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Social Story: यह कोई नई बात नहीं थी. सांवरी कोशिश करती कि ऐसी स्थिति में वह सामान्य रहे, लेकिन फिर भी उस का मन व्यथित हो रहा था. किचन में से भाभी की नफरत भरी बातें उसे सुनाई दे रही थीं, जो रहरह कर उसे कांटे की तरह चुभ रही थीं. किचन से बाहर निकल कर जलती हुई दृष्टि से सांवरी को देखते हुए भाभी बोलीं, ‘‘जाइए, जा कर तैयार हो जाइए महारानीजी, जो तमाशा हमेशा होता आया है, आज भी होगा. लड़के वाले आएंगे, खूब खाएंगेपीएंगे और फिर आप का यह कोयले जैसा काला रूप देख कर मुंह बिचका कर चले जाएंगे.’’

भाभी की कटाक्ष भरी बातें सुन कर सांवरी की आंखें डबडबा आईं. वह भारी मन से उठी और बिना कुछ कहे चल दी अपने कमरे में तैयार होने. भाभी का बड़बड़ाना जारी था, ‘‘पता नहीं क्यों मांबाबूजी को इन मैडम की शादी की इतनी चिंता हो रही है? कोई लड़का पसंद करेगा तब तो शादी होगी न. बीसियों लड़के नापसंद कर चुके हैं.

‘‘अरे, जब इन की किस्मत में शादी होना लिखा होता तो कुदरत इन्हें इतना बदसूरत क्यों बनाती? सोनम भी 23 साल की हो गई है. सांवरी की शादी कहीं नहीं तय हो रही है तो उस की ही शादी कर देनी चाहिए. उसे तो लड़के वाले देखते ही पसंद कर लेते हैं.’’

मां ने अपनी विवशता जाहिर की, ‘‘ऐसे कैसे हो सकता है, बहू. बड़ी बेटी कुंआरी घर में बैठी रहे और हम छोटी बेटी की शादी कर दें.’’

भाभी आंखें तरेर कर बोलीं, ‘‘आप को क्या लगता है मांजी, आज लड़के वाले सांवरी को पसंद कर लेंगे? ऐसा कुछ नहीं होने वाला है. सांवरी की वजह से सोनम को घर में बैठा कर बालों में सफेदी आने का इंतजार मत कीजिए. मेरी मानिए तो सोनम की शादी करा दीजिए.’’

सांवरी अपनी मां जैसी ही सांवली थी. सांवले रंग के कारण मां ने उस का नाम सांवरी रखा था. मांबाप, भाईबहन को छोड़ कर सांवरी औरों को काली नजर आती थी. उस के पैदा होने पर दादी सिर पकड़ कर बोली थीं, ‘‘अरे यह काली छिपकली घर में कहां से आ गई? कैसे बेड़ा पार होगा इस का?’’

भाभी जब इस घर में ब्याह कर आई थीं तो सांवरी को देख कर उन्होंने तपाक से कहा था, ‘‘तुम्हारा नाम तो कलूटी होना चाहिए था. यह सांवरी किस ने रख दिया.’’

भाभी ने एक बार तो यहां तक कह दिया था, ‘‘सांवरी को अपनी मां के जमाने में पैदा होना चाहिए था, क्योंकि उस समय तो लड़की देखने का रिवाज ही नहीं था. शादी के बाद ही लड़कालड़की को देख पाता था. अगर सांवरी उस समय पैदा हुई होती तो मांजी की तरह ही निबट जाती.’’

मां ने जब यह व्यंग्य सुना तो वह तिलमिला उठीं और सांवरी पर चिल्ला उठीं, ‘‘इतनी सारी अच्छी और महंगी क्रीमें घर में ला कर रखी हैं, लगाती क्यों नहीं उन्हें?’’ सांवरी अपमान और पीड़ा से भर उठती थी, ‘‘मुझे जलन होती है उन क्रीमों से, मैं नहीं लगा सकती.’’ मां जानती थी कि चेहरे का रंग नहीं बदला जा सकता. फिर भी अपनी तसल्ली के लिए ढेर सारी अंगरेजी और आयुर्वेदिक क्रीमें लाला कर रखती रहती थीं.

सभी लोगों को सांवरी का गहरा सांवलापन पहले ही दिख जाता था, पर वह कितनी गुणी है, काबिल है, प्रतिभावान है, अनेक खूबियों से भरपूर है, यह किसी को नजर ही नहीं आता था. घर के सारे कामों में निपुण सांवरी जिस कालेज में पढ़ी थी, उसी कालेज में लैक्चरर नियुक्त हो गई थी और साथसाथ वह प्रशासनिक सेवा में जाने के लिए भी तैयारी कर रही थी.

इतनी गुणवान और बुद्धिमान होने के बाद भी मातापिता के मन में एक टीस थी. कई बार उस ने पापा को कहते सुना था, ‘‘काश, सांवरी थोड़ी सी गोरी होती तो सोने पर सुहागा होता,’’ ऐसा वाक्य सांवरी को अकसर निराश कर देता था. वैवाहिक विज्ञापनों में भी मांबाप को निराशा ही हाथ लगी थी. उन में लड़कों की पहली शर्त होती थी कि लड़की गोरी होनी चाहिए. फिर बाद में सारे गुणों का उल्लेख रहता था.

उस दिन शाम को भी वही हुआ जिस की आशंका थी. सोनम को अंदर ही रहने को कह दिया गया था, ताकि कहीं पिछली बार की तरह सांवरी की जगह सोनम को न पसंद कर लें लड़के वाले. मां प्रार्थना करती रहीं, पर सब बेकार गया. सांवरी को देखते ही लड़के की मां की भौंहें तन गईं. वे उठ खड़ी हुईं, ‘‘इतनी भद्दी, काली और बदसूरत लड़की, इस से मैं अपने बेटे की शादी कभी नहीं कर सकती.’’

कमरे में सन्नाटा छा गया. पापा हाथ जोड़ते हुए बोले, ‘‘बहनजी, हमारी बेटी केवल रंग से मात खा गई है. आप की घरगृहस्थी को अच्छे से जोड़ कर रखेगी. बहुत ही गुणी और सुशील है, मेरी बेटी. कालेज में भी इस का बहुत नाम है.’’

‘‘रहने दीजिए, भाईसाहब, गुण और नाम तो बाद में पता चलता है, लेकिन हर कोई रूप सब से पहले देखता है. मैं इस लड़की को बहू बना कर ले जाऊंगी तो लोग क्या कहेंगे कि जरूर मेरे बेटे में कोई कमी है. तभी ऐसी बहू घर आई है,’’ कह कर सब चलते बने.

घर का वातावरण तनावयुक्त और बोझिल हो उठा. पापा चुपचाप सोफे पर बैठ कर सिगरेट पीने लगे. मां रोने लगीं. भैया बाहर निकल गए. सोनम अंदर से आ कर चायनाश्ते के बरतन समेटने लगी. भाभी के ताने शुरू हो गए थे और सांवरी सबकुछ देखसुन कर फिर से सहज और सामान्य हो गई.

उस वर्ष सांवरी को अपने कालेज की सब से लोकप्रिय प्रवक्ता का पुरस्कार मिला था. अपने अच्छे व्यवहार और काबिलीयत के दम पर वह कालेज के प्रत्येक विद्यार्थी और शिक्षक की पहली पसंद बन गई थी. इतनी कम उम्र में किसी प्रवक्ता को यह पुरस्कार नहीं मिला था. उसे लगातार बधाइयां मिल रही थीं. एक दिन कालेज पहुंच कर जैसे ही वह स्टाफरूम में गई तो वहां टेबल पर एक बड़ा सा बुके देखा. समूचा वातावरण उस बुके के फूलों की खुशबू से महक रहा था.

‘‘कितना सुंदर बुके है,’’ सांवरी के मुंह से निकला.

वहीं बैठी सांवरी की एक सहयोगी और दोस्त रचना हंस पड़ी और बोली, ‘‘यह बुके आप के लिए ही है, मिस सांवरी.’’

‘‘मुझे किस ने बुके भेजा है?’’

‘‘मैं ने,’’ पीछे से किसी युवक की आवाज आई.

सांवरी चौंक कर पलटी तो देखा कि एक सुंदर और स्मार्ट युवक उस की तरफ देख कर मुसकरा रहा था. ‘‘आप कौन हैं?’’ सांवरी ने पूछा.

रचना ने दोनों को परिचय कराया, ‘‘सांवरी, ये मिस्टर राजीव, हिंदी के लैक्चरर. आज ही कालेज जौइन किया है. ये कवि भी हैं और मिस्टर राजीव ये हैं मिस सांवरी, जीव विज्ञान की लैक्चरर.’’

‘‘कमाल है, आप लैक्चरर हैं. मुझे तो लगा शायद कालेज की कोई स्टूडैंट है,’’ सांवरी ने हैरान हो कर कहा.

‘‘हैरान तो मैं हूं. इतने कम समय में आप कालेज में इतनी लोकप्रिय हो गई हैं, वरना लोगों की तो पूरी जिंदगी ही निकल जाती है कालेज में हरेक की पसंद बनने में.’’ सांवरी हंस दी.

मुलाकातों का सिलसिला चल पड़ा. खाली समय में राजीव सांवरी से कविता और साहित्य पर बातें करता था, जो सांवरी को बहुत अच्छी लगती थीं. उन दिनों राजीव एक कविता संग्रह लिखने की तैयारी कर रहा था. कविता संग्रह छपने के बाद वह काफी प्रसिद्ध हो गया. हर तरफ से बधाइयों का तांता लग गया. राजीव को सब से पहले बधाई सांवरी ने ही दी.

बधाई स्वीकार करते हुए राजीव ने कहा, ‘‘पता है सांवरी, मेरी इन कविताओं को लिखने की प्रेरणा तुम्हीं हो. तुम मेरे पतझड़ जैसे जीवन में बसंत बन कर आई हो,’’ बिना किसी भूमिका के राजीव ने यह बात कह दी.

सांवरी के दिल की धड़कनें मानो तेज हो उठीं. उस दिन सांवरी ने राजीव की आंखों में अपने लिए दोस्ती के अलावा और भी कुछ देखा था. ‘क्या वे सचमुच मुझ से प्यार करते हैं?’ यह विचार मन में आते ही सांवरी का रोमरोम पुलकित हो उठा. उन्होंने मेरे रंग को नहीं देखा, मेरी सुंदर आंखें देखीं, सुंदर बाल देखे, सुंदर होंठ देखे. राजीव कवि हैं और कवि तो हर चीज में सुंदरता ढूंढ़ ही लेते हैं. वह भी राजीव को चाहने लगी थी.

रौयल्टी की रकम मिलने के बाद राजीव ने पार्टी रखी. सोनम को पार्टियों में जाने का बहुत शौक था, लिहाजा, सांवरी उसे भी साथ लेती गई.

‘‘आई कांट बिलीव दिस, क्या वाकई में सोनम तुम्हारी बहन है?’’ सोनम को देख कर राजीव आश्चर्य और हैरानी से सांवरी से बोला. राजीव की इस बात पर दोनों हंसने लगीं, क्योंकि यह सवाल उन के लिए नया नहीं था. जो भी उन दोनों को साथ देखता, विश्वास नहीं न करता कि दोनों बहनें हैं.

पूरी पार्टी के दौरान राजीव सोनम के इर्दगिर्द मंडराता रहा. सांवरी की ओर उस ने जरा भी ध्यान नहीं दिया. सांवरी को यह थोड़ा बुरा भी लगा, पर वह यह सोच कर सामान्य हो गई कि शायद राजीव अपनी होने वाली साली से मेलजोल बढ़ा रहे हैं.

पार्टी खत्म होने के बाद राजीव ने उन दोनों से कहा, ‘‘तुम्हारे मांबाप ने तुम दोनों बहनों का नाम बहुत सोचसमझ कर रखा है. सांवली सी सांवरी और सोने जैसी सुंदर सोनम. दोनों बहनें यह सुन कर मुसकरा दीं.’’

उस के बाद राजीव का सांवरी के घर भी आनाजाना शुरू हो गया. घर के सभी सदस्यों से वह काफी घुलमिल गया था.

एक दिन राजीव सभी लोगों से बैठा बातें कर रहा था. सांवरी किचन में चाय बना रही थी. चाय ले कर जैसे ही कमरे में घुसने को थी कि उसे भाभी का स्वर सुनाई पड़ा. वे राजीव से पूछ रही थीं, ‘‘तो कैसी लगी आप को हमारी ननद?’’

‘‘बहुत सुंदर. इन के सौम्य रूप से मैं बहुत प्रभावित हुआ हूं. पहली बार जब मैं ने इन्हें देखा था, तभी से इन की मूरत मेरी आंखों में बस गई. मेरी तलाश पूरी हो गई है. अब मैं इस संबंध को नया नाम देना चाहता हूं. शादी करना चाहता हूं मैं इन से. मेरे पापा तो नहीं हैं, केवल मां और एक छोटी बहन है. उन्हें ले कर कल आऊंगा शादी की बात करने.’’

सांवरी का चेहरा शर्म से लाल हो गया. वह अंदर नहीं गई. रात को खाने के समय भी वह किसी के सामने नहीं गई. कहीं भाभी या सोनम उसे प्यार से छेड़ न दें.

आज रात नींद उस की आंखों से कोसों दूर थी. अब सबकुछ अच्छा ही होगा. पहली बार अपने जीवन को ले कर वह बहुत उत्साहित थी. राजीव से उस की शादी होने के बाद सोनम की शादी का भी रास्ता साफ हो जाएगा.

2 दिन पहले मां को पापा से कहते सुना था, ‘‘अब हमें और देर नहीं करनी चाहिए. सोनम की शादी कर देने में ही भलाई है. सांवरी के नसीब में कोई होगा तो उसे मिल जाएगा,’’ पापा ने भी हामी भर दी थी. सांवरी के जी में आया था कि उसी समय राजीव के बारे में बता दे, पर अब तो उन की सारी चिंता दूर हो गई होगी. राजीव ने खुद सांवरी का हाथ मांगा था. यही सब सोचते न जाने कब उस की आंख लग गई.

सुबह काफी देर से सांवरी की आंख खुली. घड़ी में देखा, 10 बज चुके थे. वह हड़बड़ा कर उठी. किसी ने मुझे जगाया भी नहीं. राजीव तो सुबह 9 बजे तक अपनी मां और बहन के साथ आने वाले थे. ड्राइंगरूम से जोरजोर से हंसने की आवाजें आ रही थीं. परदे की ओट से सांवरी ने देखा कि राजीव अपनी मां और बहन के साथ बैठे पापा और भैया से बातें कर रहे हैं.

उन की बातों से पता चला कि वे अभी कुछ देर पहले ही आए हैं. उस ने चैन की सांस ली. उसे गुस्सा भी आ रहा था. एक तो किसी ने जगाया नहीं, ऊपर से न तो कोई उस पर ध्यान दे रहा है और न ही तैयार होने को कह रहा है. उस ने ठान लिया कि जब मां, भाभी और सोनम खूब मिन्नतें करेंगी, तभी वह तैयार होगी.

ड्राइंगरूम में सब की बातचीत चल रही थी कि पापा ने मां को आवाज लगाई. फिर सांवरी ने जो देखा, वह उस के लिए अकल्पनीय, अविश्वसनीय और अनपेक्षित था. हाथ में चाय की ट्रे लिए सोनम उन लोगों के सामने गई. मां और भाभी साथ थीं. सोनम ने राजीव की मां के पैर छुए. उन्होंने सोनम का माथा चूम कर कहा, ‘‘सचमुच चांद का टुकड़ा है, मेरे बेटे की पसंद,’’ कह कर उन्होंने सोनम के गले में सोने की चेन पहना दी. राजीव ने सोनम को अंगूठी पहना कर सगाई की रस्म पूरी कर दी.

सांवरी स्तब्ध थी. राजीव और सोनम की सगाई? यह कैसे हो सकता है? राजीव तो मुझ से प्यार करते हैं. उन की प्रेरणा तो मैं हूं. मुझे अपने जीवन का बसंत कहा था, राजीव ने. तो क्या वह सब झूठ था? धोखा दिया है राजीव ने मुझे. बेवफाई की है मेरे साथ और सोनम, उस ने मेरे साथ इतना बड़ा छल क्यों किया? वह तो मेरे सब से ज्यादा करीब थी.

वह हमेशा कहा करती थी कि दीदी, जब तक आप की शादी नहीं हो जाती, मैं अपनी शादी के बारे में सोच भी नहीं सकती हूं. फिर ये सब क्या है? कितनी बुरी तरह से छला है राजीव और सोनम ने मुझे. इतना बड़ा आघात, इतना भीषण प्रहार किया है इन दोनों ने मुझ पर. इन्हीं दोनों को तो मैं सब से ज्यादा प्यार करती थी. लाख चाह कर भी सांवरी सहज नहीं हो पा रही थी.

जीवन के इन कठिनतम क्षणों में उस की दोस्त रचना ने उसे सहारा दिया, ‘‘मैं जानती हूं कि यह तेरे लिए बहुत बड़ी पीड़ा है. तेरे अपनों ने ही तुझे बहुत बड़ा धोखा दिया है. कितनी बार तू अपना अपमान करवाएगी शादीब्याह के चक्कर में पड़ कर? अपनी कमजोरी को अपनी ताकत बना सांवरी.

’’ तू कितनी बुद्धिमान, प्रतिभाशाली और काबिल है, फिर क्यों इतनी निराश हो गई है? तेरे सामने तेरा उज्ज्वल भविष्य पड़ा है. तू कुछ भी कर सकती है, सांवरी,’’ रचना की बातों से सांवरी कुछ सहज हुई. उसे नया हौसला मिला. धीरेधीरे सबकुछ सामान्य होने लगा.

वक्त बहुत आगे निकल चुका है. बहुत कुछ बदल चुका है. आज सांवरी एक प्रशासनिक अधिकारी होने के साथसाथ समाजसेविका और सैलेब्रिटी भी है. अपने बलबूते उस ने ‘जीवन रक्षा केंद्र’ नामक संस्था खोल रखी है, जिस के माध्यम से वह विकलांग, गरीब, असहाय और अनाथों के लिए काम करती है.

वह लोगों के जीवन में खुशियां लाना चाहती है. सादगी, ईमानदारी और मानवीयता जैसी भावनाओं और संवेदनाओं से पूर्ण सांवरी को जितना प्यार, सम्मान, सुख और विश्वास गैरों से मिला, अपनों से उतनी ही बेरुखी, नफरत, धोखा, छल और बेवफाई मिली थी पर सांवरी अब इन सब से दूर हो गई थी.

अब यहां न तो मांबाप की बेबसी थी, न ही थे भाभी के चुभते ताने, न बहन का धोखा और न ही विश्वासघाती और बेवफा राजीव.

आज उस ने इन सब पर विजय प्राप्त कर ली है. समाज के उपेक्षित लोगों के जीवन में अंधकार कम करना ही सांवरी का एकमात्र लक्ष्य है.

गरीबों और असहाय लोगों के लिए वह ढेर सारा काम करना चाहती है. जो मन में है, उसे पूरा करने के लिए सांवरी फिर से जन्म लेना चाहती है. एक जन्म काफी नहीं है. छोटेछोटे बच्चों, बड़ेबूढ़ों के चेहरे पर अपनी वजह से मुसकान देख कर सांवरी को अपार सुख और संतुष्टि प्राप्त होती है.

सचमुच आज उस ने जान लिया है कि दूसरों के लिए जीने में कितना सुख है. दूसरों के लिए जीना ही तो सही माने में जीना है. आखिर, जीना इसी का नाम है.

Hindi Social Story: मध्य प्रदेश के निवाड़ी जिले का एक गांव था. आजादी के 75 सालों के बाद भी इस गांव के दलितों के साथ जानवरों से भी बदतर बरताव किया जा रहा था. ऊंचा तबका दलित मर्दों से बंधुआ मजदूर की तरह काम कराता था और दलित औरतों का शारीरिक शोषण किया जाता था.

दलित औरतें ऊंचे तबके के मर्दों के लिए भोगविलास की चीज थीं. उन्हें अपने मालिक से परदा करने की इजाजत नहीं थी.

800 लोगों के इस गांव में एक अनोखी ‘धान रोपाई’ की प्रथा चलन में थी. इस इलाके में धान यानी चावल की खेती तो होती नहीं थी, फिर आखिर यह ‘धान रोपाई’ की प्रथा क्या थी?

दरअसल, इस प्रथा में जब भी गांव के दलित परिवार में कोई लड़की ब्याह कर आती थी तो उसे एक हफ्ते तक ठाकुर परिवार की हवेली में सेवा देनी होती थी और उस के बाद 3 दिन तक गांव के मंदिर में देवताओं को प्रसन्न करना होता था. इस के बाद ही उसे अपने पति और ससुराल वालों के साथ रहने दिया जाता था.

गांव के ऊंचे तबके का बनाया हुआ यह एक ऐसा पाखंड था, जो कई सालों से चला आ रहा था. इस प्रथा को पूरा करने के बाद कोई भी दलित औरत ऊंचे समाज के लोगों से कभी आंख नहीं मिला पाती थी. वह मानसिक और शारीरिक रूप से ऊंचे समाज की गुलामी स्वीकार कर लेती थी.

इस प्रथा के जरीए ऊंची जाति वाले दलितों का दैहिक शोषण करते थे. दलित औरतों के द्वारा अपने नाजायज बच्चे पैदा कर अपने लिए गुलाम बनाया करते थे.

इस प्रथा के चलते आज ज्यादातर दलित परिवार के बड़े बच्चे सवर्ण समुदाय की नाजायज औलाद थे. ऊंची जाति वालों ने यह भरम फैला रखा था कि जो दलित इस प्रथा का पालन नहीं करेंगे, उन की औलाद कमजोर और बीमार पैदा होगी. इस प्रथा को न मानने वाले परिवारों को वे किसी भी तरह से मदद नहीं करने की धमकी देते थे.

शिवानी जब इस गांव में ब्याह कर आई, तो उस ने इस प्रथा को मानने से साफ इनकार कर दिया. वह शहर के कालेज में पढ़ी थी और जानती थी कि ठाकुर की हवेली में क्या किया जाता होगा और दलितों के पहले बच्चे ऊंची जाति वालों की तरह क्यों दिखते हैं?

ठाकुर की हवेली में एक हफ्ते तक दलित लड़की से हवस पूरी की जाती थी. गांव के ऊंची जाति के मर्द उस औरत का उपभोग करते थे. इस तरह का सामूहिक दुष्कर्म औरतों के लिए बहुत ही कष्टकारी होता था, बीमारियों की वजह बन सकता था.

इस के बाद मंदिर के देवता की सेवा के नाम पर औरत को गांव के पंडित को 3 रातों के लिए सौंप दिया जाता था.

शिवानी के इस प्रथा को मानने से इनकार करने के बाद गांव में भूचाल आ गया. पंचायत में सारे पंच ऊंची जाति के थे. उन्होंने एकजुट हो कर शिवानी के परिवार पर दबाव बनाया.

पंडित ने भोलेभाले गांव वालों को बेवकूफ बनाने की बहुत कोशिश की, उन्हें महामारी का डर दिखाया, अनिष्ट होने का डर दिखाया, लेकिन शिवानी इस प्रथा को मानने के लिए तैयार नहीं हुई.

देखते ही देखते 3 महीने निकल गए थे. ठाकुर परिवार के मर्दों की नजर अभी भी शिवानी पर थी. जो चीज आसानी से नहीं मिलती, उस के प्रति जिज्ञासा और भी ज्यादा बढ़ जाती है.

शिवानी की गजब खूबसूरती, कसा हुआ बदन और गदराई देह देखते ही बनती थी. खेत के काम करने, रोज सवेरे पशुओं का गोबर फेंकने के चलते उस का जिस्म जिम में कसरत करने वाली किसी मौडल की तरह उभार लिए हुए था.

एक दिन शिवानी को सिर पर घड़ा रख कर पनघट की ओर जाते देख ठाकुर ने ठंडी आह भरी. शिवानी के खरबूजे की तरह बड़े, सुघड़ और रस से भरे हुए उभारों को देख कर पंडित के मुंह में भी पानी भर आया. बनिए ने अपनी ऐनक ठीक करते हुए शिवानी की चाल के आधार पर नतीजा निकाला कि वह अभी पेट से नहीं हुई थी और अभी भी मौका था.

‘‘काम निकालने के लिए अब उंगली टेढ़ी करनी ही होगी,’’ यह कह कर ठाकुर ने बनिए और पंडित की तरफ देखा और वे तीनों एकदूसरे को देख कर मुसकराने लगे.

उन तीनों ने शिवानी के पति दुष्यंत को मुफ्त की दारू पिलाना और मुरगा खिलाना शुरू कर दिया. दारू पिलाने के बाद वे उसे अपने साथ जुआ खिलाते रहे. पहले दिन दुष्यंत ने 100 रुपए जीत लिए. अगले दिन 500 रुपए और फिर लगातार कुछ न कुछ जीतने लगा.

हफ्तेभर बाद दुष्यंत ने खूब दारू पी और सारे रुपए हार गया. अगले दांव में अपने सारे कपड़े हार गया और अगले दांव में अपनी पत्नी शिवानी को भी हार गया.

गांव में जुए की फड़ चलाने वाला अहीर इस बात का गवाह था कि दुष्यंत ने शिवानी को दांव पर लगाया था और हार गया था. अब दुष्यंत को अपनी पत्नी शिवानी को ठाकुर को हफ्ते के लिए सौंपना होगा. मतलब, अब एक हफ्ते के लिए वह ठाकुर की रखैल थी.

ठाकुर की हवेली में शिवानी का स्वागत पंडित ने गले लगा कर किया. अपनी बेटी की उम्र की शिवानी को उस ने अपनी बांहों में अपनी प्रेमिका की तरह पकड़ रखा था.

पंडित शिवानी को सहलाते हुए उसे चूम रहा था और शिवानी किसी शिकारी के जाल में फंसी हुई चिडि़या की तरह फड़फड़ा रही थी.

बनिए ने शिवानी की साड़ी खींच कर उसे तकरीबन नंगा कर दिया. ठाकुर ने शिवानी को औनलाइन मंगाई गई चमड़े की बिकनी पकड़ाते हुए उसे पहनने का हुक्म दिया.

तीनों की गिद्ध दृष्टि शिवानी के उभारों, पिंडलियों, जांघों पर ही टिकी हुई थी. पंडित भोग लगाने के मकसद से अपने कान के ऊपर जनेऊ लपेटता हुआ शिवानी की ओर बढ़ा ही था कि सायरन बजाती हुई पुलिस की जीप हवेली के दरवाजे पर आ कर खड़ी हो गई.

शिवानी ने हवेली में आने से पहले ही डायल 118 पर फोन कर पुलिस को बुला लिया था.

उन तीनों को घसीटते हुए पुलिस उठा ले गई. पुलिस ने अहीर की जुए की फड़ को बंद करा दिया. कच्ची दारू बिकना भी बंद हो गई. बनिया, ठाकुर और पंडित को दलित को सताने के लिए 3-3 साल की सजा हो गई.

इधर शिवानी अपनी ससुराल में पति के साथ इज्जत से रह रही थी. वह दलित समाज की मसीहा और नेता बन चुकी थी. शिवानी ने बाबा साहब के बनाए हुए संविधान में दिए गए हकों का इस्तेमाल कर गांव की सारी कुप्रथाओं को बंद करा दिया था. ऊंचे समाज द्वारा अपने समाज पर होने वाले जोरजुल्म को उस ने पूरी तरह खत्म करा दिया था.

शिवानी अब अपने गांव की प्रधान थी और पूरा दलित समाज धीरेधीरे अपने पैरों पर खड़ा होने लगा था. Hindi Social Story

Social Story: शहर भर में यह अफवाह फैल गई कि मुखबिरों को मौत के घाट उतारा जा रहा है. हालांकि पिछले 50 सालों से घाटी में हत्या की एक भी वारदात सुनने में नहीं आई थी पर अब आएदिन 5-10 आदमी गोलियों के शिकार हो रहे थे.

हर व्यक्ति के चेहरे पर आतंक और भय के चलते मुर्दनी छाई हुई थी. अपनेआप पर विश्वास करना कठिन हो रहा था. हर कोई अपनेआप से प्रश्न पूछता:

‘कहीं मुखबिरों की सूची में मेरा नाम तो नहीं? किसी पुलिस वाले से मेरी जानपहचान तो नहीं? या फिर मुझे किसी सिपाही से बातें करते हुए किसी ने देखा तो नहीं?’

उस की चिंता बढ़ जाती.

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‘मेरे राजनीतिक संबंधों के बारे में किसी को पता तो नहीं?’ यह सोचसोच कर दिल की धड़कनें और भी तेज हो जातीं.

‘किसी उग्रवादी से मेरी दुश्मनी तो नहीं?’ यह सोच कर कइयों का रक्तचाप बढ़ने लगता और वे अगले दिन आंख खुलते ही स्थानीय अखबारों के दफ्तर में जा कर विज्ञापन के माध्यम से स्पष्ट करते कि वे किसी राजनीतिक पार्टी से संबंधित नहीं हैं और न ही सूचनाओं के आदान- प्रदान से उन का कोई लेनादेना है. इन सब कोशिशों के बावजूद उन्हें मानसिक संतोष हासिल नहीं होता था. सारे वातावरण में बेचैनी और अस्थिरता फैली हुई थी.

मौत इतनी भयानक नहीं होती जितनी उस की आहट.

हर कोई मौत के इस जाल से बच निकलने के रास्ते तलाश रहा था.

किसी का माफीनामा प्रकाशित करवाना, किसी का अपनी सफाई में बयान छपवाना तो चल ही रहा था मगर कुछ तो घाटी छोड़ कर ही जा चुके थे.

नीलकंठ ने ऐसा कुछ भी नहीं किया. उन्होंने अपने जीवन के 65 साल संतोष और संयम से व्यतीत किए थे. विपरीत परिस्थितियों के बावजूद वे अपनी ही धुन में जिए जा रहे थे.

नीलकंठ का पुराना सा मकान था जिस की दीवारें मिट्टी से लिपीपुती थीं और मकान हब्बाकदल में झेलम नदी के किनारे स्थित था.

सारे नगर में हब्बाकदल ही एक ऐसी जगह थी जहां मुरगे की पहली बांग के साथ ही जिंदगी चहक उठती. इधर मंदिरों की घंटियां बजतीं और उधर मसजिदों से अजानें गूंजतीं. पुल के दोनों ओर जहांतहां खोमचे वालों की कतारें लग जातीं. चीखतेचिल्लाते सब्जी बेचने वाले, मछली बेचने वाले और मोलभाव करते हुए खरीदार.

एक ओर नानबाइयों के चंगेरों (चंगेरनान रखने का विशेष प्रकार का बरतन) से सोंधीसोंधी खुशबू उठती और दूसरी तरफ हलवाई के कड़ाहों से दूध की महक. फिर दिन भर घोड़ों की टापों की आवाजें, साइकिल की ट्रिनट्रिन और आटोरिकशा की गड़गड़ाहट से पूरा माहौल गरम रहता.

यह कोलाहल आधी रात तक भी थमने का नाम नहीं लेता. स्कूल और कालेज टाइम पर इस स्थान की रौनक ही कुछ और होती. सफेद कुरते और सलवार से सुसज्जित अप्सराओं के झुंड के झुंड और उन का पीछा करते हुए छैलछबीले नौजवान हर पल छेड़छाड़ की ताक में लगे रहते. मौका मिला नहीं कि उन्होंने फब्तियां कसनी शुरू कीं और आगे चलती हुई लड़कियों के चेहरों पर पसीने की बूंदें उभर आतीं.

आज नीलकंठ न जाने क्यों गहरी सोच में डूबे हुए थे. उन की बूढ़ी पत्नी अरुंधती ने हुक्के में नल का ताजा पानी भर दिया था. नीलकंठ ने चिलम में तंबाकू डाला और फिर अपनी कांगड़ी (गरमी पाने के लिए छोटी सी अंगीठी) में से 2-3 अंगारे निकाल कर उस पर रख दिए. उन के मुंह से धुएं के बादल छूटने लगे और वे शीघ्र ही विचारमग्न हो गए.

अपने विवाह के दिन नीलकंठ को केवल पुल पार करने की जरूरत पड़ी थी. अरुंधती का मकान दरिया के उस पार था. खिड़की से वे अपनी होने वाली पत्नी का मकान साफतौर पर देख सकते थे. दोनों मकानों के बीच झेलम नदी अपनी चिरपरिचित आवाज से बहती चली जा रही थी.

छोटेमोटे घरेलू काम निबटा कर अरुंधती भी पास ही आ कर बैठ गई.

‘‘समय कैसे बीतता चला जाता है, मालूम भी नहीं होता. देखतेदेखते हमारे विवाह को 45 साल बीत गए,’’ नीलकंठ अरुंधती के चेहरे के उतारचढ़ाव को देखते हुए बोले.

‘‘आप को तो मजाक सूझ रहा है. भला आज विवाह की याद कैसे आ गई?’’ अरुंधती को आश्चर्य हुआ.

‘‘बस, यों ही. तुम्हें याद है आज कौन सी तारीख है?’’

‘‘इस उम्र में तारीख कौन याद रखता है जी. मुझे तो अपना वजूद भी गत साल के कैलेंडर सा लगता है, जो दीवार पर इसलिए टंगा रहता है क्योंकि उस पर किसी की तसवीर होती है जबकि वर्ष बीतते ही कैलेंडर कागज के टुकड़े से ज्यादा महत्त्व नहीं रखता. आप को नहीं लगता कि हम ऐसे ही कागजी कैलेंडर बन कर रह गए हैं?’’

‘‘तुम सच कह रही हो, अरु. हम भी दीवार पर टंगे हुए उन फटेपुराने कैलेंडरों की भांति अपने अंत की ही प्रतीक्षा तो कर रहे हैं.’’

दुबलीपतली अरुंधती को याद आया कि उस ने हीटर पर कहवा चढ़ा रखा है. शायद अब तक उबल गया होगा. वह सोचने लगी और दीवार का सहारा ले कर उठ खड़ी हुई. फिर 2 खासू (कांसे के प्याले) और उबलती चाय की केतली उठा कर ले आई. नीलकंठ ने हुक्के की नली जमीन पर रख दी और अपने हाथ से खासू पकड़ लिया. अरुंधती ने खासू में गरम चाय उड़ेल दी.

‘‘अरु, याद है जब शादी से पहले मैं अपनी छत पर चढ़ कर तुम्हें घंटों निहारता रहता था.’’

‘‘आज आप को क्या हो गया है. कैसी बहकीबहकी बातें कर रहे हैं आप,’’ पति को टोक कर अरुंधती स्वयं भी यौवन की उस भूलभुलैया में खो गई.

आयु में अरुंधती अपने पति से केवल 5 साल छोटी थी मगर पिछले 10 साल से गठिया ने आ दबोचा था. इसी कारण उस के हाथों की उंगलियों में टेढ़ापन आ चुका था और सूजन भी पैदा हो गई थी. जाड़े में हालत बद से बदतर हो जाती. उठनेबैठने में भी तकलीफ होती मगर लाचार थी. आखिर घर का काम कौन करता.

‘‘बहुत दिनों से मेरी दाहिनी आंख फड़क रही है. मालूम नहीं कौन सी मुसीबत आने वाली है?’’ अरुंधती ने चटाई से घास का एक तिनका तोड़ा फिर उसे जीभ से छुआ कर अपनी दाहिनी आंख पर इस विश्वास के साथ चिपका दिया कि आंख का फड़कना शीघ्र बंद हो जाएगा.

‘‘अरे अरु, बेकार में परेशान हो रही हो. होनी तो हो कर ही रहेगी,’’ नीलकंठ के स्वर में उदासी थी.

अरुंधती ने इस से पहले कभी अपने पति को इतना चिंतित नहीं देखा था. बारबार पूछने के बावजूद उसे कोई संतोषजनक उत्तर नहीं मिला. वह मन ही मन कुढ़ती रही. बहुत दिनों से वह महसूस कर रही थी कि नीलकंठ शाम होते ही अपने मकान की खिड़कियां और दरवाजे बंद कर लेते हैं और बारबार इस बात की पुष्टि करते हैं कि वे ठीक तरह से बंद हो गए हैं या नहीं. कभीकभी उठ कर खिड़की के परदों को सावधानी से हटाते और बाहर हो रही हलचल की टोह लेते. वहां फौजी गाडि़यों और जीपों की आवाजाही या फिर गश्ती दस्तों की पदचाप के अलावा और कुछ भी सुनाई न देता.

‘‘आप इतना क्यों घबरा रहे हैं? सब ठीक हो जाएगा,’’ अरुंधती अपने पति को ढाढ़स बंधाने का प्रयत्न करती.

‘‘मैं घबरा नहीं रहा हूं मगर अरु, तुम्हें नहीं मालूम, हालात बहुत बिगड़ चुके हैं. हर जगह मौत का तांडव हो रहा है.’’

अरुंधती को अपनी जवानी के वे दिन याद आए जब कश्मीर की वादी पर कबायलियों ने आक्रमण किया था. उस समय वह सिर्फ 18 साल की थी. आएदिन  लूटपाट, हिंसा और बलात्कार की दिल दहला देने वाली घटनाएं घट रही थीं.

एक दिन श्रीनगर शहर में सूचना मिली कि कबायलियों ने बारामुला में हजारों निहत्थे मासूम लोगों को मौत के घाट उतार दिया है. स्थानीय कानवेंट में घुस कर उन्होंने ईसाई औरतों को अपनी वासना का शिकार बनाया और अब वे श्रीनगर की ओर चले आ रहे हैं.

शहर की महिलाओं, खासकर लड़कियों ने निश्चय कर लिया कि अपनी इज्जत खोने से बेहतर है कि बिजली की नंगी तारों से लटक कर जान दी जाए. मगर नियति का खेल देखिए, ठीक उसी दिन सारे नगर में बिजली गुल हो गई और मौत उन की पहुंच से बहुत दूर चली गई.

फिर एक दिन सूचना मिली कि भारतीय फौज ने कबायली आक्रमण- कारियों को खदेड़ दिया और वे दुम दबा कर भाग गए. सभी ने चैन की सांस ली. अरुंधती ने उन दिनों काफी साहस और धैर्य से काम लिया था. इस पर वह आज भी गर्व करती है. वह बातबात पर अपनी हिम्मत का दम भरती थी मगर अब फिर वैसा ही समय आ गया था, वह अपने पति को ढाढ़स बंधाते हुए बोली, ‘‘घबराने से कोई लाभ नहीं जी. जैसेतैसे झेल लेंगे इस दौर को भी. आप दिल छोटा न करें.’’

नीलकंठ ने अपनी पत्नी का साहसपूर्ण उत्तर सुन कर चैन की सांस ली. परंतु दूसरे ही पल उन्हें अपनी पत्नी के भोलेपन और सादगी पर दया आई. वे प्रतिदिन सुबह उठ कर समाचारपत्रों की एकएक पंक्ति चाट लेते. पत्रपत्रिकाएं ही ऐसा माध्यम थीं जो बाहर की दुनिया से उन का संपर्क जोड़े रखती थीं. अखबारों के पन्ने दिल दहलाने वाले समाचारों से रंगे रहते. दोनों पिंजरे में परकटे पक्षियों की भांति छटपटाते रहते.

‘‘यह सब आप ही का कियाधरा है. वीरू ने कितनी बार अमेरिका बुलाया. हर बार आप ने मना कर दिया. जाने ऐसा कौन सा सरेस लगा है जिस ने आप को इस जगह से चिपकाए रखा है. माना उस की पत्नी अमेरिकन है तो क्या हुआ. हमें उस से क्या लेनादेना है. आखिर घर से निकाल तो न देती. किसी कोने में हम भी पड़े रहते,’’ अरुंधती ने अपने दिल की भड़ास निकाल दी.

‘‘प्रश्न वीरू की पत्नी का नहीं. तुम नहीं समझोगी. इस उम्र में इतनी दूर जा कर रहने से दिल घबराता है. सारी उम्र बनिहाल से आगे कभी कदम भी न रखा, अब इस बुढ़ापे में समुद्र के उस पार कहां जाएं. क्या मालूम कैसा देश होगा? कैसे लोग होंगे? वहां का रहनसहन कैसा होगा? वहां मौत आई तो जाने कैसा क्रियाकर्म होगा? यहां अपनी धरती की धूल ही मिल जाए तो सौभाग्य की बात है…और फिर तुम सारा दोष मुझ पर ही क्यों मढ़ रही हो. तुम्हारी भी तो जाने की इच्छा न थी.’’

‘‘अच्छा जी, वीरू और अमेरिका की बात छोड़ो. काकी ने मुंबई भी तो बुलाया था. आप ने तो उस को भी मना कर दिया. कहा, बेटी के घर का खाना गोमांस के बराबर होता है. भूल गए क्या?’’

‘‘अरे, तुम नहीं समझोगी. अगर उन्हें वास्तव में हम से प्यार होता तो आ कर हमें ले जाते. हम मना थोड़े ही करते.’’

‘‘वे बेचारे तो दोनों आने को तैयार थे पर आप से डरते हैं. आप की बात तो पत्थर की लकीर होती है. आप ने तो अपने पत्रों में साफ तौर पर मना कर दिया था.’’

उधर वीरू और काकी दोनों अपनेअपने परिवार की देखरेख में जुट गए थे और यहां बुड्ढा और बुढि़या कैलेंडर की तारीख गिनते हुए जीवन का एकएक पल बिता रहे थे.

‘‘आज श्रावण कृष्ण पक्ष की 7 तारीख है. वीरू के बेटे का जन्मदिन है. उठ कर पीले चावल बना लो,’’ नीलकंठ ने अपनी पत्नी को आदेश दिया.

‘‘आज जन्माष्टमी है. काकी की बेटी आज के दिन ही पैदा हुई थी. उसे तार भेज दिया या नहीं?’’ अरुंधती ने पति को याद दिलाया.

दोनों को वीरू, काकी और उन के बच्चों की याद बहुत सताती थी. कई दिन से कोई सूचना भी तो नहीं मिली थी.

बुढ़ापा और उस पर यह दूरी कितनी कष्टप्रद होती है. आंखें तरस जाती हैं बच्चों को देखने के लिए और वे समझते हैं कि इस में हमारा स्वार्थ है.

‘‘कल सुबह बेटे को पत्र लिखना. कह देना कि हमें टिकट भेज दो. हम आने के लिए तैयार हैं,’’ अरुंधती ने आदेशात्मक स्वर में कहा.

‘‘मैं भी यही सोच रहा हूं. काकी से भी टेलीफोन पर बात कर के देख लूंगा. कुछ दिन मुंबई में रहेंगे और फिर वहीं से वीरू के पास अमेरिका चले जाएंगे.’’

‘‘जैसा उचित समझो, अब रात हो गई है, सो जाओ,’’ अरुंधती ने नाइट लैंप जला कर ट्यूबलाइट बुझा दी.

नीलकंठ की बेचैनी बरकरार थी. वे फिर उठ खड़े हुए. सभी दरवाजों और खिड़कियों का निरीक्षण किया. जब तक उन्हें यह तसल्ली न हुई कि कहीं से कोई खतरा नहीं है तब तक वे कमरे में इधर- उधर टहलते रहे.

फिर उन्होंने अपनी सुलगती कांगड़ी अरुंधती को थमा दी और स्वयं अपने बिस्तर में घुस गए.

नींद आंखों से कोसों दूर थी. वे करवटें बदलते रहे. इतने में बाहर दरवाजे पर दस्तक हुई. दोनों कांप उठे. सिमटे सिमटाए वे अपने बिस्तरों में दुबक गए. उन्होंने अपनी सांसों के उतारचढ़ाव को भी रोक लिया.

तभी धड़ाम से मुख्य दरवाजे के टूटने की आवाज आई. फिर कमरे के दरवाजे पर किसी ने जोर से लात मारी. दरवाजा भड़ाक की आवाज के साथ खुल गया. 2 नौजवान मुंह पर काले मफलर बांधे हाथों में स्टेनगन लिए कमरे में घुस गए. उन्होंने आव देखा न ताव, अंधाधुंध कई फायर किए. मगर उस से पहले ही दोनों आत्माएं डर और भय के कारण नश्वर शरीर से मुक्त हो चुकी थीं. बहते हुए खून से दोनों बिस्तर लहूलुहान हो गए.

हथियारबंद नौजवान मुड़े और अपने पीछे सन्नाटा छोड़ कर वापस चले गए. दूसरे दिन स्थानीय समाचारपत्रों में सुर्खियां बन कर यह समाचार इस तरह प्रकाशित हुआ :

‘हब्बाकदल में मुजाहिदों ने नीलकंठ और अरुंधती नाम के 2 मुखबिरों को हलाक कर दिया. उग्रवादियों को उन पर संदेह था कि वे फौज की गुप्तचर एजेंसी के लिए काम कर रहे थे.’

Hindi Story: ‘‘ये लो और क्या चाहिए…पूरे 32 गुण मिल गए हैं,’’

गंगा बूआ ने बड़े गर्व से डाइनिंग टेबल पर नाश्ता करते हुए त्रिवेदी परिवार के सामने रश्मि की जन्मपत्री रख दी.

‘‘आप हांफ क्यों रही हैं? बैठिए तो सही…’’ चंद्रकांत त्रिवेदी ने खाली कुरसी की ओर इशारा करते हुए कहा.

‘‘चंदर, तू तो बस बात ही मत कर. जाने कौन सा राजकुमार ढूंढ़ कर लाएगा बेटी के लिए. कितने रिश्ते ले कर आई हूं…एक भी पसंद नहीं आता. अरे, नाक पर मक्खी ही नहीं बैठने देते तुम लोग… बेटी को बुड्ढी करोगे क्या घर में बिठा कर…?’’ गोपू के हाथ से पानी का गिलास ले कर बूआ गटगट गटक गईं.

चंद्रकांत, रश्मि और उस का भाई विक्की यानी विकास मजे से कुरकुरे टोस्ट कुतरते रहे. मुसकराहट उन के चेहरों पर पसरी रही पर चंद्रकांत त्रिवेदी की पत्नी स्मिता की आंखें गीली हो आईं. आखिर 27 वर्ष की हो गई है उन की बेटी. पीएच.डी. कर चुकी है. डिगरी कालेज में लेक्चरर हो गई है. अब क्या…घर पर ही बैठी रहेगी?

चंद्रकांत ने तो जाने कितने लड़के बताए अपनी पत्नी को पर स्मिता जिद पर अड़ी ही रहीं कि जब तक लड़के के पूरे गुण नहीं मिलेंगे तब तक रश्मि के रिश्ते का सवाल ही नहीं उठता. जो कोई लड़का मिलता स्मिता को कोई न कोई कमी उस में दिखाई दे जाती. चंद्रकांत परेशान हो गए थे. वे शहर के जानेमाने उद्योगपति थे. स्टील की 4 फैक्टरियों के मालिक थे. उन की बेटी के लिए कितने ही रिश्ते लाइन में खड़े रहते पर पत्नी थीं कि हर रिश्ते में कोई न कोई अड़ंगा लगा देतीं और उन का साथ देतीं गंगा बूआ.

गंगा बूआ 80 साल से ऊपर की हो गई होंगी. चंद्रकांत ने तो अपने बचपन से उन्हें यहीं देखा था. उन के पिता शशिकांत त्रिवेदी की छोटी बहन हैं गंगा बूआ. बचपन में ही बूआ का ब्याह हो गया था. ब्याह हुआ और 15 वर्ष की उम्र में ही वह विधवा हो गई थीं. मातापिता तो पहले ही चल बसे थे, अत: अपने इकलौते भाई के पास ही वे अपना जीवन व्यतीत कर रही थीं.

घर में कोई कमी तो थी नहीं. अंगरेजों के जमाने से 2-3 गाडि़यां, महल सी कोठी, नौकरचाकर सबकुछ उन के पिता के पास था. फिर शशिकांत इतने प्रबुद्ध निकले कि जयपुर शहर के पहले आई.ए.एस. अफसर बने. उन के ही पुत्र चंद्रकांत हैं. चंद्रकांत की पत्नी स्मिता वैसे तो शिक्षित है, एम.ए. पास हैं पर न जाने उन के और गंगा बूआ के बीच क्या खिचड़ी पकती रहती है कि स्मिता की हंसी ही गायब हो गई है. उन्हें हर पल अपनी बेटी की ही चिंता सताती रहती है. चंद्रकांत ने अपनी बूआ के साथ अपनी पत्नी को हमेशा खुसरपुसर करते ही पाया है.

गंगा बूआ के मन में यह विश्वास पत्थर की लकीर सा बन गया है कि उन का वैधव्य उन की जन्मपत्री न मिलाने के कारण ही हुआ है. उन के पिता व भाई आर्यसमाजी विचारों के थे और कुंडली आदि मिलाने में उन का कोई विश्वास नहीं था. शशिकांत के बहुत करीबी दोस्त सेठ रतनलाल शर्मा ने अपने बेटे संयोग के लिए गंगा बूआ को मांग लिया था और फिर बिना किसी सामाजिक दिखावे के उन का विवाह संयोग से कर दिया गया था. शर्माजी का विचार था कि वे अपनी पुत्रवधू को बिटिया से भी अधिक स्नेह व ममता से सींचेंगे और उस को अच्छी से अच्छी शिक्षा देंगे, लेकिन विवाह के 8 दिन भी नहीं हुए थे कि कोठी के बड़े से बगीचे में नवविवाहित संयोग सांप के काटने से मर गया. जुड़वां भाई सुयोग चीखें मारमार कर अपने मरे भाई को झंझोड़ रहा था. पल भर में ही पूरा वातावरण भय और दुख का पर्याय बन गया था.

गंगोत्तरी ठीक से विवाह का मतलब भी कहां समझ पाई थी तबतक कि वैधव्य की कालिमा ने उसे निगल लिया. कुछ दिन तक वह ससुराल में रही. सेठ रतनलाल के परिवार के लोगों ने गंगोत्तरी का ध्यान रखने में कोई कसर नहीं छोड़ी थी परंतु वहां वह बहुत भयभीत हो गई थी. मस्तिष्क पर इस दुर्घटना का इतना भयानक प्रभाव पड़ा था कि रात को सोतेसोते भी वह बहकीबहकी बातें करने लगी. थक कर इस शर्त पर उसे उस के मातापिता के पास भेज दिया गया कि वह उन की अमानत के रूप में वहां रहेगी.

गंगोत्तरी की पढ़ाई फिर शुरू करवा दी गई. कुछ सालों बाद शर्माजी ने संयोग के जुड़वां भाई सुयोग से उस का विवाह करने का प्रस्ताव रखा. कुछ समय तक सोचनेसमझने के बाद त्रिवेदी परिवार ने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया परंतु गंगोत्तरी ने जो ‘न’ की हठ पकड़ी तो छोड़ने का नाम ही नहीं लिया.

बहुत समझाया गया उसे पर तबतक वह काफी समझदार हो चुकी थी और उसे विवाह व वैधव्य का अर्थ समझ में आने लगा था. उस का कहना था कि एक बार उस के साथ जो हुआ वही उस की नियति है, बस…अब वह पढ़ेगी और शिक्षिका बन कर जीवनयापन करेगी. फिर किसी ने उस से अधिक जिद नहीं की. इस प्रकार मातापिता की मृत्यु के बाद भी गंगोत्तरी इसी घर में रह गई. चंद्रकांत से ले कर उन के बच्चे, घर के नौकरचाकर, यहां तक कि पड़ोसी भी उन्हें प्यार से गंगा बूआ कह कर पुकारने लगे थे.

यद्यपि गंगा बूआ अब काफी बूढ़ी होे गई हैं, फिर भी घर की हर समस्या के साथ वे जुड़ी रहती हैं. उन्होंने स्मिता को अपना उदाहरण दे कर बड़े विस्तार से समझा दिया था कि घर की इकलौती लाड़ली रश्मि का विवाह बिना जन्मपत्री मिलाए न करे. बस, स्मिता के दिलोदिमाग पर गंगा बूआ की बात इतनी गहरी समा गई कि जब भी उन के पति किसी रिश्ते की बात करते वे गंगा बूआ की ओट में हो जातीं. उन्होंने ही गंगा बूआ को हरी झंडी दिखा रखी थी कि वे स्वयं जा कर पीढि़यों से चले आ रहे पंडितों के उस परिवार के श्रेष्ठ पंडित से जन्मपत्रियों का मिलान करवाएं जिसे बूआ शहर का श्रेष्ठ पंडित समझती हैं. वैसे स्मिता का विवाह भी तो बिना जन्मपत्री मिलाए हुआ था और वह बहुत सुखी थीं पर रश्मि के मामले में गंगा बूआ ने न जाने उन्हें क्या घुट्टी पिला दी थी कि बस…

आज गंगा बूआ सुबह ही नहाधो कर ड्राइवर को साथ ले कर निकल गई थीं. बूआ बेशक विधवा थीं, पर सदा ठसक से रहती थीं. ड्राइवर के बिना घर से बाहर न निकलतीं. उन के पहनावे इतने लकदक होते जो उन के व्यक्तित्व में चार चांद लगा देते थे. कहीं भी बिना जन्मपत्री मिलाए विवाह की बात होती तो वे अपना मंतव्य प्रकट किए बिना न रहतीं.

घर के सदस्य बेशक गंगा बूआ की इस बात से थोड़ा नाराज रहते पर कोई भी उन का अपमान नहीं कर सकता था. सब मन ही मन हंसते, बुदबुदाते रहते, ‘आज फिर गंगा बूआ रश्मि की जन्मपत्री किसी से मिलवा कर लाई होंगी…’ सब ने मन ही मन सोचा.

गोपू ने बूआ के सामने नाश्ते की प्लेट रख दी थी और टोस्टर में से टोस्ट निकाल कर मक्खन लगा रहा था, तभी बूआ बोलीं, ‘‘अरे, गोपू, मैं किस के दांतों से खाऊंगी ये कड़क टोस्ट, ला, मुझे बिना सिंकी ब्रेड और बटरबाउल उठा दे और हां, मेरा दलिया कहां है?’’

गोपू ने बूआ के सामने उन का नाश्ता ला कर रख दिया. आज बूआ कुछ अलग ही मूड में थीं.

‘‘क्यों स्मिता, तुम क्यों चुप हो और तुम्हारा चेहरा इतना फीका क्यों पड़ गया है?’’ बूआ ने एक चम्मच दलिया मुंह में रखते हुए स्मिता की ओर रुख किया.

स्मिता कुछ बोली तो नहीं…एक नजर बूआ पर डाल कर मानो उन से आंखों ही आंखों में कुछ कह डाला.

‘‘देखो चंदर, मैं ने इस लड़के के परिवार को शाम की चाय पर बुला लिया है…’’ उन्होंने अपने बैग से लड़के का फोटो निकाल कर चंद्रकांत की ओर बढ़ाया.

‘‘पर बूआ आप पहले रश्मि से तो पूछ लीजिए कि वह शाम को घर पर रहेगी भी या नहीं,’’ चंद्रकांत ने धीरे से बूआजी के सामने यह बात रख दी, ‘‘और हां, यह भी बूआजी कि उसे यह लड़का पसंद भी है या नहीं,’’

‘‘देखो चंदर, आज 3 साल से लड़के की तलाश हो रही है पर इस के लिए कोई अच्छे गुणों वाला लड़का ही नहीं मिलता. और ये बात तो तय है कि बिना कुंडली मिलाए न तो मैं राजी होऊंगी और न ही स्मिता, क्यों स्मिता?’’ एक बार फिर बूआ ने स्मिता की ओर नजर घुमाई.

स्मिता चुप थीं.

नाश्ता कर के सब उठ गए और अपनेअपने कमरों में जाने लगे.

‘‘मैं जरा आराम कर लूं…थक गई हूं,’’ इतना बोल कर बूआ ने भी अपना बैग समेटा, ‘‘स्मिता, बाद में मेरे कमरे में आना.’’ बूआजी का यह आदेश स्मिता को था.

तभी चंद्रकांत ने पत्नी की ओर देख कर कहा, ‘‘स्मिता, तुम जरा कमरे में चलो. तुम से कुछ जरूरी बात करनी है.’’

स्मिता आंखें नीची कर के बूआ की ओर देखती हुई पति के पीछे चल दीं. बूआ को लगा, कुछ तो गड़बड़ है. वातावरण की दबीदबी खामोशी और स्मिता की दबीदबी चुप्पी के पीछे मानो कोई गहरा राज झांक रहा था.

वे सुबह से उठ कर, नित्य कर्म से निवृत्त हो कर बाहर निकलने में ऐसी निढाल हो गई थीं कि कुछ अधिक सोचविचार किए बिना उन्होंने अपने कमरे में जा कर स्वयं को पलंग पर डाल दिया. आज वैसे भी रविवार था. सब घर पर ही रहने वाले थे. थोड़ा आराम कर के लंच पर बात करेंगी. शाम को आने का न्योता तो दे आई हैं पर ‘मीनूवीनू’ तो तय करना होगा न. बूआजी बड़ी चिंतित थीं.

गंगा बूआ पूरे जोशोखरोश में थीं. उत्साह उन के भीतर पंख फड़फड़ा रहा था पर थकान थी कि उम्र की हंसी उड़ाने लगी थी. पलंग पर पहुंचते ही न जाने कब उन की आंख लग गई. जब वे सो कर उठीं तो दोपहर के साढ़े 3 बजे थे.

‘कितना समय हो गया. मुझे किसी ने उठाया भी नहीं,’ बूआ बड़बड़ाती हुई कपड़े संभालती कमरे से बाहर निकलीं.

‘‘अरे, गोपू, कमली…कहां गए सब के सब…और आज खाने पर भी नहीं उठाया मुझे,’’ बूआ नौकरों को पुकारती हुई रसोईघर की ओर चल दीं. उन्हें गोपू दिखाई दिया, ‘‘गोपू, मुझे खाने के लिए भी नहीं उठाया. और सब लोग कहां हैं?’’

‘‘जी बूआ, आज किसी ने भी खाना नहीं खाया और सब बाहर गए हैं,’’ गोपू का उत्तर था.

‘बाहर गए हैं? मुझे बताया भी नहीं,’ बूआ अपने में ही बड़बड़ाने लगी थीं.

‘‘बूआजी, मैं महाराज को बोलता हूं आप का खाना लगाने के लिए. आप बैठें,’’ यह कहते हुए गोपू रसोईघर की ओर चला गया.

कुछ अनमने मन से बूआ वाशबेसिन पर गईं, मुंह व आंखों पर पानी के छींटे मारते हुए उन्होंने बेसिन पर लगे शीशे में अपना चेहरा देखा. थकावट अब भी उन के चेहरे पर विराजमान थी. नैपकिन से हाथ पोंछ कर वे मेज पर आ बैठीं. गोपू गरमागरम खाना ले आया था.

खाना खातेखाते उन्हें याद आया कि वे पंडितजी से कह आई थीं कि घर पर चर्चा कर के वे लड़के वालों को निमंत्रण देने के लिए चंदर से फोन करवा देंगी. आखिर लड़की का बाप है, फर्ज बनता है उस का कि वह फोन कर के लड़के वालों को घर आने का निमंत्रण दे. खाना खातेखाते बूआ सोचने लगीं कि न जाने कहां चले गए सब लोग…अभी तो उन्हें सब के साथ बैठ कर मेहमानों की आवभगत के लिए तैयारी करवानी थी.

‘खाना खा कर चंदर को फोन करूंगी,’ बूआ ने सोचा और जल्दीजल्दी खाना खा कर जैसे ही कुरसी से खड़ी हुईं कि उन की नजर ने ‘ड्राइंगरूम’ के मुख्यद्वार से परिवार के सारे सदस्यों  को घर में प्रवेश करते हुए देखा.

और…यह क्या, रश्मि ने दुलहन का लिबास पहन रखा है? उन्हें आश्चर्य हुआ और वे उन की ओर बढ़ गईं. स्मिता के अलावा परिवार के सभी सदस्यों के चेहरे पर हंसी थी और आंखों में चमक.

‘‘लो, बूआजी भी आ गईं,’’ चंद्रकांत ने एक लंबे, गोरेचिट्टे, सुदर्शन व्यक्तित्व के लड़के को बूआजी के सामने खड़ा कर दिया.

‘‘रश्मिज ग्रैंड मदर,’’ चंद्रकांत ने कहा तो युवक ने आगे बढ़ कर बूआ के चरणस्पर्श कर लिए.

गंगा बूआ हकबका सी गई थीं.

‘‘बूआजी, यह सैमसन जौन है. आज होटल ‘हैवन’ में इस की रश्मि से शादी है. चलिए, सब को वहां पहुंचना है.’’

‘‘पर…ये…वो जन्मपत्री…’’ बूआजी हकबका कर बोलीं, फिर स्मिता पर नजर डाली. उस का चेहरा उतरा हुआ था.

‘‘अरे, बूआजी, जन्मपत्री तो इन की ऊपर वाले ने मिला कर भेजी है. चिंता मत करिए. चलिए, जल्दी तैयार हो जाइए. सैमसन के मातापिता भी होटल में ठहरे हैं. उन से भी मिलना है. फिर वे लोग अमेरिका वापस लौट जाएंगे.’’

चंद्रकांत बड़े उत्साहित थे. फिर बोले, ‘‘देखिएगा, किस धूमधाम से भारतीय रिवाज के अनुसार शादी होगी.’’

बूआजी किंकर्तव्यविमूढ़ सी खड़ी रह गई थीं. उन की नजर में रश्मि की जन्मपत्री के टुकड़े हवा में तैर रहे थे.