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दादी ने धमकी दी थी कि अगर अनुज और दिव्या की शादी न हुई तो वे सतीश की शादी में शामिल नहीं होंगी. अनुज को सम?ाया कि एक बार दिव्या को देख तो लो. सगाई कर लो. और सगाई का क्या, सगाइयां तो टूटती रहती हैं.

अनुज गांव गया दादी से मिलने. इस बार मकसद दिव्या को देखना था. दिव्या उसे दादी के घर में ही मिल गई. अनुज ने कभी बचपन में उसे देखा था. आज देखा तो नजरें नहीं हटा पाया. गोरा गुलाबी चेहरा बिना किसी मेकअप के दमक रहा था. बड़ीबड़ी आंखें, लंबी पलकों की ?ालरें, गुलाबी होंठ, कमर के नीचे तक ?ालती मोटी सी चोटी, सांचे में ढला बदन. जाने क्यों अनुज का जी चाहा कि उन नाजुक होंठों को छू कर देखे कि वह सचमुच गुलाबी हैं या लिपस्टिक का रंग है. उसी दिलकश रूप को आंखों में बसाए वह वापस आ गया और सगाई के लिए हां कर दी. एक हफ्ते बाद ही सगाई भी हो गई.

सगाई के लगभग एक महीने बाद ही एक ऐक्सिडैंट में दिव्या के मम्मीपापा की मौत हो गई. दिव्या तो दुख से अधमरी ही हो गई पर दादी ने उसे समेट लिया. अनुज और उस के मांबाप भी आए पर कुछ घंटे बाद ही लौट गए.

शहरों की अपेक्षा गांव में अभी भी मानवीय संवेदना बची है. दिव्या को यह एहसास ही नहीं होता कि वह अकेली है, अनाथ है. गांव की औरतें, सहेलियां दिनभर आतीजाती रहतीं. जाड़ों में आंगन में धूप में बैठती तो कितनी औरतें और लड़कियां उस के पास जुट जातीं. कोई चाय बना लाती तो कोई जबरदस्ती खाना खिला देती. रात को अनुज की दादी उस के साथ सोतीं.

धीरेधीरे उसे अकेले जीने की हिम्मत और आदत पड़ने लगी थी. घरबाहर मम्मीपापा की यादें बिखरी थीं, पर अब वह हर वक्त आंसू नहीं बहाती थी. मीरा भाभी के ही सु?ाव पर वह गांव के बच्चों को निशुल्क ट्यूशन पढ़ाने लगी थी. पर, एक सवाल था जो अब भी उसे रात को सोने नहीं देता था.

दिव्या के चाचा दूर रहते थे. वे जब गांव आए तो दादी से मिलने गए थे और उन से साफसाफ बात की थी, ‘अब तो भाईसाहब को गए भी 6 महीने से ज्यादा हो गए हैं. एक ही लड़की है. रिश्तेदारी के नाम पर सिर्फ मैं ही हूं. घर से काफी दूर रहता हूं. भाईसाहब की मौत पर आए थे स्वरूप साहब, फिर पलट कर कभी होने वाली बहू की सुध न ली. अकेली लड़की कैसे रह रही है, यह उन की भी तो जिम्मेदारी है. अब तो सुना है बड़े बेटे की शादी है अगले महीने. फिर छोटे की कब करेंगे?

‘विचार बदल गया है तो वह भी साफसाफ बता दें. अब तो गांव वाले भी बातें बनाते हैं कि सगाई टूट गई. बाप मर गया तो क्या, सबकुछ बेटी का ही तो है. अगर शादी न करनी हो तो वह भी बता दें. हमारी लड़की कोई कानीलूली न है. लाखों में एक है. लड़कों की कोई कमी न है.’

‘चिंता न कर गिरधारी, मैं अब की बार जा कर बात करती हूं. दिव्या को भी सुधीर की शादी में ले जा रही हूं. सब ठीक होगा,’ दादी ने कह तो दिया पर गहरी सोच में डूब गईं.

दरवाजे की घंटी बजी. सुमन भी कभीकभी बौखला जाती है. दरवाजे की नहीं, फोन की घंटी थी. लपक कर रिसीवर उठाया.

‘‘हैलो,’’ सुमन का स्वर भर्रा गया.

‘‘हाय, मां, जन्मदिन मुबारक,’’ न्यूयार्क से बेटे मन्नू का फोन था.

सुमन की आंखों में आंसू आ गए और आवाज भी भीग गई, ‘‘बेटे, मां की याद आ गई?’’

‘‘क्यों मां?’’ मन्नू ने शिकायती स्वर में पूछा, ‘‘दूर होने से क्या तुम मां नहीं रहीं? अरे मां, मेरे जैसा बेटा तुम्हें कहां मिलेगा?’’

‘‘चल हट, झूठा कहीं का,’’ सुमन ने मुसकराने की कोशिश करते हुए कहा, ‘‘शादी होने के बाद कोई बेटा मां का नहीं रहता.’’

‘‘मां,’’ मन्नू ने सुमन को सदा अच्छा लगने वाला संवाद दोहराया, ‘‘इसीलिए तो मैं ने कभी शादी न करने का फैसला कर लिया है.’’

‘‘मूर्ख बनाने के लिए मां ही तो है न,’’ सुमन ने हंसते हुए पूछा, ‘‘क्या बजा है तेरे देश में?’’

‘‘समय पूछ कर क्या करोगी मां, यहां तो 24 घंटे बस काम का समय रहता है. अच्छा, पिताजी को प्रणाम कहना. और हां, मेरे लिए केक बचा कर रख लेना,’’ मन्नू जल्दीजल्दी बोल रहा था, ‘‘मां, एक बार फिर, तुम्हारा जन्मदिन हर साल आए और बस आता ही रहे,’’ कहते हुए मन्नू ने फोन बंद कर दिया था.

थोड़ी देर बाद फिर फोन बजा.

‘‘हैलो,’’ सुमन ने आशा से कहा.

‘‘मैडम, मैं हैनरीटा बोल रही हूं,’’ गुलशन की निजी सचिव ने कहा, ‘‘साहब को आने में बहुत देर हो जाएगी. आप इंतजार न करें.’’

‘‘क्यों?’’ सुमन लगभग चीख पड़ी.

‘‘जी, जरमनी से जो प्रतिनिधि आए हैं, उन के साथ रात्रिभोज है. पता नहीं कितनी देर लग जाए,’’ हैनरीटा ने अचानक चहक कर कहा, ‘‘क्षमा करें मैडम, आप को जन्मदिन की बधाई. मैं तो भूल ही गई थी.’’

‘‘धन्यवाद,’’ सुमन ने निराशा से बुझे स्वर में पूछा, ‘‘साहब ने और कुछ कहा?’’

‘‘जी नहीं, बहुत व्यस्त हैं. एक मिनट का भी समय नहीं मिला. जरमनी के प्रतिनिधियों से सहयोग के विषय में बड़ी महत्त्वपूर्ण बातें हो रही हैं,’’ हैनरीटा ने इस तरह कहा मानो ये बातें वह स्वयं कर रही हो.

‘‘ओह,’’ सुमन के हाथ से रिसीवर लगभग फिसल गया.

घंटी बजी. पर इस बार फोन की नहीं, दरवाजे की थी. प्रेमलता को जाते देखा. उसे बातें करते सुना. जब रहा नहीं गया तो सुमन ने ऊंचे स्वर में पूछा, ‘‘कौन है?’’ प्रेमलता जब आई तो उस के हाथ में फूलों का एक सुंदर गुलदस्ता था. खिले गुलाब देख कर सुमन का चेहरा खिल उठा. चलो, इतना तो सोचा श्रीमान ने. गुलदस्ते के साथ एक कार्ड भी था, ‘जन्मदिन की बधाई. भेजने वाले का नाम स्वरूप.’ स्वरूप गुलशन का मित्र था.

सुमन ने एक गहरी सांस ली और प्रेमलता को उस से मेज पर रखने का आदेश दिया. सुमन सोचने लगी, ‘आज स्वरूपजी को उस के जन्मदिन की याद कैसे आ गई?’ अधरों पर मुसकान आ गई, ‘अब फोन कर के उन्हें धन्यवाद देना पड़ेगा.’

कुछ ही देर बाद फिर दरवाजे की घंटी बजी. प्रेमलता ने आने वाले से कुछ वार्त्तालाप किया और फिर सुमन को एक बड़ा सा गुलदस्ता पेश किया, ‘जन्मदिन की बधाई. भेजने वाले का नाम अनवर.’

गुलशन का एक और दोस्त. सुमन ने गहरी सांस ली और फिर वही आदेश प्रेमलता को. फिर जब घंटी बजी तो सुमन ने उठ कर स्वयं दरवाजा खोला. एक बहुत बड़ा गुलदस्ता, रात की रानी से महकता हुआ. गुलदस्ते के पीछे लाने वाले का मुंह छिपा हुआ था. ‘‘जन्मदिन मुबारक हो, भाभी,’’ केवलकिशन ने गुलदस्ता आगे बढ़ाते हुए कहा. गुलशन का एक और जिगरी दोस्त.

‘‘धन्यवाद,’’ निराशा के बावजूद मुसकान बिखेरते हुए सुमन ने कहा, ‘‘आइए, अंदर आइए.’’

‘‘नहीं भाभी, जल्दी में हूं. दफ्तर से सीधा आ रहा हूं. घर में मेहमान प्रतीक्षा कर रहे हैं. महारानी का 2 बार फोन आ चुका है,’’ केवलकिशन ने हंसते हुए कहा, ‘‘चिंता मत करिए. फिर आऊंगा और पूरी पलटन के साथ.’’

यही बात अच्छी है केवलकिशन की. हमेशा हंसता रहता है. अब दूसरा भी कब तक चेहरा लटकाए बैठा रहे. रात की रानी को सुमन ने अपने हाथों से गुलदान में सजा कर रखा. खुशबू को गहरी सांस ले कर अंदर खींचा. फिर से घंटी बजी. सुमन हंस पड़ी. फिर से दरवाजा खोला. हरनाम सिंह गुलदाऊदी का गुलदस्ता हाथ में लिए हुए था.

‘‘जन्मदिन की बधाई, मैडम,’’ हरनाम सिंह ने गुलदस्ता पकड़ाते हुए कहा, ‘‘जल्दी जाना है. मिठाई खाने कल आऊंगा.’’

इस से पहले कि वह कुछ कहती, हरनाम सिंह आंखों से ओझल हो गया. वह सोचने लगी, ‘क्लब में हमेशा मिलता है पर न जाने क्यों हमेशा शरमाता सा रहता है. हां, इस की पत्नी बड़ी बातूनी है. क्लब के सारे सदस्यों की पोल खोलती रहती है, टांग खींचती रहती है. उस के साथ बैठो तो पता ही नहीं लगता कि कितना समय निकल गया.’

गुलदस्ते को सजाते हुए सुमन सोच रही थी, ‘क्या उस के जन्मदिन की खबर सारे अखबारों में छपी है?’ इस बार यकीनन घंटी फोन की थी.

‘‘हैलो,’’ सुमन की आंखों में आशा की चमक थी.

‘‘क्षमा करना सुमनजी,’’ डेविड ने अंगरेजी में कहा, ‘‘जन्मदिन की बधाई हो. मैं खुद न आ सका. वैसे आप का तोहफा सुबह अखबार वाले से पहले पहुंच जाएगा. कृपया मेरी ओर से मुबारकबाद स्वीकार करें.’’

‘‘तोहफे की क्या जरूरत है,’’ सुमन ने संयत हो कर कहा, ‘‘आप ने याद किया, क्या यह कम है.’’

‘‘वह तो ठीक है, पर तोहफे की बात ही अलग है,’’ डेविड ने हंसते हुए कहा, ‘‘अब देखिए, हमें तो कोई तोहफा देता नहीं, इसलिए बस तरसते रहते हैं.’’

‘‘अपना जन्मदिन बताइए,’’ सुमन ने हंसते हुए उत्तर दिया, ‘‘अगले 15 सालों के लिए बुक कर दूंगी.’’

‘‘वाहवाह, क्या खूब कहा,’’ डेविड ने भी हंस कर कहा, ‘‘पर मेरा जन्मदिन एक रहस्य है. आप को बताने से मजबूर हूं, अच्छा.’’ डेविड ने फोन रख दिया. वह एक सरकारी कारखाने का प्रबंध निदेशक था. हमेशा क्लब और औपचारिक दावतों में मिलता रहता था. गुलशन का घनिष्ठ मित्र था. रात्रि के 2 बज रहे थे. गुलशन घर लौट रहा था. आज वह बहुत संतुष्ट था. जरमन प्रतिनिधियों से सहयोग का ठेका पक्का हो गया था. वे 30 करोड़ डौलर का सामान और मशीनें देंगे. स्वयं उन के इंजीनियर कारखाने के विस्तार व नवीनीकरण में सहायता करेंगे. भारतीय इंजीनियरों को प्रशिक्षण देंगे और 3 साल बाद जब माल बनना शुरू हो जाएगा तो सारा का सारा स्वयं खरीद लेंगे. कहीं और बेचने की आवश्यकता नहीं है. इस से बढि़या सौदा और क्या हो सकता है. अचानक गुलशन के मन में एक बिजली सी कौंध गई कि पता नहीं सुमन ने मिक्की को फोन किया या नहीं? उस के जन्मदिन पर वह सुबह उठ कर सब से पहले यही काम करता था. आज ही गलती हो गई थी. जरमन प्रतिनिधि मंडल उस के दिमाग पर भूत की तरह सवार था. जरूर ही मिक्की आज नाटक करेगी.

तभी एक और बिजली कड़क उठी. कितना मूर्ख है वह. अरे, सुमन का भी तो जन्मदिन है. आंख खुलते ही उस ने इतने सारे इशारे फेंके, पर वह तो जन्मजात मूर्ख है. बाप रे, इतनी बड़ी भूल कैसे कर दी. अब क्या करे? गुलशन ने फौरन कार को वापस होटल की ओर मोड़ दिया. जल्दीजल्दी कदम बढ़ाते हुए अंदर पहुंचा.

लटूरी देवता का मेला भरने लगा  था. गुर खालटू के पहुंचते ही प्रधान रातकू और गांव वालों ने उन की खूब आवभगत की.  गुर ने मंदिर से लटूरी देवता की पिंडी निकाली. पिंडी को स्नान करा कर धूपदीप व चावल से पूजाअर्चना कर के भेड़ू और मुरगे की बलि दिलाई गई. फिर देवता का रथ निकाल कर पूरे मेले में घुमाया गया.  इस के बाद गुर खालटू ने लोगों को मेले में गाने का आदेश दिया.

ढोलनगाड़े, शहनाईरणसींगे बजने लगे और मर्दऔरत लाइनों में गोलगोल नाचने लगे. गुर के आदेश पर प्रधान रातकू  खशों द्वारा धाम भी इस मैदान पर दी जानी थी. केवल लोहारों को मैदान से हट कर निचले खेत में खिलानेपिलाने का इंतजाम था.  शाम ढलने तक नाच और बाजे बंद हो गए थे. शराब का दौर शुरू हो गया था, जिस में मर्दऔरत बराबर शामिल थे.

जिसे जितनी पीनी थी पीए, कोई रोक नहीं थी.  नशे में ?ामते लोगों में मांसभात की धाम कोईकोई ही खा पाया था. वहां  से लोग ?ामतेगाते आधी रात तक अपनेअपने घर पहुंचते थे. नाचगानों और प्रधान रातकू की धाम के साथ हलके अंधेरे में लोगों से दूर एकांत में घटी एक घटना बड़ी ही दिलचस्प थी, जिस का 3 के सिवाय चौथे को पता न चला था.

हुआ यों था कि डिंपल अपनी सहेली कांता के साथ मेले में घूमने आई थी. मेले की जगड़ से कुछ दूर एक पेड़ के नीचे खड़ी हो कर वे आपस में बातें करने लगी थीं.  चेला छांगू भी कहीं से टपक कर चोरीछिपे उन की बातें सुनने लगा था. डिंपल पर उस की बुरी नजर से कांता पूरी तरह परिचित थी और वह उसे देख भी चुकी थी.  उस ने चेले को बड़ी मीठी आवाज में पुकारा, ‘‘चेलाजी, चुपकेचुपके क्या सुनते हो…

पास आ कर सुनो न.’’ छांगू था पूरा चिकना घड़ा. वह ‘हेंहेंहें’ करता हुआ उन के पास आ कर खड़ा हो गया. ‘‘दोनों क्या बातें कर रही हो, जरा मैं भी सुनूं?’’ उस ने कहा. ‘‘चेलाजी, हमारी बातों से आप को क्या लेनादेना. आप मेले में जाइए और मौज मनाइए,’’

डिंपल ने सपाट लहजे में कहा. उसे चेले का वहां खड़े होना अच्छा नहीं लगा था. ‘‘हाय डिंपल, तुम्हारी इसी अदा पर तो मैं मरता हूं,’’ छांगू चेले की ‘हाय’ कहने के साथ ही शराब पीए होने की गंध से एक पल के लिए तो उन दोनों के नथुने फट से गए थे, फिर भी कांता ने बड़े प्यार से कहा,

‘‘चेला भाई, आप की उम्र कितनी हो गई होगी?’’ ‘‘अजी कांता रानी, अभी तो मैं 40-45 साल का ही हूं. तू अपनी सहेली डिंपल को सम?ा दे कि एक बार वह मु?ा से दोस्ती कर ले, तो फायदे में रहेगी. देवता का चेला हूं, मालामाल कर दूंगा.’’ ‘‘क्या आप की बीवी और खसम करेगी?’’

‘‘चुप कर कांता, ये लोहारियां हम खशकैनेतों के लिए ही हैं. जब चाहे इन्हें उठा लें… पर प्यार से मान जाए तो बात कुछ और है. तू इसे सम?ा दे, मैं देवता का चेला हूं. पूरे तंत्रमंत्र जानता हूं.’’ डिंपल के पूरे बदन में बिजली सी रेंग गई. उस के दिल में एक बार तो आया कि अभी जूते से मार दे, पर बखेड़ा होने से वह मुफ्त में परेशानी मोल नहीं लेना चाहती थी, तो उस ने सब्र का घूंट पी लिया. ‘‘पर तुम्हारी मोटी भैंस का क्या होगा? वह और खसम करेगी या किसी लोहार के साथ भाग जाएगी,’’

कांता ने ताना कसते हुए कहा, तो छांगू चेला भड़क गया. ‘‘चुप कर कांता, लोहारों की इतनी हिम्मत कि वे हमारी औरतों को छू भी सकें. पर तू इसे मना ले. इसे देखते ही मेरा पूरा तन पिघल जाता है. इस लोहारी में बात ही कुछ और है. पर याद रख कांता, मैं देवता का चेला हूं, जरा संभल कर बात करना… हां.’’ तभी डिंपल ने उस के चेहरे पर एक जोर का तमाचा जड़ दिया.

दूसरा थप्पड़ कांता ने मारा. छांगू चेले का सारा नशा हिरन हो गया. उस की सारी गरमी पल में उतर गई. हैरानपरेशान सा गाल मलते हुए वह कभी डिंपल, तो कभी कांता को देखने लगा. ‘‘खबरदार, अगर डिंपल की तरफ नजर उठाई, तो काट के रख दूंगी. लोहारों की क्या इज्जत नहीं होती? लोहारों की औरतें औरतें नहीं होतीं? देवता के नाम पर तुम्हारे तमाशों को हम अच्छी तरह जानती हैं.

चुपचाप रास्ता नाप ले, नहीं तो गरदन उड़ा दूंगी,’’ कमर से दरांती निकाल कर कांता ने कहा, तो छांगू चेला थरथर कांपने लगा. वह गाल मलता हुआ दुम दबा कर खिसक लिया. डिंपल और कांता खूब हंसी थीं. फिर काफी देर तक वे गांव के रिवाजों और प्रथाओं पर चर्चा करते रहने के बाद अपनेअपने घरों को लौटी थीं. सुबह ही एक खबर जंगल की आग की तरह पूरे चानणा गांव में फैल गई कि माधो लोहार शराब के नशे में खशों के रास्ते चल कर उसे अपवित्र कर गया.

उस की बेटी डिंपल ने लटूरी देवता के मंदिर को छू कर अनर्थ कर दिया. खश तो आग उगलने लग गए. वहीं माधो  से खार खाए लोहार भी बापबेटी को बुराभला कहने लगे. गुर खालटू ने कारदारों के जरीए पूरे गांव को मंदिर के मैदान में पहुंचने का आदेश भिजवा दिया. वह खुद छांगू, भागू और 3-4 कारदारों के साथ माधो के घर जा पहुंचा.

आंगन में खड़े हो कर गुर खालटू ने रोब से पुकारा, ‘‘माधो, ओ माधो… बाहर निकल.’’ माधो की डरीसहमी पत्नी ने आंगन में चटाई बिछाई, लेकिन उस पर कोई न बैठा. इतने में माधो बाहर निकल आया और हाथ जोड़ कर खड़ा हो गया.  डिंपल भी अपनी मां के पास खड़ी हो गई. उस ने किसी को भी नमस्ते नहीं किया. उसे देख कर छांगू चेले ने गरदन हिलाई कि अब देखता हूं तु?ो. ‘‘माधो, तू ने रात खशों के रास्ते पर चल कर बहुत बड़ा गुनाह कर दिया है.

तू जानता है कि तु?ो ऐसा नहीं करना चाहिए था. तेरी बेटी ने भी मंदिर को छू कर अपवित्र कर दिया है. अब देवता नाराज हो उठेंगे,’’ गंभीर चेहरा किए गुर खालटू ने जहर उगला. ‘‘गुरजी, यह सब सही नहीं है. न मैं खशों के रास्ते चला हूं और न ही मेरी बेटी ने मंदिर को छुआ है.’’ ‘‘हां, मैं तो मंदिर की तरफ गई भी नहीं,’’ डिंपल ने निडरता से कहा, तो गुर थोड़ा चौंका. दूसरे लोग भी हैरान हुए, क्योंकि गुर और कारदारों के सामने बिना इजाजत कोई औरत या लड़की एक शब्द भी नहीं बोल सकती थी.

डिंपल देवता के नाम पर होने वाले पाखंड और कानून के खिलाफ हो रहे भेदभाव पर बहुतकुछ कहना चाहती थी, पर अपनी योजना के तहत वह चुप रही. ‘‘तू चुप कर डिंपल, मैं ने तु?ो मंदिर को हाथ लगाते देखा है,’’ छांगू चेले ने जोर से कहा. ‘‘हांहां, बिना हवा के पेड़ नहीं हिलता. तुम बापबेटी ने बहुत बड़ा गुनाह किया है, अब तो पूरे गांव को तुम्हारी करनी भुगतनी पड़ेगी. बीमारी, आग, तूफान, बारिश वगैरह गांव को तबाह कर सकती है. तुम लोगों को पूरे गांव की जिम्मेदारी लेनी होगी,’’ मौहता भागू गुस्से से बोला. ‘‘तुम दोनों चुपचाप अपना गुनाह कबूल करो. हां, देवता महाराज को बलि दे कर और माफी मांग कर खुश कर लो,’’ एक मोटातगड़ा कारदार बोला.

वह खामोश रह कर चाय पी रहा था.

‘‘आप की दीदी कैसी हैं?’’ मैं ने पूछा.

‘‘ठीक हैं… आप मेरी दीदी को जानती हैं क्या?’’ ‘‘हां…

काव्या को जानते हैं न आप? वे मेरी दीदी हैं.’’

‘‘आप की सगी दीदी?’’ ‘‘हां, तभी तो उस दिन शादी में मैं  भी थी.

आप को याद है, आप ने मुझे देखा था. ‘‘हां, याद है.’’

‘‘तब तो उस रिश्ते से मैं आप की दीदी भी हो गई.’’ ‘‘आप से 2-2 रिश्ते हो गए… दीदी का भी और भाभी का भी.’’ ‘‘आप कौन सा रखिएगा?’’ ‘‘भाभी का…’’

उस ने कहा. वह मेरे हसबैंड को पहले से जानता था और उन्हें भैया ही कहता था, तो उस ने मुझे भाभी ही कहा. लेकिन, मुझे क्या पता था कि इस रिश्ते से भी गहरा रिश्ता मेरा उस से जुड़ने वाला था. सबकुछ ताक पर रखते हुए कितना गहरा रिश्ता मेरे और उस के  बीच पैदा हो गया,

इस का आज एहसास होता है. वह तो मेरी पूरी जिंदगी में ही उतर गया, जबकि जब वह मुझे मिला  था तब ही मेरी शादी के 4 साल हो चुके थे और एक बेटी भी हो चुकी थी एक साल की.  मेरे पास उसे देने के लिए कुछ भी नहीं था, फिर भी वह मुझ से सबकुछ ले गया. जिस्म मैं अपने पति को दे चुकी थी और प्यार मेरी बेटी के हिस्से चला गया था. फिर भी वह क्यों मेरे इतने अंदर समा गया?

आज घर पर सिर्फ 3 लोग थे. जेठानी नीचे थीं और मैं ऊपर किचन के काम मे लग गई. वह आज भी सामने बैठा कोई किताब पलट रहा था. घर पर कोई और नहीं था, जिस के साथ मैं उसे बाहर भेजती.  ‘‘आप बाहर घूम कर आ जाइए,’’ फिर भी मैं ने उस से कहा.  ‘‘मुझे यहां के बारे में कुछ भी पता नहीं है.’’ ‘‘आप जाइए न, यहीं बाहर इस गली से निकलते ही मार्केट है.’’

‘‘ठीक है,’’ कह कर वह कमरे से बाहर निकला. वह सीढि़यों से नीचे उतरने लगा और मैं बाहर रेलिंग के पास आ कर उसे देखती रही. वह चला गया था. अब मैं उसे नहीं देख पा रही थी. मैं छत से कपड़े लाने चली गई. उसे आए तकरीबन एक महीना हो चुका था. अब वह मुझ से काफी खुल गया था. थोड़ा हंसीमजाक भी करता था. कभीकभी चाय भी बनाता था और अब मुझे उस के हाथ की बनी चाय की आदत लग रही थी.  मैं अकसर उसी से चाय बनाने के लिए कहती.

मेरी और उस की नजरों के मिलने का सिलसिला भी बढ़ता गया. अब काफी देर तक मैं उसे देखती रहती. वह मेरे बिस्तर पर बैठ कर कुछ पढ़ रहा होता और मैं किचन में कुछ काम कर रही होती. उस की भी कभी उठती अनायास नजर मुझ से आ कर मिल जाती और ठहर जाती. दोनों की आंखें ही बातें करती थीं. होंठ कंपकंपा कर रह जाते.  मेरे पति अकसर रात को देर से घर आते और सुबह जल्दी चले जाते. उन के पास मेरे लिए समय नहीं था.

जब वे रात को आते तब भी काफी थके होते, खाना खा कर सो जाते और सुबह होते ही ग्राहकों का फोन आने लगता और कई बार बिना ब्रश किए भी चले जाते. कई बार वे रात को आते ही नहीं थे. वहीं किसी दोस्त के घर सो जाते. रात को हम सब एक ही कमरे में सोते थे. मैं, मेरी बेटी, मेरे पति, मेरा भतीजा और वह… अब वह मेरा बहुत खयाल रखने लगा था और मेरी बेटी का खयाल भी अपनी बेटी की तरह रखता था. कई बार वह उस की गोद में खेलतेखेलते उस के कपड़े गीले कर देती.

वह उस के कपड़े भी बदल देता था. मेरी बेटी अब उसे अच्छे से पहचान चुकी थी. एक दिन मेरे पति दोपहर में घर आए थे. किसी बात पर मेरी उन से बहुत लड़ाई हो गई. उन्होंने मुझ पर हाथ भी उठा दिया था. फिर वे बाहर चले गए. मैं पलंग पर लेटी सुबक रही थी. थोड़ी देर में वह आया. उस ने आते ही कमरे की लाइट औन की और मुझे नाम से पुकारा,

‘‘क्या हुआ सुदीप्ता?’’ पहली बार ऐसा हुआ, जब उस ने मुझे मेरे नाम से पुकारा. वह मेरे बगल में आ कर बैठ गया. ‘‘कुछ नहीं…’’ मैं ने उस से सबकुछ छिपाना चाहा. लेकिन न जाने क्या हुआ, मैं फफक कर रो पड़ी. उस ने मेरा सिर उठा कर अपनी गोद में रख लिया और मुझे चुप कराने लगा. उस ने कई बार अपने हाथों से मेरे आंसू पोंछे. ‘‘सुदीप्ता, रोना वहीं चाहिए, जहां कोई आंसू पोंछने वाला हो, नहीं तो फिर रोने से क्या होगा… आंसू खुद ही बहतेबहते सूख जाएंगे.’’ मेरे साथ भी ऐसा ही हो रहा था.

लेकिन अभी मुझे चुप कराने के लिए वह था और मैं थोड़ी देर में चुप हो गई. फिर मैं ने उसे सबकुछ बता दिया कि किस बात पर मेरे पति ने मुझ पर हाथ उठाया.  उस ने सुन कर कुछ नहीं कहा. उस ने मेरी कमर पर हाथ लगा कर मुझे उठाया. उस के हाथ लगाते ही मैं उसे एक अजीब नजरों से देखने लगी. उस ने मुझ से खाना खाने के लिए कहा. वह जा कर खाना परोसने लगा.  मैं वहीं पलंग पर बैठ गई और उसे देखती रही. वह खाना ले कर आया. उस ने अपने हाथ से मुझे खाना खिलाया.

उसे खिलाना नहीं आ रहा था. उस ने 2-4 कौर ही खिलाए थे कि मैं ने उस का हाथ पकड़ कर कहा, ‘‘रहने दो, मैं खा लूंगी. तुम्हें खिलाना नहीं आ रहा है. देखो, ऐसे खिलाते हैं…’’ और मैं ने पहला कौर उसे अपने हाथ से खिलाया. मैं अपने दुख से बाहर निकल आई थी और उस के प्रेम में डूबी हुई थी.  मैं और वह एकसाथ नीचे वाले कमरे  में आए. दीदी मुझे देख कर खुश हुईं और उन्होंने मुझ पर व्यंग्य भी कसा, ‘‘मैं मनाने गई, तब तो तुम नहीं मानी…’’ सबकुछ धीरेधीरे ठीक हो गया.

अब मैं उस के और ज्यादा करीब आ गई थी. मैं अब कभीकभी अपने पति के सामने भी उस के साथ एक ही थाली में खाती. कई बार मेरे पति भी शामिल होते. वे इस बात का बुरा नहीं मानते थे.  एक सुबह वह कमरे में बैठा अखबार पढ़ रहा था. मैं ने उस से कहा, ‘‘आप नीचे जाइए, मुझे नहाना है.’’ चूंकि बाथरूम छोटा था, इसलिए मैं बाथरूम के बाहर ही नहाती थी. वह बोला,

‘‘नहीं, मुझे आप को नहाते हुए देखना है.’’ मैं कमरे से बाहर निकली और कमरे का दरवाजा सटा दिया. वह दरवाजे पर आ कर खड़ा हो गया. ‘‘जाओ न…’’ वह नहीं गया. मैं उस के सामने ही अपनी साड़ी उतारने लगी. अब मैं सिर्फ पेटीकोट और ब्लाउज में थी. मैं ने पेटीकोट को ऊपर खींच कर उसी से अपने ब्लाउज को ढक लिया, फिर अंदर से ब्लाउज और ब्रा भी  उतार दिए.  उस की नजर मुझ पर गड़ी जा रही थी. पेटीकोट ऊपर खींचने से वह मेरे घुटनों के ऊपर आ चुका था.

मेरे उभारों पर उस की नजर गड़ी थी.  मुझे महसूस हुआ कि देह पर पानी पड़ने और कपड़ा सूती और पतला होने की वजह से मेरे शरीर का गोरापन छलक रहा था. उस की नजर मेरी देह से हट नहीं रही थी. मुझे अच्छा लग रहा था, जब वह इस तरह से मुझे देख रहा था. मुझे न जाने क्या हुआ और अपने पेटीकोट को खोल कर थोड़ा सा नीचे सरका दिया. कुछ पल के लिए मेरे उभार बिलकुल नंगे हो गए. उस ने देखा, वह देख कर खुश हो गया.  मैं पेटीकोट भी उस के सामने उतार फेंकना चाहती थी.

मैं चाहती थी कि मेरे तन पर कोई कपड़ा ही न हो. वह आ कर मेरे बदन पर पानी डाले. मुझे सहलाए. मेरे हर अंग को चूम ले. मेरे उभारों से खेले. हां, मैं यह सबकुछ चाहती थी.  तभी दरवाजे पर घंटी बजी. मैं ने जल्दी उसे ऊपर जाने को कहा. इस तरह कुछ महीने बीत गए. ऐसे ही अब हमारी शरारतें बढ़ गई थीं. वह मुझे कभी चिकोटी काट लेता, कभी पैरों से मेरे पैर रगड़ता. मैं भी कभी उस पर पानी डाल देती. अब मुझे एक दूसरी जगह रहने के लिए जाना था. मेरे पति को यहां से आनेजाने में परेशानी होती थी, तो उन्होंने वहीं एक किराए का फ्लैट ले लिया. सारा सामान एक दिन पहले ही पहुंचाया जा चुका था.

आज मुझे जाना था इस घर को छोड़ कर. अब तक वह मेरे बहुत करीब आ चुका था. मेरा मन भारी हो रहा था.  विवेक गाड़ी लेने गया था. तभी वह मेरे पास आया और एक कागज का टुकड़ा पकड़ाते हुए कहा, ‘‘मुझे इस पर आप के होंठों के निशान चाहिए.’’ मैं थोड़ा चौंक गई, फिर मैं ने उस कागज को अपने होंठों से चूम लिया. मैं उसे चूमना चाहती थी. लिपस्टिक का गहरा निशान कागज पर उभर आया.  गाड़ी आ गई थी. मेरे साथ वह नहीं आया. मैं ने उसे साथ चलने के लिए कहा.

उस ने किसी और दिन आने के लिए कहा.  मुझे अपने नए घर में आए हुए 5-6 दिन हो गए थे. वह नहीं आया. मैं उस से मिलना चाहती थी. डोरबैल बजी. दरवाजा खोला, विवेक था. वह अंदर आ गया. तभी फिर दरवाजे पर दस्तक हुई. मैं मुड़ी. देखा कि वह सामने खड़ा था.

मैं उसे देख कर खिल गई. मैं उसे बांहों में भरना चाहती थी. उसे चूमना चाहती थी, लेकिन नहीं कर सकी… ‘‘बैठो, मैं चाय बनाती हूं.’’ मैं चाय बना कर ले आई और उस के बगल में बैठी. विवेक का मोबाइल फोन बजा और वह बात करते हुए बाहर निकल गया. ‘‘आए क्यों नहीं इतने दिनों से? अगले दिन ही आने के लिए कहा था न…’’ ‘‘नहीं आ सका… मैं आना नहीं चाहता था…’’ उस ने कहा. वह मुझ से मिलना क्यों नहीं चाहता था… वह शायद मुझ से दूर होने की कोशिश कर रहा था. उसे शायद अपना रिश्ता याद आ गया था. लेकिन, मैं भूल चुकी थी कि मैं शादीशुदा हूं और एक बच्ची की मां भी.

‘‘चाची, मैं दुकान पर जा रहा हूं. चाचा का फोन आया था,’’ विवेक ने अंदर आते हुए कहा, ‘‘अमित, तू यहीं रुक जा. दुकान से आता हूं, फिर यहीं खाना खा कर चलेंगे. चाची, मेरा भी खाना बना देना.’’ अमित अभी भी जूते पहने हुए था. मैं ने कहा, ‘‘जूते खोल कर आराम से बैठो.’’

वह जूते खोल कर पलंग पर चढ़ कर बैठ गया. मैं चाय का कप वापस किचन में रख कर आ गई.  उस ने मुझे अपनी गोद में बैठने के लिए कहा. मैं बैठ गई. उस की बाजुओं की पकड़ मेरे शरीर पर जकड़ गई. उस ने मेरे होंठों को चूम लिया.  उस के होंठ हलके गुलाबी थे. वह मुझे छोड़ नहीं रहा था. मेरे होंठ अब भी उस के होंठों से लगे हुए थे. उस की बाजुओं का जोर मेरी पीठ पर और मेरे उभार उस के सीने से दबे हुए थे. एक बार के लिए उस ने अपने होंठ अलग किए और फिर और जोर से मेरे होंठों को चूमने लगा. मैं सिहर गई. तभी दरवाजे पर आहट हुई. मैं तुरंत उस की गोद से उठ गई. दरवाजा अंदर से बंद नहीं था, हलके से सटाया हुआ था. शायद उस ने मुझे देख लिया था.

लेकिन मेरे शरीर पर मेरे पूरे कपड़े थे. पड़ोस की एक लड़की मेरी बेटी को ले कर आई थी. मैं ने उसे बताया, ‘‘ये मेरे देवर हैं.’’ उन दोनों ने एकदूसरे को ‘नमस्ते’ किया, फिर मैं ने उस से चाय के लिए पूछा. ‘‘नहीं. आप की बेटी रो रही थी. शायद इसे भूख लगी है. दूध पिला दो,’’ कहते हुए वह लड़की चली गई.  मैं दूध गरम कर के लाई. वह नहीं पी रही थी और जोर से रोने लगी.

वह मेरा दूध पीना चाहती थी.  मैं ने ब्लाउज के बटन खोले. उस की नजर मुझ पर थी. मेरी नजर मिलते ही उस ने दूसरी तरफ आंखें कर लीं. उस  ने आज मेरी छाती को बहुत करीब से देखा था.  मैं उस के चेहरे के बदले हुए भाव देख रही थी. मैं ने उस से बात करनी शुरू कर दी. मेरी बेटी चुप हो गई थी.  वह मेरी तरफ देख रहा था और बातें कर रहा था, लेकिन कई बार उस की नजर मेरी छाती पर रुक जाती. मैं ने कहा, ‘‘लो, इसे खिलाओ. मुझे खाना बनाना है.’’ वह मेरी गोद से मेरी बेटी को उठाने लगा कि तभी उस की कुहनी मेरी छाती से छू गई. अब अमित अकसर ही मेरे घर आनेजाने लगा.

2-4 दिन के अंदर वह आ ही जाता. कई बार वह खाना खाता और कई बार खा कर आया होता. यहां भी उस ने कई बार मेरे लिए चाय बनाई. इस बीच मेरी और उस की नजदीकियां काफी बढ़ गईं. अब जब कभी कोई नहीं होता, तो वह मुझे अपनी बांहों में ले लेता. मैं भी उस से लिपट जाती और उस के होंठों को चूमने लगती

‘‘बस यही कि आप एक अच्छे डाक्टर से सलाह ले कर इलाज करवा लें और जब तक आप का इलाज चलता रहेगा, मैं अपने जौब पर वापस जा कर खुश रहने का प्रयास करूंगी.’’

पीयूष सोच में पड़ गया. स्वाति का काम पर जाना उसे पसंद नहीं था. दरअसल, वह अपनी यौन अक्षमता से परिचित था और वह नहीं चाहता था कि शादी के बाद स्वाति अन्य पुरुषों के संपर्क में आए. स्त्री की अधूरी इच्छाएं और कामनाएं उसे भटका सकती थीं. इन पर किसी स्त्री का जोर नहीं चलता.

‘‘बाहर जा कर काम करने की इच्छा तुम मन से निकाल दो,’’ पीयूष ने कुछ कड़े स्वर में कहा, ‘‘मां, कभी नहीं मानेंगी और अगर मैं ने इजाजत दी तो घर में बेवजह कलह पैदा होगा. परंतु मैं एक काम कर सकता हूं. तुम में रचनात्मक प्रतिभा है. मैं घर पर कंप्यूटर ला देता हूं. तुम लेखकहानी लिख कर पत्रपत्रिकाओं में भेजो. इस से तुम्हारे अंदर का रचनाकार जीवित रहेगा और तुम समय का सही उपयोग भी कर सकोगी.’’ स्वाति जो चाहती थी, यह उस का सही समाधान नहीं था. चौबीसों घंटे घर पर रहने से एकाकीपन और ज्यादा डरावना लगने लगता है. यों तो स्वाति के ऊपर बाहर जाने पर कोई प्रतिबंध नहीं था परंतु पुरानी सहेलियों और मित्रों से संपर्क टूट चुका था. एकाध से कभीकभार फोन पर बात हो जाती थी. अब उसे अपने पुराने रिश्तों को जीवित करना होगा. जिस घुटनभरी मानसिक अवस्था में वह जी रही थी, उस में उस का बाहर निकल कर लोगों के साथ घुलनामिलना आवश्यक था, वरना वह मानसिक अवसाद के गहरे कुएं में गिर सकती थी. स्वाति ने बुझे मन से पति के प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया परंतु मन में विद्रोह के भाव जाग्रत हो उठे. वह बहुत सीधी, सरल और सच्चे मन की लड़की थी. उस के स्वभाव में विद्रोही भाव नहीं थे. परंतु परिस्थितियां मनुष्य को विद्रोही बना देती हैं. स्वाति के पास विद्रोह करने के एक से अधिक कारण थे परंतु अपनी मनोभावना को उस ने पति पर प्रकट नहीं किया. स्वाति ने संशय से पूछा, ‘‘और आप ने अपने बारे में क्या सोचा है?’’

‘‘अपने बारे में क्या सोचना?’’ उस ने टालने के भाव से कहा.

‘‘आप जानबूझ कर अनजान क्यों बन रहे हैं? क्या आप समझते हैं कि मैं इतनी भोली हूं और पुरुष के बारे में कुछ नहीं जानती. आप अपनेआप को किसी भ्रम में रखने की कोशिश न करें वरना मांजी पोतापोती का मुंह देखे बिना ही इस दुनिया से कूच कर जाएंगी.’’

पीयूष कुछ पल चुप रहा, फिर गंभीरता से कहा, ‘‘मैं अपना इलाज करवा लूंगा.’’

‘‘तो फिर कब चलेंगे डाक्टर के पास?’’ स्वाति ने उत्साह से कहा.

‘‘तुम क्यों मेरे साथ चलोगी? मैं स्वयं जा कर डाक्टर से सलाह ले लूंगा,’’ पीयूष की आवाज में बेरुखी साफ दिखाई पड़ रही थी.

स्वाति के मन में कुछ चटक गया. पतिपत्नी के प्रेम की डोर में एक गांठ पड़ गई. पीयूष ने दूसरे ही दिन एक डैस्कटौप कंप्यूटर, प्रिंटर के साथ ला कर घर पर लगवा दिया. स्टेशनरी भी रख दी. स्वाति ने अपने भावों को शब्दरूप में ढालना आरंभ किया. उस के लेखन को प्रकाशन के माध्यम से गति मिली. इस से काफी हद तक उसे मानसिक सुख और शांति का अनुभव हुआ. स्वाति अपनी दुश्चिंता और मानसिक परेशानी से बचने के उपाय ढूंढ़ रही थी, तो दूरी तरफ सासूमां उस की परेशानी बढ़ाने में कोई कसर नहीं छोड़ रही थीं. जैसेजैसे महीने साल में बदल रहे थे, सासूमां की वाणी की मधुरता गायब होती जा रही थी. उन के मुंह से अब केवल व्यंग्यबाण ही निकलते थे. स्वाति को बातबात पर कोसना उन की दिनचर्या में शामिल हो गया था. सासूमां की कटुता स्वाति अपनी कहानियों और कविताओं में भरती रहती थी.

सासूमां अकसर टोकतीं, ‘‘स्वाति, कुछ घर की तरफ भी ध्यान दो.’’

‘‘मेरे बिना घर का कौन सा काम रुका पड़ा है?’’ स्वाति ने अब अपनी स्वाभाविक सरलता त्याग दी थी. वह भी पलट कर जवाब देने लगी थी.

‘‘शादी के कई साल हो गए. अभी तक एक बच्चा पैदा न कर सकी. घरगृहस्थी की तरफ कब ध्यान दोगी, बच्चे कब संभालोगी?’’

‘‘जब समय आएगा, बच्चे भी पैदा हो जाएंगे?’’

‘‘वह समय पता नहीं कब आएगा?’’ सासूमां बोलीं.

स्वाति कुछ नहीं बोली, तो सासूमां ने आगे कहा, ‘‘तुम्हारे पैर घर में टिकते ही नहीं, बच्चों की तरफ ध्यान क्यों जाएगा? बाहर तुम्हारे सारे शौक पूरे हो रहे हैं, तो पति से क्या लगाव होगा? उसे प्यार दोगी तभी तो बच्चे पैदा होंगे.’’ स्वाति ने जलती आंखों से सासूमां को देखा. मन में एक ज्वाला सी भड़की. इच्छा हुई कि सासूमां को सबकुछ बता दे, कमसेकम उन का कोसना तो बंद हो जाएगा, परंतु क्या वे उस की बात पर विश्वास करेंगी? शायद न करें, अपने बेटे की कमजोरी को वे क्यों स्वीकार करेंगी?

‘‘पता नहीं कैसी बंजर कोख ले कर आई है. ऊसर में भी बरसात की दो बूंदें पड़ने से घास उग आती है, परंतु इस की कोख में तो जैसे पत्थर पडे़ हैं,’’ सासूमां के प्रवचन चलते ही रहते थे. सासूमां की जलीकटी सुनतेसुनते स्वाति तंग आ चुकी थी. लेख, कविता और कहानी के माध्यम से मन की भड़ास निकालने के बाद भी उस के मन की जलन कम नहीं होती थी. दिन पर दिन स्वाति का मानसिक तनाव बढ़ता जा रहा था. पीयूष की तरफ से उसे कोई सकारात्मक संकेत नहीं मिल रहे थे. उस ने कहा था कि वह एक आयुर्वेदाचार्य से सलाह ले कर जननेंद्रियों को पुष्ट करने वाली कुछ यौगिक क्रियाएं कर रहा था और दूध के साथ कोई चूर्ण ले रहा था. स्वाति समझ गई, वह किसी ढोंगी वैद्य के चक्कर में फंस गया था. एक नियमित अवधि के बाद जब दोनों ने संबंध बनाए तो स्वाति को पीयूष की पौरुषता में कोई अंतर नजर नहीं आया.

‘‘आप किसी अच्छे डाक्टर को क्यों नहीं दिखाते?’’ स्वाति ने कहा.

‘‘क्या फायदा, जब आयुर्वेद में इस का इलाज नहीं है तो अंगरेजी चिकित्सा में कहां होगा?’’

‘‘आप कैसी दकियानूसी बातें कर रहे हैं. आप पढ़ेलिखे हैं. एक अनपढ़गंवार व्यक्ति के मुंह से भी यह बात अच्छी नहीं लगती. आज विज्ञान कहां से कहां पहुंच गया. चिकित्सा के क्षेत्र में अभूतपूर्व प्रगति हो रही है. कम से कम आप तो ऐसी बात न करें.’’

‘‘ठीक है, अगर तुम कहती हो तो मैं डाक्टर को दिखा दूंगा,’’ पीयूष ने बात को टालते हुए कहा और बाहर की तरफ चल दिया.

स्वाति पति के टालू स्वभाव से हैरान रह गई. पता नहीं किस मिट्टी का बना है यह इंसान. सासूमां का अत्याचार उस के ऊपर बदस्तूर जारी था, बल्कि दिनोंदिन बढ़ता ही जा रहा था. उन के तानों और जलीकटी बातों से स्वाति का हृदय फट कर रह जाता था. दूसरी तरफ पति की उपेक्षा से उस की मानसिक परेशानी दोगुनी हो जाती. उसे लगता, इस भरीपूरी दुनिया में वह बिलकुल अकेली पड़ गई है. उस का पति और सास ही उस के दुश्मन बन गए हैं. अपने मम्मीपापा से वह अपनी परेशानी बता नहीं सकती थी. अपना दर्द वह उन के हिस्से में क्यों डाले. उन्होंने तो अपनी जिम्मेदारी निभा दी थी. उस की शादी कर दी. अब अपने दांपत्यजीवन की परेशानियों से अवगत करा कर उन्हें क्यों परेशान करे? उस ने ठान लिया कि वह स्वयं ही अपनी परेशानियों से लड़ेगी और जीत हासिल करेगी. इन्हीं दुश्चिंताओं से गुजरते हुए उस ने इंटरनैट पर एक प्रसिद्ध सैक्सोलौजिस्ट का नाम व पता ढूंढ़ निकाला, फिर पीयूष से कहा, ‘‘आप स्वयं तो कुछ करने वाले नहीं हैं. मैं ने एक डाक्टर के बारे में इंटरनैट से जानकारी प्राप्त की है. उन से अपौइंटमैंट भी ले लिया है. कल हम दोनों उन के पास चलेंगे.’’ पीयूष ने अपने स्वर में और ज्यादा तल्खी घोलते हुए कहा, ‘‘एक बात समझ लो, मैं किसी डाक्टर के पास नहीं जाने वाला, तुम अपने काम से काम रखो. घर संभालो, मां की सेवा करो, अपना लेखन कार्य करो. तुम्हें जो चाहिए, मैं ला कर दूंगा. मेरे बारे में कुछ करने की तुम्हें जरूरत नहीं है.’’