मुक्ता और महत्त्व की मुलाकात औफिस जाने के दौरान एक बस में हुई थी, फिर उन का मेलजोल बढ़ने लगा. एक दिन तेज बारिश के समय महत्त्व ने मुक्ता को औफिस न जाने को कहा और अपनी बाइक पर उसे घुमाने ले गया. आगे क्या हुआ? कालेकाले बादलों ने आसमान में डेरा डाल दिया. मुक्ता तेजी से लौन की तरफ दौड़ी सूखे हुए कपड़ों को हटाने के लिए. बूंदों ने झमाझम बरसना शुरू कर दिया.
कपड़े उतारतेउतारते मुक्ता काफी भीग चुकी थी. अंदर आते ही उस ने छींकना शुरू कर दिया.
मां बड़बड़ाते हुए बोलीं, ‘‘मुक्ता, मैं ने तुझ से कितनी बार कहा है कि भीगा मत कर, लेकिन तू मानती ही नहीं.’’ मुक्ता ने शांत भाव से कहा, ‘‘मां, आप सो रही थीं, इसलिए मैं खुद ही चली गई. मां, अगर आप जातीं, तो आप भी तो भीग जातीं न.’’ मां दुलारते हुए बोलीं, ‘‘मेरी बेटी मां को इतना प्यार करती है…’’
‘‘हुं…’’ मुक्ता ने सिर हिलाते हुए कहा और मां के कांधे से लिपट गई.
‘‘तू पूरी तरह से भीग गई है. जा कर तौलिए से बाल सुखा ले और कपड़े बदल ले. मैं तेरे लिए अदरक वाली चाय बना कर लाती हूं,’’ कहते हुए मां चाय बनाने चली गईं. मुक्ता खिड़की से बारिश की बूंदों को गिरते हुए देखने लगी. देखतेदेखते वह पुरानी यादों में खो गई.
औफिस जाने के लिए मुक्ता बस स्टौप पर बस का इंतजार कर रही थी कि तभी एक नौजवान उस के बगल में आ कर खड़ा हो गया. अच्छी कदकाठी का महत्त्व औफिस के लिए लेट हो रहा था. आज उस की बाइक खराब हो गई थी.
महत्त्व रहरह कर कभी अपने हाथ की घड़ी को, तो कभी बस को देख रहा था. तभी एक बस आ कर खड़ी हुई. सब लोग बस में जल्दीजल्दी चढ़ने लगे. मुक्ता और महत्त्व ने भी बस में चढ़ने के लिए बस के दरवाजे को पकड़ लिया. महत्त्व का हाथ मुक्ता के हाथ पर रखा गया. महत्त्व ने ध्यान नहीं दिया, पर मुक्ता सहम सी गई और बस से उतर कर दूर जा कर खड़ी हो गई.
महत्त्व जल्दी से बस में चढ़ गया. बस कुछ दूर निकल गई. महत्त्व ने बस में चारों तरफ नजरें दौड़ाईं, पर उसे मुक्ता कहीं भी नहीं दिखाई दी. महत्त्व को कुछ अटपटा सा महसूस हुआ और वह भी बस से उतर गया. मुक्ता बस स्टौप पर खड़ी दूसरी बस का इंतजार कर रही थी. महत्त्व ने मुक्ता के पास आ कर पूछा, ‘‘आप बस में क्यों नहीं चढ़ीं?’’
मुक्ता ने बहुत ही अदब से कहा, ‘‘जी, बस यों ही… भीड़ बहुत ज्यादा थी इसलिए…’’
तभी दूसरी बस आ कर खड़ी हो गई. मुक्ता बस में चढ़ गई. फिर महत्त्व भी बस में चढ़ गया.
शाम को औफिस की छुट्टी के बाद वे दोनों इत्तिफाक से एक ही बस में चढ़ गए. उन दोनों ने एकदूसरे को देखा और हलकी सी स्माइल दी.
अब दोनों का रोजाना एक ही बस से आनाजाना होने लगा. यह सिलसिला सालभर चलता रहा. ये मुलाकातें एकदूसरे से बोले बिना ही कब प्यार में बदल गईं, पता ही नहीं चला.
एक दिन महत्त्व और मुक्ता बस स्टौप पर खड़े थे. काले बादलों ने घुमड़घुमड़ कर शोर मचाना शुरू कर दिया.
महत्त्व ने मुक्ता से कहा, ‘‘मौसम कितना सुहाना है… क्यों न कहीं घूमने चलें?’’
मुक्ता ने झिझकते हुए कहा, ‘‘लेकिन, औफिस…?’’
‘‘आज औफिस को गोली मारो… मैं बाइक ले कर आता हूं… बाइक से घूमने चलेंगे. तुम मेरा यहीं इंतजार करना. मैं बस 2 मिनट में आया…’’ कह कर महत्त्व बाइक लेने चला गया. थोड़ी देर में महत्त्व बाइक ले कर आ गया. उस ने अपना हाथ मुक्ता की तरफ बढ़ाया. मुक्ता ने अपना हाथ महत्त्व को थमा दिया और बाइक पर बैठ गई. जब बहुत देर हो गई, तब मुक्ता ने कहा, ‘‘काले बादल घने होते जा रहे हैं, और अंधेरा भी बढ़ रहा है. अब हमें यहां से चलना चाहिए.’’
महत्त्व ने बाइक स्टार्ट की. मुक्ता पीछे बैठ गई. दोनों चहकते हुए चले जा रहे थे. काले बादलों ने झमाझम बरसना शुरू कर दिया. मुक्ता ने दोनों हाथों से महत्त्व को कस कर पकड़ लिया. आगे गड्ढा था, जिस में पानी भरा हुआ था. महत्त्व ने ध्यान नहीं दिया. बाइक गड्ढे में जा गिरी, जिस से महत्त्व और मुक्ता बुरी तरह जख्मी हो गए.
महत्त्व की अस्पताल पहुंचते ही मौत हो गई. मुक्ता बेहोश थी. जब उसे होश आया, तब उसे महत्त्व की मौत का पता चला. महत्त्व की मौत से मुक्ता अंदर से टूट गई. मुक्ता सोचने लगी, ‘अनकहा प्यार अनकहा ही रह गया…’
‘‘मुक्ता… ओ मुक्ता… किन यादों में खो गई… देख, तेरी चाय ठंडी हो गई. चल छोड़, मैं दूसरी बना कर लाती हूं…’’ मां ने कहा और थोड़ी देर बाद वे दोनों साथ चाय पीने लगीं.
मां ने पूछा, ‘‘मुक्ता, महत्त्व को याद कर रही थी न?’’ मुक्ता ने लंबी गहरी सांस लेते हुए कहा, ‘‘हां, मां… बस आप ही समझ सकती हो कि महत्त्व का मेरी जिंदगी में क्या महत्त्व था.
‘‘मम्मी, पापा के चले जाने के बाद मैं बिलकुल अकेली हो गई थी, फिर महत्त्व मेरी जिंदगी में आया तो मेरी दुनिया ही बदल गई थी, लेकिन वह भी मुझे छोड़ कर चला गया. मैं बिलकुल टूट कर बिखर गई. महत्त्व के चले जाने के बाद आप ने मुझे संभाला. आप महत्त्व की ही मां नहीं हो… आप मेरी भी मां हो. अब आप मेरी जिम्मेदारी हो. मैं आप को छोड़ कर कहीं नहीं जाऊंगी.
