ हुआ था, आज भी तसवीर की तरह आंखों के आगे घूम जाता है.

राजकीय माध्यमिक विद्यालय, सहारनपुर में उस दिन बहुत सरगर्मी थी. नए सैशन का पहला दिन जो था. नए दाखिले हो चुके थे और बहुत सारे बच्चे आज पहली बार स्कूल आ रहे थे.

गोपाल भी आज पहली बार इस स्कूल में आया था. आज ही उसे यहां छठी जमात में दाखिला मिला था. शहर के इस स्कूल में उस का भी पहला दिन था. वह कितना डरा हुआ था. सहमा सा, सकुचाया सा, जब वह क्लास में पहुंचा, तो सब बच्चे शोर मचा रहे थे.

जैसे ही गोपाल ने क्लासरूम में कदम रखा, उसे देखते ही क्लास में बैठे सब छात्र एकदम चुप हो गए और उसे देखने लगे थे. उन की आंखों में हैरानी थी और उत्सुकता भी.

गोपाल की उम्र भी कम थी, मुश्किल से 11 साल का होगा. ऊपर से उस की कदकाठी भी छोटी थी. सांवला रंग और सिर पर मशीन से कटे हुए छोटेछोटे बाल, साथ ही सिर पर एक चोटी भी, जिसे उस ने जतन से बांध रखा था.

गोपाल के कानों में चांदी की बालियां थीं, जिन्हे गांव के सुनार काका ने यह कहते हुए प्यार से उसे पहना दिया था, ‘‘बेटा शहर में पढ़ने जा रहा है, मेरी बनाई मुरकियां तो पहन जा.’’

गोपाल के सूती कपड़े वैसे तो साफसुथरे थे, पर पता चल रहा था कि वह महंगे तो बिलकुल भी नहीं थे. उस के बालों के स्टाइल, पट्टू के पाजामे और कान में पड़ी मुरकियों से साफ पता लग रहा था कि वह गांव के किसी गरीब परिवार से आया है.

संभलसंभल कर कदम उठाता हुआ गोपाल धीरे से क्लास में घुसा था और सब से पीछे रखी एक खाली डैस्क पर बैठ गया था. सारे छात्र उसे लगातार घूर रहे थे.

जैसे ही गोपाल ने अपना बैग वहां रखा, एक मोटा सा गोरा लड़का उठा और उस की तरफ इशारा कर के जोर से बोला, ‘‘अरे भाई, किसी को पता है क्या कि यह कौन सा जानवर है?’’

दूसरे कोने से एक लड़के ने जवाब दिया,

‘‘चूहा है, चूहा.’’

पूरी क्लास जोर से हंस पड़ी थी.

अब एक तीसरा बोला, ‘‘अरे नहीं रे, यह तो पिद्दी चूहा है,’’ और सारे बच्चे जोरजोर से हंसने लगे थे. और गोपाल…? वह घबराया सा फर्श की ओर देखे जा रहा था.

अब एक और लड़का, जो शायद सब का नेता था, जोर से बोला, ‘‘अरे ओ चूहे, सामने आ और सब को बता कि तू कौन से बिल से आया है?’’

अब तो गोपाल की हालत और खराब हो गई थी.

‘‘अरे नहीं. कोई नामपता बताने की जरूरत नहीं है. यह तो एक डरा हुआ चूहा है, इस का हमारी क्लास में क्या काम है? चलो, इस की पूंछ पकड़ कर इसे बाहर फेंक देते हैं,’’ किसी ने गोपाल की चोटी की ओर इशारा करते हुए कहा.

तभी 2-3 मोटेतगड़े लड़के उस की चोटी खींचने के इरादे से उस की ओर बढ़ने लगे. क्लास के बाकी सब बच्चे तमाशा देख रहे थे और हंसहंस कर मजे ले रहे थे.