अगर शीला कभी दबी जबान से कह देती, ‘‘माताजी, आप को ध्यान नहीं रहा है. घी आप ने पिछले महीने दिया था, कल तो तेल निकाला था. बाबूजी परसों बाजार से नमक लाए थे, शक्कर तो वे 15 दिन पहले लाए थे,’’ तो रमेश की मां पैतरा बदल कर गरजतीं, ‘‘हांहां, मैं तो सठिया गईर् हूं. मु?ो कुछ याद थोड़े ही रहता है. देखो तो… मु?ा से जबान लड़ाती है. तेरे बाप के घर में हराम की कमाई आती होगी. सो, तेरी मां फूहड़पन से लुटाती होगी. यहां तो बीस नाखूनों की कमाई खाते हैं. अगर आंख खोल कर न चलें, तो रोटी मिलना भी मुश्किल हो जाए. अभी तो मेरा खसम ही सारे घर को कमा कर खिला रहा है. जिस दिन रमेश कमाने लगेगा, उस दिन तो तू बोलने भी नहीं देगी.’’

शीला के सब्र ने रमेश की मां को पागल सा बना दिया था. वे चाहती थीं कि बहू उन से लड़े, जिस से उन्हें बात आगे बढ़ाने का मौका मिले. पर रमेश की मां के तीखे वचन शीला की चुप्पी में इस तरह घुल जाते, जैसे पानी में अंगारा बु?ा जाता है.

कहने का कोई खास असर न देख कर सास ने और तरीका शुरू किया. वे ढके हुए दूध, घी, चीनी, आटे को खोल कर रख देतीं और सब को दिखादिखा कर शीला को ‘लापरवाह’, ‘फूहड़’ कहतीं. आंख बचा कर दालसाग में नमक डाल देतीं और घर वालों द्वारा ज्यादा नमक की शिकायत करने पर बरस पड़तीं, ‘‘इसे घर का काम कुछ आता ही नहीं है. आए भी कहां से? कल तक तो पढ़ने के बहाने शहर में घूमती फिरी है. अब भला घर में इस का मन लगेगा?’’

शीला ने एकाध बार रमेश से इस बारे में शिकायत की, तो उस ने मां का पक्ष लेते हुए शीला को ही फटकार दिया, ‘‘मैं उन लोगों में से नहीं हूं, जो पत्नी का मुंह देखते ही मांबाप को भूल जाते हैं. आगे से मेरे मांबाप के खिलाफ अगर तुम ने एक बात भी कही, तो अच्छा नहीं होगा.

‘‘कान खोल कर सुन लो, तुम्हारी हैसियत इस घर में एक नौकरानी से ज्यादा नहीं है. ठीक से काम करोगी तो यहां रह सकती हो, नहीं तो तुम्हारे मांबाप के पास पहुंचा दिया जाएगा. मैं औरत को पैर की जूती से ज्यादा नहीं सम?ाता. अगर जूती पैर में काटती है, तो फौरन उसे फेंक कर दूसरी पहन लेनी चाहिए.’’

चक्रव्यूह में घिरे अभिमन्यु के समान शीला सब के वार से बच रही थी. सब के ताने सहन कर रही थी. उस के वार करने का तो सवाल ही नहीं था. अभिमन्यु के साथ उस के शस्त्र व सारथी तो थे. शीला बेचारी अकेली अपना समय किसी तरह बिता रही थी. जो सताया जा रहा था, वह चुप था और जो सता रहा था, वह उलटे हल्ला मचा रहा था.

एक दिन शीला चूल्हे पर दूध गरम कर रही थी कि स्नानघर से रमेश की मां ने पुकारा, ‘‘बहू, ओ बहू. अरे, सुनती हो, जरा मेरी पीठ मल देना.’’

दूध में उबाल आने ही वाला था, इसलिए शीला ने जवाब दिया, ‘‘एक मिनट रुकिए मांजी, अभी आती हूं.’’

इतना सुनते ही रमेश की मां का पारा चढ़ गया, ‘‘मैं यहां गीले कपड़ों में बैठी रहूं? बूढ़ा शरीर है, बुखार आ गया तो कोई पानी भी नहीं देगा. पहले तो कहने से उलटासीधा काम कर भी देती थी. अब यह ‘एक मिनट’ न जाने कहां से सीख गई है. मैं जानती हूं, पढ़ेलिखों का एक मिनट कितना बड़ा होता है.’’

इतने पर भी शीला नहीं आई और उस की आवाज ही सुनाई दी, ‘‘मांजी, दूध में उबाल आने वाला है. छोड़ आऊं तो सारा दूध चूल्हे में चला जाएगा. अगर उतार कर नीचे रख दूं, तो पिताजी घर में हल्ला करेंगे कि अभी तक दूध भी गरम नहीं हुआ.’’

इतना सुनना था कि रमेश की मां कपड़े कूटने वाली लकड़ी हाथ में ले कर गीली धोती पहने ही चौके की ओर ?ापटीं. वे गुस्से में कहती जा रही थीं, ‘‘बेहया, अपने आलस को तो देखती नहीं, जो जवानी में ही हिलनेडुलने को मन नहीं होता, ऊपर से दुनियाभर के बहाने बनाती है.’’

शीला कुछ सम?ा पाए कि उस से पहले ही रमेश की मां ने उस की पीठ पर लकड़ी जोर से दे मारी.

शीला इस के लिए पहले से तैयार थी. उस ने लकड़ी को हाथ से पकड़ते हुए कहा, ‘‘मांजी, मारने से पहले मेरा दोष तो देख लिया होता. मैं सबकुछ चुपचाप सह रही हूं, तो इस का मतलब यह नहीं है कि मैं इनसान नहीं हूं. मेरा भी शरीर है, मु?ो भी तकलीफ होती है.’’

रमेश की मां बहुत दिनों से जिस मौके की तलाश में थी, वह  उसे आज मिल गया. उस ने अपने सिर के बाल नोचने शुरू कर दिए और रोतेचिल्लाते सारा घर सिर पर उठा लिया, ‘‘हाय रे, यह दिन देखना भी मेरी तकदीर में लिखा था. अभी तो मेरे हाथपैर चलते हैं. इतने पर भी मु?ो मारने के लिए लकड़ी ले कर खड़ी हो गई. अगर मेरे हाथपैर टूट गए, तो यह न जाने क्या हालत करेगी.

‘‘मैं तो पहले ही कहती थी कि पढ़ीलिखी बहू घर में मत लाओ, पर मेरी सुनता कौन है? जिसे पिटना हो, वह रहे इस घर में. मैं तो गंगा के किनारे या किसी तीर्थ में जा पड़ूंगी. कहीं भी

दो रोटी तो मिल ही जाएगी.’’

शीला यह नाटक देख कर सहम गई. उस ने सिर ?ाका कर सब के सामने सच्ची बात कह दी कि मांजी ने उसे लकड़ी से बेबात मारा, तो उस ने लकड़ी पकड़ ली.

घर के ज्यादातर लोगों को विश्वास हो गया कि शीला ने सास को मारने के लिए ही लकड़ी उठाई होगी. यह स्वाभाविक है कि हर अपराधी अपना अपराध दूसरे पर थोपता है. वह भी ऐसा ही कर रही होगी.

रमेश ने न तो अपने पिता की सुनी और न ही गांव वालों के सम?ाने पर ध्यान दिया. शीला की बात का तो उस पर असर ही क्या होता? उस ने शीला को उस के पिता के यहां पहुंचा दिया और घोषणा कर दी कि वह अब उन के किसी काम की नहीं रही.

शीला के पिता ने बहुत सम?ाया. उस की मां ने भी बहुत कहा, पर रमेश के पास सब का एक ही जवाब था, ‘‘अगर जूती काटने लगे, तब आप उसे उतार कर दूसरी जूती पहनेंगे या उसी को लटकाए रहेंगे?’’

रमेश की मां को विश्वास था कि पहले तो शीला का बाप ही हजार बार माथा रगड़ेगा और माफी मांगेगा. वे उसे अपने दरवाजे से भगाएंगी और वह हाथ जोड़ेगा. अगर अकड़ा भी रहा, तो रमेश की दूसरी शादी होते देर नहीं लगेगी.

पर, ऐसा कुछ भी नहीं हुआ. शीला के पिता ने रमेश के दरवाजे पर माथा रगड़ने के बजाय शीला को कालेज में दाखिला दिलाना अच्छा सम?ा. रमेश की मां ने शीला को बेवजह जितना सताया था, वह सब भी महल्लापड़ोस और रिश्तेदारों से नहीं छिपा था. सब को यह भी डर था कि रमेश की दूसरी शादी होने पर शीला का पिता कोर्टकचहरी जाएगा. 498ए का केस कर देगा. इन बातों ने ऐसा माहौल बनाया कि 2 बरस तक रमेश के लिए रिश्ता तो ले कर कोई नहीं आया, उलटे सारे गांव में रमेश की भी बेइज्जती हो गई.

रमेश के मांबाप ने बहुत कोशिश की, पर सब बेकार रहा. कोई बिरादरी वाला रुपया ले कर भी रमेश की शादी करने को तैयार नहीं हुआ.

मजबूर हो कर रमेश अनाथालय से एक लड़की भगा ले आया. गांव में

2-4 गरीब ठाकुर अनाथालय से लड़कियां ला कर शादी कर चुके थे, इसलिए किसी ने कुछ नहीं कहा. पर वे कागजी पढ़ीलिखी थीं.

गांव के लोग खुश थे कि रमेश की मां का दिमाग ठिकाने आ गया है. वे बातबात पर अपने ऊंचे खानदान की दुहाई देती थीं. अब वे उन्हीं के समान साधारण बन गईर् थीं. अब वे कभी भी बड़ी बात नहीं कहेंगी.

उधर रमेश को डर रहता कि कहीं शीला की वजह से यह लड़की भाग न जाए. उसे इस लड़की के बारे में पता था कि वह कई मर्दों के साथ सो चुकी है, जो उस के धंधे का हिस्सा था. और कोई नहीं मिला, इसलिए एक जानकार की मारफत उसे लाया था.

रमेश की मां को इतना बड़ा धक्का लगा, पर उन्होंने इस से कोई सीख नहीं ली. उन्होंने अनाथालय से लाई आवारा लड़की शांता को भी उसी तरह सताना शुरू कर दिया, जिस तरह वे शीला

को सताया करती थीं. शांता बिलकुल सहनशील नहीं थी. वह तो पहले दिन ही रमेश की मां का सामना करने लगी.