सुधा ने प्रताप के सामने खाने की प्लेट रखी तो उस में मूंग की दाल देख कर वह फुसफुसाया, ‘बाप रे, फिर वही मूंग की दाल.’

प्रताप के यह कहने में न शिकायत थी, न ही उग्रता. उस की आवाज में लाचारी एकदम साफ झलक रही थी. अभी कल ही यानी अपने नियम के अनुसार बुधवार को सुधा ने मूंग की दाल बनाई थी. आज फिर वही दाल खाने का बिलकुल मन नहीं था, फिर भी बिना कुछ बोले प्रताप ने खा ली थी. प्रताप ने धीरे से कहा, ‘‘जानती हो कि मुझे मूंग की दाल जरा भी अच्छी नहीं लगती, फिर भी आज तुम ने वही बना दी है. तुम ने हद कर दी है.’’

प्रताप की पत्नी सुधा रसोई में चुपचाप खड़ी थी. 27 वर्षीया सुधा की गठीली देह गहरे आसमानी रंग के गाउन में कुछ अधिक ही गोरी लग रही थी. प्रताप ने जो कहा था, उसे सुन कर उस के सुंदर चेहरे पर कोई परिवर्तन नहीं आया था. अपने पतले होंठों को सटाए वह प्रताप को ही ताक रही थी. प्रताप के ये शब्द उस के कानों में पड़े, तो पलभर में ही उस की आंखों की चमक बदल गई.

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प्रताप ने चेहरा उठा कर उस की ओर देखा. सामने चूहा पड़ने पर जो चमक सांप की आंखों में होती है, कुछ वैसी ही चमक सुधा की आंखों में भी तैरने लगी थी. सुधा के बंद होंठों के पीछे जो बवंडर उठ रहा था वह तबाही मचाने के लिए बेचैन होने लगा था.

प्रताप ने आगे कहा, ‘‘आज तो इस में जलने की भी गंध आ रही है.’’

सुधा को जैसे प्रताप के इन्हीं शब्दों का इंतजार था. नाक फुला कर वह प्रताप की ओर बढ़ी, ‘‘तुम्हारे कहने का मतलब यह है कि मुझे खाना बनाना भी नहीं आता?’’ सुधा अपनी नजरें प्रताप के चेहरे पर जमा कर व्यंग्य से बोली, ‘‘तुम्हें मनपसंद खाना बनाने वाली पत्नी चाहिए थी तो क्या झक मारने के लिए मुझ से शादी की थी? रहने तक का तो ठिकाना नहीं था. भिखारियों की तरह तो रह रहे थे, चले थे विवाह करने.’’

प्रताप सिर झुकाए बैठा था. खा जाने वाली निगाहों से घूरते हुए सुधा ने कहा, ‘‘इस घर में तो मेरी ही मरजी चलेगी. मैं वही बनाऊंगी जो मेरा मन करेगा. तुम्हारी जीभ बहुत चटपटा रही हो तो स्वयं ही बना कर खा लिया करो.’’

सुधा की आवाज मारे गुस्से के तेज हो गई थी. सुधा द्वारा कहे शब्द प्रताप के कानों में गरम शीशे की तरह उतर रहे थे. लेकिन प्रताप को तो 4 साल से यही सब सुनने की आदत सी पड़ गई थी. इस तरह की बातें अब तक वह इतनी सुन चुका था कि उस पर इन बातों का कोई असर नहीं होता था.

‘‘चुप क्यों हो, बोलो न? किसी अच्छे घर की लड़की लाने की हिम्मत थी तुम्हारी?’’ अग्निबाण की तरह दनादन सुधा के होंठों से शब्द छूट रहे थे. प्रताप सिर झुका कर सोच में डूब गया था. सुधा की भी बातें अपनी जगह सच थीं. उसे अपना अतीत याद आ गया.

5 साल पहले प्रताप को बैंक में नौकरी मिली तो वह गढ़वाल का अपना गांव और मांबाप को छोड़ कर दिल्ली आ गया था. शुरू में 1 सप्ताह तो वह अपने बड़े भाई के साथ रहा. उस के बड़े भाई पत्नी और बच्चों के साथ दिल्ली में एक कच्ची कालोनी में रहते थे. वे एक प्राइवेट फैक्टरी में नौकरी करते थे. उन्होंने उस कच्ची कालोनी में 25 गज का छोटा सा प्लौट खरीद कर 1 कमरे का छोटा सा मकान बना लिया था. फैक्टरी में उन्हें बहुत ज्यादा वेतन नहीं मिलता था. किसी तरह वे 5 लोगों का परिवार पाल रहे थे.

उन के यहां रह कर बैंक में नौकरी करना प्रताप के लिए आसान न था. उस का बैंक वहां से लगभग 25 किलोमीटर दूर था. वहां से आनेजाने के लिए बसों की सुविधा भी ठीकठाक न थी. इसलिए न चाहते हुए भी उसे अपने रहने की व्यवस्था अलग करनी पड़ी. दिल तो उस का नहीं मान रहा था परंतु वहां परेशानियां अधिक थीं. प्रताप ने बैंक के पास ही एक कमरा किराए पर ले लिया. वहां से वह 10 मिनट में ही बैंक पहुंच जाता था. उसी बीच आनंद मामा उस के लिए एक रिश्ता ले आए थे.

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आनंद मामा की गिनती अपने इलाके के भले आदमियों में होती थी. वे प्रताप की मां के मौसेरे भाई थे. प्रताप के मांबाप गांव में ही रह रहे थे. गांव में जो थोड़ी खेती थी, उसे पिता संभाल रहे थे. बूढ़े मांबाप को आनंद मामा ने बड़े प्रेम से समझाया था, ‘इस तरह की सुंदर और पैसे वाले घर की लड़की प्रताप के लिए जल्दी नहीं मिलेगी. बहुत बड़े घर की बेटी है. दरअसल, लड़की की सगाई कहीं और हुई थी, लेकिन वह टूट गई है. इसीलिए लड़की के मांबाप प्रताप के साथ शादी करने को तैयार हैं. वरना उन के सामने तुम्हारी कुछ भी हैसियत नहीं है.’