मालती पुणे शहर में नईनई आई थी. वह भारतीय स्टेट बैंक में एक कैशियर थी. अपने काम के प्रति वह बहुत गंभीर रहती थी. ऐसे में मजाल है कि उस से कोई गलती हो जाए. वह बेहद खूबसूरत थी. जब वह मुसकराती तो लोगों के दिलों पर बिजली सी गिर जाती थी.
एक दिन वह सिर झुका कर बैंक में बैठी अपना काम निपटा रही थी कि एक बुलंद आवाज ने उस का ध्यान तोड़ दिया. एक मोटेतगड़े आदमी ने कहा, ‘‘ऐ लौंडिया, पहले मेरा काम कर.’’ उस आदमी का नाम दिलावर सिंह था.
मालती ने देखा कि वह आदमी 2 गनमैन के साथ खड़ा था. उसे देख कर बैंक के सारे कर्मचारी खड़े हो गए. मैनेजर खुद बाहर आ कर उस से बोला, ‘‘दिलावर सिंहजी, चलिए मेरे चैंबर में चलिए. मैं खुद आप का काम करवा दूंगा.’’
दिलावर सिंह बोला, ‘‘मैनेजर, तू अपने केबिन में जा. आज मुझे काउंटर से ही काम करवाने का मन हो रहा है. हां तो लौंडिया, मेरे ये 50 लाख रुपए जमा कर दे. तब तक मैं तेरा काम देखता हूं.’’
मालती ने विनम्रतापूर्वक कहा, ‘‘सर, आप के पहले से ये बुजुर्ग महाशय खड़े थे. पहले मैं इन को पैंशन दे दूं.’’
मगर दिलावर ने मालती की इस बात को अपना अपमान समझा, दिलावर सिंह उस बुजुर्ग से बोला, ‘‘क्यों भई बुजुर्ग महाशय के बच्चे, तू मेरे पहले यहां क्यों आया?’’
वह बुजुर्ग डरते हुए बोला, ‘‘नहीं हुजूर आप ही पहले आए थे.’’
मालती दिलावर सिंह के नोट गिनने लगी. उस के काम करने की गति देख कर दिलावर सिंह अवाक रह गया. कंप्यूटर से भी तेज.
दिलावर सिंह जब भी बैंक आता तो कैशियर को हर बार 5 सौ का एक नोट ज्यादा देता था.
मालती ने वह नोट लौटाते हुए कहा, ‘‘सर, आप का एक 5 सौ का नोट ज्यादा आया है.’’
‘‘लौंडिया, ये तेरे लिए,’’ दिलावर गरजती आवाज में बोला.
‘‘नहीं सर, यह आप के पसीने की कमाई है. इस पर आप का हक है.’’ मालती ने किंचित मुसकराहट के साथ कहा.
दिलावर बोला, ‘‘घर के दरवाजे ठीक तरह से बंद रखा कर,’’ फिर पीछे मुड़ कर वह उस बुजुर्ग से बोला, ‘‘हे बुजुर्ग महाशय, ये 5 सौ रुपए मैडम की तरफ से बख्शीश है, रख लीजिए.’’
यह कह कर दिलावर बगैर रसीद लिए बैंक से चला गया.
मालती ने उस दिन अपमान तो बहुत सहा पर उस के प्रति बैंक के बाकी कर्मचारियों का व्यवहार सामान्य रहा. मालती ने अनुमान लगाया कि वे सब ऐसे अपमानजनक व्यवहार के आदी हो चुके हैं.
मालती को दिलावर की चेतावनी समझ में नहीं आई कि खिड़कियां और दरवाजे ठीक से बंद रखा करने का उस का क्या मतलब है. पर बैंक के कर्मचारियों ने मालती को सावधान कर दिया कि वह गुंडा कभी भी तुम्हारे घर आ सकता है.
मालती के पति वैटरनरी असिस्टैंट सर्जन थे. मालती ने खाना खाते समय आज की घटना का जिक्र पति से किया. पति दिलावर के आतंक से परिचित था, इसलिए वह तत्काल ही सामान पैक करने लगा. मालती को कुछ समझ में नहीं आया कि ये क्या कर रहे हैं. उस ने पति से पूछा, ‘‘कहां जा रहे हो?’’
उस का पति बोला, ‘‘कहीं नहीं जा रहा, बल्कि हम दोनों को आज ही यह शहर छोड़ना होगा.’’
मालती कुछ समझती सी बोली, ‘‘हम कहांकहां से भागेंगे.’’
उस का पति बोला, ‘‘पहले यहां से तो भाग लें. फिर सोचेंगे कि कहांकहां से भागेंगे. मैं उस डौन को जानता हूं. वह एक नंबर का लोलुप है.’’
मालती को भी उस दबंग आदमी की नजरों को देख कर ऐसा ही लगा था. लिहाजा वह भी तैयार होने लगी कि तभी दिलावर सिंह दनदनाता हुआ उस के घर में घुस आया. रात के 9 ही बजे थे. उस के साथ 4 गनमैन थे. इस बार अंदाजा नहीं था कि पहाड़ इतनी जल्दी टूट पड़ेगा. उस ने मालती के पति से कहा, ‘‘आउट यू ब्लडी मैन. बैटर इफ यू स्टे आउट.’’
मालती ने सोचा इतना पढ़ालिखा भी इतनी गिरी हरकत कर सकता है. वह गुस्से से बोली, ‘‘स्टिल बैटर इफ यू डू नाट टच मी.’’
दिलावर हंस कर बोला, ‘‘आय हैव कम ओनली टू टीयर यू औफ.”
उस का पति मालती को बचाने के लिए आगे बढ़ा तो दिलावर बोला, ‘‘मैं हमारा कहना न मानने वाले कुत्तों को जिंदा नहीं छोड़ता,’’ यह कह कर उस ने पिस्टल निकाला और मालती के पति के ऊपर गोली चला दी. गोली लगने के बाद वह वहां से आगे भी नहीं बढ़ पाया और उचक कर वहीं ढेर हो गया.
मालती की आंखों में खून उतर आया. वह प्रतिशोध में आगे बढ़ी तो गनमैनों ने उसे पकड़ कर उस के हाथपैर बांध दिए. इस के बाद दिलावर ने मालती को इतने चांटे मारे कि पड़ोसियों को केवल चांटों की आवाज सुनाई देती रही. पिटतेपिटते वह बेहोश हो गई. कोई बचाने तो क्या उस के यहां झांकने तक नहीं आया.
रातभर वह गुंडा मालती के शरीर को नोचता रहा. वह बेहोश हो गई.
रक्त से लथपथ मालती जब सुबह उठी तो वह पथराई आंखों से अपने मृत पति और स्वयं की दुर्गति देखती रही.
उस के पास ही एक पत्र पड़ा था. जिस में लिखा था कि पुलिस के पास जाने की हिम्मत मत करना. वह मेरी पुलिस है, सरकार की नहीं. मुझे तुम्हारे पति की मौत पर दुख है. तुम सीधे न्यायालय भी मत जाना. मेरे पास संदेह के कारण बरी होने के कई प्रमाण हैं. दरअसल, न्यायालय में केवल न्यायाधीश ही नहीं होता. पुलिस गवाह और वकील मिल कर पूरा न्यायालय बनाते हैं जबकि न्यायाधीश को गलतफहमी रहती है कि वह न्यायालय है.
तुम्हारे उस मृत पति के पास एक फूल पड़ा है जो बतौर उसे मेरी श्रद्धांजलि है. मैं कल रात को फिर आऊंगा. अब खिड़की दरवाजे बंद करने की जरूरत नहीं है.
तुम्हारा प्रेमी
दिलावर
मालती पति के शव को स्वयं अस्पताल ले कर गई. डाक्टरों ने उसे मृत घोषित कर दिया. चूंकि उस की मौत गोली लगने से हुई थी, इसलिए डाक्टर ने पुलिस को सूचना दे दी.
थोड़ी देर में पुलिस अस्पताल पहुंच गई. पुलिस ने मालती के बयान लिए गए. मालती ने बताया कि उस के पति की हत्या दिलावर ने की है. मालती की बात सुन कर कांस्टेबल हंस दिया.
